Delhi recorre à chuva artificial para limpar o ar tóxico, enquanto especialistas alertam que os benefícios são passageiros

Uma aposta de alto risco para limpar o ar

Nova Delhi entrou na temporada de pico da poluição atmosférica com uma tática nova e bastante visível: uma aeronave lançou produtos químicos em nuvens baixas de inverno, na esperança de provocar chuva para remover fuligem e poeira do ar. O voo de semeadura de nuvens realizado na terça-feira contou com cientistas do Instituto Indiano de Tecnologia de Kanpur, que usaram sinalizadores de iodeto de prata e cloreto de sódio para estimular a formação de gotas de chuva. O objetivo era simples: provocar ao menos uma chuva rápida, capaz de reduzir a poluição e trazer alívio a milhões de moradores que respiram um ar com níveis muito acima dos limites recomendados para a saúde.

Autoridades descreveram a iniciativa como um teste controlado, que servirá de base para um plano mais amplo se as condições forem favoráveis. A pequena aeronave decolou de Kanpur e semeou áreas de nuvens sobre partes de Delhi onde a névoa havia se intensificado após o período de festas do Diwali. Primeira operação do tipo para controlar a poluição na capital em décadas, a iniciativa é, ao mesmo tempo, um experimento científico e uma resposta emergencial para uma cidade onde a poluição sazonal se tornou uma crise de saúde pública.

As primeiras medições indicaram que o índice de qualidade do ar em toda a cidade permaneceu na categoria muito ruim, entre 304 e 306, segundo o monitoramento oficial. Esse nível é prejudicial para todas as pessoas e pode agravar doenças respiratórias e cardíacas. Nova Delhi e a região ao redor, onde vivem mais de 20 milhões de pessoas, registram regularmente níveis de partículas que, no inverno, chegam a muitas vezes o limite estabelecido pela Organização Mundial da Saúde. A névoa é uma mistura de gases de escapamento de veículos, emissões industriais, poeira de obras, queima de lixo e fumaça de incêndios em resíduos agrícolas nos estados vizinhos, tudo retido perto do solo pelo ar frio e parado.

O que aconteceu nos primeiros testes

As autoridades afirmam que o teste de terça-feira usou uma aeronave Cessna equipada com oito sinalizadores contendo iodeto de prata e cristais de sal. A aeronave semeou nuvens por cerca de meia hora em áreas do norte e nordeste de Delhi. Meteorologistas informaram que a umidade das nuvens era de apenas 10% a 20%, bem abaixo dos 50% a 60% que normalmente oferecem as melhores chances de chuva após a semeadura. O Departamento Meteorológico da Índia informou que não houve chuva mensurável na capital até o início da noite. Foram registradas duas precipitações mínimas nas proximidades: cerca de 0,1 milímetro em Noida e 0,2 milímetro em Greater Noida.

O governo de Delhi afirmou que, apesar da falta de chuva, sensores em bairros usados nos testes registraram uma pequena queda nos níveis de partículas após a operação. Em Mayur Vihar, Karol Bagh e Burari, as autoridades relataram que as medições de PM2.5 caíram de aproximadamente 221 para 207, de 230 para 206 e de 229 para 203, respectivamente. Os valores de PM10 também diminuíram um pouco. São registros pontuais e não refletem a média da cidade, que permaneceu muito ruim na manhã seguinte. Ainda assim, os números estão sendo usados para defender novos testes quando a umidade aumentar.

Manindra Agarwal, diretor do Instituto Indiano de Tecnologia de Kanpur e um dos principais consultores científicos do projeto, disse que a técnica pode proporcionar alívio temporário se as nuvens colaborarem, mas que o efeito desaparecerá enquanto as emissões continuarem.

Se chover, a poluição diminui, mas voltará a subir porque a fonte não desapareceu. Sempre que houver cobertura de nuvens, será preciso repetir o processo.

Autoridades também observaram que a chuva após a semeadura pode ocorrer entre 15 minutos e quatro horas depois, dependendo da dinâmica das nuvens. A cidade reservou cerca de 3,21 crore de rúpias para cinco testes, o equivalente a aproximadamente 64 lakh por voo. Três tentativas já foram realizadas, e novos voos estão previstos para os próximos dias, caso haja cobertura de nuvens adequada. Um programa mais longo, até fevereiro, está sendo considerado, sujeito aos resultados e às condições meteorológicas.

Como funciona a semeadura de nuvens

A semeadura de nuvens busca alterar levemente a microfísica dentro de uma nuvem. Muitas nuvens contêm gotículas super-resfriadas que não caem como chuva sem um estímulo. Ao introduzir partículas como o iodeto de prata, que imita a estrutura do gelo, ou partículas de sal, que atraem umidade, a semeadura oferece pequenas superfícies onde as moléculas de água podem se acumular, congelar ou crescer; depois, elas colidem e formam gotas pesadas o suficiente para cair. A técnica não cria nuvens em um céu limpo. Ela só pode intensificar a precipitação em nuvens que já tenham umidade suficiente e o perfil de temperatura adequado.

Quais produtos químicos são usados

O iodeto de prata é usado com frequência na semeadura de nuvens frias porque sua estrutura cristalina favorece a formação de gelo. Cloreto de sódio e outros sais podem ser usados em nuvens mais quentes para estimular o crescimento das gotículas. As quantidades liberadas são pequenas, dispersas por áreas extensas e controladas durante o planejamento dos voos. Alguns cientistas manifestaram preocupação de que o uso repetido possa levar ao acúmulo de sais ou compostos de prata no solo ou na água ao longo do tempo. As evidências sobre os efeitos ambientais de longo prazo são limitadas, por isso pesquisadores recomendam monitorar cuidadosamente os depósitos e realizar verificações periódicas ao redor das áreas semeadas, sobretudo se os voos se tornarem frequentes.

Os resultados de programas de semeadura de nuvens pelo mundo são variados. Avaliações independentes no oeste dos Estados Unidos constataram aumentos na precipitação que vão de um dígito percentual até pouco mais de 10% em condições favoráveis. Os Emirados Árabes Unidos relatam aumentos maiores em missões específicas, enquanto autoridades chinesas usam a semeadura de nuvens há muito tempo para controlar o clima durante grandes eventos. É difícil comprovar uma relação de causa e efeito porque não há duas nuvens idênticas, e a variabilidade natural muitas vezes encobre mudanças pequenas. Em Delhi, as tentativas anteriores de semeadura de nuvens ocorreram em 1957 e 1972, para combater a seca. Um plano de 2023 não avançou devido a atrasos nas aprovações e nas condições meteorológicas. Os testes atuais são a primeira grande tentativa em mais de cinco décadas de usar a semeadura para reduzir a poluição atmosférica.

Por que Delhi sufoca a cada inverno

A temporada de poluição em Delhi é provocada tanto pelas emissões quanto pela física. Com a queda das temperaturas, uma camada de ar frio e denso se instala perto da superfície e funciona como uma tampa. Poluentes de escapamentos, chaminés, canteiros de obras e incêndios de lixo se acumulam sob essa camada. No fim de outubro e em novembro, os ventos perdem força, e a queima de resíduos agrícolas na região acrescenta fumaça durante um curto período de colheita. O resultado é uma mistura espessa de partículas finas chamadas PM2.5 e PM10, que dispersam a luz do sol e reduzem a visibilidade. As partículas PM2.5, pequenas o bastante para penetrar profundamente nos pulmões e chegar à corrente sanguínea, estão associadas ao aumento do risco de crises de asma, doenças cardíacas e derrames.

As autoridades locais e regionais ativam medidas graduais quando a poluição aumenta. Entre elas estão a suspensão da maior parte das obras e demolições, a limitação do uso de geradores a diesel, o envio de caminhões-pipa e varredoras a vácuo para vias movimentadas e a restrição de parte do tráfego de caminhões. Essas medidas podem reduzir poeira e fuligem em alguma medida. Mas não interrompem o fluxo constante de novas emissões. Por isso, a qualidade do ar pode melhorar após uma chuva ou mudança nos ventos e voltar a piorar em poucos dias quando o tempo fica parado.

O que especialistas dizem sobre a chuva artificial

Defensores dos testes argumentam que, quando surgem as nuvens certas, a chuva artificial pode ser mais uma ferramenta para reduzir os picos de poluição e melhorar a visibilidade sem impor paralisações generalizadas. Muitos pesquisadores e especialistas em saúde pública respondem que a semeadura de nuvens é, no máximo, uma solução tática e que o progresso real virá da redução das emissões na fonte.

Krishna Achuta Rao, professor do Instituto Indiano de Tecnologia de Nova Delhi, argumentou que a modificação do clima não pode substituir regras mais rigorosas de controle da poluição.

A semeadura de nuvens não é eficaz para reduzir a poluição do ar. Ela pode mudar os números por um ou dois dias. Leis rigorosas que reduzam as emissões de todas as fontes são a única forma de limpar o ar.

Defensores da saúde pública fazem o mesmo alerta. Anumita Roychowdhury, do Centro de Ciência e Meio Ambiente, disse que a chuva artificial pode proporcionar um alívio breve, mas não substitui o controle contínuo da poluição na fonte.

O efeito dura algumas horas ou até alguns dias, depois a névoa volta. Os investimentos devem priorizar a redução real das emissões na origem.

Cientistas do governo afirmam que essa é exatamente a proposta do projeto-piloto: uma intervenção limitada, durante raras janelas meteorológicas, e não um substituto para cortes mais profundos. Eles também citam medições feitas na cidade que indicaram queda nos níveis de partículas em alguns locais semeados, algo que pretendem estudar melhor. As principais questões agora são a consistência, o custo e se a abordagem pode proporcionar alívio suficiente para fazer diferença durante episódios graves.

O que as autoridades estão fazendo além da semeadura de nuvens

A campanha de Delhi contra a poluição já abrange o transporte, a indústria, a construção e os resíduos. As políticas incluem inspeções veiculares mais rigorosas, adoção acelerada de combustíveis mais limpos e ônibus elétricos, controles mais estritos das emissões de chaminés industriais e ordens de fechamento para unidades a carvão antigas ao redor da capital. Equipes jogam água em grandes canteiros de obras, cobrem materiais soltos e operam varredoras a vácuo em vias de tráfego intenso. Restrições que alternam a circulação de carros particulares conforme o número final da placa já foram testadas em temporadas anteriores, durante episódios graves. Essas medidas ajudam, mas ainda há falhas no cumprimento das regras, e a fiscalização varia pela região.

Muitas das medidas mais eficazes precisam ser adotadas fora dos limites da cidade. Reduzir a fumaça dos incêndios em áreas agrícolas exige alternativas viáveis para os resíduos das lavouras, como a decomposição no próprio local e o acesso a preços acessíveis a enfardadeiras e trituradores. As emissões de caminhões exigem regimes de inspeção mais rigorosos e corredores de transporte de cargas mais limpos entre os estados. O setor elétrico e a indústria precisam de fiscalização constante dos limites de emissão, monitoramento contínuo e penalidades previsíveis. Os órgãos municipais também podem ampliar o transporte público limpo, melhorar as conexões do primeiro e do último trecho das viagens e manter o controle da poeira nas estradas durante todo o ano. O uso mais inteligente de dados, incluindo monitoramento contínuo e divulgação transparente, pode direcionar os esforços para as maiores fontes de poluição.

O que vem a seguir

Autoridades ambientais dizem que novos voos de semeadura de nuvens estão previstos se a cobertura de nuvens e a umidade melhorarem, inclusive durante as perturbações ocidentais que ocasionalmente levam chuva às planícies no inverno. A aeronave terá como alvo áreas alinhadas à direção do vento, para aumentar a chance de que qualquer precipitação caia sobre a cidade, em vez de se afastar. Os responsáveis pelo planejamento afirmam que cada voo será seguido por medições comparativas dos níveis de partículas e da precipitação em áreas semeadas e não semeadas, para avaliar o impacto.

Vários cientistas e grupos cívicos pedem critérios claros para avaliar os resultados, análises independentes e divulgação pública das rotas de voo, das quantidades de produtos químicos e dos efeitos observados. Também querem monitoramento ambiental básico para verificar se a semeadura repetida deixa depósitos mensuráveis em terras agrícolas ou nas águas subterrâneas. Independentemente de os próximos voos provocarem chuva ou não, os riscos para a saúde apontam para a mesma conclusão expressa pela maioria dos especialistas: o alívio duradouro depende da redução contínua das emissões de veículos, indústrias, usinas, poeira e queimadas em toda a região.

O que é preciso saber

• Delhi realizou testes incomuns de semeadura de nuvens para provocar chuva artificial e limpar a poluição do ar.
• Uma aeronave Cessna lançou sinalizadores de iodeto de prata e cloreto de sódio em nuvens sobre vários bairros.
• Não houve chuva mensurável na capital na terça-feira; apenas precipitações mínimas foram registradas em Noida e Greater Noida.
• O índice de qualidade do ar em toda a cidade permaneceu na faixa muito ruim, entre 304 e 306, apesar do teste.
• Autoridades disseram que sensores em alguns locais de teste registraram quedas nos níveis de PM2.5 e PM10 após a semeadura, que serão estudadas melhor.
• Cientistas informaram que a umidade das nuvens era de 10% a 20%, muito abaixo dos 50% a 60% normalmente necessários para a semeadura funcionar.
• O projeto custa cerca de 3,21 crore de rúpias para cinco testes, e novos voos estão previstos se as condições permitirem.
• Especialistas alertam que a chuva artificial oferece, no máximo, alívio breve e ressaltam a necessidade de controles mais rigorosos das emissões em todos os setores.
• As autoridades mantêm outras medidas, como restrições a obras, limites ao uso de geradores a diesel e controle da poeira nas vias.
• Os ganhos de longo prazo dependem de transporte mais limpo, controles industriais mais rigorosos, melhor gestão de resíduos e poeira e alternativas à queima de resíduos agrícolas.