Vazamento tóxico na Zâmbia desperta temores de saúde, ações bilionárias e um acerto de contas entre China e África

Uma catástrofe no Kafue e por que ela importa

Uma barragem de rejeitos de uma mina de cobre na Província de Copperbelt, na Zâmbia, rompeu em fevereiro, despejando uma onda de resíduos ácidos carregados de metais em cursos d’água que alimentam o rio Kafue, o mais longo do país e uma fonte vital de água potável, agricultura e pesca. A barragem atende à Sino-Metals Leach Zambia, subsidiária de um grande grupo chinês de mineração. Inicialmente, autoridades falaram em 50 mil toneladas de resíduos liberados. Especialistas independentes disseram depois que o volume real se aproximava de 1,5 milhão de toneladas, e que uma grande quantidade de rejeitos contaminados continuava retida no solo e nas margens do rio.

Os danos imediatos eram visíveis. Peixes morreram em grande quantidade bem longe do local, a cidade de Kitwe fechou uma captação de água, e plantações de milho e amendoim murcharam ao entrar em contato com o fluxo ácido. O governo mobilizou a Força Aérea e lanchas para despejar cal nos canais afetados e elevar o pH. Mais tarde, as autoridades disseram que a acidez havia voltado ao normal e que as concentrações de metais estavam dentro dos limites seguros. Alertas de embaixadas estrangeiras recomendaram que as pessoas deixassem a área ou a evitassem por causa dos riscos de inalação e exposição, refletindo a grande diferença entre as garantias oficiais e as avaliações externas.

O desastre teve repercussões muito além das comunidades ribeirinhas. A Zâmbia é uma das maiores produtoras de cobre do mundo, e empresas chinesas têm papel central no setor. O vazamento agora está no cruzamento entre saúde pública, legislação ambiental e os complexos laços econômicos do país com a China e os Estados Unidos.

A manhã em que a barragem cedeu

Na mina, trabalhadores relatam falhas de segurança que antecederam o rompimento. Um minerador que pediu para ser identificado apenas como Lamec disse que equipamentos de proteção danificados às vezes não eram substituídos, obrigando as equipes a improvisar diante dos perigos. Ele chegou para um turno e encontrou uma barragem de rejeitos interditada e equipes de emergência em ação.

Lamec, trabalhador da mina que pediu anonimato: "Se nossos equipamentos de proteção são danificados, nem sempre são substituídos. Somos obrigados a correr riscos."

O que as barragens de rejeitos armazenam

Barragens de rejeitos armazenam o material restante do processamento do minério. Na região do cinturão do cobre da Zâmbia, muitas operações usam ácido sulfúrico para dissolver o cobre de minérios que contêm óxidos. Isso deixa uma mistura de água, ácido e partículas finas de rocha, que frequentemente contém metais pesados como cobre, chumbo, zinco, arsênio, cádmio, cromo e, às vezes, urânio. A mistura é altamente corrosiva quando o pH cai e pode danificar plantações, brânquias de peixes, pele e tubulações. Neutralizar a acidez com cal pode aproximar o pH do normal, mas essa medida não remove os metais pesados da lama e dos sedimentos. Os metais podem se depositar e voltar a se espalhar depois, por causa de tempestades ou do trabalho agrícola, razão pela qual especialistas enfatizam a contenção e a remoção, e não apenas a correção do pH.

Qual foi a dimensão do vazamento e o que permanece no ambiente

Dois números muito diferentes estão no centro da disputa. Os dados da empresa e do governo apontam que o vazamento foi de cerca de 50 mil toneladas. A Drizit, empresa de descontaminação ambiental contratada após o rompimento, registrou um despejo próximo de 1,5 milhão de toneladas e afirmou que cerca de 900 mil metros cúbicos de rejeitos tóxicos ainda permanecem em terra e ao longo das margens do rio. A empresa alertou que esse material pode representar riscos à saúde a longo prazo se não for escavado, confinado em instalações revestidas e monitorado.

Relatórios de análises da região descrevem uma mistura de poluentes. Analistas encontraram duas dezenas de metais pesados em águas residuais ao redor do local, com dezesseis deles acima dos limites da Organização Mundial da Saúde em algumas amostras. Moradores e ativistas relataram dores de cabeça, erupções cutâneas, tosse, diarreia, sangramentos nasais e outros problemas após o contato com a água e a lama. O vazamento forçou o fechamento temporário de uma captação de água em Kitwe, a segunda maior cidade da Zâmbia, e matou peixes a pelo menos 100 quilômetros rio abaixo. Os Estados Unidos orientaram seus funcionários a deixar as áreas afetadas, e a Finlândia recomendou que a população não usasse a água local por causa da contaminação.

A Drizit teve seu contrato rescindido antes de apresentar um relatório final, e a mineradora contesta suas conclusões. O contraste entre os números oficiais e as avaliações independentes continua evidente.

A Drizit, empresa de descontaminação ambiental que realizou uma avaliação inicial antes de ter o contrato rescindido, descreveu o ocorrido em termos diretos.

Comunicado da Drizit sobre o ocorrido: "Uma catástrofe ambiental de grandes proporções, que ameaça a água potável, os estoques pesqueiros e as terras agrícolas."

Riscos à saúde e a ciência por trás da descontaminação

Arsênio, chumbo, cádmio, cromo e urânio podem fazer mal à saúde mesmo em pequenas doses, quando a exposição se prolonga. As formas de exposição em um vazamento como esse incluem água potável, irrigação, consumo de peixes e poeira de rejeitos secos. O arsênio está associado a cânceres e lesões na pele. O chumbo é tóxico para o cérebro e o sistema nervoso, especialmente em crianças. O cádmio pode causar danos aos rins e aos ossos. A ingestão de urânio aumenta os riscos de doenças renais e câncer. Esses metais não se decompõem. É preciso capturá-los e isolá-los das pessoas e dos ecossistemas.

A neutralização com cal, medida inicial mais visível, ajuda a reduzir os efeitos corrosivos imediatos do pH baixo. Ela pode precipitar alguns metais nos sedimentos, mas não faz com que desapareçam. Depois de se depositarem no leito dos rios ou nos campos, os metais pesados podem voltar a se deslocar durante a estação chuvosa, aderir às plantações ou chegar às águas subterrâneas. Apenas cerca de um terço dos zambianos tem água encanada, o que aumenta a dependência de poços rasos, vulneráveis à contaminação dos solos próximos.

O que uma descontaminação eficaz exige

Uma descontaminação eficaz começa com um mapa detalhado dos locais onde os rejeitos se depositaram. Em seguida, as equipes escavam os sedimentos e solos contaminados, estabilizam as margens dos rios e transportam os resíduos para depósitos projetados com revestimento e controle de lixiviados. As práticas internacionais exigem longos períodos de monitoramento, pois os metais podem persistir por gerações. As comunidades precisam de coleta independente de amostras, divulgação pública dos resultados laboratoriais e exames clínicos para identificar e tratar a exposição precocemente. Agricultores e pescadores precisam de alternativas seguras durante a limpeza, incluindo novos poços artesianos, redes e equipamentos substitutos e apoio específico caso os campos precisem ficar sem cultivo.

O trabalho de emergência também inclui controlar a poeira para evitar a inalação, estabelecer zonas de trabalho seguras ao redor das dragagens e rotas de caminhões e realizar reuniões públicas claras para que os moradores entendam o que está acontecendo e por quê. Sem isso, a confiança se desgasta e os boatos ocupam o espaço.

Disputas por indenizações, ações judiciais e supostas ordens de silêncio

O governo determinou que a empresa indenizasse os agricultores afetados e financiasse uma avaliação independente. Centenas de pessoas receberam pagamentos que variaram de pequenas quantias a alguns milhares de dólares. Muitos beneficiários dizem que foram solicitados a assinar documentos renunciando a novas reivindicações. Advogados argumentam que os termos de quitação foram obtidos sem orientação jurídica completa e podem impedir as comunidades de buscar indenizações por despesas médicas e custos de descontaminação a longo prazo. Alguns relatam restrições ao acesso de defensores e jornalistas às aldeias mais afetadas.

A disputa jurídica está se ampliando. Um grupo de 176 agricultores entrou com uma ação civil que reivindica dezenas de bilhões de dólares, alegando que o vazamento e suas consequências prejudicaram centenas de milhares de famílias. Outros autores pedem um fundo emergencial de 200 milhões de dólares e fundos ambientais de vários bilhões para recuperar terras e cursos d’água. Um processo separado cita reivindicações de 47 famílias, que buscam centenas de milhões de dólares e um fundo de descontaminação de longo prazo. A NFC Africa, outra operadora ligada à China em Copperbelt, foi incluída ao lado da Sino-Metals em algumas ações.

Moradores contam como a enxurrada de resíduos virou suas vidas de cabeça para baixo. Eles descrevem plantações murchas, peixes mortos, poços impróprios para uso e crianças que não podem nadar nem pescar no rio que antes alimentava suas famílias.

Bathsheba Musole, agricultora cuja casa e plantação foram atingidas pela onda de água amarela, lembra do rompimento como um momento em que quase morreu.

Bathsheba Musole, agricultora local: "Achei que fosse me afogar."

Timmy Kabindela, criador de peixes, disse que sua família foi pressionada a aceitar um acordo de pequeno valor depois que seu estoque foi destruído.

Timmy Kabindela, criador de peixes: "Estou decidido a lutar contra esses chineses na Justiça. Eles são trapaceiros."

A Sino-Metals pediu desculpas após o rompimento e disse que apoiaria a limpeza e ajudaria a restabelecer o abastecimento de água. A empresa apontou o roubo e os danos ao revestimento, além das fortes chuvas, como fatores que contribuíram para o rompimento. A Instituição de Engenharia da Zâmbia apontou falhas de projeto e operação. As operações na mina foram suspensas enquanto aguardam aprovações, e a empresa diz que manteve os funcionários na folha de pagamento durante a paralisação.

O Ministério das Relações Exteriores da China abordou a repercussão em um comunicado público que expôs a posição de Pequim sobre o cumprimento das normas por empresas chinesas no exterior.

Comunicado do Ministério das Relações Exteriores da China: "As empresas chinesas no exterior devem cumprir as leis locais e proteger o meio ambiente."

A Zâmbia assumiu o controle do processo de avaliação ambiental e concedeu um novo contrato à Applied Science and Technology Associates para medir o impacto total e recomendar medidas de descontaminação. Autoridades dizem que as concentrações de metais pesados na água estão dentro dos limites seguros, enquanto críticos argumentam que os sedimentos contaminados em terra e ao longo das margens dos rios continuam representando riscos. O Ministério do Meio Ambiente aplicou uma multa administrativa de 50 mil dólares relacionada ao incidente. A proibição da pesca no Kafue continua em vigor nos trechos afetados, para permitir a depuração e proteger os consumidores de peixes contaminados.

Cobre, dívida e o equilíbrio diplomático da Zâmbia

O cobre sustenta as receitas de exportação da Zâmbia e é um pilar da transição energética global. Veículos elétricos, redes de energia e fontes renováveis consomem cobre. Empresas chinesas são as maiores compradoras do metal e desempenham papel central na produção zambiana. Analistas estimam que a Zâmbia deve cerca de 5 bilhões a 6 bilhões de dólares a credores estatais chineses, enquanto busca novos investimentos e alívio da dívida. Os Estados Unidos intensificaram os contatos comerciais e de desenvolvimento, e sua embaixada emitiu fortes alertas de saúde após o vazamento.

A diplomacia agora também faz parte da história. A visita planejada do primeiro-ministro chinês e um grande projeto de modernização de uma ferrovia regional que transporta a produção de Copperbelt até o porto mostram o que está em jogo para as duas capitais. Autoridades zambianas dizem que a segurança nacional vem em primeiro lugar e que a dívida não influencia a resposta ao vazamento. O teste é saber se o cumprimento das normas, a transparência e indenizações justas podem avançar ao mesmo tempo que os investimentos em mineração de que a economia ainda precisa.

Segurança, fiscalização e confiança

Especialistas apontam medidas práticas para reduzir os riscos em barragens de rejeitos. Auditorias de segurança independentes, protocolos claros de alerta de emergência e projetos modernos que considerem cenários conservadores de chuva são um começo. A divulgação regular de informações ao público fortalece a prestação de contas. Os órgãos ambientais da Zâmbia têm orçamentos limitados, o que dificulta o monitoramento e a fiscalização a longo prazo. O apoio de doadores e recursos das empresas podem ajudar a diminuir essa lacuna, mas a supervisão precisa ser independente e visível para as comunidades.

A confiança cresce quando as promessas se transformam em proteções concretas. Famílias dizem que lhes prometeram novos poços artesianos nas áreas mais atingidas; esses poços serão importantes se a água subterrânea for segura ou se forem perfurados até aquíferos protegidos. Indenizações transparentes, exames médicos e acesso irrestrito para advogados, médicos e jornalistas podem encurtar o caminho entre o desastre e a recuperação.

O que saber

• Uma barragem de rejeitos da Sino-Metals Leach Zambia rompeu em fevereiro, perto de Chambishi, despejando resíduos ácidos carregados de metais nos rios Mwambashi e Kafue.
• Autoridades apontaram um vazamento de 50 mil toneladas. Avaliadores independentes disseram que cerca de 1,5 milhão de toneladas foram liberadas e que aproximadamente 900 mil metros cúbicos de rejeitos tóxicos continuam no ambiente.
• Kitwe fechou temporariamente uma captação de água. Foram registradas mortes de peixes a pelo menos 100 quilômetros rio abaixo. As autoridades proibiram a pesca nos trechos afetados do Kafue.
• Alertas dos governos dos Estados Unidos e da Finlândia recomendaram que as pessoas evitassem a região, citando substâncias perigosas. Mais tarde, autoridades zambianas disseram que o pH e os níveis de metais na água haviam voltado ao normal.
• A neutralização da acidez com cal ajudou no curto prazo, mas os metais pesados permanecem nos sedimentos e no solo e podem voltar a se deslocar durante as chuvas.
• Centenas de agricultores receberam pagamentos provisórios, muitas vezes de pequeno valor e, em alguns casos, vinculados a renúncias legais. Várias ações judiciais agora reivindicam bilhões para socorro emergencial e descontaminação a longo prazo.
• A empresa pediu desculpas, afirma que está ajudando na limpeza e atribui o rompimento a roubos e fortes chuvas. O órgão de engenharia da Zâmbia apontou falhas de projeto e operação.
• A Zâmbia contratou uma nova consultoria para avaliar os danos. As conclusões de um prestador de serviços anterior sobre a dimensão do vazamento foram contestadas, e seu contrato foi rescindido.
• O Ministério das Relações Exteriores da China afirma que as empresas devem obedecer às leis locais e proteger o meio ambiente. As operações de mineração no local continuam suspensas enquanto aguardam aprovações.
• O vazamento se tornou um teste da capacidade da Zâmbia de fiscalizar a segurança e garantir reparações justas, equilibrando os investimentos chineses, vitais para o país, e os laços crescentes com os Estados Unidos.