A melhora da qualidade do ar na China acelera o aquecimento global

O esforço da China por um ar mais limpo e o paradoxo do aquecimento

A China transformou a qualidade do ar em um ritmo e numa escala com poucos paralelos históricos. Em cerca de uma década, as autoridades reduziram a poluição por enxofre de usinas, indústrias e veículos, diminuindo drasticamente a fuligem e a névoa de sulfatos que antes sufocavam as cidades. Os ganhos para a saúde são expressivos, com menos doenças respiratórias e cardiovasculares e maior expectativa de vida. No entanto, esse sucesso de saúde pública trouxe uma reviravolta climática. Ao remover partículas que refletem a luz solar e tornam as nuvens mais claras, a China também removeu uma camada de resfriamento que escondia parte do aquecimento causado pelos gases de efeito estufa. O resultado, segundo um conjunto crescente de pesquisas, é uma aceleração recente do ritmo do aquecimento global.

Os cientistas estimam que, depois de descontada a variabilidade natural, o ritmo do aquecimento aumentou de cerca de 0,18 °C por década desde os anos 1970 para aproximadamente 0,24 °C por década desde 2010. Vários estudos de modelagem apontam as fortes quedas nos sulfatos do Leste Asiático, lideradas pela China, como um dos principais fatores desse aumento. Uma análise internacional conclui que a redução da poluição no Leste Asiático elevou as temperaturas globais em cerca de 0,07 °C, enquanto outra avaliação atribui a maior parte da recente aceleração do aquecimento à redução dos aerossóis chineses. As conclusões diferem em método e abrangência, e alguns resultados ainda passam por revisão por pares, mas a mensagem central está de acordo com décadas de estudos sobre a física do clima. Os aerossóis resfriam o planeta enquanto permanecem no ar. Quando são removidos rapidamente, o planeta aquece mais depressa por algum tempo, porque o sinal subjacente dos gases de efeito estufa fica mais evidente.

Esse aquecimento não foi criado pelas medidas de ar limpo. Ele já estava no sistema e agora foi revelado. Os controles da China sobre o dióxido de enxofre e as partículas finas salvaram vidas e melhoraram o cotidiano. O desafio climático que eles expõem é um lembrete de que os cortes nas emissões de dióxido de carbono e metano precisam acompanhar os avanços na qualidade do ar para que o mundo limite o aquecimento de longo prazo.

O que mudou na China desde 2013?

Após uma crise de poluição atmosférica em 2013, Pequim e outras cidades sofreram pressão popular para agir. A China lançou um amplo programa de melhoria da qualidade do ar. Usinas a carvão instalaram equipamentos de dessulfurização dos gases de exaustão, a indústria adotou processos mais limpos e as cidades endureceram as regras para as emissões dos veículos e a qualidade dos combustíveis. Campanhas de substituição e modernização tiveram como alvo pequenas caldeiras poluentes. Em algumas regiões, as usinas passaram a usar carvão com menos enxofre ou gás natural, e as autoridades reforçaram o monitoramento e a fiscalização.

Essas medidas derrubaram as emissões de dióxido de enxofre. Estimativas indicam uma redução de cerca de 70% a 75% na última década: de mais de 20 milhões de toneladas no início dos anos 2010 para alguns milhões de toneladas nos últimos anos. A queda dos sulfatos, um dos principais componentes da névoa urbana, é visível em observações de satélite e estações de monitoramento terrestres. Os benefícios para a saúde pública são grandes. Pesquisas anteriores sugerem que o ar mais limpo na China ajuda hoje a evitar centenas de milhares de mortes prematuras por ano, sobretudo entre idosos e pessoas com doenças cardíacas e pulmonares.

A reviravolta na qualidade do ar da China foi reconhecida internacionalmente. Para os moradores de Pequim, Xangai e muitas capitais provinciais, a diferença na cor do céu e na nitidez do horizonte é evidente. Os ganhos ambientais são reais e valiosos.

Como os aerossóis resfriam o planeta e por que sua remoção revela o calor oculto

Aerossóis são partículas minúsculas suspensas no ar. Alguns são naturais, como o sal marinho e a poeira. Muitos são produzidos pela atividade humana, entre eles os sulfatos, que se formam a partir do dióxido de enxofre liberado pela queima de carvão e petróleo. Eles afetam o clima de duas maneiras principais. Primeiro, as partículas de aerossol dispersam e refletem a luz solar de volta ao espaço, reduzindo a energia que chega à superfície. Segundo, elas alteram as nuvens. Ao servir de núcleo para a formação de gotículas, os aerossóis tendem a gerar nuvens com mais gotículas, menores, mais claras e duradouras. Nuvens mais claras refletem mais luz solar e, portanto, resfriam a superfície abaixo delas.

O resfriamento provocado pelos aerossóis é real, mas temporário. Essas partículas geralmente caem da atmosfera em alguns dias ou até uma semana e precisam ser repostas continuamente para manter seu efeito de sombreamento. Os gases de efeito estufa se comportam de outra forma. O dióxido de carbono pode permanecer na atmosfera por séculos. O metano dura cerca de uma década. O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas concluiu que os aerossóis mascararam uma parcela significativa do aquecimento causado pela atividade humana. À medida que os países combatem a poluição do ar por motivos de saúde, essa máscara se desfaz e o efeito total dos gases de efeito estufa aparece nas medições dos termômetros.

O que os estudos mais recentes mostram sobre a aceleração do aquecimento

Vários grupos usaram modelos climáticos avançados para isolar o impacto das reduções de aerossóis no Leste Asiático sobre as tendências recentes de temperatura. Um conjunto de simulações que reúne oito modelos do sistema terrestre conclui que um corte de cerca de 75% nas emissões de sulfatos do Leste Asiático provavelmente elevou em aproximadamente 0,07 °C a temperatura média global. O mesmo estudo mostra um padrão de aquecimento mais intenso sobre o Leste Asiático e nas áreas a favor do vento, estendendo-se pelo Pacífico Norte até o Ártico. Outra análise estima que as reduções dos aerossóis chineses respondem por uma parcela grande da aceleração do aquecimento desde cerca de 2010, da ordem de 0,05 °C por década. Essa avaliação aguarda revisão por pares, enquanto o estudo com vários modelos já passou por revisão científica.

Os pesquisadores envolvidos nesse trabalho ressaltam que as medidas de ar limpo revelaram um aquecimento que já era impulsionado pelos gases de efeito estufa. A dimensão das reduções de aerossóis e a localização das emissões são importantes. O ar sobre a China é transportado rapidamente sobre o Pacífico, espalhando o resfriamento, ou sua ausência, por uma área extensa. Isso amplia o alcance global de uma mudança regional nas emissões.

Bjorn Samset, cientista sênior do Centro CICERO de Pesquisa Climática Internacional, que liderou uma das análises, afirmou que o efeito é mensurável em escala planetária.

Quando começamos a analisar os números, vimos que o efeito é definitivamente macroscópico, não é pequeno.

Laura Wilcox, cientista atmosférica da Universidade de Reading e coautora do estudo com vários modelos, ressaltou que esse período de aquecimento mais rápido reflete um ajuste à melhora da qualidade do ar, e não um aumento permanente da sensibilidade climática.

Veremos uma aceleração do aquecimento enquanto o desmascaramento acontece.

Com a estabilização dos níveis de aerossóis no Leste Asiático, várias equipes esperam que o ritmo do aquecimento se aproxime novamente da tendência de longo prazo impulsionada pelos gases de efeito estufa. O momento e a magnitude exata dependem da rapidez com que as emissões diminuem em outros setores e regiões, e de como as nuvens respondem a um mundo mais quente.

Um ponto de aquecimento no Pacífico ligado a céus mais limpos

A partir de 2013, o nordeste do Pacífico passou por um enorme episódio de aquecimento marinho conhecido como Blob, com temperaturas da superfície do mar subindo até 4 °C em uma vasta área. Os episódios prejudicaram os estoques de peixes, deixaram aves marinhas sem alimento, provocaram florações de algas nocivas e alteraram o comportamento de mamíferos marinhos. Embora o aquecimento global de longo prazo e ciclos naturais como o El Niño tenham contribuído, eles não explicavam completamente a intensidade e a persistência do fenômeno.

Uma nova análise liderada por pesquisadores da Universidade Oceânica da China relaciona parte desse aquecimento do Pacífico à drástica redução da poluição do ar no Leste Asiático. Ao reduzir o efeito de resfriamento dos aerossóis sobre a China, a atmosfera nas áreas a favor do vento aqueceu e os padrões de pressão mudaram. A baixa das Aleutas se intensificou, a velocidade dos ventos em partes do nordeste do Pacífico diminuiu e o oceano perdeu menos calor para o ar. Isso preparou o terreno para um aquecimento extremo da superfície. Dados de satélite dos últimos anos mostram uma tendência notável de aquecimento sobre o Pacífico Norte, compatível com a assinatura das reduções de aerossóis. Outros fatores também tiveram influência, mas esse mecanismo agora parece ser uma peça importante do quebra-cabeça.

Regras para o transporte marítimo e outros cortes de aerossóis alteram as nuvens

Em 2020, a Organização Marítima Internacional estabeleceu limites rigorosos para o teor de enxofre no combustível dos navios, reduzindo uma importante fonte de poluição por aerossóis em alto-mar. Durante décadas, as rotas marítimas produziram rastros de nuvens brilhantes que refletiam a luz solar e resfriavam a superfície do mar. Com o combustível mais limpo, essas formações de nuvens ficaram menos visíveis e os oceanos abaixo delas aqueceram mais rapidamente. Cientistas relacionaram parte da onda de calor marinha recorde no Atlântico Norte à queda dos aerossóis emitidos por navios. Estimativas sugerem que as regras para o transporte marítimo contribuíram com uma parcela significativa da intensidade dessa onda de calor; o restante está associado ao aquecimento causado pelos gases de efeito estufa, à variabilidade natural e a outros fatores.

Os pesquisadores também investigam se os modelos anteriores subestimaram a sensibilidade das nuvens a mudanças nas concentrações de aerossóis. Ao mesmo tempo, a elevação das temperaturas globais pode estar tornando certas nuvens menos refletoras. As duas linhas de evidência apontam para um sistema climático em que mudanças nos aerossóis podem provocar respostas regionais desproporcionais, mesmo quando as mudanças na média global são medidas em décimos de grau.

Vidas salvas e a disputa sobre quem tem culpa

As políticas de ar limpo na China salvaram vidas, reduziram internações hospitalares e melhoraram o cotidiano de centenas de milhões de pessoas. O objetivo era claramente proteger a saúde pública, e os benefícios são imediatos. Apontar a recente aceleração do aquecimento como motivo para desacelerar ou reverter as medidas de ar limpo é perder de vista o essencial. Usar a poluição do ar como um guarda-sol protetor significaria aceitar um pesado custo para a saúde humana.

Acadêmicos e comentaristas chineses contestaram narrativas que apontam a redução da poluição na China como um problema climático, observando que Estados Unidos e Europa reduziram as emissões de sulfatos décadas atrás, por motivos de saúde semelhantes. A escala e a velocidade das reduções no Leste Asiático são diferentes, e o clima respondeu a elas. Isso não muda a causa fundamental do aquecimento de longo prazo, que é o acúmulo de gases de efeito estufa. O ar mais limpo simplesmente tornou essa causa mais visível.

O que isso significa para a política climática agora

A lição de curto prazo é direta. Os países devem continuar combatendo a poluição do ar para proteger a saúde e, ao mesmo tempo, acelerar os cortes nas emissões de gases de efeito estufa. Sem reduções mais rápidas de dióxido de carbono e metano, a perda do efeito de resfriamento dos aerossóis se traduzirá em temperaturas mais altas e calor extremo mais intenso. Reduzir as emissões de metano é uma forma prática de conter o aquecimento no curto prazo, porque esse gás é potente e permanece pouco tempo na atmosfera. Programas para detectar e reparar vazamentos na infraestrutura de gás, capturar metano de poços de petróleo e minas de carvão e limitar a queima rotineira de gás podem trazer resultados rápidos.

Cortes profundos nas emissões de dióxido de carbono continuam sendo essenciais. Isso significa ampliar rapidamente a geração de eletricidade limpa, abandonar o carvão, expandir as redes elétricas, aumentar a eficiência e eletrificar os transportes, o aquecimento e partes da indústria. Políticas que acelerem a implantação de fontes renováveis, armazenamento de energia e combustíveis sem emissões reduzem a necessidade de contar com os aerossóis como escudo acidental.

A adaptação também importa. Ondas de calor marinhas ligadas em parte às mudanças nos aerossóis pressionarão os setores pesqueiros e os ecossistemas costeiros. Um monitoramento melhor dos oceanos, sistemas de alerta precoce e uma gestão flexível da pesca podem reduzir os danos. Planos de ação contra o calor, estratégias de resfriamento urbano e infraestrutura resiliente podem salvar vidas durante episódios de calor extremo em terra.

Por quanto tempo a aceleração pode durar?

Os aerossóis desaparecem rapidamente da atmosfera. Isso significa que o efeito de sua remoção se desenrola em escalas de tempo curtas, em comparação com os gases de efeito estufa. À medida que as emissões do Leste Asiático se estabilizarem em níveis mais baixos, o impulso adicional ao aquecimento deve diminuir, e o ritmo deve voltar a se aproximar da tendência de longo prazo dos gases de efeito estufa. Há incertezas. As regras para o transporte marítimo de 2020 continuarão a influenciar a cobertura de nuvens sobre os oceanos, e outras regiões começam suas próprias campanhas por ar limpo. Os ciclos naturais acrescentarão variações a esse quadro.

Samset espera que novos cortes nos aerossóis chineses tenham menos influência, simplesmente porque as maiores reduções já ocorreram.

Já não há tanta poluição do ar na China para remover.

A mensagem mais ampla é consistente entre os estudos. A justificativa de saúde pública para o ar limpo continua convincente. A necessidade de cortes profundos e rápidos nos gases de efeito estufa é mais urgente do que nunca, não menos, agora que a máscara dos aerossóis ficou mais fina.

Em resumo

• As emissões chinesas de dióxido de enxofre e partículas caíram cerca de 70% a 75% desde o início dos anos 2010, melhorando a qualidade do ar e salvando vidas.
• Os aerossóis resfriam o planeta ao refletir a luz solar e tornar as nuvens mais claras, mas sua remoção revela o aquecimento causado pelos gases de efeito estufa.
• Estudos de modelagem relacionam os cortes de aerossóis no Leste Asiático a um aquecimento global adicional de 0,07 °C e à aceleração do ritmo do aquecimento desde cerca de 2010.
• O aquecimento associado ao ar mais limpo é mais intenso sobre o Leste Asiático e o Pacífico Norte e provavelmente contribuiu para ondas de calor marinhas.
• As regras para reduzir o enxofre no transporte marítimo em 2020 diminuíram os aerossóis sobre os oceanos e provavelmente contribuíram para o aquecimento do Atlântico Norte durante ondas de calor marinhas recentes.
• A aceleração do aquecimento causada pela redução dos aerossóis provavelmente é temporária, pois eles permanecem pouco tempo na atmosfera.
• Os gases de efeito estufa continuam sendo o principal fator das mudanças climáticas de longo prazo; por isso, cortes profundos nas emissões de dióxido de carbono e metano são essenciais.
• As políticas de ar limpo devem continuar por razões de saúde, acompanhadas de uma descarbonização mais rápida e de medidas específicas para controlar o metano e limitar o calor no curto prazo.