A jogada da China com terras raras remodela as cadeias globais de suprimentos

Uma nova fase na disputa pelo poder nas cadeias de suprimentos

A China avançou para apertar o controle sobre materiais de terras raras essenciais à indústria moderna, introduzindo amplas restrições à exportação que vão muito além de suas fronteiras. As novas regras exigem que as empresas obtenham licenças de Pequim antes de exportar uma ampla variedade de elementos de terras raras, ímãs e produtos que contenham até mesmo traços de materiais processados na China. As medidas também abrangem tecnologias e equipamentos especializados usados na mineração, separação e reciclagem de terras raras. Essa abordagem lembra os controles extraterritoriais que Washington aplica aos semicondutores, mas mira insumos presentes em quase todos os setores industriais, de veículos elétricos e smartphones a armas avançadas e radares.

O momento é estratégico: as medidas chegam antes de uma reunião prevista entre o presidente Donald Trump e o presidente Xi Jinping. Washington ameaçou impor tarifas de 100% sobre importações chinesas se Pequim levar as medidas adiante. Europa e Japão manifestaram preocupação, e grupos do setor alertam para interrupções no fornecimento. Terras raras são um grupo de 17 elementos que possibilitam ímãs de alto desempenho e outros componentes usados em motores elétricos, turbinas eólicas, sistemas de orientação de precisão e telas. A China responde por cerca de 60% da produção mundial e mais de 90% do processamento. O sistema de licenças pode remodelar, em poucas semanas, os fluxos comerciais dos setores automotivo, de defesa, de energia e de semicondutores.

Henry Farrell, cientista político da Escola de Estudos Internacionais Avançados da Universidade Johns Hopkins, disse que a medida evidencia o quanto as duas economias estão profundamente interligadas e que ambos os lados agora estão dispostos a exercer controle sobre cadeias de suprimentos compartilhadas para perseguir objetivos nacionais.

"Estados Unidos e China estão agora, claramente, em uma fase muito mais delicada de interdependência mútua", disse.

A iniciativa de Pequim demonstra confiança de que o país pode usar seu domínio no processamento e na fabricação de ímãs para obter concessões nas negociações comerciais e fiscalizar usos finais que considera sensíveis. Empresas estrangeiras agora enfrentam uma nova camada de exigências: mapear a origem de cada grama de terras raras em seus produtos e comprovar onde e como esses materiais foram processados.

O que exatamente muda nas regras

O Ministério do Comércio da China ampliou os controles de exportação em etapas neste ano. A primeira rodada exigiu licenças especiais para sete elementos de terras raras amplamente usados em ímãs e fósforos: samário, gadolínio, térbio, disprósio, lutécio, escândio e ítrio. A medida mais recente acrescenta outros cinco metais à lista controlada, elevando o total a 12 dos 17 elementos de terras raras. Os metais recém-incluídos são hólmio, érbio, túlio, európio e itérbio. As autoridades também acrescentaram controles sobre equipamentos e conhecimentos técnicos usados na mineração, fundição, separação, fabricação de ímãs e reciclagem.

Vários aspectos do regime ampliam seu alcance. Segundo orientações mencionadas por grupos do setor, as exigências de licenciamento podem se aplicar mesmo que terras raras chinesas representem apenas 0,1% do valor de um produto. Também pode ser necessário obter licenças para terras raras produzidas fora da China com tecnologias chinesas, e autoridades afirmam que pedidos ligados a usos militares estrangeiros serão negados. O governo descreve o programa como um sistema de licenças, não como uma proibição geral, mas o setor espera uma pausa nos embarques enquanto os pedidos são analisados e novos sistemas de conformidade são implementados. A maioria das novas regras entra em vigor em 1º de dezembro.

Autoridades chinesas apresentam a medida como uma iniciativa de segurança nacional destinada a impedir transferências sensíveis. Lin Jian, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, criticou a abordagem de Washington às restrições comerciais e tecnológicas e, ao mesmo tempo, defendeu a resposta de Pequim.

"Os Estados Unidos falam em diálogo, por um lado, enquanto recorrem a ameaças e intimidação, por outro, impondo tarifas elevadas e introduzindo novas medidas restritivas. Essa não é a maneira certa de se relacionar com a China", disse Lin.

Pequim abriu exceções para necessidades emergenciais relacionadas à saúde pública ou à assistência em desastres, mas o sistema central de licenças é amplo. Empresas que buscarem autorizações terão de explicar detalhadamente os usos finais e os parceiros da cadeia de suprimentos, um processo que provocou preocupações com o sigilo comercial na América do Norte, na Europa e no Japão.

Por que esses metais são importantes para a vida moderna

As terras raras não são realmente raras na crosta terrestre, mas raramente são encontradas em concentrações cuja extração seja economicamente viável. A mineração e o refino exigem muito capital e apresentam desafios ambientais. Entre os 17 elementos, as terras raras pesadas, como disprósio, térbio e hólmio, são particularmente importantes porque melhoram o desempenho e a resistência ao calor dos ímãs permanentes usados em motores de veículos elétricos, drones, sistemas de orientação e radares. Európio e ítrio são essenciais para os fósforos usados em iluminação e telas. Mesmo pequenas quantidades de terras raras pesadas podem determinar se um ímã resistirá no compartimento do motor de um jato ou em um sistema de propulsão elétrica de alta velocidade.

A vantagem da China está no processamento e na fabricação de ímãs, as etapas mais complexas da cadeia. A Agência Internacional de Energia estima que a China produza cerca de 61% do minério de terras raras, mas processe aproximadamente 90% a 92% da oferta mundial e domine a produção de ímãs. Os Estados Unidos dependem da China para cerca de 70% de suas importações de terras raras, segundo dados recentes do Serviço Geológico dos Estados Unidos. Novos projetos apoiados pelo Departamento de Defesa dos EUA buscam reconstruir uma capacidade integrada, da mina ao ímã, até meados da década, mas a produção ainda ficará atrás da chinesa por anos. A separação de terras raras pesadas continua sendo uma lacuna específica na América do Norte e na Europa.

Gracelin Baskaran, especialista em minerais críticos, disse que as regras voltadas a usos militares finais despertam preocupações urgentes para as linhas de abastecimento do setor de defesa.

"Na prática, isso significa que a [China] negará licenças a forças armadas estrangeiras e a empresas que produzem bens finais para uso militar. Isso prejudica o desenvolvimento da base industrial de defesa em um momento de crescente tensão global. É uma tática de negociação muito poderosa porque compromete a segurança nacional", disse.

Como as regras ultrapassam as fronteiras da China

Muitos produtos incorporam terras raras refinadas na China, mesmo quando a montagem final ocorre em outro lugar. Isso é comum no caso dos ímãs permanentes: pós e ligas processados na China são enviados para todo o mundo e cortados no formato necessário perto dos clientes. O novo regime de licenças exige que os exportadores comprovem a origem dos materiais. Se um motor, sensor ou composto para polimento de chips contiver terras raras refinadas na China, o exportador poderá precisar da autorização de Pequim para enviá-lo, mesmo que o produto saia de uma fábrica na Europa ou no Sudeste Asiático. Fornecedores já estão pedindo declarações de origem aos clientes, e fabricantes estão examinando listas de materiais para documentar a procedência de pós e precursores.

Analistas comparam a medida à regra do produto direto estrangeiro que Washington usou para impedir o acesso de empresas chinesas a chips de ponta. A diferença, neste caso, é a abrangência. As terras raras estão presentes em tudo, de sistemas de propulsão automotiva e turbinas eólicas a máquinas-ferramentas de precisão. O licenciamento também exigirá dados sensíveis de empresas que protegem suas formulações e listas de clientes, o que pode gerar entraves e atrasos mesmo quando as licenças forem concedidas.

Chris Miller, historiador da tecnologia e autor, disse que as novas regras podem afetar uma ampla gama de produtos eletrônicos e industriais.

"Os efeitos podem ser extraordinariamente amplos, atingindo quase todas as cadeias de suprimentos de semicondutores", disse.

Xiaomeng Lu, diretora do Eurasia Group, disse que o alcance do sistema de licenças deixou inquietas empresas e governos que antes supunham que as terras raras continuariam circulando apesar das tensões políticas.

"O quanto a China está disposta a desestabilizar a cadeia de suprimentos global assusta o resto do mundo", disse.

Reação dos mercados e da política

Washington ameaçou uma nova rodada de tarifas abrangentes sobre produtos chineses, propondo uma alíquota de 100% com início em 1º de novembro, a menos que Pequim recue. Autoridades chinesas criticaram as medidas dos EUA sobre tecnologia e transporte marítimo e adotaram contramedidas, incluindo novas taxas portuárias e uma rede mais rigorosa de licenciamento para terras raras e tecnologias relacionadas. Após os anúncios mais recentes, os mercados de ações oscilaram fortemente enquanto investidores reavaliavam os riscos para montadoras, empresas do setor de defesa e fabricantes de chips que dependem de materiais processados na China.

Jamieson Greer, representante comercial dos Estados Unidos, classificou a iniciativa de licenciamento como uma tentativa inaceitável de controlar linhas globais de suprimentos e pediu uma pausa enquanto as negociações prosseguem. Autoridades europeias manifestaram preocupação com o que o comissário de Comércio da União Europeia chamou de um desafio crítico para a indústria local. O Japão defendeu uma resposta coordenada pelo Grupo dos Sete. Enquanto os dois lados sinalizam que o diálogo continua sendo possível, empresas se preparam para um período de oferta escassa e grande volatilidade de preços.

Greer disse que o objetivo é evitar uma escalada de retaliações e manter as negociações no rumo certo.

"Nossa expectativa é que isso nunca entre em vigor", disse.

Jeremy Siegel, professor emérito de finanças da Universidade da Pensilvânia, argumentou que os Estados Unidos precisam de uma proteção contra choques no fornecimento de insumos críticos.

"É escandaloso não termos uma reserva estratégica de terras raras e termos permitido que a China monopolize 90% do refino", disse.

Exposição do setor de defesa e riscos de abastecimento

O setor de defesa está particularmente exposto. Ímãs e ligas de terras raras estão incorporados em sistemas que não podem ser facilmente redesenhados, incluindo o caça F35, os submarinos das classes Virginia e Columbia, os drones Predator, os mísseis de cruzeiro Tomahawk, os radares de varredura eletrônica e os kits de orientação da série Joint Direct Attack Munition. Mesmo alguns poucos ímãs podem paralisar a montagem se o fornecimento secar. Pequim afirmou que licenças serão negadas quando os produtos se destinarem ao uso militar estrangeiro, o que aumenta o risco de lacunas na manutenção e na produção dos arsenais aliados.

Os Estados Unidos começaram a reconstruir sua capacidade. O Departamento de Defesa apoiou investimentos em separação e fabricação de ímãs, incluindo um acordo-quadro com a MP Materials que prevê preços mínimos e participação acionária. Essas medidas são importantes para a resiliência, mas levam tempo. Linhas de separação de terras raras pesadas são sistemas químicos complexos que podem levar anos para serem construídos e otimizados. Responsáveis por compras estão elaborando planos de contingência, e empresas contratadas estão reavaliando onde obter ímãs e fósforos críticos sem insumos chineses.

Alicia Garcia Herrero, economista que acompanha cadeias globais de suprimentos, disse que os setores de defesa, semicondutores e veículos elétricos seriam os mais afetados caso o licenciamento se torne rigoroso. Ela alertou que a exposição está concentrada em um número relativamente pequeno de componentes sem substitutos imediatos.

Veículos elétricos, semicondutores e energia limpa

Montadoras dos Estados Unidos e da Europa estão alertando para riscos de atraso nas entregas. A Associação Alemã da Indústria Automotiva disse que as restrições impostas no início deste ano já haviam apertado a oferta de motores e componentes de baterias, e que as novas regras vão além. Fabricantes italianos de autopeças afirmam que os estoques de determinadas terras raras correm risco de acabar caso a aprovação das licenças atrase. Ímãs permanentes à base de neodímio e praseodímio costumam receber adições de disprósio ou térbio para suportar as altas temperaturas dos motores de tração. Se esses aditivos forem restringidos, as empresas terão custos mais altos ou precisarão aceitar uma redução de desempenho. Alguns fabricantes podem recorrer a ímãs de ferrite em determinados modelos, mas isso normalmente aumenta o peso ou reduz a eficiência.

As terras raras também estão presentes na indústria de semicondutores. Elas são usadas em suspensões de polimento de wafers, em certos lasers e componentes de litografia e em filtros de alta frequência. Se insumos chineses usados em compostos de polimento ou cerâmicas especiais exigirem licenças, fábricas de chips poderão enfrentar atrasos. Preocupações semelhantes se estendem às energias renováveis. Turbinas eólicas, robôs industriais, aparelhos de ressonância magnética e equipamentos de áudio de ponta dependem de ímãs potentes difíceis de substituir em pouco tempo.

Rico Luman, economista setorial do ING, disse que o domínio no processamento é o principal ponto de pressão.

"A China controla 90% da capacidade global de refino, o que a torna um gargalo na cadeia de suprimentos", disse.

Cadeias de suprimentos alternativas podem preencher a lacuna?

Vários países estão trabalhando para desenvolver linhas de abastecimento fora da China. A australiana Lynas há muito é a única produtora significativa de terras raras separadas fora da China e está investindo em capacidade no Texas para atender clientes norte-americanos. Os Estados Unidos apoiam novas fábricas de separação e de ímãs, enquanto o Canadá avança com projetos de mineração. Vietnã, Brasil e África do Sul têm jazidas promissoras, e o Japão investiu em projetos e reciclagem. A Arábia Saudita demonstrou interesse em minerais críticos como parte de sua estratégia industrial. Esses esforços podem reduzir a vulnerabilidade, mas o tempo é um problema. Fábricas de separação de terras raras pesadas levam anos para ser projetadas, licenciadas e colocadas em operação. A experiência em extração por solventes e controle de impurezas é difícil de adquirir, e os custos das medidas de proteção ambiental são altos.

A reciclagem e a substituição podem ajudar em alguma medida. Montadoras estão trabalhando em projetos de motores que reduzem o conteúdo de terras raras pesadas. Alguns fabricantes de turbinas eólicas usam sistemas de acionamento direto com menos terras raras. Pesquisadores estão explorando novas composições químicas para ímãs. Essas abordagens reduzem a exposição ao longo do tempo, mas não compensarão uma restrição repentina de licenças no curto prazo. Clientes acostumados a entregas no momento exato estão formando estoques de segurança quando possível, e algumas empresas estão reformulando contratos para especificar fontes não chinesas de pós e ligas.

Yeling Tan, professora da Universidade de Oxford, disse que a natureza extraterritorial das exigências de licenciamento pode ter um custo para Pequim se parceiros passarem a considerar a China imprevisível.

"Isso ameaça prejudicar a credibilidade da China como parceira comercial confiável. É um equilíbrio extremamente delicado", disse.

O que isso significa para o planejamento empresarial agora

As equipes de conformidade devem mapear detalhadamente sua exposição a terras raras, rastreando pós, ligas, ímãs e fósforos até as empresas responsáveis pelo refino. Fornecedores estão pedindo cada vez mais declarações de origem, e as empresas talvez precisem enviar dados sensíveis às autoridades chinesas ao solicitar licenças. Exportadores envolvidos com defesa, indústria aeroespacial ou tecnologias de uso dual devem se preparar para negativas ou longos prazos de processamento e ajustar os cronogramas de entrega de acordo. Empresas que dependem de materiais processados na China talvez precisem dividir suas linhas de produtos entre versões expostas à China e versões sem insumos chineses para preservar o acesso aos mercados.

Responsáveis por compras e finanças estão avaliando contratos plurianuais com produtores e fabricantes de ímãs de fora da China, o financiamento de projetos de separação e joint ventures que instalem novas capacidades perto das fábricas de montagem final. Algumas empresas estão analisando estratégias de estoque que cubram vários meses de demanda de peças críticas. Equipes jurídicas estão revisando a exposição a tarifas previstas nas medidas propostas pelos Estados Unidos e a possíveis respostas europeias. Conselhos administrativos estão tratando as terras raras como um risco estratégico equivalente à segurança energética e ao fornecimento de semicondutores, e testando o impacto de um licenciamento mais rigoroso em diferentes cenários.

Em resumo

• A China ampliou os controles de exportação de terras raras para 12 dos 17 elementos e acrescentou restrições a tecnologias e equipamentos relacionados.
• Licenças podem ser exigidas quando materiais processados na China representarem apenas 0,1% do valor de um produto, estendendo as regras para além das fronteiras chinesas.
• Pequim afirmou que licenças relacionadas a usos militares estrangeiros serão negadas, elevando os riscos para as cadeias de suprimentos do setor de defesa.
• A China processa cerca de 90% a 92% das terras raras do mundo e produz aproximadamente 61% do minério, o que lhe dá poder de pressão.
• Os Estados Unidos dependem da China para cerca de 70% das importações de terras raras e ainda estão a anos de alcançar capacidade plena, da mina ao ímã.
• Montadoras, fabricantes de chips e fornecedores de energia renovável alertam para escassez, custos mais altos e atrasos nas entregas caso as licenças demorem ou sejam negadas.
• Washington ameaçou impor tarifas de 100% sobre importações chinesas, enquanto Europa e Japão defendem respostas coordenadas.
• Cadeias de suprimentos alternativas estão sendo desenvolvidas na Austrália, nos Estados Unidos e em outros lugares, mas são necessários anos para construir capacidade de separação de terras raras pesadas.