Como quatro empresas japonesas seguem em atividade há 1.400 anos

Dois milênios de continuidade em uma economia em rápida transformação

Em uma época em que muitas empresas têm dificuldade para durar uma geração, um pequeno grupo de empresas japonesas está em atividade há mais de 1.000 anos. Quatro delas estão entre as mais longevas do mundo. A Kongo Gumi, construtora de templos fundada em 578, e três ryokans, a Nishiyama Onsen Keiunkan, de 705, a Sennen no Yu Koman, de 717, e a Hoshi Ryokan, de 718, continuam funcionando até hoje. Suas histórias combinam habilidade artesanal, gestão cuidadosa e um claro senso de propósito. Elas também ajudam a entender por que o Japão tem mais empresas centenárias do que qualquer outro país e como a tradição pode conviver com a inovação.

Essas empresas não atravessaram os séculos por acaso. Elas se adaptaram sem abrir mão da própria identidade. Mantiveram a estabilidade da liderança, muitas vezes dentro das famílias, e trataram a reputação como um bem precioso. Permaneceram próximas de suas comunidades e clientes. Investiram com paciência, evitaram expansões imprudentes e atualizaram ferramentas e métodos quando isso servia à sua missão. O resultado é uma continuidade que atravessa impérios, guerras, pandemias e ciclos de mercado.

Kongo Gumi, construtora especializada desde o século VI

A Kongo Gumi começou em 578, onde hoje fica Osaka. Relatos históricos descrevem a chegada de mestres construtores para ajudar na construção dos primeiros templos budistas, e o primeiro grande projeto da empresa está ligado ao Shitennoji. Ao longo dos séculos, a Kongo Gumi se especializou em arquitetura religiosa, projetando, reparando e preservando estruturas de madeira fundamentais para a vida cultural. Um pergaminho familiar do século XVII registrou 40 líderes em sucessão. Esse documento dá pistas sobre uma vantagem essencial que atravessa as empresas mais antigas do Japão: a capacidade de transmitir conhecimento e responsabilidade entre gerações.

Continuidade nunca significou ficar parada. A carpintaria de templos depende de técnicas de encaixe e da seleção de madeiras, mas a Kongo Gumi incorporou métodos modernos quando eles eram úteis. A empresa explorou projetos reforçados que combinam concreto e madeira para proteger edifícios históricos e adotou o desenho assistido por computador muito antes de muitas concorrentes, aprimorando o planejamento e a precisão sem perder o espírito do trabalho tradicional. Esse equilíbrio entre ofício e tecnologia permitiu à empresa proteger locais frágeis e atender às normas de segurança em um país sujeito a terremotos.

No início dos anos 2000, dívidas elevadas e um mercado de construção enfraquecido forçaram uma mudança. Em 2006, a Kongo Gumi tornou-se subsidiária do Takamatsu Construction Group. A marca e a especialização foram mantidas sob a nova administração. A empresa continua atuando em projetos de patrimônio cultural, apoiada pelos recursos financeiros e operacionais do grupo. Sobreviver exigiu flexibilidade, mas a missão permaneceu intacta. Esse é um tema recorrente entre as empresas japonesas longevas.

Nishiyama Onsen Keiunkan, o hotel mais antigo em funcionamento

Aos pés dos Alpes do Sul, na província de Yamanashi, a Nishiyama Onsen Keiunkan recebe viajantes desde 705. Ela cresceu em torno de fontes termais que atraem hóspedes há séculos. A hospedaria foi administrada pela mesma família por 52 gerações e, em 2017, passou a ser dirigida por um gestor profissional, enquanto a família se preparava para uma nova etapa de gestão. O hotel tem 37 quartos, banhos intimistas abastecidos por fontes naturais e refeições que valorizam os ingredientes locais e as estações do ano.

Registros históricos e relatos mencionam visitantes famosos, entre eles o daimyo Takeda Shingen e o xogum Tokugawa Ieyasu. Nos últimos anos, integrantes da família imperial também se hospedaram ali. Mas o principal atrativo não é a história de celebridades. É o fluxo tranquilo da água, o cenário montanhoso e uma filosofia de serviço que, na hospitalidade japonesa, recebe o nome de omotenashi. Os funcionários antecipam as necessidades, respeitam a privacidade e acolhem sem ostentação. Essa abordagem cultural do cuidado ajuda a explicar por que os ryokans conquistam hóspedes fiéis por gerações.

A Keiunkan passou por modernizações pontuais, sempre priorizando o conforto em vez do espetáculo. Os sistemas hidráulicos e de aquecimento foram reformados para manter o abastecimento confiável das fontes. A segurança contra terremotos foi reforçada. Os quartos preservam a simplicidade, com piso de tatame, mesas baixas e vistas abertas para a natureza. Os hóspedes vivenciam a continuidade de um lugar que perdura há bem mais de mil anos.

Sennen no Yu Koman, uma hospedaria familiar ligada a Kinosaki Onsen

A Sennen no Yu Koman remonta a 717 e fica em Kinosaki, cidade construída em torno de fontes termais no litoral do Mar do Japão. Crônicas familiares acompanham seus fundadores e sucessores ao longo de 46 gerações. O ryokan combina arquitetura de madeira com banhos abastecidos pelas águas termais da cidade. Kinosaki é conhecida pelos passeios entre os banhos públicos usando leves roupões yukata, pelos frutos do mar da estação e pelo traçado compacto, que convida a caminhar. Os banhos e quartos da Koman fazem parte dessa rede e desse patrimônio.

O negócio evoluiu junto com a cidade. À medida que Kinosaki construía banhos públicos e melhorava o acesso ferroviário, a Koman aprimorava suas acomodações e serviços, preservando sua identidade e se beneficiando da reputação compartilhada do destino turístico. Os registros do ryokan descrevem períodos de reconstrução após enchentes e tremores de terra, além da paciência necessária para reabrir sem abandonar a tradição. Hóspedes que voltam ao longo de décadas costumam notar a continuidade na recepção e nas refeições, mesmo com melhorias discretas nas instalações.

Hoshi Ryokan, resistência em Awazu Onsen

A Hoshi Ryokan foi fundada em 718, em Awazu Onsen, na província de Ishikawa. É frequentemente citada como a empresa familiar em atividade contínua mais antiga do mundo. A hospedaria circunda um jardim japonês. Os quartos têm vista para a água e as pedras, e caminhos levam aos banhos abastecidos pela fonte que tornou o local atraente há mais de um milênio. A liderança passou por 46 gerações da família Hoshi, e cada responsável teve de equilibrar a preservação da hospedaria com os reparos e as atualizações necessários.

A Hoshi atravessou guerras, recessões e mudanças de gosto. Nos momentos difíceis, os gestores controlaram custos, mantiveram os funcionários e se concentraram nos fundamentos da hospitalidade, em vez de buscar soluções rápidas. O jardim e a disposição dos banhos recebem ajustes sutis, sem reformas drásticas. Os visitantes sentem a ligação com a história sem abrir mão do conforto. Essa sensibilidade, tranquila e constante, explica por que tantos hóspedes tratam uma estadia na Hoshi como uma tradição familiar.

Por que o Japão tem tantas empresas tradicionais

O Japão tem a maior concentração de empresas muito antigas do mundo. Dezenas de milhares estão em atividade há pelo menos um século, e um grupo menor mede sua idade em muitos séculos. As razões são culturais, jurídicas e econômicas. Um elemento central é o conceito de shinise, termo usado para designar empresas longevas que têm importância em suas comunidades. Os proprietários veem a empresa como um legado a ser transmitido, não como um meio de obter ganhos de curto prazo. Continuidade e confiança importam tanto quanto o lucro. Na prática, essa postura orienta decisões sobre quem assume a liderança, quanto tomar emprestado, quais riscos correr e como tratar clientes e vizinhos.

Sucessão planejada

A propriedade familiar é central para muitas dessas empresas, mas a sucessão não se limita aos laços de sangue. Há muito tempo, a tradição japonesa permite a adoção de adultos para preencher lacunas na liderança e manter o negócio em um rumo estável. A prática, conhecida como mukoyoshi quando um genro é adotado, permite escolher um sucessor capaz dentro da estrutura familiar. Pesquisas realizadas ao longo dos anos mostram que líderes adotados podem ter desempenho tão bom quanto, e muitas vezes melhor que, o de filhos que herdam o cargo por padrão. O resultado é uma empresa familiar com disciplina de gestão profissional.

Cultura de serviço e confiança

As shinise costumam atuar em setores que dependem de habilidade artesanal e serviços, como hospedarias, confeitarias, casas de chá, produção de saquê e artigos religiosos. Nesses ramos, a confiança se constrói ao longo de anos, não de trimestres. O cliente espera continuidade na qualidade e no estilo. Essas empresas fortalecem a identidade local ao apoiar festivais, preservar métodos artesanais e formar aprendizes. Os proprietários descrevem seu papel como guardiões de um lugar tanto quanto gestores de um negócio. Essa identidade conquista uma lealdade que ajuda a atravessar tempos difíceis.

Paciência e balanços conservadores

Empresas longevas raramente buscam uma expansão acelerada. Muitas evitam abrir capital para escapar da pressão das metas trimestrais. Mantêm reservas financeiras, limitam as dívidas e aceitam crescer mais devagar em troca de durabilidade. Aperfeiçoam suas principais habilidades e atualizam processos em etapas ponderadas. Quando precisam mudar, preferem medidas reversíveis. Essa paciência tem sido útil em um país exposto a terremotos e tufões, ciclos de expansão e retração e mudanças no turismo e no comércio.

Adaptação sem perder a identidade

Longevidade não significa se recusar a mudar. A Kongo Gumi atualizou suas ferramentas de projeto, reforçou estruturas sem descaracterizá-las e optou por uma parceria quando as dívidas tornaram arriscado manter a independência. A Keiunkan e a Koman renovaram quartos e instalações sem abrir mão da experiência do ryokan, marcada por banhos, culinária sazonal e ambientes tranquilos. A Hoshi enfrentou períodos de retração protegendo os funcionários e os serviços essenciais e, depois, voltou a receber hóspedes no mesmo ritmo sereno de jardim, água e chá.

Como é a adaptação no dia a dia

• Manter clara a missão central. Construir espaços sagrados, cuidar dos hóspedes em cidades de águas termais ou produzir artigos tradicionais continua sendo o foco do trabalho.
• Atualizar ferramentas e materiais quando isso reforça a segurança, a qualidade ou a sustentabilidade. Usar programas modernos de projeto, reforçar estruturas ou renovar instalações hidráulicas sem alarde.
• Criar uma experiência autêntica para o cliente. Preservar os ambientes, rituais e ingredientes que definem o lugar e o ofício.
• Diversificar dentro da própria área de competência nos anos difíceis. Assumir atividades relacionadas que correspondam às habilidades e à marca, em vez de partir para empreendimentos distantes.
• Investir nas pessoas. Formar aprendizes e funcionários para que o conhecimento não desapareça quando um mestre se aposenta.
• Formar alianças quando necessário. Aceitar capital externo ou integrar um grupo maior se isso preservar o legado sem grandes mudanças na missão.
• Documentar o patrimônio. Manter registros, crônicas familiares e desenhos de projetos para que cada geração comece com conhecimento e orgulho de sua história.

Essas práticas não garantem a sobrevivência, mas aumentam suas chances. Elas mantêm as decisões alinhadas à identidade e reduzem a probabilidade de erros catastróficos. Também criam uma reserva de boa vontade. Os hóspedes perdoam pequenas imperfeições quando se sentem respeitados e percebem o cuidado com o lugar e o ofício.

Desafios para marcas tradicionais

As mudanças demográficas representam o teste mais difícil. A população do Japão está envelhecendo e diminuindo, sobretudo fora das grandes cidades. Encontrar sucessores é mais difícil do que costumava ser. O turismo oscila conforme os acontecimentos globais, como se viu durante a pandemia. Desastres naturais podem forçar fechamentos ou reparos caros. Em algumas temporadas, os custos sobem mais rápido do que as diárias. Construtoras enfrentam normas mais rigorosas e escassez de materiais. Margens muito apertadas deixam pouco espaço para erros.

Há motivos para otimismo. Uma nova geração de responsáveis combina habilidade empreendedora e tradição. Alguns proprietários contratam gestores profissionais enquanto preparam o próximo sucessor da família. Programas de formação atraem artesãos de outras regiões. Ferramentas digitais simplificam reservas, cadeias de suprimentos e manutenção. Melhorias de sustentabilidade reduzem o consumo de energia sem alterar a experiência dos hóspedes. O ponto em comum é saber com clareza o que pode mudar e o que precisa permanecer igual.

O que você precisa saber

• Quatro empresas japonesas estão entre as mais antigas ainda em atividade no mundo: Kongo Gumi (578), Nishiyama Onsen Keiunkan (705), Sennen no Yu Koman (717) e Hoshi Ryokan (718).
• A Kongo Gumi é especializada em arquitetura de templos budistas, adotou métodos modernos de projeto e tornou-se subsidiária em 2006 para garantir sua continuidade.
• A Nishiyama Onsen Keiunkan tem 37 quartos em torno de fontes termais naturais e passou à gestão profissional em 2017, após 52 gerações de liderança familiar.
• A Sennen no Yu Koman recebe hóspedes em Kinosaki Onsen há 46 gerações, equilibrando melhorias discretas e a hospitalidade tradicional dos ryokans.
• A Hoshi Ryokan, em Awazu Onsen, é frequentemente citada como a empresa familiar em atividade contínua mais antiga, com quartos dispostos em torno de um jardim japonês.
• O Japão tem o maior número de empresas centenárias do mundo. Muitas são pequenas ou médias e estão profundamente ligadas às comunidades locais.
• A longevidade depende de uma identidade clara, sucessão cuidadosa, finanças conservadoras e adaptação gradual, em vez de expansão acelerada.
• A adoção de adultos ajuda a preencher lacunas na liderança e a preservar a gestão familiar, contribuindo para a continuidade.
• Uma cultura de serviço baseada no omotenashi e nos vínculos comunitários constrói a confiança que ajuda as empresas a atravessar recessões e desastres.
• Sucessão, demografia e risco de desastres continuam sendo desafios importantes, mas atualizações graduais e uma gestão cuidadosa mantêm vivos esses legados.