Crise universitária na Coreia do Sul: dezenas de instituições podem fechar com o colapso da taxa de natalidade e a transformação do ensino superior

O ponto de virada: matrículas no ensino fundamental caem para menos de 300 mil

A Coreia do Sul ultrapassou um limiar demográfico que sinaliza uma profunda desestabilização de seu sistema de ensino superior. Pela primeira vez na história, o número de crianças que entrarão no ensino fundamental em março ficará abaixo de 300 mil, segundo projeção do Ministério da Educação, que estima apenas 298.178 alunos no primeiro ano em todo o país. O número representa mais do que um marco estatístico. É o momento em que a taxa de natalidade notoriamente baixa do país começa a sobrecarregar uma infraestrutura educacional criada para uma população muito maior.

O contraste entre a capacidade disponível e a demanda real é acentuado. As universidades e faculdades de dois anos da Coreia do Sul mantêm, juntas, vagas para 450 mil a 500 mil estudantes por ano. Mas o contingente de possíveis alunos está diminuindo rapidamente. Com apenas cerca de 250 mil nascimentos por ano em um país cuja taxa de fecundidade caiu para 0,7 filho por mulher, a conta já não fecha para dezenas de instituições.

Yi In-sill, presidente do Instituto da População da Península Coreana para o Futuro, alerta que as condições atuais representam apenas o início de uma contração muito mais profunda. “O que estamos vendo agora é só o começo”, afirmou. O declínio está se acelerando, em vez de se estabilizar. As projeções indicam que, até 2030, o número de crianças ingressando no ensino fundamental diminuirá mais rapidamente do que nos cinco anos anteriores.

Um sistema criado para outra época

Atualmente, a Coreia do Sul tem 331 universidades e faculdades, uma rede construída ao longo de décadas de expansão acelerada do ensino. Desde 2000, 22 instituições já fecharam definitivamente. Especialistas, porém, acreditam que esse número aumentará drasticamente na próxima década. Uma pesquisa recente realizada na assembleia geral do Conselho Coreano de Educação Universitária constatou que mais de 60% dos reitores esperam que mais de 30 instituições de ensino superior com cursos de quatro anos fechem nos próximos 10 anos.

O contexto histórico ajuda a explicar a vulnerabilidade atual. Nas décadas de 1980 e 1990, a Coreia do Sul viveu a “febre da educação”, uma obsessão social por diplomas que impulsionou uma enorme expansão da capacidade do ensino superior. Sem recursos para atender à crescente demanda por meio de instituições públicas, o governo incentivou o crescimento do setor privado. Hoje, o país tem uma das maiores taxas de matrícula no ensino superior entre os países da OCDE, mas essa abundância corre o risco de se tornar um problema à medida que a população estudantil encolhe.

Uma pesquisa do Instituto de Pesquisa do Ensino Superior do Conselho Coreano de Educação Universitária projeta uma queda de 39,1% no número de ingressantes nas universidades até 2040, de 460 mil em 2020 para cerca de 280 mil. Se o número de vagas permanecer inalterado, haverá 200 mil vagas universitárias não preenchidas em todo o país. Em novembro passado, o vice-ministro da Educação, Jang Sang-yoon, apresentou uma estimativa ainda mais conservadora: o grupo de possíveis estudantes poderia cair para cerca de 170 mil, ou aproximadamente 320 mil, incluindo estudantes internacionais e adultos.

A geografia do declínio: Seul e as regiões

O impacto do colapso demográfico não será distribuído de maneira uniforme pelo território sul-coreano. Universidades regionais enfrentam ameaças existenciais, enquanto instituições da região da capital mantêm relativa estabilidade. As universidades da Grande Seul podem admitir cerca de 180 mil estudantes por ano. Como nascem apenas 250 mil crianças por ano em todo o país, uma conta simples sugere que, se 70% dos estudantes que ingressam na faculdade escolherem instituições na região de Seul, os campi regionais enfrentarão uma queda catastrófica nas matrículas.

Lee Sang-lim, especialista em demografia do Centro de Pesquisa em Políticas Populacionais da Universidade Nacional de Seul, prevê consequências devastadoras para o ensino nas províncias. “Se 70% dos estudantes forem para a faculdade e todos se concentrarem na região da capital, acabou”, explicou. “As universidades regionais simplesmente desaparecerão.” Ele prevê que algumas províncias talvez mantenham apenas de três a cinco universidades, uma concentração que aprofundaria as desigualdades regionais existentes e aceleraria o declínio populacional fora da capital.

Dados do Ministério da Educação confirmam essa disparidade regional. Seul não tem escolas com fechamento previsto, mas as áreas rurais arcam com o peso da contração. Só em 2025, 49 escolas em 17 cidades e províncias fecharão, e 88% delas ficam em áreas rurais. A província de Jeolla do Norte lidera, com 16 fechamentos, seguida pela província de Jeolla do Sul, com 15. No ensino fundamental, a situação é particularmente grave. A província de Gyeongsang do Norte tem 42 escolas sem nenhum aluno matriculado no primeiro ano para março, enquanto a província de Jeolla do Sul tem 32 escolas nessa situação.

Universidades zumbis e barreiras legais

Com a queda nas matrículas, um número crescente de instituições entrou em uma espécie de animação suspensa: elas continuam funcionando graças a subsídios do governo, apesar de serem insolventes. Especialistas as chamam de “universidades zumbis”, instituições que sobrevivem apenas com injeções de recursos públicos, sem viabilidade real. Segundo dados recentes, 84 universidades se enquadram atualmente nessa categoria. Elas não conseguem recrutar alunos suficientes, mas são impedidas de fechar por restrições legais e financeiras.

Os obstáculos à reorganização são especialmente graves para instituições privadas, que compõem a maior parte do setor de ensino superior da Coreia do Sul. A lei das escolas privadas, promulgada décadas atrás para impedir abusos financeiros por parte dos fundadores, hoje na prática impede o fechamento voluntário, mesmo quando as instituições enfrentam condições financeiras insustentáveis. Quando universidades privadas fecham, seus bens, incluindo terrenos e edifícios, passam para o governo. Isso desestimula fortemente as fundações a iniciarem o processo de encerramento.

De acordo com a legislação atual, os bens das fundações universitárias passam para o governo [em caso de fechamento].

Kim Sung-ki, professor da Universidade Hyupsung, aponta essa estrutura legal como um dos principais obstáculos à reforma. Choi Kyu-bong, secretário-geral da Associação Coreana de Fundações de Escolas Privadas, argumenta que esse arranjo ignora as forças demográficas externas que provocam os fechamentos. “As universidades não conseguem recrutar estudantes por causa do declínio demográfico, e isso não é algo pelo qual elas próprias possam ser responsabilizadas”, afirmou.

Os esforços de reestruturação enfrentam forte resistência de vários grupos. Professores e funcionários se opõem à redução de vagas e à fusão de campi porque essas medidas ameaçam diretamente seus empregos. Os estudantes temem que frequentar uma instituição em processo de redução diminua o valor de seus diplomas e limite suas oportunidades de carreira. Essas preocupações geram pressão política e dificultam uma ação decisiva do governo.

Soluções fracassadas e medidas temporárias

Diante da realidade demográfica, universidades e autoridades têm buscado diversas estratégias de sobrevivência, com resultados variados. A abordagem mais controversa envolve o recrutamento agressivo de estudantes internacionais. Impulsionado pela popularidade global da cultura coreana e pela iniciativa governamental “universidade glocal”, o número de estudantes estrangeiros aumentou significativamente. Yi In-sill vê essa tendência como uma oportunidade real para instituições mais fortes, mas alerta que escolas mais frágeis deveriam poder fechar, em vez de obrigar todas as universidades a adotar as mesmas estratégias de sobrevivência.

Outros, porém, questionam a sustentabilidade dessa abordagem. Lee Sang-lim considera o recrutamento internacional uma medida temporária que adia, em vez de resolver, os problemas fundamentais. A estratégia também traz riscos. Durante a pandemia de COVID-19, o fechamento das fronteiras expôs a vulnerabilidade das universidades dependentes de estudantes estrangeiros. Além disso, algumas instituições admitiram estudantes internacionais sem conhecimentos adequados de coreano ou inglês, criando desafios educacionais e deixando de manter os padrões acadêmicos.

As restrições financeiras agravam essas dificuldades. Após grandes protestos estudantis em 2012, a Coreia do Sul congelou as mensalidades, e a medida permanece praticamente em vigor há mais de uma década. Embora a política tenha respondido às preocupações com os custos, ela pressionou as finanças das instituições, sobretudo as universidades privadas que enfrentam queda nas matrículas. Yi defende a flexibilização dessas regras para permitir os reajustes necessários, acompanhada da ampliação de bolsas para estudantes de baixa renda, em vez de manter as mensalidades congeladas em todas as instituições.

Algumas universidades tentaram inovar na oferta de cursos, fechando departamentos de humanidades e idiomas em favor de programas de inteligência artificial e formação profissional. Outras desenvolveram parcerias com empresas e oportunidades de estágio para atrair estudantes. Essas adaptações, porém, não conseguem superar a realidade demográfica fundamental enfrentada por instituições em regiões remotas com campi vazios.

Custos humanos e econômicos

Além dos balanços das instituições, a contração do ensino superior ameaça provocar grandes mudanças sociais. Quando universidades fecham, os estudantes enfrentam um futuro incerto. Os planos do governo para transferir alunos matriculados para outras instituições regionais não garantem uma transição tranquila, e muitos podem abandonar os estudos em vez de se mudar ou se adaptar a novos ambientes acadêmicos.

As consequências para o emprego se estendem a todo o ecossistema universitário. Professores, funcionários administrativos e trabalhadores de serviços perdem seus empregos quando os campi fecham. Em cidades pequenas onde as universidades são grandes empregadoras, o encerramento pode devastar a economia local. Jisun Jung, da Universidade de Hong Kong, observa que, quando os estudantes desaparecem de pequenas cidades universitárias, o impacto econômico vai muito além dos limites do campus.

O legado físico das instituições fechadas traz outros desafios. Quando universidades privadas encerram as atividades, seus vastos patrimônios imobiliários, que incluem alojamentos, salas de aula e instalações de pesquisa, muitas vezes ficam sem uso. Das 4.008 escolas de ensino fundamental e médio fechadas desde 1980, 376 continuam desocupadas, e 266 estão abandonadas há mais de uma década. Sem políticas claras para dar novos usos a esses imóveis, as comunidades enfrentam a degradação urbana e o desperdício de recursos públicos.

A desigualdade regional pode se agravar à medida que as oportunidades educacionais se concentram em Seul. Se as previsões de Lee se confirmarem e as províncias mantiverem apenas algumas universidades, os jovens das áreas rurais sofrerão pressão ainda maior para migrar para a capital, acelerando o esvaziamento de áreas fora das metrópoles, que já enfrentam o envelhecimento da população e a estagnação econômica.

Em busca de um modelo: lições do Japão

Diante de trajetórias demográficas semelhantes, o Japão desenvolveu estruturas de reestruturação que especialistas sul-coreanos citam cada vez mais como possíveis modelos. O plano japonês “Grande Projeto para o Ensino Superior rumo a 2040” estabeleceu procedimentos claros para o fechamento de universidades em situação crítica, incluindo períodos de reestruturação de cerca de três anos, seguidos pelo encerramento obrigatório caso a recuperação se mostre impossível.

Kim Jung-ho, professor da Universidade Inha, aponta a abordagem japonesa como pertinente para a Coreia, considerando os desafios demográficos que os dois países compartilham. A estratégia do Japão inclui apoio diferenciado, de acordo com os esforços de adaptação de cada instituição, em vez de tratar todas as universidades em dificuldades da mesma maneira. Lee Derk-nan, pesquisador do Serviço de Pesquisa da Assembleia Nacional, ressalta a necessidade de políticas consistentes e de assistência gradual, conforme a capacidade de resposta das instituições.

Alguns especialistas propõem intervenções mais radicais. Shin Sung-wook, da Universidade Católica de Pusan, sugere conceder ajuda financeira direta às fundações universitárias que fecharem suas instituições voluntariamente. A medida responderia às preocupações com a perda de patrimônio que hoje impedem o encerramento de universidades privadas. Outros apontam exemplos europeus e americanos em que universidades venderam ou adaptaram instalações para novos usos comerciais, embora o marco legal sul-coreano precise ser alterado para permitir essas conversões.

Nam Doo-woo, professor assistente da Universidade Inha, defende uma separação incisiva entre instituições viáveis e inviáveis. “Em vez de medidas moderadas de reestruturação, precisamos implementar um plano robusto que separe as universidades capazes de crescer daquelas que deveriam fechar”, afirmou. Essa abordagem concentraria recursos nas instituições mais fortes e facilitaria o fechamento organizado das demais, em vez de distribuir recursos escassos entre campi em crise.

Principais pontos

• As matrículas no ensino fundamental da Coreia do Sul ficarão abaixo de 300 mil pela primeira vez neste mês de março, com previsão de 298.178 alunos no primeiro ano em todo o país.
• As universidades têm capacidade para receber de 450 mil a 500 mil estudantes por ano, mas apenas 250 mil crianças nascem anualmente em um país com a menor taxa de fecundidade do mundo: 0,7 filho por mulher.
• Mais de 60% dos reitores esperam que mais de 30 instituições de ensino superior com cursos de quatro anos fechem na próxima década.
• As universidades regionais correm o maior risco. Especialistas preveem que algumas províncias talvez mantenham apenas de três a cinco instituições, enquanto os estudantes se concentram na região de Seul.
• Barreiras legais impedem o fechamento voluntário de universidades privadas, pois a legislação atual transfere todos os bens ao governo quando uma instituição encerra as atividades, criando “universidades zumbis” mantidas com recursos públicos.
• Mais de 4 mil escolas de ensino fundamental e médio fecharam desde 1980, e outras 49 devem encerrar as atividades em 2025, principalmente em áreas rurais.
• O recrutamento de estudantes internacionais oferece alívio temporário, mas não resolve os desafios demográficos fundamentais que o setor enfrenta.