Taiwan faz buscas na casa de ex-executivo da TSMC em investigação sobre segredos comerciais

Buscas intensificam disputa de alto risco no setor de chips

Promotores taiwaneses fizeram buscas em duas residências ligadas a Wei Jen Lo, ex-alto executivo da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., e apreenderam computadores, pen drives e outros dispositivos digitais durante uma investigação sobre suspeitas de vazamento de segredos comerciais para seu novo empregador, a Intel. A ação ocorre após uma ação civil movida pela TSMC no Tribunal de Propriedade Intelectual e Comercial de Taiwan, na qual a empresa alega haver alta probabilidade de que informações confidenciais tenham sido levadas ou divulgadas por Lo quando ele deixou a companhia e voltou à Intel, em outubro. A Intel negou as acusações e afirma que apoia o retorno do executivo.

Segundo os promotores, Lo é suspeito de violar a Lei de Segurança Nacional de Taiwan, atualizada nos últimos anos para proteger tecnologias estratégicas centrais para a economia e a segurança da ilha. Um tribunal também aprovou um pedido para bloquear as ações e os imóveis de Lo enquanto a investigação prossegue. O caso avança em duas frentes: uma ação civil movida pela TSMC e uma investigação paralela que pode resultar em acusações criminais caso as provas indiquem violação das leis de segurança nacional ou de segredos comerciais.

A disputa atinge o centro da indústria global de chips. A TSMC é a maior fabricante de semicondutores por contrato do mundo e produz processadores de ponta para empresas como Apple e Nvidia. Lo trabalhou por mais de duas décadas na TSMC e ajudou a liderar a produção em massa de nós avançados, como os de 5 e 3 nanômetros, além dos trabalhos rumo aos 2 nanômetros. Agora, a empresa alega que informações confidenciais ligadas a alguns de seus processos mais avançados podem ter ficado em risco quando Lo foi para a Intel.

O executivo no centro da investigação

Wei Jen Lo é um veterano tanto da TSMC quanto da Intel. Antes de entrar na TSMC, em 2004, trabalhou por 18 anos na Intel. Na TSMC, subiu na hierarquia até se tornar vice-presidente sênior, responsável por pesquisa, desenvolvimento de tecnologia e transição de novos nós de fabricação para a produção em escala. Ele se aposentou da TSMC em julho, após 21 anos na empresa, e voltou à Intel em outubro para ocupar um cargo sênior ligado à fabricação e à pesquisa.

Na TSMC, o trabalho de Lo abrangeu algumas das áreas mais confidenciais da empresa, incluindo melhoria do rendimento, integração de processos e expansão da produção de nós que alimentam smartphones modernos, centros de dados e aceleradores de inteligência artificial. Seu nível de senioridade e acesso são centrais para as preocupações da TSMC. A empresa argumenta que o conhecimento de processos acumulado ao longo de décadas, incluindo fluxos detalhados de engenharia e dados proprietários, não pode ser reproduzido facilmente e precisa ser protegido para resguardar anos de investimentos.

O que dizem os promotores e a TSMC

A TSMC alega que Lo pode ter usado, vazado, divulgado ou transferido segredos comerciais para a Intel ao deixar a empresa e assumir um novo cargo. A companhia entrou com uma ação no Tribunal de Propriedade Intelectual e Comercial de Taiwan, citando as obrigações trabalhistas do executivo, regras de confidencialidade, um acordo de não concorrência e a Lei de Segredos Comerciais de Taiwan. Mais tarde, com base em um mandado de busca, os promotores fizeram buscas em duas residências de Lo e apreenderam dispositivos digitais para análise forense. Eles disseram que Lo é suspeito de violar a Lei de Segurança Nacional, e um tribunal autorizou o bloqueio de suas ações e imóveis.

Ao explicar por que recorreu à Justiça, a TSMC descreveu o risco em termos diretos: a probabilidade de danos às suas informações proprietárias era alta demais para ser ignorada. A empresa afirmou que não teve alternativa a não ser buscar medidas judiciais para proteger a tecnologia essencial que sustenta sua liderança na fabricação avançada de chips.

Ao apresentar publicamente sua posição, a TSMC afirmou que a medida judicial era necessária porque acredita que dados confidenciais podem ter sido usados indevidamente. A empresa declarou:

Há alta probabilidade de que Lo use, vaze, divulgue ou transfira segredos comerciais e informações confidenciais da TSMC para a Intel, tornando necessárias medidas judiciais.

As autoridades não divulgaram os detalhes do escopo da investigação. Reportagens locais e comentários do setor sugerem que os investigadores apuram se documentos ou dados relacionados ao desenvolvimento de processos da classe de 2 nanômetros ou aos processos da era dos angstroms da TSMC, A16 e A14, foram retidos ou transferidos. Os promotores não confirmaram esses detalhes, e nenhuma acusação criminal foi apresentada. O Ministério da Economia de Taiwan afirmou que acompanha de perto o caso, dada a importância estratégica da propriedade intelectual no setor de semicondutores.

A resposta da Intel e como as empresas protegem a propriedade intelectual de terceiros

A Intel contestou as acusações, afirmando que analisou as informações disponíveis e não vê motivo para acreditar que sejam verdadeiras. A empresa também ressaltou que mantém programas rigorosos de conformidade que proíbem o uso ou a transferência de informações confidenciais de terceiros. A Intel recebeu Lo de volta e afirmou que ele é respeitado no setor por sua integridade, liderança e competência técnica.

Ao apresentar a posição da empresa, um porta-voz da Intel afirmou que a companhia aplica controles internos rigorosos sobre propriedade intelectual e conduta dos funcionários. A declaração diz:

Com base em tudo o que sabemos, não temos motivo para acreditar que haja fundamento nas acusações envolvendo o sr. Lo. Levamos esses compromissos a sério.

A Intel também destacou uma realidade de longa data no setor de chips: a circulação de engenheiros e executivos entre empresas é comum. Segundo a companhia, a mobilidade de talentos é normal e saudável para o setor, desde que todas as partes respeitem os limites legais e éticos.

Grandes fabricantes de chips costumam aplicar uma rede de proteções para impedir a transferência indevida de segredos comerciais. Entre as medidas comuns estão entrevistas de desligamento obrigatórias, auditorias de dispositivos, revogação de acessos, monitoramento de downloads de arquivos nas semanas anteriores à saída e orientações claras aos novos funcionários sobre o que podem ou não levar consigo. Do lado da empresa que contrata, muitas vezes são exigidas declarações por escrito de que o novo funcionário não usará informações confidenciais do empregador anterior; as funções também são estruturadas para evitar exposição a conteúdos proprietários sobrepostos.

Por que 2 nm, A14 e A16 são importantes para a liderança no setor de chips

Nós de processo descritos como de 5, 3 ou 2 nanômetros são rótulos usados pelos fabricantes de chips para identificar cada nova geração de tecnologia de fabricação. Hoje, o número em nanômetros não corresponde diretamente a uma única dimensão física, mas indica avanços gerais. A adoção de um novo nó costuma proporcionar maior densidade de transistores, melhor desempenho com o mesmo nível de consumo de energia e menor gasto energético para a mesma tarefa computacional. Por isso, celulares, laptops e aceleradores de centros de dados modernos têm ganhos expressivos ao migrar para um processo mais recente.

A geração de 2 nanômetros da TSMC deve usar um novo tipo de estrutura de transistor chamado gate-all-around. Esse projeto ajuda a reduzir a corrente de fuga e permite controlar melhor o canal do transistor, o que pode melhorar a eficiência energética. A etapa também depende da litografia ultravioleta extrema, uma técnica óptica que usa luz de comprimento de onda muito curto para gravar estruturas finas em wafers de silício.

Além dos 2 nanômetros, a TSMC sinalizou processos da era dos angstroms chamados A16 e A14, que devem elevar ainda mais a densidade e a eficiência. Os nomes em angstroms, unidade em que 1 angstrom equivale a 0,1 nanômetro, refletem uma mudança de estratégia de nomenclatura à medida que o setor avança para além da faixa dos 2 nanômetros. O conhecimento de engenharia desses nós abrange milhares de etapas de processo, receitas químicas, configurações de equipamentos, métodos de aprendizado para aumentar o rendimento e regras de projeto usadas pelos clientes na fabricação de chips. Grande parte dessas informações é protegida como segredo comercial, e não como patente, porque pode ser difícil descrevê-la publicamente sem revelar vantagens competitivas.

Por isso, executivos que trabalham com nós avançados costumam estar sujeitos a longos períodos de afastamento e a termos rigorosos de confidencialidade. Até mesmo a lembrança involuntária de práticas de processo pode gerar risco jurídico se um tribunal concluir que informações proprietárias foram usadas no novo empregador.

Como funciona o processo judicial em Taiwan e quais podem ser os desdobramentos

O caso atual avança em duas frentes. Na ação civil movida pela TSMC no Tribunal de Propriedade Intelectual e Comercial, a empresa pode pedir liminares, indenizações e outras medidas. Entre elas podem estar ordens que impeçam um ex-funcionário de trabalhar com determinadas tecnologias por um período ou exijam a devolução e destruição de materiais retidos. O tribunal é especializado em disputas comerciais e de propriedade intelectual complexas e pode decidir rapidamente pedidos urgentes quando uma empresa demonstra risco de dano irreparável.

Em paralelo, os promotores investigam se houve violação de leis criminais. A Lei de Segredos Comerciais de Taiwan pune o roubo ou o uso não autorizado de segredos comerciais, e as penas aumentam quando a infração beneficia uma entidade estrangeira. A Lei de Segurança Nacional protege tecnologias essenciais para o país e os interesses de segurança do Estado. Emendas recentes ampliaram seu foco para incluir a proteção do conhecimento avançado em semicondutores. Condenações podem resultar em multas pesadas e penas de prisão, especialmente quando o caso envolve tecnologias essenciais consideradas estratégicas pelo Estado.

Buscas e bloqueios de bens são medidas iniciais. A busca visa preservar possíveis provas antes que sejam alteradas ou destruídas. O bloqueio de ações e imóveis impede a dissipação de bens que poderiam ser usados para cumprir uma futura decisão judicial cível e também pode garantir que o réu permaneça ao alcance do tribunal. Nenhuma dessas medidas, por si só, comprova que houve irregularidade. Os investigadores ainda precisam demonstrar que havia segredos comerciais específicos, que a TSMC adotava medidas razoáveis para mantê-los em sigilo e que eles foram obtidos ou usados sem autorização.

Se os promotores apresentarem acusações, o caso seguirá para denúncia formal e julgamento. Se não encontrarem provas suficientes, a investigação criminal poderá ser encerrada enquanto a ação civil continua. A exposição da Intel dependerá de provas de que a empresa obteve ou usou segredos da TSMC, algo que não é alegado na petição civil neste momento. Por ora, o foco está na conduta do ex-executivo e na proteção das informações da TSMC.

Reação do mercado e disputa por clientes de fundição

A ação judicial e as buscas chamaram a atenção dos investidores. As ações da TSMC caíram cerca de 3% no início da semana, quando a ação se tornou pública, refletindo preocupações com a incerteza jurídica e o cenário competitivo mais amplo. As ações da Intel tiveram uma variação menor. O impacto financeiro dependerá do andamento da investigação e de eventuais restrições a frentes específicas de trabalho ou programas de clientes.

A TSMC continua líder na produção comercial em 3 nanômetros e abaixo, com uma ampla carteira de projetos de clientes. A Intel tenta recuperar terreno com sua estratégia Intel Foundry. Seu processo 18A, que a empresa diz estar em pré-produção, foi projetado para atender clientes externos e também os próprios produtos da Intel. Para conquistar encomendas complexas e de longo prazo, é preciso haver confiança nos planos de desenvolvimento dos processos, nos cronogramas de entrega e na proteção da propriedade intelectual. Qualquer incerteza jurídica envolvendo uma contratação sênior é uma distração para uma empresa que busca fechar contratos com mais grandes clientes, mesmo que as acusações acabem se revelando infundadas.

A Samsung também compete na vanguarda, e as três empresas investem pesadamente em litografia, empacotamento e ferramentas de projeto de próxima geração. O desfecho do caso não muda a necessidade de cada empresa manter barreiras rigorosas em torno de informações confidenciais ao contratar profissionais experientes de concorrentes.

Mobilidade profissional, regras de não concorrência e foco crescente em segredos comerciais

A circulação de especialistas é uma realidade em uma comunidade de semicondutores bastante integrada. Engenheiros constroem carreiras em várias empresas, e as companhias querem aproveitar essa experiência. Ao mesmo tempo, a proteção de segredos comerciais se tornou prioridade para conselhos de administração e governos, porque nós avançados e métodos de empacotamento têm enorme valor econômico. Taiwan, Estados Unidos, Coreia do Sul, Japão e Europa reforçaram as regras e a fiscalização de questões de segurança econômica ligadas a chips.

Acordos de não concorrência são uma ferramenta importante, embora sua aplicabilidade varie conforme a jurisdição. Em Taiwan, os tribunais podem fazer valer cláusulas de não concorrência se elas forem razoáveis quanto à duração, à área geográfica e ao escopo, e se os empregadores oferecerem uma compensação adequada. Mesmo com um acordo desse tipo, as empresas ainda precisam provar que há segredos comerciais específicos em questão. Os tribunais buscam provas concretas, como padrões incomuns de acesso a arquivos, downloads para dispositivos externos, armazenamento não declarado na nuvem ou a presença de documentos proprietários em dispositivos pessoais.

A própria TSMC já moveu ações em casos anteriores envolvendo suspeitas de roubo de informações confidenciais sobre processos. As empresas também adotam medidas práticas. A separação de funções pode manter um novo contratado longe de projetos sobrepostos. Equipes jurídicas e de conformidade documentam uma abordagem de ambiente controlado, na qual equipes independentes validam que quaisquer melhorias vieram de informações públicas ou de pesquisa interna. Essas medidas não eliminam o risco, mas fortalecem a posição de uma empresa se a disputa chegar aos tribunais.

O que acontece agora

Os promotores analisarão os dispositivos apreendidos e decidirão se apresentam acusações com base na Lei de Segredos Comerciais ou na Lei de Segurança Nacional. O trabalho forense pode incluir a reconstrução da cronologia de acessos a dados, a recuperação de arquivos apagados, a análise do uso de e-mails e serviços de nuvem e entrevistas com possíveis testemunhas. A ação civil seguirá em paralelo, e a TSMC poderá pedir medidas provisórias que limitem o trabalho de Lo com determinadas tecnologias enquanto o caso é julgado.

É provável que a Intel continue sua análise interna e adote medidas de conformidade para documentar que não recebeu nem usou informações confidenciais de terceiros. Lo e seus advogados terão a oportunidade de responder nos autos e contestar o bloqueio de bens. Casos como este podem levar meses ou mais, dependendo da complexidade das provas e do calendário dos tribunais.

Principais pontos

• Promotores taiwaneses fizeram buscas em duas residências ligadas ao ex-executivo da TSMC Wei Jen Lo e apreenderam dispositivos digitais como parte de uma investigação sobre segredos comerciais.
• Um tribunal aprovou o bloqueio das ações e dos imóveis de Lo, e os promotores disseram que ele é suspeito de violar a Lei de Segurança Nacional.
• A TSMC entrou com uma ação civil no Tribunal de Propriedade Intelectual e Comercial de Taiwan, citando regras de confidencialidade, termos de não concorrência e a Lei de Segredos Comerciais.
• A TSMC diz que há alta probabilidade de que seus segredos tenham sido usados ou divulgados; a Intel nega as acusações e afirma que mantém controles rigorosos de propriedade intelectual.
• Os investigadores apuram se dados relacionados ao desenvolvimento de processos da classe de 2 nanômetros e aos processos A16 e A14 da TSMC foram retidos ou transferidos.
• O caso evidencia a tensão entre a mobilidade de talentos e a proteção do conhecimento proprietário sobre fabricação de chips na vanguarda do setor.
• As ações da TSMC caíram cerca de 3% depois que a ação judicial se tornou pública; as ações da Intel tiveram uma variação menor.
• Qualquer acusação criminal viria após uma análise forense e seria independente da ação civil que tramita no tribunal especializado em propriedade intelectual de Taiwan.