Expansão dos data centers em Johor esbarra em crise hídrica

Uma aposta de alto risco em IA encontra sistemas hídricos frágeis

Johor avança rapidamente para se tornar um polo central da economia global de IA. Novos complexos apoiados pela Microsoft, Nvidia, ByteDance e outras gigantes estão surgindo por todo o estado, prometendo bilhões em investimentos e uma nova infraestrutura digital para o Sudeste Asiático. Essa promessa agora esbarra em um serviço básico, essencial para o cotidiano: o fornecimento confiável de água limpa a residências e empresas.

A tensão se tornou concreta para muitos moradores quando a poluição do rio Johor obrigou a desativação de várias estações de tratamento e interrompeu o abastecimento em grandes partes do estado. Uma enxurrada de reclamações veio em seguida, quando as torneiras secaram ou passaram a soltar apenas um fio de água. Para moradores como Muhammad Azrien Mohammad Ali, de 35 anos, a história de crescimento tem um impacto pessoal.

Ao falar sobre sua experiência nos últimos meses, ele descreveu a ansiedade provocada por interrupções rotineiras.

Neste ano, passei por três interrupções no abastecimento de água. A água ainda chega, mas agora em volume menor do que antes.

As interrupções ocorreram justamente quando investidores ampliavam a construção de data centers no estado. O setor funciona sem parar e precisa de água constante para resfriar os servidores. Essa demanda, somada ao risco de seca e à idade avançada das tubulações, transformou a água no fator que pode definir até onde e com que rapidez Johor conseguirá levar adiante suas ambições digitais.

Por que data centers consomem tanta água

Os data centers modernos reúnem milhares de servidores em salas com condições rigorosamente controladas. Os processadores geram calor durante o processamento, por isso os operadores precisam removê-lo continuamente para manter os equipamentos em temperaturas seguras. Sistemas tradicionais fazem circular ar frio pelos servidores aquecidos e, em seguida, expulsam ou recirculam o ar quente com chillers e torres de resfriamento. Muitos locais de grande porte usam resfriamento evaporativo porque a água absorve muito bem o calor, o que reduz o consumo de energia em comparação com sistemas exclusivamente a ar, mas consome água nesse processo.

Regras práticas do setor dão uma ideia dos volumes envolvidos. Uma instalação de 100 megawatts pode consumir cerca de 4,2 milhões de litros de água por dia para resfriamento, o equivalente às necessidades diárias de uma pequena cidade com aproximadamente dez mil habitantes. À medida que aumentam as cargas de trabalho relacionadas à IA, os chips esquentam mais e racks mais densos se tornam comuns, agravando o desafio do resfriamento. O resultado é uma demanda constante sobre as redes hídricas locais, muitas vezes usando a mesma água potável de que dependem as famílias.

Engenheiros medem a eficiência com dois indicadores. A eficácia do uso de energia (PUE) compara o consumo total de energia da instalação com a energia que efetivamente chega aos servidores, enquanto a eficácia do uso da água (WUE) mede os litros consumidos para manter estáveis as cargas de computação. As políticas de Johor agora exigem que os operadores cumpram metas mais rigorosas de PUE e WUE. A iniciativa busca reduzir a demanda tanto sobre a rede elétrica quanto sobre o abastecimento de água, além de incentivar projetos que diminuam o consumo hídrico, como sistemas de circuito fechado ou resfriamento líquido.

A origem da água de um data center é tão importante quanto o volume que ele consome. Captar água tratada pode sobrecarregar as redes públicas durante períodos de seca ou episódios de poluição. A substituição por fontes não potáveis, como águas residuais recuperadas ou captação direta de água dos rios com tratamento no próprio local, reduz a pressão sobre o abastecimento das residências e pode manter os servidores em funcionamento quando o sistema público sofre interrupções.

O boom de Johor em números

A expansão ganhou ritmo em uma velocidade incomum. Em poucos anos, Johor passou de uma presença pequena a dezenas de projetos em diferentes fases. Empresas que acompanham o mercado contabilizam mais de quarenta instalações construídas ou em construção, além de centenas de megawatts adicionais em preparação. Um relatório recente do setor estimou a capacidade planejada no estado em mais de 5 gigawatts, com várias centenas de megawatts já em operação.

Na Malásia peninsular, a maior parte da atividade se concentra em três estados: Johor, Selangor e Negeri Sembilan. A Comissão Nacional de Serviços de Água da Malásia (SPAN) alertou que a demanda combinada de água dos data centers em operação e planejados já supera em muito a capacidade atual dos sistemas locais. As avaliações da SPAN apontam que os operadores desses estados solicitaram centenas de milhões de litros por dia, enquanto a infraestrutura atual só consegue fornecer com confiabilidade uma fração desse volume. Em Johor, apenas uma minoria dos projetos de data center obteve aprovação para atender a toda a sua demanda de água. Essa incompatibilidade explica as mudanças nas políticas em curso nos âmbitos federal e estadual.

O apelo de Johor é evidente. Há mais terrenos disponíveis do que em Singapura, que suspendeu novos projetos no início da década para reavaliar a sustentabilidade. As conexões transfronteiriças são sólidas, estão previstas melhorias na rede elétrica e o governo estadual priorizou aprovações rápidas por meio de um comitê de coordenação dedicado. A aposta é que a demanda por IA continue crescendo, transformando o estado em um polo regional nos próximos anos.

Interrupções recentes expõem pontos vulneráveis

Os acontecimentos no fim do ano mostraram como sistemas hídricos frágeis podem afetar tanto residências quanto indústrias pesadas. O dique de uma bacia de sedimentação em uma área de mineração de areia cedeu, lançando água barrenta no rio Johor. A turbidez disparou muito acima dos níveis normais, e quatro estações de tratamento ao longo do rio, incluindo Linggiu e Semangar, tiveram de interromper as operações. No auge da crise, mais de um milhão de consumidores foram afetados. Mesmo depois que as estações voltaram a funcionar, dezenas de milhares de contas tiveram de esperar até que a pressão normal fosse restabelecida durante o reabastecimento da rede.

A única operadora de água de Johor afirmou que a recuperação levaria tempo após a retomada das estações. Um porta-voz da empresa explicou o prazo previsto para normalizar o fluxo após a emergência.

Esperamos que a recuperação leve pelo menos 12 horas para que o abastecimento de água seja totalmente restabelecido, de preferência até a meia-noite.

Autoridades ambientais estaduais aplicaram medidas contra a operadora do local associado à poluição e exigiram planos de remediação e monitoramento para evitar que o problema se repita. O episódio evidenciou como riscos não relacionados ao clima, como a contaminação dos rios por atividades próximas, podem interromper o abastecimento tão facilmente quanto uma estiagem prolongada.

Para os operadores de data centers, as interrupções representam um problema de custo e confiabilidade. As instalações são projetadas com redundâncias, incluindo armazenamento de água no local, mas interrupções recorrentes exigem tanques maiores, conexões alternativas de água e equipamentos de tratamento de emergência. Ben Shane Lim, chefe de pesquisa da New Paradigm Securities, afirmou que o aumento dos riscos mudaria o comportamento de todo o setor.

Isso será um custo operacional. Em geral, os data centers contam com um alto nível de redundância integrada. Eles mantêm vários dias de água armazenados no local. Se esses episódios se tornarem mais frequentes, os data centers simplesmente aumentarão de acordo sua capacidade de armazenamento local.

Como as autoridades tentam equilibrar o crescimento e o abastecimento

Johor criou um comitê técnico para avaliar propostas de data centers, com foco no uso da água, nos projetos de resfriamento e nos impactos ambientais. As solicitações são analisadas de acordo com padrões de eficiência, e as autoridades afirmam que projetos sem planos sustentáveis de abastecimento de água serão rejeitados. Líderes estaduais também incentivaram os operadores a recorrer a fontes não potáveis, incluindo águas residuais tratadas, água subterrânea e captação direta dos rios com tratamento no local. Os sistemas de circuito fechado, que reciclam a água várias vezes, também são incentivados nessas avaliações.

Foram introduzidos parâmetros para novas instalações, incluindo uma meta de PUE de 1,4 e uma WUE de 1,8, alinhadas às melhores práticas de mercados próximos. O estado também informou que algumas propostas foram rejeitadas por não atenderem aos critérios de água ou energia. Ao mesmo tempo, Johor planeja novas obras públicas para ampliar as reservas do sistema. Três projetos de armazenamento fora do leito do rio estão em fase de projeto nas bacias de Johor, Pontian e Sedili, com o apoio de novas estações de tratamento previstas para o fim da década. O objetivo é criar reservas capazes de abastecer as estações quando o nível dos rios cair ou a contaminação aumentar.

O estado também mudou a política de preços. A partir de agosto, os operadores de data centers em Johor pagarão uma tarifa de água mais alta do que outros usuários não residenciais, cobrada pela concessionária estadual Ranhill. A nova tarifa pretende refletir o alto volume e a confiabilidade exigidos pelo setor e incentivar as empresas a buscar alternativas que reduzam a pressão sobre a rede pública.

Líderes políticos afirmam que o estado atenderá tanto investidores quanto famílias. Segundo eles, um processo de aprovação que envolve várias agências impede o avanço de projetos quando os serviços públicos não têm capacidade suficiente. A mensagem busca tranquilizar, mas também sinaliza que os operadores de data centers precisam colocar a sustentabilidade no centro de seus planos.

A tecnologia pode reduzir o consumo de água?

As inovações em resfriamento são o caminho mais promissor para reduzir a pegada hídrica. O resfriamento tradicional a ar usa grandes ventiladores e chillers para fazer o ar frio circular pelos racks e, em seguida, depende de torres evaporativas que consomem água. Novas abordagens, várias já em uso, direcionam líquidos em sistemas selados aos componentes mais quentes dos servidores. Entre elas estão o resfriamento direto dos chips, a imersão, na qual os servidores são colocados em um fluido não condutor, e o resfriamento líquido de precisão, que resfria apenas componentes específicos.

Defensores afirmam que esses projetos reduzem ao mesmo tempo o consumo de energia e de água. Um sistema de precisão pode substituir ventiladores que consomem muita energia por pequenas bombas e, ao remover o calor diretamente na fonte, funcionar com eficiência mesmo em temperaturas ambientes mais altas. Empresas do setor na Ásia relatam economias de energia por servidor na casa das dezenas de pontos percentuais em comparação com racks resfriados a ar. Como esses sistemas operam em circuito fechado, também consomem muito pouca água. Essa combinação é atraente no Sudeste Asiático, onde as temperaturas ambientes são altas e a água pode ser escassa ou pouco confiável durante períodos de seca.

A adoção tem sido gradual. Os operadores tendem a combinar métodos novos e antigos, sobretudo quando as cargas de trabalho variam entre o treinamento de IA em alta densidade e tarefas mais leves. Os custos iniciais e as adaptações das instalações também retardam a transição. Ainda assim, empresas que constroem data centers de grande escala em Johor começam a investir em fontes não potáveis e tratamento no local, complementando equipamentos de resfriamento mais eficientes.

Uma grande operadora construiu uma estação de recuperação de água perto de Ulu Tiram para abastecer seu futuro complexo, usando efluentes de esgoto tratados e transportados por tubulação de uma estação próxima. Atualmente, a instalação processa cinco milhões de litros por dia e pode ter sua capacidade ampliada para quatro vezes esse volume à medida que a demanda crescer. O sistema utiliza osmose reversa em várias etapas para purificar águas residuais e produzir água adequada ao resfriamento. Acordos assinados com agências de águas residuais e de abastecimento de água especializadas agora direcionam dezenas de milhões de litros por dia de água não potável a vários projetos de data centers, enquanto outra operadora planeja usar água reciclada em dois complexos em Johor Bahru. Em outra parte do estado, uma incorporadora tratará no local água bruta do rio Tebrau para seu próximo complexo, reduzindo a dependência do abastecimento de água potável.

Formuladores de políticas e reguladores pediram ao setor que acelere essa mudança. Charles Santiago, ex-presidente da SPAN, afirmou que o uso de fontes alternativas deve ser incentivado em larga escala.

Toda iniciativa que utilize fontes alternativas de água deve ser bem-vinda. Ela demonstra que há um forte compromisso dos setores público e privado.

A expectativa é que tarifas mais altas, padrões mais rigorosos e a pressão pública acelerem a transição para água reciclada e sistemas de resfriamento mais eficientes. Isso está alinhado às metas mais amplas de sustentabilidade do setor, incluindo novas diretrizes nacionais que exigem que os operadores meçam e reduzam sua pegada ambiental.

Famílias, agricultores e a questão da justiça

A escassez de água afeta primeiro as comunidades. Agricultores próximos a parques tecnológicos usam canais de drenagem e água subterrânea para irrigação e sentem os efeitos quando o nível dos rios cai ou quando a poluição tira estações de tratamento de operação. As famílias temem que a indústria receba prioridade quando o abastecimento diminuir. Essas preocupações se intensificaram à medida que os data centers se multiplicaram e que vínculos de algumas empresas com operadoras de serviços públicos levantaram dúvidas sobre como as alocações seriam decididas em momentos de escassez.

Defensores dos consumidores pedem regras claras que priorizem as necessidades domésticas durante emergências, com critérios transparentes para o racionamento quando necessário. Também querem um monitoramento mais rigoroso da captação e do descarte ao longo dos principais rios, para evitar o tipo de poluição que provocou as interrupções recentes. A próxima estação seca mostrará se as novas políticas e os projetos conseguirão proteger os pontos vulneráveis da rede contra falhas em cascata.

Custos e disciplina de mercado

O risco hídrico agora aparece como uma rubrica em todos os orçamentos de data centers. Interrupções recorrentes levam os operadores a instalar tanques de armazenamento, linhas de abastecimento duplas e sistemas de tratamento no local. Essas decisões de investimento aumentam os custos, mas melhoram a resiliência. Os investidores também estão percebendo que instalações sem acesso a fontes alternativas de água terão custos operacionais mais altos ou enfrentarão atrasos enquanto a infraestrutura não dá conta da demanda. Analistas observam que uma única interrupção pode não mudar o comportamento, mas uma série de apagões exige mudanças de projeto em larga escala.

As políticas reforçam essa disciplina de mercado. As mudanças nas tarifas elevam o preço da água tratada usada no resfriamento, e os processos de aprovação agora verificam se um projeto dispõe de fontes alternativas confiáveis. Em alguns casos, autoridades estaduais rejeitaram propostas que não atendiam aos padrões de eficiência hídrica ou de abastecimento. Ao mesmo tempo, restrições de energia em locais disputados, como o Sedenak Tech Park, levaram operadores a buscar terrenos novos onde seja possível garantir conjuntamente água e energia, distribuindo o crescimento para áreas com mais recursos disponíveis.

A pausa de Singapura e a corrida de Johor

A dinâmica regional ajudou a definir o rumo de Johor. Quando Singapura suspendeu novos projetos no início da década para atualizar as regras de sustentabilidade, muitos construtores voltaram os olhos para o norte. Johor oferecia terrenos maiores, custos menores, proximidade de talentos e rotas de rede, além de um governo interessado em diversificar a economia. Com a explosão da demanda por IA, sobretudo após a ascensão dos grandes modelos de linguagem, a corrida se acelerou. O treinamento de modelos de IA pode ocorrer longe dos usuários finais, por isso as empresas priorizaram locais com terrenos, energia e políticas favoráveis.

O boom gerou empregos durante a construção e novas vagas para técnicos, eletricistas e engenheiros, embora o número de funcionários por instalação seja modesto depois que ela entra em operação. A aposta maior é que a concentração de data centers atraia outras empresas digitais e um ecossistema de serviços. O risco é construir instalações em excesso se a demanda enfraquecer ou se os gargalos de energia e água demorarem a ser resolvidos. De todo modo, a nova economia da água e da energia definirá quais projetos avançam e quais ficam parados.

O que precisa acontecer para manter torneiras e servidores funcionando

As oportunidades e as limitações de Johor podem ser administradas com medidas claras que já estão em andamento, mas precisam ser ampliadas e implementadas com urgência.

Proteger e ampliar as reservas de água bruta

As reservas fora do leito dos rios e as novas estações de tratamento precisam entrar em operação no prazo. Essas reservas dão margem para os operadores agirem quando os rios ficam barrentos ou baixam. Proteger as bacias contra a poluição e fiscalizar as regras de descarte em instalações industriais reduz o risco de paralisações repentinas das estações.

Adotar água não potável como padrão

Águas residuais recuperadas e água captada dos rios e tratada no local devem ser as principais fontes para novos data centers. A prioridade da água potável deve ser das comunidades e dos serviços de saúde. Tarifas e processos de aprovação podem consolidar essa hierarquia.

Reformar tubulações e medir perdas

Vazamentos desperdiçam grandes volumes antes que a água chegue às torneiras. Investir no reparo de redes antigas e instalar sistemas melhores de monitoramento reduz as perdas de água não faturada e amplia o abastecimento sem a construção de novas barragens ou estações de tratamento.

Definir e fiscalizar padrões de eficiência

Metas claras de WUE e PUE, respaldadas por auditorias, incentivam os operadores a adotar resfriamento em circuito fechado, melhor contenção do calor e projetos de maior densidade que façam mais com menos. Propostas que não atendam aos requisitos não devem avançar até que os projetos cumpram os padrões.

Planejar para emergências

As instalações devem contar com armazenamento adequado no local, tratamento de reserva e linhas duplas de abastecimento. Planos de emergência coordenados com a concessionária estadual podem acelerar a recuperação quando ocorrerem interrupções. As comunidades devem saber quais áreas serão afetadas primeiro por cortes alternados e quais serviços essenciais serão protegidos.

Principais pontos

• Os investimentos em data centers em Johor dispararam, impulsionados por empresas globais de tecnologia e pelo apoio estadual, mas a confiabilidade do abastecimento de água agora é a principal limitação.
• A poluição recente do rio Johor obrigou várias estações de tratamento a interromper as operações, cortando o abastecimento para mais de um milhão de consumidores e expondo a fragilidade do sistema.
• A SPAN alerta que os pedidos de água de data centers em estados importantes superam a capacidade atual e defende a adoção de fontes alternativas e padrões mais rigorosos.
• Johor criou um comitê técnico, estabeleceu parâmetros mais rigorosos de PUE e WUE, aumentou as tarifas de água para data centers e está avançando com novos projetos de armazenamento e tratamento.
• Os operadores estão adotando águas residuais recuperadas e captação de rios com tratamento no local, além de estudar o resfriamento líquido para reduzir o consumo de água e energia.
• Analistas preveem custos mais altos para aumentar a resiliência, incluindo maior capacidade de armazenamento no local, enquanto os processos de aprovação favorecem cada vez mais projetos com planos sustentáveis de abastecimento de água.