Enorme parque solar da China revitaliza ecossistema e fornece energia para milhões

Um novo oásis moldado por painéis solares

Nas altas planícies de Qinghai, no Planalto Tibetano, a China construiu um extenso projeto solar que está mudando tanto a matriz energética quanto o terreno sob os painéis. Em cerca de 235 milhas quadradas de terreno desértico, mais de sete milhões de painéis fotovoltaicos fornecem eletricidade à rede nos dias ensolarados e fazem sombra sobre o solo ressecado no restante do tempo. Essa sombra, aliada à redução dos ventos entre as fileiras de painéis, ajuda gramíneas e pequenos arbustos a se estabelecerem em áreas antes dominadas por solo descoberto e areia. Hoje, pastores conduzem ovelhas pelo complexo, usando a vegetação renovada como forragem e ajudando a controlar a altura das plantas.

Este é o maior complexo fotovoltaico contíguo do mundo, com uma área grande o suficiente para fornecer energia a até cinco milhões de residências quando as condições são favoráveis. O projeto está na interseção de duas prioridades urgentes: reduzir as emissões de carbono e estabilizar paisagens que há décadas vêm avançando em direção a condições desérticas. A China tem vastas zonas desérticas e semidesérticas, e estudos nacionais estimam que cerca de um quarto do território do país é desértico. A desertificação afetou centenas de milhões de pessoas por meio de tempestades de poeira, erosão e perda de terras produtivas. Um megaprojeto nesse contexto testa como a infraestrutura energética pode também servir como ferramenta de gestão da paisagem.

As primeiras evidências apontam para uma melhora ecológica mensurável nas áreas onde os painéis foram instalados, embora cientistas também alertem que são necessários planejamento e gestão cuidadosos para evitar novas pressões sobre terras frágeis. Equipes de pesquisa que avaliaram o Parque Fotovoltaico de Gonghe, núcleo do complexo de Qinghai, relatam mudanças na umidade, na temperatura e no vento ao nível do solo que favorecem a recuperação da vegetação. Também identificaram mudanças nos nutrientes do solo e na diversidade de plantas, que exigem monitoramento contínuo. O quadro que se desenha não é de um milagroso esverdeamento, mas de um impulso gradual e planejado em direção a condições mais saudáveis do solo, acompanhado por uma produção muito elevada de energia limpa.

Como o gigante tomou forma em Qinghai

O centro do projeto fica no condado de Gonghe, na Prefeitura Autônoma Tibetana de Hainan, em uma área que se estende pelo deserto de Gobi de Talatan. O local recebe intensa radiação solar durante boa parte do ano, mas enfrenta pouca precipitação e alta evaporação. Engenheiros instalaram fileiras de módulos de silício monocristalino e policristalino em estruturas fixas e com rastreamento de eixo único, organizadas para captar longas horas de sol e criar corredores sombreados onde os ventos diminuem e a umidade permanece por um pouco mais de tempo perto da superfície.

Onde fica e como funciona

A altitude elevada do planalto, os invernos frios e o ar seco impõem limites rigorosos à vegetação. Em Gonghe, dados climáticos de longo prazo mostram temperaturas médias anuais próximas de 4 graus Celsius, com chuvas relativamente escassas e evaporação muito elevada. A duração da insolação pode variar de cerca de 2.300 a 3.500 horas por ano. No interior do parque solar, os painéis interrompem a radiação direta e reduzem a força dos ventos próximos à superfície. O efeito sobre o microclima é pequeno na escala de um único painel, mas, ao longo de centenas de milhas quadradas, cria um mosaico de condições mais calmas e frescas durante o dia, reduzindo a perda de umidade. Com isso, as sementes encontram condições mais favoráveis para germinar e as plantas de raízes rasas conseguem persistir.

Energia para milhões e uma rede mais estável

A capacidade combinada contribui significativamente para o fornecimento regional de energia, sobretudo nos horários de pico da luz do dia. Segundo os operadores, o complexo pode abastecer até cinco milhões de residências, número que depende da incidência solar sazonal e da distribuição de energia na rede. Autoridades locais e analistas do setor afirmam que o projeto gerou empregos na construção, na operação e na manutenção. A grande capacidade de geração acrescentada também ajudou a manter os preços da energia mais estáveis nas comunidades vizinhas e reforçou a segurança energética do oeste da China. Qinghai se tornou uma vitrine da integração de energia limpa, combinando energia solar com linhas de transmissão que abastecem centros de consumo e com práticas de gestão da terra dentro e ao redor do complexo.

O que muda sob e ao redor dos painéis

Os painéis alteram as condições da superfície de três formas básicas. Eles bloqueiam parte da radiação solar que chegaria ao solo. Reduzem a velocidade do vento, pois as fileiras funcionam como barreiras baixas. E direcionam a chuva e a neve para faixas estreitas ao longo das bordas dos painéis. Em conjunto, essas mudanças favorecem maior umidade superficial do solo, variações mais suaves de temperatura ao nível do solo e menos erosão causada pelo vento. Em um ambiente desértico, mesmo mudanças modestas na umidade e na exposição ao vento podem aumentar as chances de gramíneas e arbustos resistentes se estabelecerem.

Microclima e solo

Estudos revisados por pares com foco na área de Gonghe oferecem evidências sistemáticas dessas mudanças. Uma análise de 2024 usou uma estrutura baseada no DPSIR, método que acompanha forças motrizes, pressões, estado, impactos e respostas para avaliar mudanças ambientais, a fim de comparar as condições dentro do parque solar com as de zonas de controle nos arredores. A área interna obteve uma pontuação ecológica composta de cerca de 0,44 em uma escala na qual valores mais altos indicam condições mais saudáveis, enquanto as áreas de transição e externas registraram aproximadamente 0,29. Os pesquisadores associaram os melhores resultados dentro do complexo a melhorias pequenas, mas consistentes, no microclima, na umidade do solo e nas comunidades microbianas. O sistema de indicadores do estudo, que combinou coleta de amostras em campo, monitoramento remoto e ponderação estatística, aponta para uma tendência geral de melhora das condições do solo dentro do complexo em comparação com as terras próximas sem painéis. É possível consultar a metodologia e os resultados no artigo da Scientific Reports hospedado pela Nature, neste link.

Registros de campo em outros parques solares de regiões áridas do planalto mostram padrões de microclima semelhantes. Os solos sob os complexos tendem a ficar mais frios durante o dia e ligeiramente mais quentes à noite do que o solo exposto, e a umidade relativa varia de forma a reduzir o estresse sobre as novas mudas. A redução dos ventos na superfície, especialmente nas estações mais ventosas, também diminui o deslocamento de areia ao redor das plantas jovens. Essas condições não garantem comunidades vegetais robustas, mas reduzem os obstáculos à germinação e à sobrevivência quando combinadas com cuidados básicos com o solo.

Vegetação e nutrientes

As comunidades vegetais, porém, respondem de maneiras complexas. Uma pesquisa no deserto de Qinghai constatou que, embora a biomassa sob os painéis tenha aumentado, a riqueza de espécies e o índice de diversidade de Shannon diminuíram em comparação com as parcelas de controle fora do complexo. O teor de água no solo aumentou sob os painéis, enquanto o fósforo disponível diminuiu. As análises identificaram a água no solo e o fósforo disponível como variáveis fundamentais para determinar quais espécies predominam. Esses resultados mistos indicam que os gestores devem acompanhar os nutrientes do solo e a competição entre plantas à medida que a vegetação retorna. Entre as opções estão o plantio direcionado de espécies nativas nas faixas entre as fileiras, a suplementação de fósforo em pequena escala em áreas degradadas onde as plantas nativas têm limitação desse nutriente e o ajuste sazonal das atividades de manutenção para proteger a regeneração.

Os desertos estão tendo um ganho ecológico líquido?

Um estudo separado sobre a expansão da energia solar no Planalto Qinghai-Tibete usou modelos de serviços ecossistêmicos para avaliar o sequestro de carbono, a fixação da areia e a retenção do solo de 2011 a 2020, abrangendo as fases anteriores à construção, de construção e posteriores à construção. Após a instalação dos complexos, o sequestro de carbono calculado pelos modelos aumentou cerca de 71%, a fixação da areia, cerca de 81%, e a retenção do solo, aproximadamente 32%. As melhorias mais expressivas se concentraram a cerca de 400 a 500 metros das instalações, distância que reflete como os efeitos do microclima e da rugosidade da superfície tendem a se dissipar com o espaço. O artigo completo, publicado na Environmental Research Letters, está disponível no site da IOP, neste link.

Esses indicadores são importantes porque traduzem as mudanças no terreno em serviços que as paisagens oferecem às pessoas. O sequestro de carbono representa a quantidade de carbono que plantas e solos conseguem armazenar, contribuindo para mitigar as mudanças climáticas. A fixação da areia mede a estabilidade da superfície, um indicador relacionado a tempestades de poeira e erosão. A retenção do solo indica a capacidade do terreno de conservar a camada superficial durante ventos e episódios raros de chuva. Se forem mantidos, os ganhos nesses serviços significam menos dias com poeira, melhores condições para o pastoreio e uma base mais resiliente para os ecossistemas ao redor.

Os pesquisadores também ressaltam que nem todos os indicadores evoluíram positivamente. Em algumas avaliações, a abundância de fungos e a radiação fotossintética diária sob os painéis tiveram pontuações mais baixas, sugerindo que as mudanças na luminosidade e na competição podem estressar alguns organismos mesmo com o aumento da biomassa. Por isso, o monitoramento e a gestão adaptativa são fundamentais para as metas ecológicas do projeto. Os cientistas recomendam a gestão de zonas de amortecimento perto das bordas dos complexos, configurações compactas, mas sensíveis do ponto de vista ecológico, e levantamentos ecológicos regulares para ajustar as práticas à medida que o local amadurece.

Ovelhas, cuidado com o solo e operações

O pastoreio voltou a algumas áreas do parque, onde os rebanhos circulam entre as fileiras de painéis para se alimentar de novas gramíneas e arbustos baixos. Programas provinciais apresentam essa iniciativa como uma combinação de energia renovável, cultivo de vegetação e pecuária que favorece tanto a recuperação do solo quanto a renda rural. Relatos de Qinghai descrevem uma recuperação expressiva da vegetação em áreas antes consideradas estéreis e observam que os pastores encontraram novas fontes de renda ao integrar o pastoreio à gestão do parque solar. As ovelhas ajudam a reciclar nutrientes por meio do esterco e mantêm a vegetação em uma altura manejável, o que pode reduzir o risco de incêndios e evitar que as plantas façam sombra nas bordas inferiores dos painéis.

O pastoreio ainda exige planejamento. O excesso de animais pode anular os ganhos, especialmente no fim do verão, quando as plantas estão vulneráveis. Em geral, os gestores alternam os rebanhos entre áreas designadas, deixam em descanso as parcelas mais utilizadas e restringem o acesso após o plantio para permitir que as raízes se estabeleçam. Cercas ao redor de habitats sensíveis, como ravinas que recebem o escoamento das bordas dos painéis, reduzem o pisoteio. Os programas mais bem-sucedidos ajustam o número de animais à produtividade sazonal e revisam esses limites com base em levantamentos da vegetação.

O controle da poeira e as rotinas de limpeza são outra realidade diária nos parques solares desérticos. A poeira levada pelo vento pode reduzir a geração e desgastar o vidro. A vegetação dentro do complexo, as superfícies estabilizadas sob as fileiras de painéis e o cascalho ou a pedra britada nas vias de maior tráfego podem reduzir a geração de poeira. As estratégias de limpeza vão de escovas secas e jatos de ar a enxágues leves com água nos períodos de maior concentração de poeira. Como a água é escassa, operadores responsáveis priorizam, nos cronogramas, as épocas de maior acúmulo de sujeira e investem em sistemas de recuperação quando possível. Pequenas alterações no nivelamento do terreno também ajudam, direcionando o escoamento para longe das bases e das valas de cabos para evitar a erosão.

O planejamento importa em um planalto frágil

O Planalto Qinghai-Tibete tem alguns dos recursos solares mais ricos do mundo, mas seus ecossistemas são sensíveis a perturbações. Estudos de planejamento espacial que combinam análises de adequação do terreno com avaliações dos serviços ecossistêmicos mostram por que a escolha do local é importante. Ao mapear o planalto, analistas identificaram zonas com o melhor equilíbrio entre recursos solares, relevo, acesso e resiliência ecológica. Os mapas indicam que uma parcela considerável do planalto tem potencial técnico, mas apenas uma área menor é considerada altamente adequada quando se levam em conta os serviços ecossistêmicos e as proteções ambientais. Pesquisadores também encontraram uma discrepância entre os locais onde os projetos foram construídos e as áreas com as melhores oportunidades gerais de implantação, diferença que um planejamento cuidadoso pode reduzir.

Pesquisas sobre a escolha de locais em toda a China apontam na mesma direção. Um modelo recente que ponderou recursos solares, riscos de vento e areia e fatores ecológicos concluiu que desertos pedregosos tendem a ser mais adequados do que desertos arenosos para projetos de grande escala. A análise estimou que o uso de uma pequena fração das terras desérticas poderia atender à demanda nacional de eletricidade, enquanto os agrupamentos mais adequados se concentram em partes da Bacia de Qaidam e no norte do país. Os mesmos estudos ressaltam que zonas protegidas e áreas com maior cobertura vegetal devem ser excluídas, e que a densidade dos projetos deve respeitar os limites ambientais locais. O ponto é claro: escolher bem os locais reduz conflitos com a vida selvagem e com quem usa a terra, além de melhorar o desempenho dos projetos no longo prazo.

Os planejadores e reguladores de Qinghai já adotaram elementos dessa abordagem. Entre as recomendações de avaliações ecológicas recentes estão zonas de amortecimento próximas às bordas dos complexos, configurações compactas que encurtem os corredores perturbados, monitoramento ecológico direcionado e regras adaptativas que possam tornar as exigências mais rigorosas ou flexíveis conforme as condições medidas no local. Essas medidas estão se tornando padrão em novos projetos e podem ser incorporadas aos existentes durante ciclos de modernização ou manutenção.

Empregos, renda e apoio local

A construção de um complexo desse porte mobilizou a força de trabalho regional. Milhares de postos de trabalho foram criados nos períodos de pico das obras, seguidos por vagas permanentes em operação, gestão da vegetação e apoio à rede elétrica. Empresas locais de serviços, do transporte à hospedagem, se beneficiaram durante a implantação. Com a estabilização das operações, uma segunda leva de empregos cresceu em torno do cuidado com o solo e das cooperativas de pastoreio no interior do complexo, oferecendo aos pastores uma nova maneira de combinar meios de subsistência tradicionais com um projeto moderno de energia.

As autoridades de Qinghai promovem uma estratégia mais ampla que prioriza a ecologia. Iniciativas de conservação em lagos e pastagens próximos, programas de formação que contratam moradores como guardas florestais e o reconhecimento da Unesco de sítios geológicos aumentaram a renda local por meio do ecoturismo e de empregos em conservação. O projeto solar se encaixa nesse modelo ao alinhar investimentos em energia com a restauração da terra e o desenvolvimento rural. Esse alinhamento é importante para a aceitação pública. Quando as comunidades veem a vegetação voltar, a poeira diminuir e a renda familiar crescer, tendem a apoiar mais os projetos de energia, relatar problemas mais cedo e participar de programas de monitoramento que mantêm o solo saudável.

A segurança energética é outro benefício frequentemente mencionado pelos planejadores regionais. Os vastos recursos solares e eólicos do oeste da China, inclusive em locais como Gonghe, agora abastecem a demanda provincial e enviam o excedente para o leste por linhas de alta tensão. A escala da geração limpa em Qinghai melhorou o equilíbrio diário e sazonal da rede quando combinada com recursos flexíveis em outras regiões. Esse ganho de confiabilidade é fundamental para indústrias que operam com prazos apertados e para famílias que desejam contas estáveis.

Como a expansão poderia ocorrer em outros lugares

As lições de Qinghai são cada vez mais relevantes para outras regiões áridas. As escolhas de projeto que melhoram o desempenho ecológico são práticas e podem ser reproduzidas. Entre elas estão espaçar as fileiras para limitar os ventos erosivos, direcionar o escoamento para faixas vegetadas, optar por vias de acesso compactas para reduzir a área perturbada e acrescentar faixas de amortecimento ao longo das bordas dos complexos. Os gestores podem plantar espécies nativas nas áreas entre as fileiras, programar a manutenção de acordo com as épocas de crescimento e coordenar o pastoreio para acompanhar a produtividade sazonal.

Os estudos também apontam padrões espaciais claros. Os maiores ganhos nos serviços ecossistêmicos costumam ocorrer a algumas centenas de metros das instalações, o que indica que os benefícios se concentram dentro e perto da área ocupada pelo complexo. Esse padrão deve orientar os investimentos em monitoramento e a localização de zonas de proteção para a circulação da vida selvagem. Os planejadores devem acompanhar qualquer projeto de grande porte com um diagnóstico ecológico específico do local e, em seguida, usar um conjunto de indicadores baseado no DPSIR para medir o progresso e ajustar as práticas. A divulgação pública desses indicadores pode gerar confiança e embasar decisões sobre expandir, suspender ou modificar um projeto.

Nada disso garante o sucesso ecológico. Os ecossistemas desérticos variam muito e, mesmo dentro de uma única província, a química do solo, a profundidade do lençol freático e os regimes de vento podem mudar em distâncias curtas. A experiência de Qinghai mostra que grandes parques solares podem favorecer a recuperação da vegetação e estabilizar o solo, mas também revela contrapartidas na diversidade vegetal e nos nutrientes do solo que exigem atenção. Com planejamento criterioso, monitoramento transparente e participação comunitária, é possível favorecer tanto a geração de energia quanto a saúde da terra.

Principais pontos

• O projeto de Qinghai, na China, ocupa cerca de 235 milhas quadradas e reúne mais de sete milhões de painéis solares, capazes de fornecer energia para até cinco milhões de residências.
• A sombra dos painéis e a redução do vento entre as fileiras ajudaram gramíneas e arbustos a voltar a partes do deserto de Talatan, favorecendo o pastoreio de ovelhas e a estabilidade do solo.
• Um estudo de 2024 publicado na Scientific Reports, que usou um sistema de indicadores baseado no DPSIR, constatou que a área interna do parque solar de Gonghe teve melhor pontuação de saúde ecológica do que as terras ao redor.
• Um estudo publicado na Environmental Research Letters registrou, após a construção, ganhos no sequestro de carbono, na fixação da areia e na retenção do solo, com os maiores aumentos a 400 a 500 metros dos complexos.
• A biomassa vegetal aumentou sob os painéis, enquanto a riqueza de espécies diminuiu e o fósforo disponível caiu, ressaltando a necessidade de monitorar os nutrientes e adotar uma gestão adaptativa.
• Os gestores dos locais usam rodízio de pastoreio, controle de poeira, nivelamento cuidadoso e plantio direcionado para manter a vegetação e reduzir o acúmulo de sujeira nos painéis.
• Pesquisas de planejamento espacial mostram que desertos pedregosos costumam ser mais adequados do que desertos arenosos para projetos de grande escala e que a escolha criteriosa dos locais evita áreas protegidas e com alta cobertura vegetal.
• O projeto gerou empregos e tornou mais estável o fornecimento local de energia, enquanto programas provinciais vinculam o desenvolvimento solar à conservação e ao aumento da renda rural.
• As principais práticas que podem ser reproduzidas incluem zonas de amortecimento, configurações compactas, monitoramento baseado no DPSIR e participação comunitária para manter os ganhos ecológicos no rumo certo.