Montanhas frágeis, grandes barragens: a aposta hidrelétrica no Himalaia

Uma cordilheira frágil sob intensa pressão

A energia hidrelétrica avança em ritmo acelerado no Himalaia indiano, da imponente barragem de Tehri, em Uttarakhand, a túneis e rodovias escavados em passagens de alta montanha. A promessa é de eletricidade limpa e conexões de transporte seguras. A realidade no terreno é mais complexa. Cidades afundando, encostas desmoronando, rios danificados e cascatas de enchentes mortais apontam para uma cordilheira frágil, pressionada pela construção acelerada e pelas mudanças climáticas.

Uttarakhand é frequentemente chamado de estado energético da Índia. As fortes declividades e os rios velozes fazem as turbinas girarem com facilidade. Mais ao norte, o corredor de Zoji La, em Ladakh, é uma ligação estratégica com o planalto elevado. Um novo túnel, anunciado como um dos mais longos da Ásia, foi projetado para manter o tráfego militar em movimento durante todo o ano. Sua construção exige detonações e escavações profundas em rochas jovens e fraturadas. Moradores e animais silvestres compartilham esse território, e ambos são sensíveis ao ruído, à vibração e à poeira.

Os alertas vêm se acumulando. No início de 2021, uma avalanche e uma enxurrada causada pelo rompimento de uma represa natural desceram por um vale em Uttarakhand, destruindo dois projetos hidrelétricos e matando mais de 200 trabalhadores e moradores. Em outubro de 2023, um lago glacial em Sikkim transbordou e lançou uma parede de água e detritos pelo vale do rio Teesta, destruindo usinas hidrelétricas e pontes. Esses episódios revelam como a infraestrutura interage com riscos que se agravam à medida que as temperaturas sobem.

Ao mesmo tempo, a pressão do mercado e das políticas públicas é forte. A Índia planeja alcançar 500 gigawatts de capacidade de energia renovável até 2030, e a energia hidrelétrica é vista como um complemento flexível à eólica e à solar. A Autoridade Central de Eletricidade lista quase 100 projetos hidrelétricos em preparação no país, incluindo dezenas já em construção. Muitos ficam no Himalaia, onde o terreno é mais instável.

Na cidade de Joshimath, porta de entrada para vários santuários do Himalaia, o afundamento do solo obrigou famílias a deixar mais de 800 casas e abriu rachaduras em estradas e templos. Grupos locais e cientistas associaram a crise às obras pesadas, incluindo a abertura de túneis e detonações para um projeto hidrelétrico próximo. Órgãos do governo divergem sobre as causas. Os efeitos são visíveis nas paredes rachadas e nos bairros esvaziados.

Por que a energia hidrelétrica avança pelo Himalaia

A energia hidrelétrica representa cerca de 14% da capacidade instalada de geração de eletricidade da Índia. Ela pode aumentar e reduzir rapidamente a geração, o que ajuda a compensar os picos e as quedas da energia solar e eólica. À primeira vista, o Himalaia parece ideal, com grandes desníveis e abundância de neve e gelo que alimentam rios velozes. O apoio das políticas públicas é generoso e, desde 2019, grandes hidrelétricas são classificadas como fontes renováveis para determinados incentivos. O resultado é um fluxo constante de novas propostas, muitas delas enfileiradas nos mesmos vales.

O que faz o Himalaia parecer ideal

As usinas hidrelétricas transformam a queda da água em eletricidade. Quanto maior o desnível, mais energia se obtém por litro. As bacias hidrográficas de montanha oferecem esses desníveis. As chuvas de monção e o derretimento da neve elevam as vazões em parte do ano, e reservatórios ou desvios conduzem a energia da água até as turbinas. Essa flexibilidade é atraente para quem planeja o sistema elétrico, sobretudo à medida que a Índia amplia a geração solar nas planícies e a eólica no litoral e nas cristas das montanhas.

Usinas a fio d'água também têm impactos

Muitos projetos no Himalaia usam sistemas a fio d'água, que evitam grandes reservatórios e costumam ser descritos como de baixo impacto. Na prática, esses projetos desviam a maior parte do rio por túneis ao longo de muitos quilômetros e depois devolvem a água perto da casa de força. Podem surgir longos trechos secos, prejudicando a vida aquática e quem vive rio abaixo. A abertura de estradas, o despejo de material escavado e as detonações podem desestabilizar encostas. Mesmo sem grandes reservatórios, esses projetos precisam de estradas de acesso, galerias, casas de força e linhas de transmissão que avançam sobre encostas frágeis. Moradores dos vales frequentemente relatam rachaduras nas casas, nascentes danificadas e falta de água para irrigação nos campos após o início das escavações de túneis.

Os estados estão intensificando os investimentos. Himachal Pradesh já conta com mais de 10 mil megawatts de capacidade instalada e planeja ampliá-la, embora quase todo o estado esteja sujeito a deslizamentos de terra. A Autoridade Central de Eletricidade contabiliza 98 projetos hidrelétricos, que somam mais de 58 mil megawatts, na carteira nacional, dos quais 36 estão em construção. Essa escala amplifica os efeitos cumulativos em vales estreitos.

Quando as montanhas se movem, os projetos quebram

O Himalaia está entre as cordilheiras mais jovens da Terra. As camadas rochosas são fraturadas e continuam a se elevar. Terremotos, deslizamentos de terra e enchentes repentinas são comuns. Quando obras pesadas e detonações sacodem uma encosta já instável, aumenta o risco de desmoronamento. Os reservatórios podem alterar a tensão ao longo de falhas geológicas e acrescentar peso às encostas. Chuvas intensas de monção saturam os detritos soltos. O aquecimento maior provoca mais derretimento e mais chuva em episódios curtos e violentos.

A experiência mostra como desastres podem destruir rapidamente a infraestrutura. Após o terremoto no Nepal em 2015, sedimentos e deslizamentos de terra atingiram muitas instalações hidrelétricas em vales íngremes. O geólogo Wolfgang Schwanghart, da Universidade de Potsdam, ficou impressionado com o que viu durante o trabalho de campo na região. Ele disse:

Pareciam bastante precárias.

Os riscos também vêm de cima. Com o recuo das geleiras, formam-se lagos represados por morainas instáveis. Quando um bloco de rocha ou gelo cai na água, a onda pode ultrapassar a barreira e provocar uma enxurrada devastadora. Uma cascata de usinas hidrelétricas instaladas em sequência significa que o rompimento de uma barragem rio acima pode arrastar toda a cadeia, sem dar tempo para os operadores reagirem. Até projetos concebidos para controlar enchentes podem enfrentar entradas repentinas de água muito superiores às previstas.

Joshimath, Zoji La e o custo das detonações

Joshimath virou um alerta nacional no início de 2023, quando o afundamento do solo abriu rachaduras profundas em casas e ruas. Moradores apontaram as escavações de túneis e as detonações relacionadas às obras hidrelétricas próximas, além dos cortes nas encostas para abrir rodovias. Imagens de satélite mostraram um rápido afundamento em partes da cidade. Autoridades debateram as causas, mas um fato imediato era claro: para muitas famílias, uma cidade sagrada que servia de porta de entrada já não era segura.

Do outro lado das altas passagens montanhosas, em Ladakh, o túnel de Zoji La promete manter o acesso durante todo o ano entre o Vale da Caxemira e o planalto de Ladakh. É um projeto estratégico, vital para a defesa e para o abastecimento civil. O método de construção depende de detonações pesadas e escavações em um corredor estreito e coberto de neve. Vozes locais alertam que essas obras perturbam a geologia frágil e a vida silvestre da paisagem trans-himalaia. Depois que um túnel é aberto, o tráfego que ele permite muitas vezes estimula mais construções e novos cortes nas encostas. A capacidade de suporte das montanhas raramente é considerada nessas reações em cadeia.

Rios transformados, ecossistemas sob pressão

Barragens e desvios alteram a dinâmica de um rio. Mudam o ritmo das vazões, a temperatura e o transporte de sedimentos. No Himalaia ocidental, cientistas que compararam trechos acima e abaixo dos desvios hidrelétricos constataram que os trechos secos ou com vazão baixa perdem riqueza e densidade de espécies na vegetação ribeirinha. A mesma pesquisa observou estruturas mais resilientes nos pontos em que a água era devolvida ao rio, ressaltando a importância das regras de vazão ambiental para as plantas e os animais que dependem delas. Nascentes podem mudar de curso ou secar após a abertura de túneis, levando consigo a água que as comunidades usam em casa e nas lavouras.

Para as comunidades ribeirinhas, essas mudanças são pessoais. Na bacia do rio Bhilangana, em Uttarakhand, agricultores descreveram canais que antes corriam cheios e agora se reduzem a um fio de água por longas distâncias, quando a água é desviada para túneis. Um agricultor idoso resumiu a situação:

O projeto hidrelétrico levou toda a água.

A água não serve apenas para as lavouras. Rituais, cremações e reuniões religiosas dependem de rios correntes. Às vezes, os operadores abrem as comportas para cerimônias, mas, nos meses de estiagem, até essa liberação pode ser insuficiente. Leitos secos fazem os peixes desaparecerem e, com eles, pequenas atividades pesqueiras e moinhos. As regras de vazão ambiental previstas no papel nem sempre correspondem às condições no terreno.

Os desastres se sucedem mais rapidamente em um clima que se aquece

Em 3 de outubro de 2023, cerca de 14,7 milhões de metros cúbicos de material congelado de uma moraina deslizaram para o lago South Lhonak, em Sikkim. A onda de impacto subiu dezenas de metros, rompeu a barreira de moraina e liberou cerca de 50 milhões de metros cúbicos de água. A enchente desceu pelo vale do Teesta, arrancando pontes, erodindo encostas e destruindo pelo menos cinco usinas hidrelétricas. Pesquisadores de vários países reconstruíram a sequência com imagens de satélite e registros sísmicos. Também mapearam uma enorme onda de sedimentos, de cerca de 270 milhões de metros cúbicos, transportada rio abaixo.

Pelo menos 55 pessoas morreram e muitas foram dadas como desaparecidas. Os números são alarmantes, mas o padrão é o verdadeiro alerta. Mais aquecimento significa gelo, rochas e permafrost mais instáveis. Os lagos aumentam, as encostas ficam mais soltas e os episódios de chuva extrema se intensificam. A infraestrutura hidrelétrica instalada em vales estreitos fica diretamente no caminho dessas cascatas. Redes de alerta antecipado, monitoramento de lagos e regras de emergência coordenadas podem reduzir as perdas, mas projetos construídos nos corredores de maior risco continuarão sujeitos a impactos repetidos.

Comunidades contabilizam custos e benefícios

Empresas hidrelétricas costumam destacar estradas, indenizações e fundos locais como benefícios. Muitas aldeias realmente passam a ter melhor acesso rodoviário, o que facilita a conexão com mercados e serviços de emergência. Algumas famílias recebem pagamentos por suas terras. Surgem empregos durante a construção, embora sejam poucos os cargos permanentes. Em geral, as linhas de transmissão enviam a maior parte da energia à rede elétrica nacional, não às aldeias vizinhas às barragens. Enquanto isso, a perda de água para irrigação, a mudança no curso das nascentes, as rachaduras nas casas e os deslizamentos de terra geram custos elevados que as indenizações raramente cobrem por muito tempo.

A situação econômica também não é simples para os empreendedores. Surpresas geológicas, protestos e atrasos causados pelo clima podem prolongar os projetos por anos. Equipamentos precisam ser transportados por rotas longas e difíceis. Quando as vazões diminuem na estação seca, a geração cai. Em algumas bacias, as usinas operam com apenas uma pequena parcela da capacidade fora da monção e depois sofrem fortes danos nos meses chuvosos. Financiamentos que pareciam sólidos no papel podem se tornar inviáveis quando são incluídos os custos de reparos, estabilização de encostas e seguros.

Tribunais e regras em um cenário de políticas públicas em transformação

Há uma década, os tribunais da Índia vêm tentando equilibrar os planos energéticos e a segurança no Himalaia. Após as enchentes de Kedarnath, em 2013, um grupo de especialistas nomeado por um tribunal concluiu que os projetos hidrelétricos haviam agravado os impactos do desastre e recomendou o cancelamento de vários projetos previstos. Comissões e ministérios posteriores reexaminaram essas conclusões repetidas vezes, muitas vezes de forma conflitante. Esse vaivém deixou vale após vale em suspenso, com obras interrompidas e depois retomadas.

Em 2025, ao julgar um caso sobre danos ecológicos em Himachal Pradesh, a Suprema Corte descreveu a região do Himalaia como estando diante de uma crise existencial. O colegiado apontou ações humanas que transformam perigos em catástrofes. Em uma observação contundente, os juízes disseram:

Os responsáveis por deslizamentos contínuos, pelo colapso de edifícios e pelo afundamento de estradas são os seres humanos, não a natureza.

O tribunal pediu ao estado que detalhasse os planos climáticos, o financiamento para desastres e a situação dos projetos hidrelétricos e rodoviários. Essa fiscalização alerta os órgãos de que as políticas, e não apenas as chuvas e os terremotos, moldam os resultados. Também amplia o debate para incluir o zoneamento, a cobertura florestal e a capacidade de suporte das cidades montanhosas que crescem rapidamente.

O fator China e a corrida pelo Brahmaputra

A montante da Índia, a China aprovou um projeto gigantesco no trecho inferior do Yarlung Tsangpo, em um local conhecido como Grande Curva. O plano prevê uma geração de eletricidade várias vezes maior que a da barragem das Três Gargantas. A Índia discutiu seu próprio grande projeto no Siang, principal afluente do Brahmaputra. Em uma zona de fronteira tensa, as barragens se tornam instrumentos de política, além de fontes de energia. Sem compartilhamento robusto de dados e monitoramento conjunto, a desconfiança aumenta, assim como a pressão para construir rapidamente em terrenos difíceis.

Obras de engenharia fluvial nessa escala podem alterar o fluxo de sedimentos, perturbar ecossistemas rio abaixo e elevar os riscos em caso de terremotos. Também podem incorporar rivalidades a bacias hidrográficas que atravessam três países. Dados hidrológicos transparentes, alertas antecipados de enchentes e planejamento integrado por bacia são essenciais. Também é necessário transferir uma parcela maior do crescimento da energia limpa da região para áreas de menor risco, como o planalto do Decão para a geração solar e eólica, em vez de concentrar mais concreto nos desfiladeiros montanhosos mais frágeis.

Como poderia ser um plano de energia mais seguro

Tornar o Himalaia mais seguro não significa acabar com todos os projetos de uma hora para outra. Significa alinhar o planejamento energético à realidade de uma geologia instável, de condições meteorológicas extremas e das necessidades locais. Várias medidas práticas reduziriam os riscos e manteriam a Índia no caminho para alcançar suas metas de energia limpa.

Reduzir a exposição e acertar o básico

Estabelecer zonas rigorosas sem construções em corredores com alta incidência de deslizamentos de terra, falhas geológicas ativas ou concentrações de lagos glaciais. Exigir avaliações de impacto cumulativo para cascatas de projetos ao longo de rios inteiros, em vez de analisar um projeto por vez. Fazer cumprir liberações de vazão ambiental que levem em conta a ecologia sazonal e monitorá-las com dados abertos. Reforçar as regras para o descarte de material escavado, com locais devidamente revestidos e projetados e auditorias independentes. Exigir monitoramento geotécnico abrangente de túneis e encostas durante e após a construção.

Transferir a capacidade para regiões mais seguras

Transferir mais projetos de energia renovável para áreas de menor risco. Ampliar a energia solar de grande porte nas planícies, a solar em telhados nas cidades e a energia eólica em zonas adequadas. Instalar baterias de grande escala na rede e usinas hidrelétricas reversíveis fora de bacias frágeis para fornecer energia de compensação. Onde já houver pequenas hidrelétricas, modernizá-las com passagens para peixes, sistemas de desvio de sedimentos e gestão mais inteligente das vazões, em vez de construir novos desvios em vales sensíveis.

Planejar para o clima que vem, não para o que ficou para trás

Usar projeções climáticas de alta resolução para calcular cheias de projeto e cenários sísmicos. Instalar sistemas de alerta antecipado para chuvas torrenciais e rompimentos de lagos glaciais em todos os vales de risco, com sirenes, comportas automatizadas e mapas claros de evacuação. Financiar o monitoramento contínuo de lagos perigosos e do degelo do permafrost. Projetar protocolos de esvaziamento emergencial e de segurança contra falhas para os reservatórios existentes e realizar exercícios conjuntos entre distritos.

Colocar as comunidades locais no centro

Exigir consentimento livre, prévio e informado para grandes obras. Incorporar a repartição de benefícios às tarifas, para que os recursos retornem de forma confiável às comunidades a montante. Priorizar empregos locais para além da construção, incluindo monitoramento, manutenção e restauração ecológica. Levar em conta as necessidades culturais. Os rios do Himalaia são tanto fontes de vida quanto sagrados. O planejamento deve respeitar essa realidade.

Principais pontos

• A Índia está impulsionando novos projetos hidrelétricos no Himalaia para ajudar a equilibrar o crescimento da energia solar e eólica, mas muitos vales são geologicamente instáveis.
• O afundamento de Joshimath e o túnel de Zoji La evidenciam os riscos das detonações, da abertura de túneis e dos cortes de estradas em terrenos frágeis.
• O desastre de Uttarakhand, em 2021, e a enxurrada causada pelo rompimento de um lago glacial em Sikkim, em 2023, destruíram várias usinas hidrelétricas e causaram grande número de mortes.
• Estudos no Himalaia ocidental mostram que trechos de rios desviados perdem riqueza e densidade de espécies ribeirinhas quando não há regras rigorosas de vazão ambiental.
• A Autoridade Central de Eletricidade lista 98 projetos hidrelétricos na carteira nacional, incluindo 36 em construção, muitos em áreas sujeitas a riscos.
• A Suprema Corte alertou para uma crise existencial no Himalaia e responsabilizou atividades humanas por deslizamentos de terra e afundamentos.
• O megaprojeto de barragem da China no Yarlung Tsangpo e a resposta da Índia no Siang podem provocar uma corrida transfronteiriça com consequências ecológicas.
• Entre as opções mais seguras estão transferir mais capacidade para a energia solar e eólica fora de bacias frágeis, ampliar o armazenamento, impor zonas sem construções e aprimorar os sistemas de alerta antecipado.
• Comunidades locais relatam escassez de água, casas rachadas e poucas oportunidades de emprego de longo prazo perto dos projetos, enquanto muitos benefícios são enviados para fora pela rede elétrica.
• A adoção de avaliações de impacto cumulativo, regras rigorosas de vazão ambiental e monitoramento aberto pode reduzir os riscos e ajudar a cumprir as metas energéticas.