Rota do rio Ili, no Cazaquistão, rumo à China enfrenta escassez de água

Reativação de uma rota comercial entre o Cazaquistão e a China

Às margens do reservatório de Kapchagay, perto da cidade de Qonayev, o Cazaquistão está preparando um porto fluvial para reconectar o rio Ili à China e transformar um trecho tranquilo de água em um corredor de comércio transfronteiriço. O plano prevê um novo centro logístico e terminal de cargas a cerca de 90 quilômetros ao norte de Almaty, que receberia barcaças e embarcações fluviais vindas da cidade chinesa de Yining e, em seguida, distribuiria mercadorias pela Ásia Central por rodovias e ferrovias. Autoridades e parceiros do projeto estimam que as operações iniciais comecem em 2027. Um pátio de triagem, guindastes, armazéns, instalações alfandegárias e depósitos de serviços formariam a estrutura do que esperam que se torne uma das maiores plataformas logísticas terrestres do país.

O rio Ili, que nasce nas montanhas Tien Shan e segue para oeste até o Cazaquistão, já foi uma rota prática para o transporte de mercadorias. A navegação entrou em declínio após a era soviética, com a queda dos níveis de água e o predomínio do transporte rodoviário e ferroviário. Hoje, o congestionamento nos corredores terrestres renovou o interesse pelos rios como alternativas de menor custo. As vias navegáveis podem transportar cargas pesadas ou de grandes dimensões que sobrecarregam as ferrovias ou não podem ser transportadas por trem ou caminhão; consomem menos combustível por tonelada de carga e abrem novas possibilidades para conectar zonas industriais a rotas de exportação. O Cazaquistão construiu sua reputação como ponte para o comércio eurasiático: a maior parte do transporte ferroviário de cargas entre a China e a Europa atravessa seu território. O transporte fluvial não substituiria essas linhas, mas poderia aliviar a pressão sobre elas e abrir novos nichos para cargas a granel e de projetos.

Segundo os planos atuais, uma área de cerca de 100 hectares às margens do reservatório de Kapchagay está reservada para um porto e um centro intermodal. A empresa cazaque Ili River Port LLP lidera o projeto, enquanto parceiros chineses desenvolvem o trecho a montante, de Yining até a fronteira cazaque. Os documentos do projeto preveem um trecho navegável de cerca de 450 quilômetros, com meta inicial de movimentar aproximadamente 1 milhão de toneladas por ano e possibilidade de chegar a até 3 milhões à medida que os canais sejam melhorados e a frota ampliada. As barcaças poderiam transportar materiais de construção, produtos agrícolas e equipamentos, incluindo componentes de grandes dimensões para projetos de energia e industriais nas regiões de Almaty e Balkhash. O porto também serviria como ponto de consolidação de cargas destinadas à rota Transcaspiana e a outros mercados da Ásia Central.

A escassez de água é o principal limite

A viabilidade econômica depende de um recurso que está sob pressão. O Ili é um rio transfronteiriço: a maior parte de seu fluxo tem origem na China, antes de entrar no Cazaquistão e alimentar o lago Balkhash. O Cazaquistão depende fortemente da água que vem de além de suas fronteiras, e o uso a montante aumentou junto com o desenvolvimento da região chinesa de Xinjiang. As mudanças climáticas agravam a pressão, reduzindo as geleiras e alterando os padrões sazonais de escoamento. Tudo isso diminui a margem para a navegação e eleva os riscos para as comunidades a jusante, que dependem do rio para a agricultura, a pesca e o abastecimento de água potável.

Em um relatório ao Congresso dos Estados Unidos, o Departamento de Estado americano descreveu como as captações a montante afetam rios compartilhados importantes para o Cazaquistão. O relatório afirmou:

A China desvia água dos rios Irtysh e Ili, compartilhados com o Cazaquistão, para promover o crescimento econômico em Xinjiang.

A expansão da irrigação no vale chinês do Ili, junto com o aumento das temperaturas e as precipitações irregulares, já reduziu a vazão em alguns períodos, segundo avaliações acadêmicas da bacia do Ili e do lago Balkhash. Modelagens mostram que a bacia é historicamente vulnerável à escassez de água para o meio ambiente e que novos aumentos no consumo a montante aceleram a escassez a jusante. Alguns cenários climáticos poderiam trazer alívio, mas os planejadores consideram que medidas de economia de água, maior eficiência na irrigação e liberações coordenadas são as formas mais eficazes de garantir a confiabilidade do rio tanto para os ecossistemas quanto para a atividade econômica.

O futuro do lago Balkhash em jogo

O lago Balkhash é um lago endorreico, em uma bacia fechada sem saída para o mar. A maior parte de sua água vem do Ili. Quando o fluxo diminui, o nível do lago cai, a salinidade pode aumentar e a configuração e a saúde do delta se alteram. O delta do Ili sustenta áreas úmidas, habitats de aves e atividades pesqueiras de valor cultural e econômico no sudeste do Cazaquistão. A redução da vazão também diminui a profundidade dos canais, deixa pequenas embarcações encalhadas e aumenta o assoreamento que dificulta a navegação. Especialistas da região costumam citar a catástrofe do mar de Aral como um alerta. Os custos ecológicos e sociais da má gestão de uma bacia fechada podem ser enormes, e seriam ainda maiores se qualquer desenvolvimento ao redor do lago Balkhash, inclusive a expansão industrial, avançasse sem garantias de equilíbrio hídrico.

Transformar um rio raso em corredor de cargas

Transformar o Ili em uma rota de navegação confiável exigirá mais do que cais e armazéns. Engenheiros estão elaborando planos de dragagem, estabilização das margens e obras de canalização para conduzir a corrente por um trajeto previsível. O rio serpenteia e deposita bancos de areia, o que significa que a dragagem não será um trabalho pontual. Será uma despesa recorrente, condicionada à carga de sedimentos e aos picos sazonais. Boias de sinalização, luzes e cartas náuticas digitais serão necessárias para ajudar os pilotos a navegar por passagens estreitas. Avaliações de segurança e ambientais terão de demonstrar que as obras não prejudicarão áreas úmidas sensíveis nem locais de desova de peixes.

Como seria uma temporada de navegação viável

O Ili e o reservatório de Kapchagay enfrentam uma estação fria que limita o transporte fluvial. As condições de gelo e as baixas temperaturas podem fechar o rio por meses. A cheia costuma chegar no fim da primavera e no começo do verão, com o degelo, quando a profundidade é mais favorável para comboios de barcaças. No fim do verão e no início do outono, a vazão pode cair se as retiradas de água para irrigação a montante forem intensas. É provável que os operadores concentrem o transporte de cargas pesadas e a granel nos períodos de maior nível de água e levem cargas mais leves quando a profundidade diminuir. Barcaças de baixo calado empurradas por rebocadores fluviais poderiam dar conta da maior parte do tráfego, mas as cargas teriam de ser planejadas de acordo com os níveis de água e as condições do canal. Mesmo com melhorias, haverá semanas ou meses em que os limites de calado reduzirão a capacidade ou obrigarão a interromper as operações, um risco que os embarcadores levarão em conta ao comparar o transporte fluvial com o ferroviário.

As operações portuárias precisarão de uma frota e de profissionais qualificados que ainda não existem em grande número no Cazaquistão. Grande parte da frota fluvial é antiga, há escassez de peças de reposição e poucos estaleiros de reparo. A equipe do projeto apresentou planos para um centro logístico de serviços completos, com instalações de manutenção, pátios de armazenamento e serviços para passageiros. Será essencial treinar pilotos, tripulantes e trabalhadores portuários. Também serão necessários sistemas modernos de navegação e despacho que forneçam aos donos das cargas informações em tempo real sobre níveis de água, tempos de trânsito e disponibilidade de atracação. Sem esses elementos, o porto poderá ficar pronto antes de o rio.

A diplomacia determinará se o rio continuará navegável

Cazaquistão e China já têm um marco de cooperação sobre rios compartilhados e mantêm uma comissão bilateral que se reúne para discutir vazões, qualidade da água e novos projetos. O que não existe é uma alocação vinculante das águas do Ili nem um conjunto de regras operacionais que garanta determinadas vazões na fronteira ao longo do ano. Para que a navegação seja viável, os dois lados precisariam acordar metas sazonais, compartilhar de forma transparente os dados dos medidores a montante, emitir alertas em tempo real durante secas e cheias e criar mecanismos para equilibrar as liberações de água destinadas aos ecossistemas, à agricultura, às usinas e ao transporte fluvial. Do lado chinês, melhorias para economizar água, como irrigação por gotejamento, revestimento de canais e mudanças nas culturas agrícolas do vale do Ili, poderiam reduzir a pressão. Do lado cazaque, uma coordenação mais estreita entre os órgãos de água, energia, meio ambiente e transporte ajudaria a compatibilizar as operações do reservatório de Kapchagay com as necessidades ecológicas e os cronogramas de transporte de cargas.

O mesmo relatório do Departamento de Estado dos Estados Unidos destacou medidas políticas que reduzem os riscos em bacias sob estresse hídrico. Concluiu:

A gestão sustentável da água, o controle da poluição e a cooperação internacional são essenciais para mitigar os riscos associados à escassez de água na China.

Os desafios hídricos mais amplos da China reforçam a necessidade de regras claras para o Ili. O país concentra 20% da população mundial e uma parcela muito menor de sua água doce. O norte é mais seco e tem maior atividade agrícola, por isso grandes projetos de desvio tentaram transferir água do sul para o norte. Ondas de calor e secas têm pressionado esse sistema nos últimos anos, enquanto reservatórios e irrigação disputam água com as necessidades a jusante. Essas realidades internas dificultam concessões a montante. Também mostram por que um acordo sobre o Ili, com dados previsíveis e metas sazonais viáveis, seria valioso para as duas economias. Cazaquistão e China têm um forte histórico de cooperação em comércio e infraestrutura. Vazões suficientemente previsíveis para permitir o planejamento dos cronogramas de navegação transformariam essa cooperação em uma prática cotidiana no rio.

A economia em meio à incerteza

Os defensores do projeto do Ili apontam os baixos custos unitários do transporte fluvial, a capacidade de movimentar cargas pesadas que são difíceis de transportar por ferrovia e os efeitos de rede gerados pela conexão de um novo porto às rodovias e ferrovias da Ásia Central. As metas de volume, 1 milhão de toneladas no início e até 3 milhões com melhorias, são modestas em comparação com o transporte ferroviário entre China e Cazaquistão, que chega a dezenas de milhões de toneladas por ano. E esse é justamente o objetivo. O corredor do Ili pretende complementar, não substituir, as linhas que já transportam a maior parte do comércio. Ele poderia ocupar um nicho em cargas a granel, materiais de construção e cargas de grandes dimensões para grandes projetos nos arredores de Almaty e do lago Balkhash. Também poderia alimentar a rota Transcaspiana, via Aktau, e se conectar a depósitos que o Cazaquistão e seus parceiros estão construindo de Xi'an à região do Cáspio.

Os investidores darão prioridade à confiabilidade e aos custos. Buscarão profundidades mínimas garantidas nos canais, uma temporada de navegação definida e financiamento para a dragagem recorrente. Também exigirão regras transparentes que protejam as vazões ecológicas para o delta do Ili e o lago Balkhash. A integração alfandegária, tempos previsíveis de operação portuária e um número suficiente de embarcações de baixo calado e tripulantes para cumprir os cronogramas são tão importantes quanto as condições hidrológicas. Compromissos de embarcadores com grandes volumes reduziriam o risco de receita. Paralelamente, o Cazaquistão está avançando com outros projetos fluviais no Irtysh e na bacia do Ural e do Cáspio para diversificar suas opções de transporte terrestre. Construir um conjunto de rotas distribui os riscos entre diferentes condições hidrológicas e parceiros. Para que o Ili conquiste seu lugar nesse conjunto, a primeira exigência é um rio confiável.

Principais pontos

• O Cazaquistão planeja construir um novo porto fluvial no reservatório de Kapchagay, em Qonayev, para reativar a navegação no rio Ili entre Yining, na China, e o sudeste do Cazaquistão.
• O projeto prevê um centro logístico de 100 hectares, uma meta inicial de movimentar cerca de 1 milhão de toneladas por ano e a possibilidade de chegar a 3 milhões com melhorias nos canais e na frota.
• O Ili é um rio transfronteiriço, cuja vazão tem origem principalmente na China, e a escassez de água é impulsionada pelo uso a montante, pelas mudanças climáticas e pelo recuo das geleiras.
• O lago Balkhash depende do Ili para a maior parte de sua água, o que torna as vazões ecológicas e a saúde do delta essenciais para qualquer plano de navegação.
• As obras de engenharia exigiriam dragagem, canalização e recursos modernos de navegação, além de novas embarcações e tripulações treinadas.
• Uma temporada de navegação viável provavelmente concentraria os transportes pesados nos meses de maior nível de água, com limites de carga ou interrupções quando a água estiver baixa.
• A diplomacia é decisiva. Metas sazonais de vazão, compartilhamento transparente de dados e medidas de economia de água a montante sustentariam uma navegação confiável.
• Do ponto de vista econômico, a rota complementaria o transporte ferroviário em um nicho, sendo adequada para cargas a granel e de grandes dimensões. Mas os investidores exigirão garantias hidrológicas claras e confiabilidade operacional.