Agentes secretos da Coreia do Sul: a história não contada dos operativos enviados clandestinamente à Coreia do Norte

A promessa que mudou tudo

Em 1992, Kim Ho tinha apenas 20 anos quando viu um cartaz de recrutamento que mudaria para sempre o rumo de sua vida. O anúncio prometia oportunidades difíceis de recusar para um jovem em busca de segurança financeira. Quando Kim perguntou sobre o cargo, um funcionário fez promessas tentadoras. O representante do governo prometeu um salário alto o suficiente para comprar uma casa e garantiu emprego após a conclusão do serviço. Essas garantias tocaram Kim profundamente, que viu ali um caminho para um futuro estável.

O que veio em seguida foi um rigoroso processo seletivo. Primeiro, Kim teve de passar por um teste físico na cidade portuária de Busan, no sul do país. Depois, avançou para novas etapas de seleção no distrito de Yongsan, na região central de Seul, disputando uma vaga com cerca de 400 candidatos de toda a Coreia do Sul. Por fim, aproximadamente 30 finalistas foram selecionados e enviados a Sokcho, na província de Gangwon, para o que se tornariam 28 meses de treinamento brutal. Kim e os demais recrutas aprenderam habilidades que iam de técnicas de assassinato de pessoas importantes a métodos de infiltração na Coreia do Norte, tudo isso sem receber número oficial de serviço militar ou patente.

Quando a missão terminou, porém, a compensação prometida nunca se concretizou. Em vez de recompensas e reconhecimento, Kim enfrentou uma nova realidade de dificuldades e desconfiança. Funcionários do governo apareciam de surpresa em seu local de trabalho e questionavam suas atividades. Essas visitas despertavam suspeitas entre os colegas, que começaram a se perguntar em que atividades duvidosas Kim poderia ter se envolvido durante sua ausência sem explicação. O ambiente resultante tornou extremamente difícil para Kim manter um emprego estável.

"Depois que fui dispensado, funcionários do governo apareciam no meu local de trabalho e perguntavam o que eu estava fazendo. Isso levou meus colegas a suspeitar que eu tinha me envolvido em algo duvidoso, o que dificultava manter um emprego", disse Kim ao The Korea Times.

A história de Kim não é única. Ela reflete o impacto duradouro sofrido por inúmeros ex-operativos treinados para missões clandestinas destinadas a se infiltrar na Coreia do Norte ou enviados para realizá-las. Muitos dizem que foram deixados à própria sorte por décadas, sem reconhecimento do Estado que os recrutou e enviou em missões.

Um programa secreto vem à tona

Durante décadas, a existência do programa clandestino de infiltração da Coreia do Sul permaneceu entre os segredos mais bem guardados do país. O governo reconheceu oficialmente pela primeira vez a existência desses operativos especiais em 2003, revelando que 13.835 agentes haviam sido treinados para missões secretas. A divulgação incluiu o dado impressionante de que 7.726 desses operativos morreram durante o treinamento ou em missões. A admissão confirmou o que muitos suspeitavam havia muito tempo, mas não conseguiam provar.

De acordo com a legislação sul-coreana, esses operativos são definidos como pessoas que serviram em unidades de inteligência militar entre 1948 e 2002 e que realizaram missões de inteligência de alto risco ou passaram por treinamento relacionado. A classificação legal envolve especificamente um "sacrifício especial pelo Estado". A maioria dos operativos enviados em missões nesse período foi à Coreia do Norte como civis, e não como soldados uniformizados. Essa escolha foi deliberada: enviar militares uniformizados através da fronteira violaria o direito internacional e poderia provocar um grave incidente internacional.

A situação dos operativos, mantida em segredo por tanto tempo, veio à tona pela primeira vez durante uma auditoria parlamentar em 2000. Essa exposição pública acabou levando à aprovação de uma lei de compensação e reconhecimento em 2004. No entanto, apesar dessa medida legislativa, as dificuldades cotidianas enfrentadas pelos ex-operativos continuam, em grande parte, sem solução. Segundo o Ministério dos Patriotas e Veteranos, apenas 2.808 operativos haviam sido considerados elegíveis para benefícios até junho do ano passado, deixando milhares sem o devido reconhecimento ou apoio.

O programa funcionou durante um dos períodos mais perigosos da Península Coreana. Tecnicamente, a Guerra da Coreia terminou com um armistício em 1953, mas nunca foi assinado um tratado de paz formal. Isso significava que a Coreia do Norte e a Coreia do Sul continuavam oficialmente em guerra, com confrontos esporádicos e infiltrações regulares ao longo da Zona Desmilitarizada que separa os dois países. Durante a Guerra Fria, ambos os lados realizaram operações de espionagem um contra o outro, e infiltrados às vezes conseguiam avançar profundamente em território inimigo.

As provocações norte-coreanas eram frequentes nesse período. Segundo registros históricos, somente entre 1954 e 1992, a Coreia do Norte teria infiltrado um total de 3.693 agentes armados na Coreia do Sul. Essas tentativas de infiltração atingiram o auge em 1967 e 1968, anos que concentraram 20% de todos os incidentes. Em 1968, comandos norte-coreanos chegaram a uma distância de ataque da residência presidencial sul-coreana, numa tentativa de assassinar o presidente Park Chung Hee. Nesse contexto de tensão constante e ameaças muito reais, o programa de operações clandestinas da Coreia do Sul servia tanto como mecanismo defensivo de coleta de informações quanto como potencial capacidade ofensiva.

A brutal realidade do treinamento e do serviço

O regime de treinamento dos operativos de missões especiais era excepcionalmente exigente e tinha o objetivo de preparar agentes para operações de altíssimo risco atrás das linhas inimigas. Os recrutas passavam por uma extensa preparação sem identificação militar oficial, tornando-se, na prática, fantasmas dentro do sistema. Essa ausência de status formal significava que não tinham nenhuma das proteções ou benefícios normalmente concedidos aos militares.

O currículo abrangia uma variedade de habilidades especializadas, necessárias para sobreviver e ter sucesso em território hostil. O treinamento incluía métodos de contraespionagem, técnicas de fuga e evasão, combate corpo a corpo, manuseio de armas e táticas específicas para se infiltrar na Coreia do Norte sem ser detectado. Alguns operativos aprenderam técnicas de assassinato de pessoas importantes, reflexo da natureza perigosa das possíveis missões. As exigências físicas eram extremas, com testes constantes de resistência, força e resiliência mental.

Um ex-suboficial do Exército na casa dos 60 anos descreveu a pressão psicológica que sentia mesmo antes de ser dispensado. Ele se lembra de ter sido avisado de que poderia ser detido a qualquer momento se falasse de maneira imprudente sobre seu serviço. Essa ameaça pairou sobre os operativos muito depois do fim oficial de seu serviço.

"Meu serviço militar tinha acabado, mas não parecia ter acabado. Eu tinha medo", diz o relatório ao citá-lo.

Os instrutores usavam a humilhação como ferramenta de treinamento para endurecer os recrutas. Um homem na casa dos 70 anos, que serviu no Exército nas décadas de 1970 e 1980, mas foi oficialmente classificado como civil, relatou um momento particularmente duro de seu treinamento.

"O instrutor me disse: 'Se você morrer aqui, será uma morte sem sentido. Ninguém vai se importar.' Eu me senti humilhado, mas o medo era maior", acrescentou.

O ambiente de treinamento era tão perigoso que ferimentos graves eram comuns. Os operativos sofriam traumas físicos que os afetariam pelo resto da vida, mas, devido à condição não oficial, esses ferimentos não eram registrados em prontuários médicos militares adequados. Mais tarde, essa falta de documentação criaria grandes dificuldades quando os operativos buscavam atendimento médico ou tentavam comprovar seu serviço para receber benefícios.

A morte era sempre uma possibilidade durante os exercícios de treinamento, e o índice de mortalidade era alarmantemente alto. Dos 13.835 operativos treinados, mais da metade morreu durante o treinamento ou em missões. O governo reconheceu que 7.726 operativos perderam a vida, embora alguns ativistas acreditem que o número real possa ser maior. Essas mortes ocorreram em circunstâncias que deixaram as famílias com poucas explicações e sem apoio, já que a natureza clandestina do programa impedia discussões abertas sobre o que havia acontecido com seus entes queridos.

O impacto psicológico

O impacto na saúde mental dos operativos de missões especiais foi profundo e duradouro. Um estudo de 2013, realizado pela Universidade Nacional de Kyungpook e pela Faculdade da Universidade Yeungnam, entrevistou 257 operativos de missões especiais e encontrou uma pontuação média de 34,3 para sintomas de TEPT. Esse valor é mais que o dobro da média de 15 da população em geral e muito acima do limite diagnóstico de 17 para o transtorno de estresse pós-traumático.

O trauma tem várias origens. O estresse extremo do treinamento e das missões deixou cicatrizes psicológicas duradouras. Presenciar a morte de colegas durante os exercícios de treinamento levou muitos a desenvolver culpa por terem sobrevivido. O sigilo imposto impedia que os operativos processassem suas experiências com amigos, familiares ou profissionais de saúde mental. O medo constante de serem descobertos ou sofrerem represálias acrescentava outra camada de ansiedade à vida cotidiana.

Os operativos disseram sentir-se isolados da sociedade, sem poder explicar a origem de seu trauma ou o motivo de suas dificuldades físicas e psicológicas. Esse isolamento agravava os problemas de saúde mental, deixando muitos sem redes de apoio adequadas.

Promessas quebradas e dificuldades financeiras

As dificuldades financeiras enfrentadas pelos ex-operativos de missões especiais representam um dos aspectos mais amargos de sua experiência. Sem exceção, todos os entrevistados disseram que as promessas de salários altos e empregos no setor público não foram cumpridas após sua dispensa. O descumprimento desses compromissos deixou muitos em dificuldades financeiras e profundamente traídos pelo Estado.

Os operativos abriram mão de anos de suas vidas, muitas vezes dos anos mais produtivos da juventude, com base em garantias de segurança econômica. Quando essas promessas se mostraram vazias, eles se viram sem recursos para sustentar a si mesmos ou às suas famílias. Muitos já estavam velhos demais para iniciar novas carreiras nas áreas que escolheram, os ferimentos físicos os impediam de fazer trabalho braçal e a falta de reconhecimento do serviço militar limitava outras oportunidades.

Um ex-suboficial da Marinha na casa dos 80 anos expressou o profundo sentimento de traição compartilhado por muitos operativos.

"Entreguei minha juventude ao país quando tinha 20 e poucos anos, e meu corpo está destruído. Realizamos missões nas sombras e fomos descartados", disse.

Até os operativos que receberam treinamento mais recentemente passaram por decepções semelhantes. Um ex-suboficial na casa dos 40 anos, treinado nos anos 2000, disse que se candidatou após receber promessas de salário alto e emprego no governo. Como aconteceu com seus antecessores, nenhuma dessas promessas se concretizou.

O impacto financeiro vai além dos próprios operativos. Muitos dos que morreram durante o treinamento ou em missões deixaram famílias que não receberam compensação nem benefícios por morte. Sem o reconhecimento oficial do serviço, essas famílias não tinham direito aos benefícios militares padrão destinados a viúvas ou órfãos. As dificuldades econômicas atravessaram gerações, afetando filhos que cresceram sem o apoio prometido a seus pais.

Desafios de reconhecimento e compensação pelo governo

O reconhecimento do programa de missões especiais pelo governo sul-coreano em 2003 representou um avanço significativo, mas a implementação posterior do reconhecimento e dos benefícios tem sido problemática. A lei de 2004, que estabeleceu procedimentos de compensação e reconhecimento, deveria atender às reivindicações dos ex-operativos, mas sua implementação tem sido lenta e insuficiente.

Até junho do ano passado, apenas 2.808 operativos haviam sido considerados elegíveis para benefícios, entre os milhares que serviram. Essa baixa taxa de aprovação reflete os obstáculos burocráticos de verificar o serviço em um programa concebido para não deixar rastros. Os operativos frequentemente serviam com pseudônimos, usavam nomes falsos durante o treinamento e não tinham registros militares oficiais. Ao solicitar benefícios, muitas vezes não dispunham da documentação necessária para comprovar sua participação no programa.

O processo de análise adota critérios convencionais para veteranos, inadequados às circunstâncias singulares dos operativos de missões especiais. Esses critérios normalmente exigem registros oficiais de serviço militar, documentos de dispensa e documentação médica. Nada disso existia para os operativos que serviram como civis, sem status oficial. O uso de pseudônimos complicava ainda mais os esforços de verificação, pois os operativos podiam ter treinado com nomes diferentes dos que constavam em seus documentos civis.

Um relatório recente do Instituto Coreano de Saúde e Assuntos Sociais destacou esses desafios e propôs soluções. O relatório afirma que os critérios convencionais de análise aplicados a veteranos não são adequados para esses operativos e defende a adoção de critérios específicos, que levem em conta a natureza singular de seu serviço.

Os operativos também enfrentaram dificuldades para acessar atendimento médico adequado. Os ferimentos graves sofridos durante o treinamento não foram registrados em prontuários médicos militares por causa de sua condição não oficial. À medida que envelheciam e os ferimentos pioravam, eles tinham dificuldade para conseguir tratamento ou compensação por incapacidade. Sem provas médicas que relacionassem seus problemas de saúde ao serviço, muitos não recebiam o atendimento adequado.

O contexto internacional das operações clandestinas

A história dos operativos de missões especiais da Coreia do Sul faz parte de um contexto mais amplo de espionagem e operações clandestinas na Península Coreana. Historicamente, as duas Coreias realizaram operações de inteligência uma contra a outra, reflexo do estado de guerra que vigora desde 1950.

A Coreia do Norte mantém de forma consistente suas próprias capacidades de infiltração e espionagem. O país empregou diversos métodos para inserir agentes na Coreia do Sul, incluindo submarinos, barcos pequenos e rotas terrestres pela Zona Desmilitarizada. Agentes norte-coreanos foram responsáveis por inúmeros incidentes ao longo das décadas, entre eles tentativas de assassinato de líderes sul-coreanos e ataques terroristas contra alvos civis.

Uma das tentativas de infiltração norte-coreana mais dramáticas ocorreu em 1996, quando um submarino norte-coreano avariado foi avistado na costa, perto da cidade de Kangnung. Vinte e seis militares norte-coreanos desembarcaram na costa leste vindos do submarino, numa missão considerada de espionagem ou reconhecimento. Segundo relatos sul-coreanos, 11 dos infiltrados foram mortos a tiros por comandos norte-coreanos no submarino; outros 13 se recusaram a se render e morreram em combate com tropas sul-coreanas; um foi capturado e um conseguiu escapar. Durante a busca pelos infiltrados, os norte-coreanos mataram 11 militares e civis sul-coreanos e feriram outros cinco.

Em outro incidente dramático, em 1998, lanchas de patrulha sul-coreanas enfrentaram uma embarcação espiã semissubmersível norte-coreana na costa sul. Após uma longa perseguição e troca de tiros, a Marinha sul-coreana afundou a embarcação. O corpo de um mergulhador norte-coreano foi resgatado no mar, enquanto os destroços do semissubmersível foram recuperados posteriormente, revelando equipamentos sofisticados de infiltração e os corpos de outros tripulantes.

A comunidade internacional também realizou operações clandestinas relacionadas à Coreia do Norte. Relatos divulgados recentemente indicam que, no início de 2019, membros dos SEALs da Marinha dos Estados Unidos entraram secretamente na Coreia do Norte para instalar um dispositivo que permitiria a Washington interceptar as comunicações de Kim Jong Un. A missão, supostamente autorizada pelo presidente Donald Trump, terminou em desastre quando os SEALs encontraram e mataram civis norte-coreanos desarmados que mergulhavam para coletar mariscos. Em seguida, os operativos perfuraram os pulmões das vítimas com facas para garantir que seus corpos afundassem, antes de abortar a missão. O episódio destaca os riscos extremos inerentes a qualquer operação clandestina na Coreia do Norte.

Em busca de mais apoio aos operativos idosos

Com o passar do tempo, o prazo para atender às necessidades dos operativos de missões especiais da Coreia do Sul está se esgotando. A maioria já é idosa, tem problemas de saúde e continua enfrentando traumas duradouros. A idade média dos sobreviventes aumenta a cada ano, tornando a necessidade de agir mais urgente.

O relatório do Instituto Coreano de Saúde e Assuntos Sociais apresentou recomendações específicas para melhorar o apoio aos ex-operativos. O documento defendeu aconselhamento voltado à recuperação e atendimento para traumas, além de propor um sistema de reintegração inspirado no modelo de assistentes sociais militares da Finlândia. Esse sistema oferece aconselhamento específico após a dispensa e tem ajudado militares a fazer a transição para a vida civil, ao mesmo tempo que atende a desafios psicológicos.

Oferecer apoio adequado à saúde mental é especialmente importante diante dos altos índices de TEPT entre os ex-operativos. Décadas de trauma sem tratamento cobraram um preço elevado, e muitos nunca tiveram a oportunidade de processar suas experiências em um ambiente terapêutico. Programas especializados de aconselhamento poderiam ajudar a lidar tanto com os traumas específicos relacionados ao treinamento e às missões quanto com o impacto psicológico de viver sob sigilo imposto por décadas.

O relatório também pediu mudanças no processo de análise de benefícios para que ele se adapte melhor às circunstâncias singulares dos operativos de missões especiais. Isso poderia incluir a aceitação de formas alternativas de comprovação do serviço, como depoimentos de colegas, reconhecimento dos locais e métodos de treinamento ou outros meios de verificação que não dependam da documentação militar padrão.

A compensação financeira também continua sendo uma necessidade urgente. Muitos operativos enfrentam a pobreza na velhice, sem poder trabalhar por causa de ferimentos relacionados ao serviço e sem as economias para a aposentadoria que teriam acumulado se tivessem seguido carreiras convencionais. Uma compensação adequada poderia amenizar décadas de dificuldades financeiras e oferecer algum reconhecimento por seus sacrifícios.

Kim Ho, hoje diretor-executivo da filial de Gyeonggi da Associação de Ex-operativos de Missões Especiais da Coreia, tornou-se um defensor ativo dos ex-operativos. Ele ressalta que o Estado não ofereceu cuidados adequados a quem serviu nas sombras.

"Depois de décadas, a maioria dos operativos é idosa, tem problemas de saúde e ainda enfrenta traumas duradouros. O Estado não ofereceu cuidados adequados", disse Kim.

Principais pontos

• A Coreia do Sul treinou cerca de 13.835 operativos de missões especiais entre 1948 e 2002 para operações clandestinas na Coreia do Norte
• Mais da metade desses operativos (7.726) morreu durante o treinamento ou em missões
• Os operativos passaram por treinamento brutal sem status militar, patente ou número de serviço oficial
• A maioria serviu como civil para evitar a violação do direito internacional sobre o envio de militares através da fronteira
• Ex-operativos relatam uma pontuação média de 34,3 para sintomas de TEPT, mais que o dobro da média de 15 da população em geral
• Apenas 2.808 operativos foram considerados elegíveis para benefícios até junho do ano passado
• Todos os entrevistados disseram que as promessas de salários altos e empregos no governo não foram cumpridas
• Os operativos foram submetidos a sigilo obrigatório, que os impedia de falar sobre seu serviço até mesmo com profissionais de saúde
• O governo reconheceu o programa pela primeira vez em 2003 e aprovou uma lei de compensação em 2004
• Muitos operativos enfrentam hoje pobreza, problemas de saúde e traumas sem tratamento na velhice