Boom do níquel na Indonésia, impulsionado por trabalhadores chineses, enfrenta desafios de segurança e ambientais

Por dentro da disparada do níquel na Indonésia

Em ilhas remotas do leste da Indonésia, a corrida para abastecer o mundo com metais para baterias criou uma nova fronteira industrial. O país concentra mais de 40% das reservas de níquel identificadas no mundo e hoje responde por uma parcela dominante da produção global. Essa posição foi conquistada rapidamente, com a ajuda de dezenas de milhares de trabalhadores migrantes chineses que chegaram para operar altos-fornos e fornos de alta temperatura em extensos parques industriais. O trabalho deles abastece veículos elétricos e sistemas de energia renovável em mercados distantes, mas muitas vezes é realizado sob calor extremo, jornadas extenuantes e riscos persistentes à segurança.

A jornada costuma começar longe dos trópicos. Trabalhadores de províncias do norte e do centro da China pegam aviões e balsas para chegar ao Parque Industrial Indonésia Morowali, em Sulawesi Central, ou ao Parque Industrial Indonésia Weda Bay, nas Molucas do Norte. Muitos tinham empregos estáveis nos setores siderúrgico ou da construção antes da desaceleração dessas atividades. Na Indonésia, trabalham em turnos de 12 horas para produzir ferro-gusa de níquel, usado na fabricação de aço inoxidável, e matte de níquel, matéria-prima para produtos químicos usados em baterias. Os salários podem ser duas ou três vezes maiores do que em suas cidades de origem, o suficiente para sustentar as famílias e pagar dívidas. O preço disso é o tempo longe de casa e uma vida praticamente limitada a alojamentos e oficinas dentro de complexos cercados e vigiados.

A transformação da Indonésia começou quando os formuladores de políticas priorizaram o processamento doméstico. A proibição da exportação de minério não processado, em 2014, endurecida posteriormente, em 2020, atraiu uma onda de investimentos de empresas chinesas lideradas pelo Tsingshan Holding Group. O resultado é uma rede de parques industriais, portos privados e usinas a carvão que operam sem parar. Nessas cidades fabris, as regras são rígidas e as metas de produção, elevadas. Durante anos, as empresas costumavam confiscar os passaportes de funcionários chineses, prática que as autoridades indonésias proibiram recentemente. Muitos trabalhadores ainda relatam restrições à circulação para além dos portões.

Esse boom construiu novas cidades e abriu oportunidades para empresas locais. Também transformou o cotidiano das aldeias vizinhas. Moradores reclamam da poeira dos depósitos de minério, do trânsito frequente de caminhões e da fumaça das chaminés. Clínicas relatam mais casos de tosse e asma. Pescadores dizem que a pesca diminuiu à medida que as águas costeiras ficam mais turvas perto dos pontos de descarga e das saídas de efluentes das fundições. Até quem se beneficia sente o peso de viver ao lado da indústria pesada.

Um morador de longa data de Sulawesi, que trabalhou na construção perto de uma fundição, resumiu a ambivalência sentida por muitos vizinhos.

O ar não é bom, mas nosso padrão de vida melhorou.

Essa tensão está no centro da aposta da Indonésia no níquel. O país avançou na cadeia de valor e conquistou um lugar central nas cadeias de suprimentos de energia limpa. Os custos, medidos em acidentes, poluição e atritos sociais, são mais difíceis de calcular e levam mais tempo para serem reduzidos.

Como a Indonésia construiu uma potência do níquel

Há uma década, a maior parte do minério de níquel extraído na Indonésia era embarcada diretamente para a China. Jacarta mudou esse cenário ao exigir que as empresas agregassem valor no país. As restrições à exportação, combinadas com licenças industriais generosas e apoio político, levaram empresas chinesas a construir fundições e refinarias na Indonésia. Segundo estimativas recentes, mais de 40 fundições de níquel operam no país, muitas concentradas em parques industriais cercados, com portos e usinas próprios.

Da proibição das exportações aos parques industriais

O Parque Industrial Indonésia Morowali, em Sulawesi Central, foi criado em 2013 e se tornou um dos maiores complexos de níquel e aço inoxidável do mundo. Em seguida, veio o Parque Industrial Indonésia Weda Bay, nas Molucas do Norte, que transformou um litoral coberto por florestas em um labirinto de oficinas, fornos e esteiras transportadoras que alimentam os fornos. Hoje, o emprego no setor de níquel nesses parques soma centenas de milhares de postos. Em cada complexo, o número de trabalhadores chega a dezenas de milhares. Os cidadãos chineses são minoria, mas estão concentrados em funções técnicas e de gestão. Funcionários locais, muitos sem experiência prévia na indústria pesada, aprendem no trabalho e enfrentam as mesmas pressões de produção que seus colegas chineses.

Essas instalações produzem várias formas de níquel. O ferro-gusa de níquel abastece as siderúrgicas de aço inoxidável. O matte de níquel e o precipitado misto de hidróxido são usados na produção de materiais catódicos para baterias de veículos elétricos. Unidades de lixiviação ácida sob alta pressão, tecnologia conhecida como HPAL, extraem níquel de minério laterítico de baixo teor e geram resíduos ácidos que precisam ser cuidadosamente gerenciados. Os parques funcionam com usinas próprias a carvão, uma opção conveniente que mantém a energia barata, mas aumenta a poluição e as emissões que contribuem para as mudanças climáticas.

Os investimentos chineses chegaram em grande volume por meio de empresas como a Tsingshan e de joint ventures com parceiros indonésios. Analistas estimam que dezenas de bilhões de dólares foram comprometidos desde as proibições às exportações, elevando para cerca de 60% a participação da Indonésia na produção global de níquel. Essa posição dominante dá poder de negociação a Jacarta nas cadeias globais de suprimentos. Também amplia as consequências quando as normas ambientais ou de segurança não são cumpridas.

Vida nos parques: trabalho, salários e restrições

O cotidiano nas fundições gira em torno do calor e do tempo. Os fornos não param, então as equipes se revezam em turnos longos e as horas extras são comuns. Trabalhadores descrevem semanas de trabalho de cerca de 56 horas, com plantões noturnos frequentes. Equipamentos de proteção são fornecidos, mas persistem as queixas de falta de material, treinamento irregular e pressão para manter as linhas em funcionamento durante atrasos na manutenção. Estresse térmico, queimaduras e problemas respiratórios são riscos recorrentes.

Salários e remessas

Os salários mais altos são o principal atrativo. Muitos trabalhadores chineses ganham mais que o triplo do que provavelmente receberiam líquido na China, o suficiente para financiar reformas em casa, cuidados médicos para os pais ou a educação dos filhos. Indonésios contratados para funções iniciais muitas vezes veem a renda aumentar em comparação com o que ganhariam na agricultura ou na pesca. As diferenças salariais continuam sendo uma fonte de atrito. Técnicos e supervisores chineses costumam ganhar mais, e muitas funções locais terceirizadas são menos estáveis e oferecem menos benefícios.

Circulação e documentação

Uma questão particularmente delicada tem sido o controle dos passaportes e da liberdade de circulação. Durante anos, funcionários chineses relataram que gestores retinham seus passaportes e restringiam viagens para fora dos parques. As autoridades indonésias tomaram medidas para proibir o confisco de passaportes, e as empresas afirmam estar cumprindo a regra. Mesmo assim, trabalhadores descrevem limitações práticas, desde normas empresariais que restringem visitas às cidades próximas até políticas de segurança que mantêm funcionários chineses dentro do complexo após episódios de violência. Grupos trabalhistas e pesquisadores investigativos também documentaram outros abusos recorrentes.

• Confisco de passaportes e demora na devolução dos documentos
• Retenção ou atraso no pagamento de salários
• Restrições à circulação dentro e fora do local de trabalho
• Treinamento e equipamentos de segurança inadequados
• Falhas nas autorizações de trabalho e contratos pouco claros
• Intimidação física quando as regras são contestadas

Quando ocorrem, essas práticas correspondem a indicadores comuns de trabalho forçado definidos por convenções internacionais. Também minam a confiança no chão de fábrica e dificultam que os trabalhadores alertem sobre riscos antes que ocorram acidentes.

Segurança sob pressão

Uma sequência de incidentes fatais colocou a segurança em evidência. No fim de 2023, uma explosão em um forno de uma fábrica no parque de Morowali matou 21 trabalhadores e feriu dezenas de pessoas. Outros acidentes fatais foram registrados em outubro de 2024 e no início de 2025, com as linhas de produção retomando rapidamente as operações após o atendimento emergencial. Grupos da sociedade civil que acompanham o setor contabilizaram mais de 100 mortes e mais de 200 feridos em instalações de níquel com apoio chinês na Indonésia desde 2015. Quase metade das mortes ocorreu em Morowali.

Falhas de comunicação e treinamento

Trabalhadores e sindicatos descrevem com frequência um ambiente acelerado em que a produção vem em primeiro lugar. Os relatos apontam para uma combinação de causas: equipamentos de proteção limitados, simulados de emergência insuficientes e falhas de comunicação entre as equipes indonésias e chinesas. As barreiras linguísticas atrasam as respostas e dificultam a passagem segura de turno. As equipes reclamam que faltas por doença podem resultar em punições e que equipamentos danificados continuam em uso até que seja impossível evitar uma paralisação completa. Trabalhadores terceirizados dizem enfrentar os maiores riscos porque não têm contratos estáveis e são os últimos na fila para receber indenizações após acidentes.

As empresas afirmam que estão melhorando. Após a tragédia de 2023, altos executivos se reuniram com representantes trabalhistas e autoridades locais. Alguns parques instalaram unidades de tratamento de resíduos e adotaram novas iniciativas de segurança. Um porta-voz do complexo de Morowali defendeu o histórico de conformidade do parque e disse que a prevenção de acidentes é uma prioridade.

Nas palavras do porta-voz:

O parque cumpre todas as leis indonésias e tem feito esforços para reduzir os acidentes.

A distância entre as políticas e a prática continua grande. Pesquisas com trabalhadores apontam para situações de risco frequentes, pressão para não relatar incidentes e medo de represálias por se filiar a sindicatos. Sem inspeções sistemáticas, auditorias independentes e maior representação dos trabalhadores, as famílias dizem ter pouca confiança de que o próximo turno será mais seguro que o anterior.

Custos ambientais e para as comunidades

A poluição muitas vezes começa muito antes de o metal chegar ao forno. A mineração a céu aberto remove a vegetação das encostas, levando sedimentos para os rios durante chuvas fortes. Perto das operações de níquel, as taxas de desmatamento foram medidas em quase o dobro das registradas em áreas semelhantes, reduzindo os habitats da vida selvagem e aumentando o risco de enchentes. Barcaças transportam minério por canais estreitos até portos próximos às fundições, revolvendo águas rasas que antes eram áreas de pesca produtivas.

Aldeias a favor do vento e rio abaixo

As chaminés das fundições, os fornos de coque e as unidades de energia a carvão espalham partículas pelas cidades próximas. Moradores relatam ardência nos olhos, irritação na pele e tosse crônica. Profissionais de saúde dizem que os problemas respiratórios estão aumentando e que casos de desnutrição persistem em aldeias onde a poluição reduziu o acesso à água limpa e ao peixe. Alguns agricultores agora têm dificuldade para drenar os arrozais depois que a construção de muros e estradas das fábricas alterou os cursos d'água naturais. Moradores perto de lagoas de rejeitos temem a infiltração de resíduos no solo e nos poços, especialmente no entorno de instalações de lixiviação ácida sob alta pressão, que geram resíduos ácidos. Inspeções do governo constataram violações ambientais graves em alguns locais, e estão em andamento investigações sobre poluição e construções sem licença.

Esses impactos não são uniformes. As cidades no entorno dos parques cresceram rapidamente, com pequenos negócios que vendem alimentos e produtos aos funcionários. Migrantes abrem restaurantes com cardápios em mandarim, enquanto cozinheiros locais ampliam suas cozinhas para atender novos clientes. Chegam empregos e lojas, mas também poeira, barulho e aluguéis mais altos. Muitas famílias deixam máscaras perto da porta de entrada e xarope para tosse nos armários, como parte do cotidiano.

Tensões e convivência na fronteira industrial

As linhas de produção compartilhadas não eliminaram as diferenças salariais, de funções e de idioma. Dentro e nos arredores dos parques, as pessoas falam dos capacetes de cores diferentes que indicam o nível hierárquico. Trabalhadores em funções iniciais usam capacetes amarelos, em sua maioria indonésios. Técnicos seniores e supervisores usam capacetes azuis ou brancos e são, muitas vezes, chineses. Muitos moradores veem essa hierarquia a cada troca de turno e se ressentem da ideia de que os cargos mais bem pagos estão fora de seu alcance. As empresas responderam com programas de treinamento e mais vagas em escolas técnicas, mas o atrito cultural persiste.

Quem fica com os melhores empregos

Trabalhadores chineses ocupam com frequência funções técnicas e de supervisão porque têm experiência específica com os fornos e equipamentos instalados por fornecedores chineses. Funcionários locais vêm assumindo cada vez mais esses cargos à medida que os parques amadurecem, mas as diferenças de salário e de responsabilidades permanecem. Após acidentes fatais em 2023, protestos e um conflito de motivação racial em uma parte de Sulawesi levaram as empresas a restringir a circulação de funcionários chineses e motivaram o envio de forças de segurança. Em outros lugares, o comércio continua. Lojas e barracas de comida prosperam do lado de fora dos portões dos parques, onde mandarim e bahasa indonésio se misturam entre tigelas de macarrão e frutos do mar grelhados. Quem se beneficia da nova economia teme que novos episódios de violência afastem os clientes.

Regulação, fiscalização e pressão global

Após a explosão em Morowali, executivos chineses se reuniram com líderes trabalhistas indonésios e prometeram melhorias. Alguns parques instalaram novas unidades de tratamento de resíduos e criaram comitês adicionais de segurança. Ministérios indonésios investigaram violações ambientais e lembraram as empresas de cumprir as regras para autorizações de trabalho. O confisco de passaportes foi proibido, e as autoridades dizem que a fiscalização é uma prioridade. Grupos trabalhistas afirmam que os avanços são irregulares e que a fiscalização continua fraca. A supervisão também foi prejudicada porque alguns programas internacionais que apoiam inspeções e treinamento de trabalhadores enfrentam cortes de financiamento.

Comércio e poder nas cadeias de suprimentos

Países que dependem do níquel indonésio avaliam novos acordos e normas. Jacarta e Washington discutiram um acordo sobre minerais críticos que poderia permitir que mais níquel indonésio se qualificasse para subsídios a veículos elétricos. Parlamentares manifestaram preocupação com as proteções trabalhistas, os danos ambientais e o domínio das empresas chinesas no mercado indonésio. As montadoras estão sob pressão crescente de investidores e consumidores que querem provas de que o níquel usado em suas baterias é obtido de forma responsável. Empresas que compram da Indonésia cobram dos fornecedores auditorias e planos de correção. Os preços acrescentam outra complicação. O aumento da produção ajudou a derrubar os preços do níquel em cerca de um quinto em 2024, pressionando produtores menos competitivos. Quando as margens diminuem, cresce a tentação de cortar custos, a menos que reguladores e compradores mantenham a cobrança por normas ambientais e de segurança.

Por que o níquel é importante para os veículos elétricos e o que pode mudar

O níquel é um componente essencial de muitas baterias de íons de lítio, especialmente das químicas usadas em veículos de longa autonomia. Ele ajuda a armazenar mais energia no mesmo espaço, característica que os engenheiros chamam de maior densidade energética. Algumas montadoras transferiram parte de seus modelos para baterias de fosfato de ferro-lítio, que não usam níquel nem cobalto, reduzindo custos e a dependência de metais escassos. Mesmo com essa mudança, a demanda por níquel continua forte nos modelos premium e de longa distância, além dos setores de aço inoxidável e ligas industriais.

O níquel indonésio pode ser produzido de forma sustentável?

Reduzir o impacto da produção de níquel na Indonésia exigirá energia mais limpa, controles mais rigorosos sobre resíduos e melhores normas trabalhistas. Alguns parques estão adicionando sistemas de tratamento de resíduos às unidades de HPAL e testando equipamentos mais eficientes. Continuam as discussões sobre conectar partes da rede elétrica a projetos de energia renovável, mas as usinas a carvão instaladas nos próprios parques ainda fornecem a maior parte da eletricidade, por oferecerem uma carga de base estável e exigirem menos infraestrutura nova. Os avanços mais imediatos talvez venham de mudanças que não dependem da rede elétrica: auditorias independentes de segurança com resumos públicos, mais tradutores em cada turno, comunicação obrigatória de acidentes, fornecimento e substituição de equipamentos de proteção em prazos definidos e comitês de trabalhadores com poder para interromper uma linha quando os equipamentos não forem seguros, sem medo de represálias. Os mercados também podem ajudar ao recompensar fornecedores que cumpram normas mais rigorosas e exigir rastreabilidade transparente, da mina ao cátodo.

Principais pontos

• A Indonésia responde hoje por uma parcela dominante do níquel mundial e abriga mais de 40 fundições concentradas em grandes parques industriais
• Dezenas de milhares de trabalhadores migrantes chineses operam fornos e refinarias ao lado de centenas de milhares de indonésios
• Salários mais altos atraem migrantes, mas turnos de 12 horas, calor extremo e falhas de segurança mantêm elevado o risco de ferimentos e mortes
• Desde 2015, foram documentadas pelo menos 100 mortes e mais de 200 feridos em instalações de níquel com apoio chinês
• Empresas e autoridades dizem que o confisco de passaportes é proibido, mas trabalhadores ainda relatam restrições à circulação e outros abusos
• A poluição causada pela mineração e pela energia a carvão aumentou os problemas respiratórios, prejudicou a pesca e alterou o fluxo das águas perto de aldeias
• Empresas chinesas ocupam muitos cargos técnicos e de supervisão, alimentando tensões salariais e sobre promoções
• Após explosões fatais em 2023 e 2024, as empresas prometeram melhorias, e um porta-voz de um parque industrial afirmou que o local cumpre as leis
• Compradores globais enfrentam pressão para comprovar a origem responsável do níquel, enquanto os preços baixos aumentam o risco de cortes nos gastos com segurança
• Energia mais limpa, gestão rigorosa de resíduos, auditorias independentes e maior participação dos trabalhadores são as medidas mais rápidas para melhorar as condições