A elevação do nível do mar e o afundamento do solo ameaçam o Delta do Mekong, no Vietnã

Vidas e meios de subsistência à margem do Mar do Sul da China

Do alto das palafitas de seu pequeno restaurante nos arredores de Vinh Chau, Danh observa a maré revelar fragmentos de um lugar que já não existe. Um pedaço de azulejo de um antigo banheiro aparece por um instante e depois volta a desaparecer sob a água barrenta. Concreto escurecido está espalhado na lama como ossos. Em agosto de 2021, uma maré de sizígia atravessou a aldeia onde ela cresceu e levou quase tudo em uma única noite. As ondas chegaram à estrada e às casas dos dois lados. Quando a água baixou, quase nada restava para reconstruir.

Danh, que reergueu um restaurante modesto sobre palafitas mais altas após a enchente, ainda se lembra do choque daquele dia e dos longos meses que se seguiram.

Perdi tudo. As ondas estavam muito altas. Chegaram até a estrada. Perdi tudo naquele dia.

A perda dela não é um caso isolado. O Delta do Mekong, no Vietnã, uma planície baixa de cerca de 40 mil quilômetros quadrados onde a maior parte do terreno fica a menos de dois metros acima do nível do mar, está sendo pressionado por dois lados. O nível do mar sobe e empurra a água salgada para o interior. O próprio terreno está afundando, à medida que as pessoas bombeiam água subterrânea e o rio que antes abastecia o delta com sedimentos chega com muito menos areia e silte. Quase 20 milhões de habitantes e uma parcela essencial da produção de alimentos do Vietnã estão nessa zona frágil. Projeções alertam que grandes áreas podem ficar submersas até o fim do século. Estimativas amplamente citadas por agências de desenvolvimento indicam que cerca de 40% do delta pode ficar submerso até 2100 e que mais da metade de seus habitantes pode ser diretamente afetada se as tendências atuais continuarem.

O que está fazendo o delta afundar?

Os deltas dos rios são formados pelos sedimentos carregados de montante e depositados em áreas úmidas e planícies aluviais. O Mekong fez exatamente isso por milênios. Hoje, a equação mudou. A superfície do terreno está se compactando mais rapidamente, o aporte de sedimentos diminuiu e o mar avança. O resultado é uma perda líquida de altitude e uma exposição crescente às marés e às marés de tempestade.

Extração de água subterrânea e subsidência

Em todo o delta, poços abastecem cidades, plantações e viveiros de camarão. A retirada de grandes volumes de água de camadas profundas e moles comprime os sedimentos e faz a superfície do terreno baixar. Avaliações internacionais estimam que o delta está afundando, em média, cerca de 1,1 centímetro por ano. Em áreas com extração intensa, pesquisadores registraram taxas de dois a três centímetros anuais. Isso significa que a margem de um canal, uma estrada ou uma casa construída em determinado nível há uma década pode hoje estar muitos centímetros mais baixa em relação à maré. Como o afundamento é provocado pela atividade humana, ele pode se acelerar onde a extração aumenta e desacelerar quando o abastecimento passa a vir de água superficial mais limpa ou de alternativas encanadas.

A falta dos sedimentos que formam o terreno

O sedimento é a matéria-prima de um delta. Barragens hidrelétricas a montante retêm areia e silte. Dentro do delta, a intensa extração de areia para a construção aprofunda os canais dos rios. Em conjunto, essas forças privam o rio do material necessário para recompor margens e bancos de lama. Análises de grupos de conservação e equipes acadêmicas mostram que alguns leitos de rios no baixo Mekong vêm sofrendo incisão de 200 a 300 milímetros por ano. Agora, as marés avançam mais para o interior e ficam mais altas na rede fluvial. A salinidade em certos canais dobrou em cerca de 15 anos. Diques altos, projetados para manter os campos secos e permitir várias safras de arroz, também impedem que as águas das cheias se espalhem pelo terreno, reduzindo a quantidade de nutrientes e sedimentos que chega aos solos agrícolas.

Matt Kondolf, professor de arquitetura paisagística e planejamento ambiental da Universidade da Califórnia, em Berkeley, alertou para a dimensão do risco quando ele e seus colegas avaliaram as perspectivas do delta em uma importante revisão científica.

É difícil imaginar que uma formação geográfica do tamanho dos Países Baixos e com população comparável possa desaparecer até o fim do século.

Sedimentos, água e altitude estão interligados. Se o rio não consegue elevar a superfície com novos depósitos e o terreno continua se compactando, o delta fica mais baixo em relação ao mar. Essa mudança amplifica os efeitos de cada maré de tempestade, de cada maré alta e de cada avanço da água salgada para o interior durante a estação seca.

A elevação do nível do mar e a água salgada estão remodelando o litoral

O nível global do mar sobe cerca de três milímetros por ano e pode aumentar mais em determinadas regiões devido à subsidência do terreno e à dinâmica local dos oceanos. No Delta do Mekong, essa mudança se manifesta em erosão costeira imprevisível, maior alcance das marés e intrusão salina mais profunda. Em alguns trechos expostos e sem proteção natural, observadores mediram o avanço do mar sobre a costa em dezenas de metros por ano. Uma sequência de estações secas severas agravou a pressão. A seca de 2016 foi descrita como a pior em quase um século, um alerta do que períodos secos mais longos e quentes podem causar quando o fluxo dos rios é baixo e os reservatórios a montante retêm água.

O sal carregado pelas marés crescentes agora é uma força determinante nas plantações e aldeias distantes do litoral. Canais que antes levavam água doce aos arrozais ficam salobros por longos períodos da estação seca. Pomares fracassam quando a água subterrânea salgada chega às raízes. Torna-se mais difícil manejar gaiolas de peixes e viveiros de camarão quando a salinidade oscila mais rapidamente entre as estações.

Como o sal transforma as lavouras e a produção de alimentos

O delta produz cerca de metade do arroz do Vietnã e uma grande parcela da produção de aquicultura e frutas do país. Em áreas afetadas pela salinidade durante episódios severos, avaliações registraram perdas devastadoras nas colheitas: a maioria dos arrozais foi prejudicada e muitos campos tiveram perda total. Modelagens climáticas para a cidade central de Can Tho, uma importante região produtora de arroz, projetam que o aumento das temperaturas e as mudanças no regime de chuvas podem reduzir a produtividade em todas as três safras anuais até meados do século, se os agricultores não conseguirem se adaptar. Um estudo detalhado com simulação de culturas constatou quedas médias de cerca de 5,5% a 8,5% em Can Tho, sem considerar os possíveis benefícios da fertilização por dióxido de carbono. A irrigação e o uso de fertilizantes adicionais, por si sós, não compensaram as perdas projetadas. O estudo observou que eventuais ganhos com a fertilização por dióxido de carbono são incertos nas condições reais das lavouras e podem ser anulados por outros fatores de estresse, como o ozônio e as ondas de calor.

A intrusão salina também muda o que os agricultores podem cultivar. Na península de Ca Mau e em outros distritos costeiros, muitas famílias estão substituindo uma terceira safra de arroz pela aquicultura durante a estação chuvosa e, depois, voltando a plantar em solos enriquecidos pelo silte das cheias. Onde manguezais são restaurados nas margens dos viveiros, o camarão alcança preços mais altos e as árvores ajudam a amortecer as ondas. Essas mudanças não funcionam em todos os lugares e exigem apoio para a comercialização e regras claras para evitar o uso excessivo de água e produtos químicos. Elas mostram como viver com a água, em vez de combatê-la a cada passo, pode reduzir os riscos.

O custo para a segurança alimentar e a economia

O Delta do Mekong é o celeiro de arroz do Vietnã e um pilar da segurança alimentar nacional. Também sustenta uma economia exportadora crescente de frutos do mar e frutas. A combinação de subsidência, erosão e intrusão salina ameaça esse papel. Análises econômicas recentes mostram que o delta sofre uma parcela desproporcional das perdas relacionadas ao clima no Vietnã. Mesmo cenários moderados de aumento da temperatura e do nível do mar reduzem a área adequada ao cultivo de arroz e ameaçam moradias e estradas em terrenos baixos. Nos anos de seca, as florestas enfrentam risco de incêndios. Em média, as tempestades causam menos danos no sul do que nas províncias costeiras centrais, mas eventos intensos ainda destroem casas e geram altos custos de recuperação. Sem medidas de adaptação direcionadas, a agricultura, a infraestrutura e a renda das famílias da região ficarão cada vez mais sujeitas a oscilações.

Como as plantações e vias navegáveis do delta estão estreitamente interligadas, um problema em uma parte do sistema pode repercutir muito além. Um canal bloqueado pode privar de água doce as áreas a jusante. Um ponto crítico de extração de areia pode comprometer a fundação de uma ponte a muitos quilômetros dali. Se uma frente salina demora mais para recuar, o calendário de plantio muda e uma colheita pode perder a janela de comercialização. Pequenas propriedades dominam a produção e muitas vezes não têm capital para novos equipamentos, controle da salinidade ou diversificação de culturas. Por isso, o planejamento regional, o acesso ao crédito e o apoio técnico são tão importantes quanto concreto e aço.

O Vietnã está repensando como conviver com a água

O Vietnã começou a mudar de rumo. Em 2017, o governo adotou para o delta uma estratégia conhecida como conviver com a natureza. A abordagem reconhece que cheias, água salobra e mudanças sazonais fazem parte do sistema. Ela incentiva a redução da terceira safra de arroz em áreas que se beneficiariam da inundação sazonal. Os agricultores recebem apoio para deixar os campos alagarem durante a estação chuvosa para a aquicultura e, depois que as águas baixam, plantar em solos enriquecidos por sedimentos naturais. Nas planícies aluviais, os diques estão sendo projetados para proteger as aldeias e permitir que águas ricas em nutrientes cheguem a campos designados, onde possam ser armazenadas e aproveitadas com segurança.

Por trás dessa mudança está um novo plano diretor regional integrado, que coordena água, uso do solo, agricultura, transporte e indústria até 2030, com visão até 2050. Elaborado com parceiros técnicos e baseado em um amplo conjunto de dados, o plano estabelece quatro objetivos interligados. A região promoverá uma agricultura de maior valor agregado, desenvolverá polos agroindustriais, melhorará o transporte e a logística e fará a gestão da água por meio de zoneamento ecológico. A ênfase está em meios de subsistência resilientes ao clima e em construir em harmonia com a natureza sempre que possível. Ferramentas digitais e redes de monitoramento ajudam a acompanhar as condições dos rios e do litoral para que as decisões se baseiem em dados em tempo real.

Defesas costeiras que trabalham com os ecossistemas

Soluções baseadas na natureza já estão transformando a borda do delta. A restauração de faixas de manguezal cria uma barreira viva que absorve a energia das ondas e protege plantações e estradas. Em várias províncias, cercas de bambu instaladas em águas rasas reduzem a força das ondas e retêm silte. Novos bancos de lama se formam e permitem que os manguezais voltem a criar raízes. Em alguns locais, essas defesas naturais ajudaram a costa a avançar mar adentro em bem mais de cem metros. Muros de concreto ainda são necessários em áreas de ondas fortes e em zonas urbanas densas. A lição dos projetos-piloto é que cada trecho do litoral exige uma combinação específica de medidas, adequada às correntes locais, ao aporte de sedimentos e ao uso do solo.

O trabalho com a agricultura em solos salinos também está avançando. Programas de capacitação conduzidos por universidades, parceiros locais e bancos de desenvolvimento ensinam agricultores a escolher variedades tolerantes ao sal, usar a água de forma mais eficiente e adaptar as cadeias de valor a culturas capazes de prosperar em condições salobras. As primeiras iniciativas aumentaram a confiança no investimento privado em sementes, análise do solo e armazenamento, que podem manter a competitividade dos produtos mesmo com a mudança das condições.

Água, sedimentos e diplomacia

A viabilidade do delta depende de decisões tomadas muito além das fronteiras do Vietnã. O rio Mekong nasce nas terras altas da China, atravessa cinco países e chega ao mar. Cada local de barragem, nível de reservatório e operação de extração de areia afeta a quantidade de água e sedimentos que chega ao delta e o momento em que isso acontece. Organismos regionais trabalham para entender melhor essa situação. A Comissão do Rio Mekong se uniu a parceiros chineses para realizar um estudo plurianual que busca compreender melhor como o clima e a energia hidrelétrica alteraram os fluxos desde o principal período de construção de barragens. O sucesso dependerá da transparência dos dados e da disposição para ajustar as operações a fim de reduzir os danos a jusante.

Susanne Schmeier, professora associada de direito da água e diplomacia no IHE Delft e coautora de uma importante revisão científica, resumiu os riscos de forma direta.

É necessária uma ação rápida e urgente. São necessários esforços dos governos nacionais, organizações regionais e atores internacionais, assim como do setor privado e da sociedade civil, para que o Delta do Mekong tenha uma chance. Precisamos de uma cooperação rápida, coordenada e em toda a bacia entre todos os parceiros.

Equipes de pesquisa e profissionais da área apontaram medidas práticas. As barragens podem ser localizadas e operadas de modo a permitir a passagem de mais sedimentos. Alternativas à areia de rio, como materiais reciclados e agregados manufaturados, podem reduzir a pressão da extração. A extração que continuar deve ser submetida a licenças rigorosas e monitoramento. Dentro do delta, rebaixar ou reconfigurar alguns diques permitiria que as cheias espalhassem sedimentos com segurança em zonas designadas, mantendo protegidos os ativos essenciais. No litoral, a restauração de manguezais e as barreiras naturais devem ser ampliadas onde ofereçam o melhor retorno por dólar investido e por quilômetro.

Reduzir o uso de água subterrânea em casa

O Vietnã pode desacelerar a subsidência reduzindo o bombeamento de água subterrânea. Isso significa ampliar o abastecimento encanado a partir de fontes superficiais mais limpas, consertar vazamentos e melhorar o tratamento para que famílias e empresas deixem de depender de poços particulares. Os planos urbanos podem armazenar mais água da chuva em parques, lagoas e áreas úmidas restauradas, que recarregam aquíferos rasos e reduzem as inundações locais. Preços que reflitam o custo real da água subterrânea podem orientar os usuários para alternativas. Licenciar novos poços com mais rigor e fechar os ilegais ajudará a evitar o aumento da pressão em distritos já afetados.

A governança está melhorando. Um conselho de coordenação do Delta do Mekong, criado em 2020, tem a tarefa de alinhar o trabalho de ministérios e províncias. O novo plano diretor regional estabelece o marco para os investimentos. Parceiros internacionais apoiam o mapeamento de riscos, o envolvimento das comunidades e a inovação. Agências de desenvolvimento apontam o potencial de dezenas de bilhões de dólares em investimentos em energia renovável, agricultura inteligente para o clima, processamento e logística no sul. Programas que ajudam micro e pequenas empresas a adotar novas tecnologias podem elevar a renda e reduzir a exposição aos riscos climáticos.

População em movimento e o custo humano

Por trás dos mapas e modelos estão famílias como a de Danh, diante de escolhas difíceis. A erosão e a subsidência levaram algumas aldeias a se deslocar para o interior. Em outros lugares, as autoridades ajudaram moradores idosos a se mudar, enquanto famílias mais jovens buscam trabalho em cidades ou em outras províncias. O custo social se mede pela perda dos laços comunitários e pelo lento desaparecimento da cultura local, não apenas pelas casas danificadas. A gestão de desastres avançou, mas ainda é preciso ampliar o alcance dos alertas antecipados, do apoio à evacuação e do financiamento para a recuperação, para que cheguem aos menores povoados.

A participação da comunidade é fundamental. Agricultores e pescadores sabem onde os canais estão assoreando e onde uma margem está prestes a ceder. Quando ajudam a escolher qual canal aprofundar, qual bosque restaurar e onde instalar uma cerca de bambu ou um muro de concreto, os projetos duram mais e custam menos. A capacitação em agricultura em solos salinos e o apoio a cooperativas ajudam pequenos produtores a se adaptar a mercados que valorizam a qualidade e as práticas sustentáveis. Essas medidas não são soluções mágicas. São passos que tornam o delta mais resiliente, distrito por distrito.

Como será o sucesso na próxima década

Para avançar em uma paisagem complexa, são necessárias metas claras que as pessoas possam observar e medir. As prioridades a seguir, baseadas em projetos de campo e pesquisas científicas, descrevem como poderia ser um progresso significativo até o início da década de 2030.

• Reduzir significativamente o bombeamento de água subterrânea nos distritos mais sujeitos à subsidência, ampliando o abastecimento encanado de água superficial e fechando poços ilegais.
• Operar as principais barragens a montante de modo a permitir a passagem de mais sedimentos durante períodos de maior vazão e limitar a extração de areia onde a incisão dos leitos fluviais é mais profunda.
• Restaurar amplas faixas de manguezal em trechos adequados do litoral e instalar barreiras de bambu ou outras barreiras naturais onde possam formar bancos de lama de maneira natural.
• Reconfigurar alguns sistemas de diques para permitir que as águas das cheias se espalhem e depositem silte nos campos sem colocar cidades e estradas em risco.
• Apoiar os agricultores na mudança do calendário de cultivo e na diversificação para a aquicultura ou para culturas tolerantes ao sal onde as condições do solo e da água exigirem.
• Ampliar o monitoramento das marés, da salinidade e dos níveis de água subterrânea e publicar dados atualizados para orientar decisões agrícolas e municipais.
• Investir em logística, cadeias de frio e processamento para que produtos de sistemas adaptados, como camarão de manguezal ou frutas de pomares enriquecidos pelas cheias, cheguem aos mercados por um preço justo.
• Fortalecer a cooperação transfronteiriça por meio do compartilhamento de dados e do planejamento conjunto, para que os países tomem decisões com base em uma visão compartilhada dos fluxos de água e sedimentos.

Em resumo

• O Delta do Mekong enfrenta uma pressão dupla: a elevação do nível do mar e o afundamento do terreno, provocado pelo bombeamento de água subterrânea e pela escassez de sedimentos fluviais.
• A subsidência média é de cerca de 1,1 centímetro por ano, com taxas locais de dois a três centímetros onde o uso de água subterrânea é intenso.
• As barragens a montante e a extração de areia reduziram o transporte de sedimentos, aprofundaram os leitos dos rios e intensificaram as marés e a intrusão salina em áreas distantes do delta.
• Até 2100, cerca de 40% do delta pode ficar submerso e mais da metade dos moradores pode ser diretamente afetada se as tendências atuais continuarem.
• Sem medidas de adaptação, prevê-se queda na produtividade do arroz nas principais regiões produtoras, enquanto a intrusão salina já está levando agricultores a migrar para a aquicultura e culturas tolerantes ao sal.
• A estratégia vietnamita de conviver com a natureza e o novo plano diretor regional priorizam a agricultura de maior valor agregado, uma melhor gestão da água e soluções que trabalhem com a natureza no litoral e nas planícies aluviais.
• O sucesso exige cooperação em toda a bacia para transportar mais sedimentos pelas barragens, controlar rigorosamente a extração de areia e reduzir o bombeamento de água subterrânea.
• O envolvimento das comunidades, a capacitação em agricultura em solos salinos e o apoio aos pequenos produtores ajudam a transformar políticas em ações locais.