As ambições da Malásia com terras raras: oportunidade econômica ou risco ambiental?

A corrida global por terras raras chega ao Sudeste Asiático

A Malásia se posicionou como um ator fundamental no mercado global de elementos de terras raras (ETR), em um movimento estratégico que reflete a intensificação da competição geopolítica por esses minerais essenciais. Com aproximadamente 16,2 milhões de toneladas de depósitos de terras raras, avaliados em cerca de RM747 bilhões (US$ 160 bilhões), o país do Sudeste Asiático mira uma transformação econômica por meio do desenvolvimento de uma cadeia completa de fornecimento de terras raras. Os elementos de terras raras — um grupo de 17 elementos metálicos essenciais à fabricação de veículos elétricos, turbinas eólicas, smartphones, sistemas de defesa e eletrônicos avançados — tiveram a demanda global dobrada entre 2015 e 2023. A Agência Internacional de Energia prevê que a demanda triplique até 2030 e quadruplicate até 2040, para que sejam atingidas as metas de emissões líquidas zero.

O esforço da Malásia para desenvolver seu setor de terras raras ocorre enquanto os Estados Unidos e outras nações ocidentais buscam urgentemente alternativas à China, que atualmente domina a produção e o processamento globais desses minerais. A China controla aproximadamente 70% da capacidade de processamento de terras raras e 100% dos elementos pesados de terras raras refinados. Esse quase monopólio gerou tensões geopolíticas significativas, sobretudo depois que a China restringiu brevemente as exportações de terras raras para o Japão durante uma disputa comercial em 2010 e voltou a impor restrições a sete elementos de terras raras em resposta às tarifas dos EUA em 2024.

A importância estratégica da Malásia é reforçada pela presença da Lynas Advanced Materials Plant (LAMP), em Gebeng, no estado de Pahang — a única instalação de separação de terras raras em escala industrial fora da China. A fábrica processa terras raras extraídas de minas australianas e produz ligas metálicas de neodímio-praseodímio (NdPr), essenciais para ímãs permanentes usados em veículos elétricos e turbinas eólicas. Com a China endurecendo os controles de exportação e os países ocidentais correndo para construir cadeias de fornecimento alternativas, a Malásia se vê no centro dos interesses concorrentes de parceiros chineses e americanos.

O governo malaio implementou medidas políticas importantes para desenvolver o setor de terras raras, incluindo a proibição da exportação de minerais de terras raras não refinados, a fim de incentivar o processamento interno. A política busca criar atividades econômicas de maior valor agregado no país, em vez de apenas exportar matérias-primas. A Malásia estabeleceu a ambiciosa meta de produzir 30 mil toneladas de terras raras por ano até 2030, de acordo com seu Novo Plano Diretor Industrial. Representantes do setor sugerem que, no futuro, o país poderia produzir até 70 mil toneladas anuais de carbonatos de terras raras.

Encruzilhada geopolítica: parcerias internacionais concorrentes

As ambições da Malásia no setor de terras raras atraíram o interesse de potências globais que buscam diversificar suas cadeias de fornecimento. Em outubro de 2025, a Malásia assinou um acordo sobre minerais críticos com os Estados Unidos durante a visita do presidente Donald Trump a Kuala Lumpur para a cúpula da ASEAN. O acordo prevê o compromisso da Malásia de não proibir nem impor cotas às exportações de minerais críticos ou terras raras para os EUA, garantindo que não haja restrições à venda de ímãs de terras raras para empresas americanas. O pacto representa a estratégia mais ampla de Washington para assegurar cadeias alternativas de fornecimento de minerais críticos, essenciais para a defesa e a fabricação de produtos de alta tecnologia.

Ao mesmo tempo, segundo fontes familiarizadas com as negociações, a Malásia mantém conversas preliminares com a China sobre um projeto de refinaria em joint venture. A Khazanah Nasional, fundo soberano da Malásia, estaria avaliando uma parceria com uma empresa estatal chinesa para construir uma unidade de processamento no país. Essa possível parceria representaria uma mudança significativa na política chinesa, que historicamente proibiu a exportação de sua tecnologia de processamento de terras raras para manter o domínio do setor. Em troca da transferência de tecnologia, a China teria acesso às reservas de terras raras ainda inexploradas da Malásia, o que poderia limitar a concorrência da rival australiana Lynas Rare Earths.

Essa aproximação com os dois lados reflete a posição geopolítica neutra da Malásia, que, segundo especialistas, pode ser vantajosa no mercado global de terras raras. O alto-comissário australiano na Malásia ressaltou a importância de diversificar as cadeias de fornecimento e observou que o país conta com cadeias de fornecimento locais desenvolvidas e uma força de trabalho qualificada para a produção de terras raras; mais de 90% dos equipamentos para terras raras pesadas são fabricados internamente. No entanto, conciliar esses interesses internacionais concorrentes e manter a independência regulatória representa um desafio diplomático significativo para a Malásia.

Os interesses econômicos em jogo são substanciais. Os elementos de terras raras são fundamentais não apenas para as tecnologias de energia limpa, mas também para aplicações de defesa, como sonares, sistemas de orientação, detecção de radiação e amplificação de sinais, que reforçam as capacidades de vigilância, navegação e detecção de ameaças. Com o forte aumento da demanda global, garantir acesso confiável a esses minerais se tornou uma prioridade de segurança nacional para as principais potências, fazendo da Malásia um ponto estratégico de articulação no cenário em evolução das terras raras.

Preocupações ambientais vêm à tona: o incidente no rio Perak

Em novembro de 2025, as ambições da Malásia no setor de terras raras sofreram um importante revés ambiental quando as autoridades suspenderam as operações em um local de extração de terras raras e em duas minas de estanho no oeste do estado de Perak. A decisão veio após denúncias de que um trecho do rio Perak — o segundo mais longo da península malaia — havia ficado azul vivo. O ministro dos Recursos Naturais e do Meio Ambiente, Johari Abdul Ghani, anunciou que as investigações iniciais encontraram descargas no local de extração de terras raras operado pela MCRE Resources Sdn Bhd, cuja coloração correspondia à da água contaminada do rio.

Talvez ainda mais alarmantes, as medições de radiação no local chegaram a 13 becquerels, muito acima do limite de 1 becquerel permitido pelo relatório inicial de avaliação de impacto ambiental do projeto — um excesso de 1.200% em relação aos limites de segurança estabelecidos. A violação levou à intervenção regulatória imediata, conforme o modelo binário de fiscalização da Malásia, no qual determinados limites numéricos levam automaticamente à suspensão das operações, sem necessidade de processos legislativos adicionais. O incidente destacou os riscos ambientais associados à lixiviação in situ, método de mineração empregado pela MCRE Resources com tecnologia compartilhada por empresas chinesas de terras raras.

“A investigação agora está se concentrando no tipo de produtos químicos usados no processo de mineração e em verificar se ele está de acordo com as informações comunicadas às autoridades”, disse Johari Abdul Ghani ao Parlamento.

A lixiviação in situ consiste em injetar soluções com sulfato de amônio ou ácido sulfúrico diluído diretamente em formações que contêm minério para dissolver os elementos de terras raras, que depois são coletados e processados. Embora esse método reduza a perturbação da superfície em comparação com a mineração a céu aberto, ele gera preocupações importantes quanto à contaminação das águas subterrâneas. O incidente no rio Perak demonstrou o potencial de contaminação ambiental quando os sistemas adequados de contenção e tratamento falham ou quando as operações não cumprem os padrões ambientais estabelecidos.

Esse não foi um caso isolado de preocupação ambiental relacionado às ambições da Malásia no setor de terras raras. Pescadores locais de áreas próximas a operações de extração relataram mudanças na qualidade da água e no comportamento dos peixes, sugerindo poluição rio acima. Ativistas ambientais questionaram o impacto ambiental da lixiviação in situ, em especial seu potencial de contaminar águas subterrâneas e afetar reservas florestais. A suspensão das atividades da MCRE fez parte de uma ação regulatória mais ampla, que também atingiu duas empresas de mineração de estanho por violações relacionadas à descarga de efluentes, ao controle inadequado de erosão e sedimentos e a falhas na gestão de produtos químicos.

Reservas florestais em risco: o dilema da biodiversidade

Uma tensão central na estratégia de desenvolvimento de terras raras da Malásia é a localização de seus depósitos mais promissores. Os cinco estados com maior potencial para a descoberta de terras raras — Terengganu, Kelantan, Perak, Kedah e Pahang — têm até 80% de seus depósitos em reservas florestais permanentes (RFPs), onde a mineração é atualmente proibida. Terengganu tem os maiores depósitos, com 7,19 milhões de toneladas (44,4% do total nacional), 70% deles localizados em reservas florestais. Kelantan informa que a maior parte de seus 2,56 milhões de toneladas de terras raras (15,8% do total nacional) também se encontra em reservas florestais.

As reservas florestais permanentes são destinadas à conservação e à exploração florestal sustentável nos termos da Lei Florestal Nacional de 1984 da Malásia. No entanto, a lei permite a exclusão — a retirada temporária do status de proteção de partes das reservas florestais — quando elas contêm depósitos minerais considerados de valor nacional significativo, desde que uma área equivalente seja designada como floresta em outro local para manter o compromisso da Malásia com a cobertura florestal de 50%. Essa disposição preocupa defensores do meio ambiente, que argumentam que ecossistemas sensíveis não podem simplesmente ser substituídos e que os esforços deveriam se concentrar na ampliação das áreas protegidas, não na redução delas.

Meenakshi Raman, presidente da Sahabat Alam Malaysia (Amigos da Terra Malásia), destacou o que está em jogo para a ecologia: “Áreas e ecossistemas ambientalmente sensíveis não podem simplesmente ser substituídos. Os esforços deveriam se concentrar na ampliação das áreas protegidas, não na redução delas.” A organização defende um mecanismo de proteção determinado pelo governo federal e juridicamente obrigatório que proíba explicitamente a mineração de terras raras em reservas florestais permanentes, áreas ambientalmente sensíveis, zonas de captação de água, bacias hidrográficas, áreas centrais de biodiversidade e territórios indígenas tradicionais.

O governo federal tem agido com cautela. Em agosto, o ministro interino dos Recursos Naturais e da Sustentabilidade Ambiental, Datuk Seri Johari Abdul Ghani, afirmou que a mineração de terras raras não seria autorizada em reservas florestais permanentes até a conclusão dos estudos federais em andamento sobre os impactos ambientais e de segurança. O estudo está previsto para ser realizado em etapas ao longo de cinco anos, abrangendo as fases pré-mineração (2024-2025), de mineração (2026-2027) e pós-mineração (2028-2029). Apesar dessas proteções, foram relatadas atividades ilegais de mineração, inclusive operações na Reserva Florestal de Bintang Hijau, em Hulu Perak, que foram alvo de uma operação das autoridades.

Legado histórico: a experiência de Bukit Merah

As ambições da Malásia no setor de terras raras são assombradas por um doloroso legado ambiental. Em 1994, a mineração de terras raras em Bukit Merah, Perak, foi encerrada devido ao descarte ilegal de resíduos radioativos contendo tório, cujo período de meia-vida é de cerca de 14 bilhões de anos. A instalação, operada pela Asian Rare Earth (ARE), uma joint venture entre a Mitsubishi Chemical e uma empresa malaia, tornou-se um dos maiores locais de descontaminação de resíduos radioativos da Ásia. Médicos locais relataram que a contaminação por tório proveniente da fábrica levou ao aumento de casos de leucemia, câncer de pulmão, câncer de pâncreas e outras doenças entre os moradores das proximidades.

A experiência de Bukit Merah deixou uma marca duradoura na percepção pública malaia sobre a mineração de terras raras. As consequências ambientais e para a saúde daquele projeto, que funcionou desde os anos 1980 até seu fechamento em 1992, geraram profunda desconfiança em relação a novas iniciativas do setor. Esse contexto histórico intensifica as preocupações atuais com a segurança das operações, especialmente quanto à gestão de resíduos radioativos e seus possíveis efeitos sobre a saúde humana e o meio ambiente.

Não somos contra o processamento de terras raras”, disse Tan Bun Teet, professor aposentado que lidera um grupo de cidadãos contrário à fábrica da Lynas. “Somos contra a escolha inadequada do local e a forma como pretendem armazenar os resíduos.

A organização de Tan, “Save Malaysia, Stop Lynas!” (“Salvem a Malásia, parem a Lynas!”), tem se manifestado contra a Lynas Advanced Materials Plant, em Gebeng, preocupada com a infiltração de águas residuais tóxicas nas águas subterrâneas e com a vulnerabilidade dos tanques de armazenamento às chuvas de monção que atingem a costa pantanosa todo outono. A fábrica está em uma zona industrial construída sobre pântanos aterrados, a apenas 12 milhas de Kuantan, cidade com 600 mil habitantes, o que gera preocupação com a proximidade de áreas densamente povoadas.

O acidente na usina nuclear de Fukushima, em 2011, ampliou ainda mais a preocupação pública na Malásia com atividades que envolvem materiais ou resíduos radioativos. Essa consciência ambiental criou desafios políticos significativos para qualquer projeto de terras raras que produza subprodutos radioativos, independentemente dos benefícios econômicos que possa oferecer. O governo malaio precisa agora lidar com esse legado de danos ambientais enquanto busca desenvolver um setor responsável de terras raras que evite os erros do passado.

Tecnologia e método: mineração de argila por adsorção iônica

Um fator central na estratégia de desenvolvimento de terras raras da Malásia é o tipo específico de depósitos encontrados no país. A Malásia possui depósitos expressivos de argila por adsorção iônica (AAI), que contêm elementos pesados de terras raras particularmente valiosos para tecnologias de energia limpa. Ao contrário da mineração de depósitos de terras raras em rocha dura, que normalmente envolve um teor significativo de tório radioativo, os depósitos de argila por adsorção iônica geralmente apresentam níveis mais baixos de radioatividade. Essa característica oferece à Malásia a oportunidade de desenvolver o setor de terras raras com riscos ambientais potencialmente menores do que os associados a outros métodos de mineração.

A extração de argila por adsorção iônica normalmente emprega a tecnologia de lixiviação in situ, na qual soluções são injetadas em solos ricos em argila para dissolver os elementos de terras raras, que depois são coletados e processados. Defensores do setor argumentam que o método reduz a perturbação da superfície em comparação com a mineração tradicional a céu aberto e elimina a necessidade de escavações ambientalmente destrutivas. No projeto-piloto de Perak, em Kenering, segundo as autoridades estaduais, apenas 4% da área designada para o projeto precisou ser desmatada para a construção da unidade hidrometalúrgica.

Pesquisas realizadas pela Universiti Kebangsaan Malaysia e pela Universiti Sains Malaysia no projeto-piloto de Kenering não identificaram riscos de radiação nos termos da Lei de Licenciamento de Energia Atômica de 1984, que regulamenta atividades envolvendo materiais radioativos. Os estudos também constataram que a qualidade das águas subterrâneas estava dentro dos padrões nacionais e que não havia sinais de vazamento de produtos químicos. Essas conclusões, porém, não eliminaram as preocupações de defensores do meio ambiente, que apontam o recente incidente no rio Perak como prova de que fiscalização e monitoramento regulatórios adequados são essenciais para evitar danos ambientais.

Abdul Hafidz Yusoff, professor associado da Universiti Malaysia Kelantan especializado em mineralogia e estudos ambientais, observou que pesquisadores estão desenvolvendo testes de monitoramento para verificar se os produtos químicos injetados se infiltram para além da zona prevista. Isso aborda a principal preocupação ambiental da mineração de terras raras por lixiviação in situ: a contaminação das águas subterrâneas, pois os produtos químicos injetados no solo podem acabar chegando a fontes subterrâneas de água e gerar riscos ecológicos e à saúde pública. A eficácia desses sistemas de monitoramento será fundamental para determinar se a Malásia pode desenvolver seu setor de terras raras de forma sustentável.

Desafios regulatórios: tensões entre os governos federal e estaduais

O desenvolvimento de terras raras na Malásia enfrenta desafios regulatórios complexos decorrentes de sua estrutura federal, na qual as atividades de mineração geralmente exigem aprovações e licenças das autoridades estaduais e federais. Essa divisão de responsabilidades regulatórias levou à aplicação inconsistente de salvaguardas ambientais entre os estados. Sob pressão para gerar receita, os governos estaduais podem ter menos disposição para designar terras e florestas como áreas de proteção total, o que gera tensões com as prioridades ambientais federais.

M.S. Anuar Mahmod, secretário-geral da Rural Consumers and Ecology of Malaysia, pediu o fortalecimento das leis ambientais por meio de emendas explícitas que proíbam a mineração de terras raras em zonas protegidas e eliminem brechas que permitem exceções. Ele defende alterações na Lei de Qualidade Ambiental de 1974, na Lei Florestal Nacional e na Lei de Planejamento Urbano e Rural de 1976 para estabelecer formalmente uma proibição nacional da mineração e prospecção de terras raras em áreas protegidas. Também recomenda a criação de um cadastro nacional de “zonas proibidas”, coordenado em nível federal, com um mapa digital integrado e de acesso público.

A aplicação inconsistente das regulamentações se reflete nas diferentes abordagens adotadas pelos estados. Enquanto alguns apoiaram projetos-piloto e planos de desenvolvimento, outros mantiveram proteções ambientais mais rigorosas. Esse mosaico regulatório gera incerteza para investidores e operadores e pode permitir que a degradação ambiental continue em jurisdições com fiscalização mais fraca. O incidente no rio Perak demonstrou tanto os riscos ambientais da supervisão regulatória inadequada quanto a disposição do governo federal de intervir quando ocorrem violações.

A complexidade regulatória é ampliada pela política da Malásia de proibir a exportação de terras raras brutas e, ao mesmo tempo, manter exceções para projetos-piloto destinados a estabelecer diretrizes nacionais de operação e licenciamento. Isso exige um equilíbrio delicado entre a conservação dos recursos e o desenvolvimento do setor. O ministro do Investimento, Comércio e Indústria, Datuk Seri Tengku Zafrul Abdul Aziz, afirmou que a Malásia manterá a proibição de exportação para proteger os recursos nacionais, mesmo após a assinatura do acordo sobre minerais críticos com os Estados Unidos. No entanto, o país se comprometeu especificamente a não proibir as exportações de minerais críticos ou terras raras para os EUA, adotando uma abordagem matizada nas relações comerciais internacionais.

Perspectivas do setor: possibilidades de mineração sustentável

Apesar das preocupações ambientais, representantes do setor argumentam que é possível minerar em reservas florestais com segurança e sustentabilidade, desde que haja tecnologia adequada e supervisão regulatória. Eles afirmam que a indecisão prolongada vai paralisar o avanço e provocar perdas econômicas significativas. Teoh Lay Hock, geólogo profissional e consultor técnico da Câmara de Minas da Malásia, ressaltou que nem todas as áreas florestais têm a mesma sensibilidade ecológica. Segundo ele, a mineração responsável e bem regulamentada, com lixiviação in situ e procedimentos operacionais padrão rigorosos, poderia coexistir com a conservação em áreas de menor valor ecológico.

Segundo cálculos do setor, uma mina típica que utiliza lixiviação in situ e produz 7 mil toneladas de carbonatos de terras raras por ano ocupa aproximadamente 2 mil hectares, mas causa perturbação física mínima à paisagem. Apenas pequenas áreas precisam ser desmatadas para tanques de decantação e infraestrutura relacionada. Se a Malásia atingir a meta de produzir 70 mil toneladas anuais de carbonatos de terras raras até 2030, serão necessárias aproximadamente dez minas desse tipo em todo o país. Representantes do setor sugerem que, mesmo após 20 anos de produção nesse ritmo, apenas 0,003% das reservas florestais permanentes seriam afetadas, desde que as operações sejam devidamente contidas e as áreas recuperadas.

Datuk Sia Hok Kiang, presidente executivo da Malaco Mining Sdn Bhd, que trabalha com o governo de Perak em um projeto-piloto de tecnologia de mineração sustentável, destacou os fatores ambientais que precisam ser avaliados rigorosamente antes do início de qualquer atividade. Entre eles estão os impactos sobre produtos locais e usos econômicos da terra, a estabilidade de encostas, a qualidade do solo e das águas subterrâneas, além da flora e da fauna. A Malaco está desenvolvendo uma tecnologia de mineração destinada a minimizar a perturbação dos ecossistemas florestais, evitando a remoção de árvores, limitando a limpeza da superfície e usando agentes de lixiviação mais ecológicos que o sulfato de amônio.

Os defensores do setor também enfatizam a importância da recuperação progressiva — restaurar a vegetação e as funções ecológicas durante as operações ou após seu término — e do monitoramento contínuo por meio de um sistema de acompanhamento, comunicação de resultados e verificação, para medir em tempo real a qualidade da água, as condições do solo e a biodiversidade. Eles argumentam que, se os dados revelarem problemas emergentes, os operadores devem agir imediatamente, inclusive interrompendo as operações quando necessário, para evitar danos. Segundo eles, essa abordagem demonstra que as atividades de mineração não precisam comprometer áreas vitais, como florestas em zonas de captação de água, desde que sejam adotadas medidas adequadas de mitigação.

Comparações internacionais: lições da experiência global

A Malásia pode se beneficiar ao analisar experiências internacionais, positivas e negativas, no desenvolvimento de terras raras. O domínio da China na produção desses minerais teve um custo ambiental enorme. Um relatório de 2014 sobre os impactos da mineração e do refino de terras raras nos recursos hídricos chineses estimou em cerca de US$ 314 milhões o custo da limpeza de apenas uma pequena parte (menos de 10%) da bacia hidrográfica do rio Dongjiang, onde se concentra a indústria de refino de terras raras do sul da China. Em 2019, o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação da China estimou em US$ 5,5 bilhões o custo da limpeza de locais de mineração ilegal em todo o país.

A devastação ambiental em Bayan Obo, o maior projeto de terras raras da China, serve de alerta. Após mais de quatro décadas de operação, o local abriga hoje um tanque de rejeitos de 11 quilômetros quadrados — cerca de três vezes o tamanho do Central Park, em Nova York — com lama tóxica em que as concentrações de tório são elevadas. O Conselho de Estado da China informou que as operações de terras raras causaram problemas ambientais “cada vez mais significativos”, incluindo danos graves à vegetação da superfície, erosão do solo, poluição, acidificação e redução ou eliminação da produção de alimentos.

A experiência da Austrália oferece um modelo contrastante de regulamentação ambiental. A Lynas Rare Earths optou por processar suas terras raras na Malásia, em vez da Austrália, onde são extraídas, devido aos incentivos fiscais oferecidos. No entanto, os padrões ambientais australianos são consideravelmente mais rigorosos, e o país está desenvolvendo sua própria capacidade de processamento de terras raras, com proteções ambientais reforçadas. A Iluka Resources está construindo a primeira refinaria de terras raras da Austrália, no oeste do país. A unidade funcionará sem descarte de efluentes líquidos, ou seja, não lançará água no meio ambiente em nenhum momento.

As experiências contrastantes ressaltam a importância de estruturas regulatórias sólidas e mecanismos de fiscalização para garantir o desenvolvimento sustentável de terras raras. O recente endurecimento das regras ambientais na China e a transferência de alguns métodos poluentes de refino para países vizinhos, como Mianmar, demonstram que preocupações ambientais podem levar à transferência das operações para outros lugares quando não há padrões adequados. O desafio da Malásia é desenvolver uma abordagem regulatória que proteja o meio ambiente e, ao mesmo tempo, mantenha a competitividade no mercado global de terras raras.

O caminho a seguir: equilibrar prioridades econômicas e ambientais

À medida que avança com suas ambições no setor de terras raras, a Malásia precisará encontrar o equilíbrio adequado entre desenvolvimento econômico e proteção ambiental. O país tomou medidas para criar uma estratégia abrangente para o setor, baseada no aproveitamento de seus minerais de terras raras, com foco especial nos depósitos de argila por adsorção iônica, que geram menos problemas com resíduos radioativos do que a mineração de rocha dura. O governo pretende estabelecer até 2030 uma cadeia de valor totalmente integrada, “da mina ao ímã”, o que colocaria a Malásia entre os poucos países fora da China com capacidade completa de processamento de terras raras.

Para que essa estratégia funcione, será essencial responder às preocupações de ativistas ambientais, comunidades locais e grupos indígenas. Em Pahang, famílias Orang Asli de Pos Lanai lutam contra um projeto de mineração de terras raras desde 2019, por temerem que ele polua sua principal fonte de água. O possível deslocamento de comunidades indígenas e a interrupção de seus meios de vida tradicionais representam um risco social significativo, que precisa ser administrado com consultas inclusivas e mecanismos de indenização justa.

Uma abordagem baseada na economia circular poderia reduzir algumas preocupações ambientais. Muitos subprodutos do processamento de terras raras e minerais podem ser reaproveitados na agricultura e na construção, reduzindo o desperdício e aumentando a eficiência no uso dos recursos. A planta-piloto de separação de prova de conceito da Malaco Mining, em Perak, usa uma tecnologia de separação de terras por uma rota química diferente, que não produz resíduos sólidos. O único resíduo é uma solução fertilizante que pode ser aproveitada como subproduto valioso. Essas inovações demonstram o potencial de métodos de processamento mais ecológicos.

A Malásia também está explorando sistemas de rastreabilidade dos materiais de terras raras, da mina ao produto final, para verificar se a extração e o processamento cumprem padrões legais, éticos e ambientais. Essa abordagem, semelhante às que estão sendo desenvolvidas para outros minerais críticos, poderia ajudar a garantir que o setor malaio de terras raras atenda às expectativas internacionais de sustentabilidade e ofereça transparência a consumidores e governos preocupados com a obtenção responsável de matérias-primas.

A postura cautelosa do governo federal — que mantém a proibição da mineração em reservas florestais permanentes até a conclusão de estudos ambientais abrangentes — reflete o reconhecimento dos riscos ambientais. O estudo de cinco anos, que abrangerá as fases pré-mineração, de mineração e pós-mineração, fornecerá dados valiosos para orientar as decisões regulatórias. Esse ritmo ponderado pode atrasar alguns benefícios econômicos, mas também pode evitar danos ambientais irreversíveis e conflitos sociais que marcaram outros projetos de extração de recursos.

Implicações globais e perspectivas futuras

O desenvolvimento de terras raras na Malásia tem implicações importantes para as cadeias de fornecimento globais. Os controles de exportação chineses criam vulnerabilidades nas cadeias de fornecimento da indústria ocidental de produtos militares e de alta tecnologia, e a Malásia é uma das poucas fontes alternativas viáveis de terras raras processadas fora da China. Atualmente, os Estados Unidos exportam para a Ásia mais de 95% das terras raras extraídas internamente para que sejam processadas, o que evidencia a necessidade crucial de diversificar as cadeias de fornecimento.

Construir uma cadeia de fornecimento completa de terras raras, porém, leva bastante tempo. Nos Estados Unidos, o prazo médio para desenvolver novas minas é de 29 anos, e o licenciamento e a autorização de projetos de fundição e refino levam, em média, de sete a dez anos. Mesmo com prazos acelerados e parcerias internacionais, é provável que leve anos até que a Malásia consiga alterar de forma significativa a dinâmica mundial do fornecimento de terras raras. A meta do país de produzir 30 mil toneladas até 2030 é ambiciosa, considerando que China e Lynas levaram décadas para alcançar seus níveis atuais de produção.

A aproximação simultânea com parceiros chineses e americanos cria oportunidades e riscos. O acesso à tecnologia chinesa de processamento poderia acelerar o desenvolvimento das capacidades da Malásia nas etapas posteriores da cadeia produtiva, enquanto parcerias com os Estados Unidos poderiam facilitar o acesso a mercados ocidentais e a capital para investimentos. No entanto, administrar esses interesses concorrentes sem se deixar envolver pelas tensões geopolíticas exigirá habilidade diplomática e uma visão estratégica clara.

O desempenho ambiental será um fator decisivo para o sucesso da Malásia. Investidores internacionais e parceiros tecnológicos exigem cada vez mais resultados ambientais comprovados como condição para colaborar. A recente suspensão das operações de mineração em Perak demonstra que a fiscalização regulatória representa um risco operacional imediato, independentemente da importância estratégica do projeto. Esse rigor regulatório, embora possa retardar o desenvolvimento, pode aumentar a credibilidade da Malásia para atrair investimentos focados em critérios ambientais, sociais e de governança (ASG) no longo prazo.

A projeção é que o mercado global de terras raras continue crescendo com o aumento da demanda por tecnologias de energia limpa e eletrônicos avançados. A Agência Internacional de Energia estima que a demanda por minerais críticos poderá quadruplicar até 2040 devido aos esforços globais de descarbonização. Esse crescimento cria oportunidades econômicas significativas para países capazes de desenvolver setores sustentáveis de terras raras que atendam aos padrões ambientais e sociais internacionais. O sucesso da Malásia dependerá de sua capacidade de equilibrar as ambições econômicas com a proteção ambiental, a inovação tecnológica com a fiscalização regulatória e as parcerias internacionais com as prioridades nacionais.

Principais pontos

• A Malásia tem aproximadamente 16,2 milhões de toneladas de depósitos de terras raras, avaliados em cerca de RM747 bilhões, e até 80% estão em reservas florestais permanentes
• O país proibiu a exportação de terras raras não refinadas para incentivar o processamento interno e estabeleceu a meta de produzir 30 mil toneladas por ano até 2030
• A Malásia abriga a Lynas Advanced Materials Plant, a única instalação de separação de terras raras em escala industrial fora da China, o que torna o país estrategicamente importante para a diversificação das cadeias de fornecimento globais
• Em novembro de 2025, a Malásia suspendeu operações de mineração de terras raras e estanho depois que os níveis de radiação ultrapassaram os limites de segurança em 1.200% e a água do rio Perak ficou azul devido à contaminação
• A mineração de argila por adsorção iônica com tecnologia de lixiviação in situ oferece riscos ambientais potencialmente menores que a mineração de rocha dura, mas gera preocupação com a contaminação das águas subterrâneas
• A Malásia mantém parcerias simultâneas no setor de terras raras com a China e os Estados Unidos, refletindo sua posição geopolítica neutra em meio à disputa entre grandes potências
• Defensores do meio ambiente se opõem à mineração em reservas florestais e ecossistemas sensíveis, citando a experiência histórica da Malásia com a contaminação radioativa em Bukit Merah nos anos 1990
• Representantes do setor afirmam que é possível minerar de forma sustentável com tecnologia adequada, monitoramento e recuperação ambiental, destacando a perturbação mínima da superfície causada pela lixiviação in situ
• A estrutura regulatória federal e estadual da Malásia apresenta desafios de implementação, com salvaguardas ambientais inconsistentes entre diferentes jurisdições
• A China controla atualmente cerca de 70% da capacidade mundial de processamento de terras raras, o que cria tanto domínio de mercado quanto vulnerabilidades ambientais enquanto os países ocidentais buscam fontes alternativas de fornecimento