Coreia recorre à imigração, mas estudo alerta que medida não impedirá declínio demográfico

Por que a mão de obra estrangeira não reverte o declínio populacional

A Coreia do Sul está recrutando mais trabalhadores estrangeiros para manter fazendas em operação, abastecer linhas de montagem e preencher turnos em unidades de cuidados. Uma nova análise do Escritório de Orçamento da Assembleia Nacional afirma que essa estratégia pode desacelerar o declínio em muitas localidades, mas não consegue reverter a redução da população do país. Os números mostram por quê. O número de residentes estrangeiros chegou a 2,58 milhões em 2024, elevando sua participação na população total para cerca de 5%, ante 3,4% em 2015. No mesmo período, a população registrada de residentes, que exclui os não cidadãos, atingiu o pico em 2019, com aproximadamente 51,85 milhões, e depois caiu cerca de 630 mil. Hoje, a maioria dos municípios tem mais residentes estrangeiros do que há cinco anos, inclusive condados rurais onde a população jovem local encolheu a níveis historicamente baixos.

A principal conclusão do estudo é direta. A mão de obra estrangeira sustenta a produção e ajuda os serviços locais a sobreviver, mas não gera novos domicílios, nascimentos ou consumo duradouro em quantidade suficiente para alterar a trajetória nacional. A Coreia já é uma sociedade superenvelhecida, com mais de 20% da população com 65 anos ou mais. A taxa de fecundidade está entre as mais baixas do mundo, em torno de 0,7 filho por mulher segundo estimativas recentes. Um fluxo maior de trabalhadores temporários ou rotativos não consegue compensar essa conta. Os estrangeiros também representam uma parcela relativamente pequena da população em comparação com padrões internacionais, e muitos vistos são temporários, com poucas possibilidades de se estabelecer no país. O resultado é uma válvula de alívio para a oferta de mão de obra, e não uma virada demográfica.

Como a população estrangeira está mudando na Coreia

A população estrangeira está se espalhando muito além da região metropolitana de Seul. Entre 2019 e 2024, 211 dos 229 municípios registraram aumento no número de residentes estrangeiros. A proporção de residentes estrangeiros fora de Seul, Incheon e Gyeonggi subiu de 40,6% para 43,3%. A mudança é mais acentuada em comunidades que o governo classifica como sob risco de extinção, onde o número de pessoas com 65 anos ou mais é pelo menos o dobro do número de mulheres de 20 a 39 anos. Das 130 regiões nessa situação, 35 registraram aumento superior a 50% no número de residentes estrangeiros desde 2019. Esses recém-chegados ajudam a sustentar a oferta local de mão de obra e a manter viáveis lojas, linhas de ônibus e clínicas.

Muitos condados rurais viram as matrículas escolares cair e prestadores de serviços deixar a região à medida que a população em idade ativa diminui. A chegada de pessoas do exterior pode garantir um nível mínimo de demanda. Cooperativas agrícolas encontram trabalhadores para a colheita. Pequenas fábricas evitam interrupções na produção. Comerciantes locais ganham clientes. O relatório do Escritório de Orçamento reconhece essas contribuições, mas alerta que elas não garantem a renovação de longo prazo se os principais motores econômicos continuarem se enfraquecendo.

O que é o índice de risco de extinção?

Os formuladores de políticas acompanham a estrutura etária por meio de um indicador simples: quando a população com 65 anos ou mais é pelo menos duas vezes maior que o número de mulheres na faixa dos 20 e 30 anos, a cidade enfrenta um déficit severo de nascimentos por muitos anos. Essa métrica revela a dimensão do envelhecimento e o encolhimento da base de mulheres em idade fértil. Regiões que atingem esse limite muitas vezes têm dificuldade para manter escolas abertas e serviços médicos especializados no local. Trabalhadores estrangeiros podem desacelerar o declínio, mas são necessários domicílios permanentes e empregos estáveis para estabilizar a estrutura etária.

Mudança na política governamental em direção à imigração

A política de imigração agora busca apoiar as economias regionais, e não apenas preencher lacunas urgentes de mão de obra. O Ministério da Justiça lançou, em 2022, um visto F 2 R específico para regiões, voltado às necessidades locais de mão de obra. O Plano Diretor de Política de Imigração do governo estabeleceu metas de desenvolvimento econômico e regional associadas à entrada de estrangeiros. A direção é clara. Os programas são elaborados de acordo com as necessidades de cada município e com os setores que não conseguem preencher vagas com candidatos locais.

O setor de cuidados é um exemplo. A Coreia ultrapassou o patamar de sociedade superenvelhecida depois que a população com 65 anos ou mais passou de 10 milhões. Em resposta, o governo abriu vagas de cuidados a idosos para estrangeiros formados em universidades coreanas em 2024, designou 24 universidades para formar cuidadores estrangeiros e programou um projeto-piloto para 2026 a 2027. O objetivo é preparar um fluxo contínuo de profissionais capacitados para apoiar hospitais, centros de cuidados de longa duração e serviços domiciliares em todas as províncias.

Mesmo com essas medidas, a composição da força de trabalho estrangeira continua concentrada em funções de baixa qualificação. Em 2024, cerca de 547 mil pessoas tinham vistos de trabalho. Aproximadamente 15,6% eram classificadas como qualificadas, enquanto cerca de 84,3% estavam em categorias de baixa qualificação. A proporção de trabalhadores qualificados tende a ser maior nas grandes cidades. Fora das regiões metropolitanas, a maioria dos empregadores depende de trabalhadores iniciantes ou braçais. Esse perfil sustenta a produção atual, mas pouco faz para ampliar a capacidade tecnológica ou impulsionar novos investimentos.

Por que trabalhadores temporários têm impacto local limitado

Trabalhadores temporários estabilizam a produção na agricultura e na indústria. Eles chegam com um objetivo claro, muitas vezes para ganhar dinheiro e enviá-lo ao país de origem. Muitos gastam com cautela e voltam para casa quando os contratos terminam. Isso limita a atividade do comércio local, as matrículas escolares e a rotatividade no mercado imobiliário. Também restringe a arrecadação municipal, mesmo quando os locais de trabalho estão movimentados. O relatório do Escritório de Orçamento da Assembleia Nacional afirma que esse padrão pode manter uma fábrica ou fazenda aberta, mas não dá origem a uma nova geração de domicílios nem diversifica a base econômica.

A estrutura industrial também cria obstáculos. Pequenas e médias empresas têm dificuldade para recrutar jovens coreanos para funções extenuantes e mal remuneradas. Muitas dependem do Sistema de Permissão de Emprego para contratar trabalhadores no exterior, sob regras rígidas de mobilidade profissional e duração da permanência. Uma pesquisa recente de uma associação empresarial constatou que cerca de 94% das PMEs com pelo menos 50 funcionários já empregam trabalhadores estrangeiros, e a maioria planeja manter ou aumentar esse número. Isso mostra que a demanda por mão de obra é persistente. Também mostra como a contratação de estrangeiros se tornou um fator de estabilidade para setores que têm dificuldade para elevar a produtividade ou os salários.

Estudos acadêmicos sobre o mercado de trabalho da Coreia apontam efeitos variados da mão de obra estrangeira. Em alguns segmentos, trabalhadores estrangeiros podem pressionar os salários para baixo ou substituir trabalhadores nativos. Em outros casos, a segmentação do mercado de trabalho e os investimentos induzidos podem atenuar esses efeitos. Pesquisadores também argumentam que os sistemas de cotas deveriam levar em conta tendências demográficas e industriais de longo prazo, e que o princípio original da migração temporária está se desfazendo à medida que os períodos de permanência se prolongam. Sem um caminho mais claro para profissionais mais qualificados e para o estabelecimento de famílias, porém, o impacto sobre a inovação, o empreendedorismo e o consumo local continua restrito.

Profissionais qualificados, estudantes e uma estratégia diferente

Uma alternativa com potencial de ganhos maiores é receber mais profissionais e formados qualificados com probabilidade de se estabelecer, consumir e construir carreira no país. Um estudo recente da Câmara de Comércio e Indústria da Coreia, conduzido por uma equipe de pesquisa liderada por um economista da Universidade da Coreia, estimou que a admissão de mais um milhão de formados estrangeiros poderia elevar o PIB em cerca de 6%. A análise usou dados regionais de 2012 a 2023 e encontrou uma relação positiva entre a proporção de formados estrangeiros na força de trabalho e a produção per capita. A lógica econômica é simples. Profissionais qualificados tendem a ganhar mais, gastar mais na região e ajudar as empresas a avançar na cadeia de valor.

A Coreia tem relativamente poucos trabalhadores estrangeiros altamente qualificados para seu tamanho e nível de renda. Dados do Ministério mostram que cerca de 68.600 pessoas tinham vistos de trabalho profissional, como o E1 para professores ou o E7 para ocupações especializadas, em 2023. Em 2024, menos de 55 mil estudantes estrangeiros estavam matriculados em cursos de pós-graduação. Isso limita o fluxo de profissionais. O relatório da Câmara propõe medidas para tornar o estabelecimento no país mais atraente, incluindo melhores escolas e serviços de saúde, regras previsíveis para vistos de familiares e bairros planejados para ajudar os recém-chegados a se integrar rapidamente.

Lee Jong myung, chefe da divisão de inovação industrial da Câmara de Comércio e Indústria da Coreia, descreveu o objetivo como criar lugares onde profissionais qualificados possam prosperar e contribuir desde o primeiro dia. Ao apresentar sua posição, a associação defende que cidades favoráveis ao estabelecimento de estrangeiros tornariam a Coreia mais competitiva na disputa global por profissionais qualificados.

Chegou a hora de construir cidades competitivas internacionalmente, que ajudem profissionais estrangeiros a se estabelecer rapidamente e contribuir para o crescimento.

O desafio do mercado de trabalho interno

A imigração, sozinha, não consegue preencher a lacuna à medida que a força de trabalho nativa encolhe. Pesquisas de políticas do Instituto de Desenvolvimento da Coreia apontam talentos pouco aproveitados no próprio país. Trabalhadores mais velhos, pessoas com deficiência e muitas mulheres enfrentam barreiras que reduzem sua participação ou as empurram para empregos de meio período e instáveis. O instituto recomenda uma abordagem em etapas. No curto prazo, a política deve priorizar ganhos de produtividade e a atração seletiva de talentos do exterior. Reformas de médio prazo devem reduzir as rigidezes na contratação e na progressão profissional. Os investimentos de longo prazo devem se concentrar em educação, desenvolvimento de competências, inclusão de gênero e integração social.

A discriminação etária também enfraquece a oferta de mão de obra. Um relatório recente sobre direitos humanos argumentou que regras de emprego baseadas na idade, aposentadoria compulsória generalizada e práticas de recontratação empurram muitos coreanos na casa dos 60 anos para funções mal remuneradas. Isso reduz a renda, o poder de consumo e a arrecadação tributária justamente quando a população envelhece. Bridget Sleap, pesquisadora sênior do relatório sobre os direitos dos idosos, resumiu o problema.

Eles negam aos trabalhadores mais velhos a oportunidade de continuar em suas principais funções, pagam menos a eles e os empurram para trabalhos mais mal remunerados e precários, tudo apenas por causa da idade.

Resolver essas limitações internas tornaria a política de imigração mais eficaz. Se os idosos puderem prolongar a carreira, se os pais tiverem acesso a serviços confiáveis de cuidado infantil e se trabalhadores em meio de carreira puderem se requalificar para setores em expansão, a contratação de estrangeiros poderá complementar uma base mais sólida, em vez de substituí-la.

Lições do Japão e de outros países semelhantes

Japão e Coreia enfrentam o envelhecimento da população, uma opinião pública cautelosa em relação à imigração e sistemas complexos de vistos construídos ao longo de décadas. Os dois países ampliaram as rotas de trabalho temporário para manter fábricas e serviços com equipes suficientes, ao mesmo tempo que criaram vias restritas para profissionais e pessoas de origem étnica que retornam. Isso produziu um regime migratório de vários níveis, no qual os direitos variam de acordo com o tipo de visto e o estabelecimento de longo prazo continua limitado para muitos migrantes.

O Japão está agora revisando programas importantes para passar da simples rotação à retenção de trabalhadores. O país planeja substituir, em 2027, o Programa de Treinamento Técnico de Estagiários, alvo de críticas há muito tempo, por um programa de Emprego para Desenvolvimento de Competências. Essa via serviria de ponte para o sistema de Trabalhador Qualificado Especificado, que oferece emprego mais estável e a possibilidade de permanência de longo prazo para quem passar em provas de idioma e competências. A intenção é formar uma força de trabalho sustentável em setores como cuidados, construção, serviços de alimentação e indústria, oferecendo mais proteção e mobilidade a trabalhadores motivados. O Sistema de Permissão de Emprego da Coreia regularizou o recrutamento para empresas menores, mas não oferece um caminho claro para o estabelecimento no país. A comparação sugere que a Coreia poderia se beneficiar de mecanismos que permitam a trabalhadores qualificados aprimorar suas competências e alcançar uma situação mais estável ao longo do tempo.

Como seria o sucesso

Uma resposta duradoura ao declínio demográfico combinará reformas internas com uma mudança mais acentuada no perfil de imigração que a Coreia incentiva. Isso significa aumentar a proporção de imigrantes com maior qualificação, melhorar a transição de vistos de estudante para empregos, facilitar o acesso à residência permanente para quem contribui com o país e incentivar famílias a se estabelecer fora de Seul, onde há empregos. Também significa enfrentar obstáculos internos que mantêm baixa a participação ou afastam trabalhadores experientes do mercado de trabalho.

O estabelecimento no país importa tanto quanto o número de pessoas. Quando trabalhadores trazem suas famílias, matriculam os filhos em escolas locais e compram imóveis, eles ajudam a consolidar as comunidades. A demanda por comércio e serviços cresce naturalmente. A arrecadação local aumenta. As autoridades devem investir em serviços de integração que atendam às necessidades de cada região, incluindo aulas de idioma vinculadas ao emprego, reconhecimento de qualificações e apoio à criação de pequenos negócios por recém-chegados.

A política industrial e a imigração devem se reforçar mutuamente. Regiões que apostam na indústria avançada, na energia limpa ou em polos biomédicos não avançarão sem a combinação adequada de técnicos, engenheiros e gestores. Vincular a aprovação de investimentos empresariais a planos concretos para recrutar e manter profissionais especializados pode disseminar o crescimento para além da região da capital. Universidades podem fazer parcerias com empregadores para preparar estudantes internacionais para funções específicas e facilitar sua entrada no mercado de trabalho.

Por fim, dados e governança determinarão a rapidez com que as políticas poderão ser ajustadas. Indicadores melhores e em tempo real sobre escassez de mão de obra, fiscalização mais rigorosa das práticas de recrutamento e atualizações periódicas das cotas podem reduzir gargalos. Os municípios podem receber incentivos para criar ambientes favoráveis ao estabelecimento de estrangeiros, com recursos vinculados a resultados como a permanência de formados, o crescimento salarial e a proporção de trabalhadores que passam de uma situação temporária para outra mais estável.

Em resumo

• O número de residentes estrangeiros subiu para 2,58 milhões em 2024, ou cerca de 5% da população, enquanto a população nativa registrada caiu aproximadamente 630 mil desde 2019.
• A maioria dos municípios registrou aumento da população estrangeira, incluindo 35 das 130 regiões sob risco de extinção, onde o crescimento superou 50% desde 2019.
• A política governamental agora vincula a imigração ao desenvolvimento regional, com um visto F 2 R específico para regiões e um projeto-piloto de formação de cuidadores previsto para 2026 a 2027.
• Cerca de 15,6% dos titulares de vistos de trabalho estão em categorias qualificadas; os demais se concentram em funções de baixa qualificação que estabilizam a produção, mas não impulsionam a modernização.
• Associações empresariais e pesquisadores argumentam que atrair e manter mais formados qualificados poderia impulsionar o crescimento. Uma estimativa aponta para um aumento de 6% no PIB se um milhão de formados estrangeiros se estabelecerem e trabalharem na Coreia.
• Reformas internas contra a discriminação etária, para ampliar o acesso a creches e dar mais flexibilidade ao mercado de trabalho são essenciais para aumentar a participação e fazer da imigração um complemento, não um substituto.