Por dentro da Kueh Ho Jiak: como Sandy Tan mantém viva a tradição do kueh em Singapura

Como uma família de hawkers mantém vivo o kueh para uma nova geração

Antes do nascer do sol na Tanjong Pagar Plaza, as luzes se acendem e as panelas a vapor começam a esquentar. Nessas horas tranquilas, a fundadora Sandy Tan já está trabalhando: molda a massa macia, pesa os recheios no tato e confere cada bandeja com olhar experiente. Sua barraca, a Kueh Ho Jiak, tornou-se referência de como o kueh tradicional pode evoluir sem perder suas raízes. A abordagem é cuidadosa e prática. Valoriza cores naturais, doçura suave e o trabalho artesanal, cada vez mais raro em uma cena gastronômica acelerada.

A especialidade da Kueh Ho Jiak é o ang ku kueh de batata-doce, um bolinho pequeno moldado no formato de um casco de tartaruga. As cores vêm dos ingredientes, não de corantes artificiais. A massa é macia, mas mantém o formato. Os recheios são familiares, mas ganham camadas de ideias criativas. Esse equilíbrio entre tradição e experimentação explica por que os fãs chegam cedo e os novos clientes continuam voltando.

O que o ang ku kueh significa para Singapura

O ang ku kueh, muitas vezes traduzido como “bolo da tartaruga vermelha”, é presença constante nas comemorações familiares das comunidades chinesas. Seu formato remete ao casco da tartaruga, símbolo de longevidade e boa sorte. Em Singapura, costuma ser distribuído no primeiro mês de vida de um bebê, em aniversários e em encontros festivos. Seu apelo vai além da nostalgia. Um ang ku kueh bem-feito tem uma massa macia e elástica e um recheio ao mesmo tempo indulgente e acolhedor. É fácil de comer, de compartilhar e está cheio de lembranças.

Os gostos modernos mudaram, e muitos clientes procuram opções menos doces, rótulos mais simples e combinações de sabores surpreendentes. A Kueh Ho Jiak acompanha essa mudança. A barraca não usa conservantes nem corantes artificiais. A cor e a textura vêm da batata-doce, e o açúcar é usado com moderação. Essa filosofia torna o kueh mais atraente para os jovens sem abrir mão da riqueza suave que dá charme ao quitute.

Uma história de família conduzida por mulheres

Sandy aprendeu observando e colocando a mão na massa. Cresceu ao lado de mulheres que preparavam e vendiam comida simples em pequenas barracas. Com o tempo, absorveu os métodos e o cuidado delas, combinando esses instintos com as próprias ideias. Depois de trabalhar no exterior, voltou a Singapura em 2010 e retomou a produção de ang ku kueh. A notícia se espalhou, as encomendas feitas em casa se transformaram em uma barraca de hawker e, depois, em um negócio pequeno, mas estável.

Hoje, três gerações da família ajudam nos períodos de maior movimento. Elizabeth Chan, filha de Sandy, cuida das operações digitais e da loja online. A neta ajuda durante as temporadas festivas mais movimentadas. O vínculo é prático e afetivo. Mantém o ofício enraizado em casa e, ao mesmo tempo, abre espaço para novos formatos, embalagens e públicos.

Elizabeth descreve a rotina puxada de forma direta e a apresenta como uma lição de garra e propósito. Ela já falou sobre os altos e baixos de construir um negócio com a mãe e sobre a importância da persistência.

Ao refletir sobre as exigências de administrar uma barraca e uma marca, Elizabeth Chan disse:

A jornada para se tornar empreendedor nunca é fácil. Mesmo que pareça difícil, acredito que a perseverança e a paixão certamente levam ao sucesso.

A dinâmica familiar é importante. Ela permite que Sandy se concentre no trabalho artesanal enquanto Elizabeth desenvolve o negócio, responde aos clientes online e cuida da logística. Essa divisão de tarefas é um dos motivos pelos quais a barraca mantém o padrão mesmo com o volume diário de produção.

Da barraca de hawker a oficinas e uma comunidade online

A Kueh Ho Jiak funciona na Tanjong Pagar Plaza e mantém uma cozinha dedicada às oficinas em Chai Chee. As atividades começaram com um pequeno número de aulas e hoje são sete sessões por semana. Famílias, amigos e equipes de empresas se reúnem para aprender a misturar a massa até chegar à textura certa, porcionar os recheios, marcar os desenhos nas formas e cozinhar no vapor sem ressecar a massa. É parte aula de culinária, parte lição de cultura, e a maioria dos participantes sai com uma nova compreensão do trabalho por trás de cada unidade.

Uma equipe enxuta de cinco funcionários em meio período dá apoio à barraca e à oficina. A escala é compacta. Todos acumulam tarefas como moldar, embalar e cuidar dos pedidos. O resultado é um negócio sustentado pelo trabalho artesanal e por um planejamento cuidadoso. Também é uma porta de entrada para jovens aprenderem os fundamentos do kueh em um ambiente acolhedor e mão na massa.

Inovação com respeito à tradição

O princípio central é simples: preservar a forma e a essência do kueh e usar ideias modernas para atrair quem talvez não o escolhesse de outra maneira. A mudança mais visível está nas cores. Em vez de corantes sintéticos, Sandy usa batata-doce e outros ingredientes naturais para conseguir massas de cores vivas. A barraca controla o nível de doçura. A textura é ajustada para que a massa ceda facilmente, sem grudar. Os recheios são familiares, mas nunca sem graça.

Os sabores mostram como a criatividade pode se unir à tradição. Entre os mais vendidos estão Lotus Biscoff, durian D24 e batata-doce com haebeehiam, que dá um toque salgado a um quitute mais conhecido pela doçura. Há também uma combinação de artemísia e feijão-mungo. As bandejas sazonais muitas vezes trazem kueh em formato de ursinhos ou carpas koi, feitos com formas personalizadas. Esses formatos chamam a atenção dos clientes mais jovens, exatamente como planejado.

A Kueh Ho Jiak tem certificação halal. Isso reflete a diversidade de influências da comida do dia a dia em Singapura e permite que a barraca atenda a um público mais amplo. A culinária recebe influências das cozinhas teochew, hokkien, peranakan e malaia. Essa variedade aparece nas escolhas de sabores e na maneira como a equipe fala sobre a comida. Não se trata de uma única tradição, mas de várias tradições reunidas à mesma mesa.

Reconhecimento e parcerias

A Kueh Ho Jiak ganhou visibilidade para além do centro de hawkers. A marca fez parcerias com empresas conhecidas pelo público, como Leica e Pokka, em eventos e kits especiais. O objetivo é simples: apresentar o kueh a pessoas mais familiarizadas com as sobremesas de redes de cafeterias ou com doces importados. Quando uma marca de fotografia ou uma fabricante de bebidas apresenta kueh em um lançamento ou em uma noite de galeria, o quitute ganha um novo contexto.

O reconhecimento da imprensa veio em seguida. A Kueh Ho Jiak aparece em guias gastronômicos e programas de televisão. A série da Netflix Food Tales: Crazy For Kueh destacou o trabalho artesanal e a história da família, levando espectadores do mundo todo à cozinha para ver de perto como é moldar cada peça à mão. Em 2025, o negócio recebeu o prêmio Spirit of Enterprise Established Honoree Award, em reconhecimento à contribuição da equipe ao empreendedorismo local. O prêmio lembra que o trabalho de hawker pode ser tanto um meio de vida quanto uma forma de preservar a cultura.

O trabalho duro por trás da vitrine

Por trás de cada vitrine bem organizada há muito trabalho. A jornada dos hawkers é longa. Os ingredientes são pesados. O calor em uma cozinha pequena é constante. Manter funcionários é difícil quando muitos outros empregos oferecem horários mais previsíveis e ar-condicionado. O treinamento é lento, porque não há atalhos para desenvolver o tato e o ritmo. Quem está começando precisa de tempo para aprender como a massa deve repousar na palma da mão, quanta pressão aplicar à forma e como avaliar o ponto pelo cheiro e pela aparência.

Essas realidades fazem parte de uma discussão mais ampla sobre a cultura hawker de Singapura, inscrita na lista do Patrimônio Cultural Imaterial da Humanidade da UNESCO em 2020. A inclusão destacou os centros de hawkers como espaços comunitários vivos. Também chamou mais atenção para a necessidade de mentoria, transmissão de habilidades e carreiras sustentáveis. Nos últimos anos, uma nova geração de jovens donos de barracas entrou em cena. Muitos se concentram em marca, redes sociais e expansão, enquanto hawkers mais antigos temem que a qualidade se perca. A Kueh Ho Jiak mostra um caminho: crescer, mas proteger a técnica. Manter padrões elevados mesmo com a expansão do negócio para o ambiente online e para as oficinas.

Conquistando os clientes mais jovens

Alguns clientes jovens costumavam descartar o kueh como algo antiquado. Essa percepção pode mudar rapidamente quando o produto é vistoso e tem sabor leve. Formatos como carpas koi e ursinhos funcionam como uma porta de entrada amigável. Sabores como Lotus Biscoff ou durian D24 despertam a curiosidade de quem prova pela primeira vez. Essas primeiras mordidas muitas vezes levam aos clássicos, como feijão-mungo e amendoim. O design não é um truque. É uma forma de criar um momento compartilhável em torno de uma comida que muita gente só conhece das reuniões de família.

As embalagens e a apresentação também importam. A Kueh Ho Jiak usa caixas modernas, práticas para presentear e levar a eventos corporativos. A equipe mantém uma presença ativa nas redes sociais, onde apresenta os sabores e mostra os bastidores do trabalho. As oficinas cumprem papel semelhante presencialmente. Quando uma criança aprende a pressionar uma forma ou um pai molda uma peça pela primeira vez, cria uma ligação pessoal com o quitute. Essa lembrança dura mais do que uma única mordida.

Como conhecer a Kueh Ho Jiak

A barraca funciona na Tanjong Pagar Plaza, onde os clientes podem escolher entre bandejas de ang ku kueh fresquinho e outros clássicos. Os sabores mais populares acabam rápido durante os feriados. Recomenda-se fazer encomendas antecipadas de formatos ou sabores especiais. A loja online da equipe faz entregas por toda a ilha para presentes, bandejas para escritórios e kits para festas. Os pedidos corporativos muitas vezes incluem formas personalizadas para estampar logotipos ou motivos festivos no kueh.

Quem quiser aprender na prática pode reservar uma aula na oficina de Chai Chee. As sessões incluem mistura da massa, coloração com ingredientes naturais, modelagem e cozimento no vapor. As turmas pequenas facilitam a orientação individual de quem tem experiência na produção. Muitos participantes vão com a família ou com equipes do escritório. É uma forma prática de se aproximar da tradição culinária e valorizar o trabalho por trás de cada caixa levada para casa de uma barraca de hawker. Para consultar horários e fazer pedidos, acesse o site oficial em kuehhojiak.com.

Principais pontos

• A Kueh Ho Jiak é liderada pela fundadora Sandy Tan, que começa a trabalhar antes do amanhecer na Tanjong Pagar Plaza.
• A especialidade da barraca é o ang ku kueh de batata-doce, feito com cores naturais e sem conservantes.
• O negócio é um esforço de três gerações; Elizabeth Chan, filha de Sandy, cuida das operações digitais e das oficinas.
• A Kueh Ho Jiak mantém uma oficina em Chai Chee com sete sessões por semana para famílias e grupos corporativos.
• A variedade de sabores inclui Lotus Biscoff, durian D24, batata-doce com haebeehiam e uma combinação de artemísia e feijão-mungo.
• O kueh tem certificação halal e reflete influências teochew, hokkien, peranakan e malaias.
• Parcerias com marcas como Leica e Pokka apresentaram o kueh a novos públicos.
• A Kueh Ho Jiak foi destaque na série da Netflix Food Tales: Crazy For Kueh.
• A equipe recebeu o prêmio Spirit of Enterprise 2025 Established Honoree Award.
• O trabalho de hawker continua sendo puxado, mas as oficinas, as embalagens modernas e a loja online ajudam a manter o ofício e a conquistar clientes mais jovens.