A maioria das famílias de baixa renda no Japão tem dificuldade para alimentar os filhos

Um país diante do desafio da fome infantil

O Japão enfrenta um preocupante aumento da fome infantil. Uma pesquisa nacional da organização não governamental Save the Children Japan constatou que mais de 90% das famílias de baixa renda com crianças não conseguem garantir alimentos suficientes de forma regular. A pesquisa, realizada em junho, ouviu 7.856 famílias, que somavam mais de 14 mil crianças. A maioria era formada por famílias monoparentais que já havia buscado auxílio alimentar, um sinal de que até quem tem acesso a redes de apoio está no limite. A alta dos preços corroeu os orçamentos domésticos, e muitos responsáveis relatam porções menores, menos alimentos nutritivos e uma preocupação crescente com a próxima refeição.

Nesse contexto, insegurança alimentar significa que as famílias não têm condições de comprar alimentos suficientes, seguros e nutritivos para levar uma vida ativa e saudável. Isso se manifesta em porções menores, refeições puladas ou na troca de uma dieta variada por opções mais baratas e menos equilibradas. Durante o período letivo, a merenda escolar no Japão costuma ajudar a suprir carências nutricionais. Quando ela deixa de ser oferecida nas férias, as famílias relatam uma queda acentuada na adequação das refeições. Os responsáveis disseram aos pesquisadores que estão reduzindo os gastos em todas as categorias, inclusive com alimentos básicos, carne, peixe e produtos frescos. Os resultados se somam a anos de evidências de que a pobreza infantil e os aumentos de preços podem piorar rapidamente a qualidade da alimentação e a saúde das famílias.

Kotone Tanaka, professora assistente da Universidade de Serviços Humanos de Kanagawa, que contribuiu para o relatório, apresentou a questão como uma questão de direitos básicos e de ação urgente do poder público.

Em essência, toda criança deve ter garantido o direito de viver, crescer e estar segura. No entanto, a realidade de algumas crianças, que não sabem se terão refeições todos os dias, ameaça esses direitos fundamentais e torna urgente a implementação de medidas rápidas de apoio, como assistência alimentar pública ou benefícios em dinheiro para cobrir despesas de subsistência.

O relatório destaca medidas práticas que podem ser implementadas rapidamente, incluindo apoio financeiro direto para despesas de subsistência, assistência alimentar pública que chegue às casas durante as férias escolares e programas comunitários de refeições. As famílias também apontaram a redução de impostos sobre alimentos essenciais e itens de primeira necessidade como outra forma de aliviar o peso no caixa do supermercado.

O que a pesquisa revelou sobre as refeições em casa

O questionário da Save the Children Japan analisou em detalhes o café da manhã, o almoço e o jantar, e dividiu o almoço em duas situações: quando há merenda escolar e quando não há. O contraste foi marcante. Quando a merenda escolar não estava disponível, como durante as férias, 54,5% das famílias disseram que a quantidade de comida no almoço era insuficiente ou um pouco insuficiente. Quando a merenda era oferecida, esse índice era de apenas 7,7%. A proporção de famílias que consideravam suficientes ou razoavelmente suficientes as porções do almoço caiu 12,3 pontos percentuais em relação ao ano anterior, para 38,8%. O café da manhã e o jantar também foram afetados. A proporção que relatou porções suficientes ou razoavelmente suficientes caiu 11,6 pontos no café da manhã e 11,8 pontos no jantar.

As famílias descreveram como a alta dos preços está mudando o que chega à mesa. Ao todo, 88,9% disseram que os aumentos de preços afetaram as refeições dos filhos e a situação alimentar da família em geral, em comparação com o ano anterior. As famílias relataram comer arroz com menos frequência ou um pouco menos, e 76,2% disseram ter reduzido o consumo. O consumo de proteínas também caiu. Fora da merenda escolar, 65,4% passaram a comer peixe ou carne com menos frequência ou um pouco menos, e apenas 27,3% disseram que esses alimentos eram consumidos quase todos os dias. As mudanças mais comuns foram reduzir ou eliminar refeições fora de casa, seguidas de cortes nas compras de lanches, frutas e verduras, carne e peixe, e até de alimentos básicos como o arroz. Quando perguntadas sobre quais medidas de apoio seriam mais úteis, mais de 70% escolheram o fornecimento regular de alimentos, os bancos de alimentos e os programas comunitários de refeições para crianças. Quase 70% indicaram subsídios para a merenda, distribuição de alimentos durante as férias escolares e redução do imposto sobre o consumo de alimentos essenciais e itens de primeira necessidade.

Por que as famílias monoparentais enfrentam maior pressão

As famílias monoparentais representaram uma parcela expressiva dos participantes da pesquisa, e sua vulnerabilidade é bem documentada no Japão. A renda costuma ser menor, e o emprego pode ser parcial ou instável. Os responsáveis conciliam longas jornadas de trabalho, cuidados com os filhos e tarefas domésticas, o que reduz o tempo disponível para fazer compras e cozinhar. A alta dos preços agrava essas pressões, e os primeiros cortes costumam ocorrer nos itens mais flexíveis do orçamento: variedade alimentar, produtos frescos e proteínas.

Pesquisas sobre saúde ajudam a entender o que está em jogo. Um estudo com crianças que recebem assistência pública constatou que as que vivem em famílias monoparentais apresentam maior prevalência de doenças crônicas, como asma, rinite alérgica, dermatite e eczema, além de problemas dentários, em comparação com crianças de famílias com dois responsáveis. Outro estudo qualitativo com mães solo de baixa renda em áreas urbanas do Japão mostrou que a pobreza alimentar afeta muitos aspectos da vida cotidiana. Não se trata apenas de consumir menos calorias ou nutrientes. Também envolve falta de tempo, cansaço, estresse e a tensão emocional de tentar atender às expectativas sociais sobre cozinhar e oferecer refeições familiares "ideais". As mães relataram pular refeições, depender de produtos com desconto, reduzir a variedade dos pratos e perder o prazer e o convívio social associados à alimentação. Esses resultados sugerem que as políticas precisam enfrentar ao mesmo tempo a falta de dinheiro, a falta de tempo e as condições locais de acesso a alimentos, e não apenas a ingestão de calorias.

A merenda escolar como rede de proteção durante o período letivo

O sistema de merenda escolar do Japão é um exemplo discreto de sucesso na promoção da saúde pública e da educação. As refeições do meio-dia oferecem um cardápio equilibrado, com grãos, proteínas, verduras e leite. Padrões nutricionais, educação alimentar e o hábito de fazer refeições em grupo ajudam as crianças a aprender sobre alimentação e a experimentar novos ingredientes. Para muitos alunos, sobretudo os de famílias de baixa renda, a merenda escolar pode ser a refeição mais equilibrada do dia. Os dados da pesquisa sobre o almoço mostram esse efeito de proteção. Durante as aulas, muito menos famílias relatam que a quantidade de comida no almoço é insuficiente do que nas férias.

A abordagem mais ampla conhecida como shokuiku, que integra a educação nutricional à merenda escolar, tem atraído atenção em fóruns internacionais. Defensores da iniciativa observam que a alimentação escolar pode reduzir a fome, melhorar a concentração em sala de aula e favorecer a frequência, sobretudo entre meninas e crianças de famílias mais pobres. Os sistemas de alimentação escolar também apoiam a agricultura local e garantem mercados previsíveis para os produtores. Essa conexão pode tornar os sistemas alimentares mais resilientes e manter os cardápios variados mesmo quando os preços oscilam.

As famílias não esperam que apenas a merenda escolar resolva o problema. Elas apontam os programas comunitários de refeições para crianças, os bancos de alimentos e o fornecimento regular de alimentos como medidas de grande impacto, sobretudo durante as férias e nos fins de semana. Parcerias locais entre escolas, órgãos municipais, organizações sem fins lucrativos e voluntários podem ajudar a chegar a famílias que talvez não solicitem benefícios formais ou que precisem de apoio temporário enquanto aguardam o início de outros auxílios.

Os preços no caixa e a pressão sobre o arroz

Os orçamentos domésticos estão sendo apertados por uma combinação de inflação e crescimento lento dos salários. Dados do governo mostraram que os preços ao consumidor, excluídos os alimentos frescos, subiram 3,1% em julho em relação ao mesmo mês do ano anterior, enquanto os preços dos alimentos, também excluídos os itens frescos, aumentaram 8,3%. Até os alimentos básicos ficaram mais difíceis de comprar. As famílias relataram reduzir o consumo de arroz, cujos preços no varejo dispararam em muitos lugares. Reportagens apontaram problemas de oferta provocados por safras de baixa qualidade e o aumento da demanda turística como fatores por trás da alta dos preços do arroz. A amostra da pesquisa incluiu muitas famílias com renda mensal muito limitada, como cerca de 112.200 ienes para uma família com um responsável e uma criança, ou cerca de 151 mil ienes para uma família de quatro pessoas. Com orçamentos tão apertados, até pequenas variações de preço obrigam as famílias a fazer escolhas difíceis.

Dados globais ajudam a contextualizar o paradoxo vivido pelas famílias. Os índices de preços das commodities agrícolas para cereais recuaram em alguns meses recentes, e os preços mundiais do milho, do trigo e do arroz estavam abaixo dos registrados um ano antes. Ainda assim, a inflação dos alimentos continua elevada em muitos países. Em uma análise do Banco Mundial que abrangeu 161 países, a inflação dos alimentos superou a inflação geral em cerca de 60% dos casos. Mesmo entre os países de alta renda, muitos ainda enfrentavam uma pressão persistente sobre os custos dos alimentos. A diferença entre os preços globais das commodities e os valores pagos pelas famílias no varejo reflete os custos de transporte, problemas locais de oferta, variações cambiais e o tempo necessário para que a queda dos preços no atacado chegue às prateleiras.

Saúde e aprendizagem em risco

A insegurança alimentar na infância tem efeitos duradouros sobre a saúde. Em estudos realizados no Japão, crianças de famílias monoparentais que recebem assistência pública apresentaram mais problemas crônicos, incluindo doenças respiratórias e de pele, além de pior saúde bucal. A qualidade da dieta e o acesso a cuidados preventivos regulares têm influência. Orçamentos limitados podem levar as famílias a deixar de comprar produtos frescos e proteínas. Consultas odontológicas e outros serviços preventivos podem ser adiados. Os problemas de saúde, por sua vez, afetam a frequência escolar e aumentam o estresse das famílias.

A alimentação também influencia a aprendizagem. Professores de todo o Japão observam que um café da manhã garantido e um almoço equilibrado melhoram a atenção, o comportamento e a disposição ao longo do dia escolar. Evidências de programas de alimentação escolar mostram que refeições regulares, combinadas a intervenções simples de saúde, como vermifugação ou suplementos de micronutrientes quando necessários, melhoram o aprendizado e a frequência. Para os adolescentes, muitas vezes muito expostos a lanches e bebidas baratos, mas pobres em nutrientes, o acesso constante a refeições saudáveis pode reforçar bons hábitos e proteger a saúde no longo prazo.

Um cenário mais amplo, além das famílias de baixa renda

A pressão não se limita às famílias mais pobres. Uma grande pesquisa nacional do Instituto de Ciência de Tóquio constatou que 43,8% dos entrevistados se enquadravam em um grupo em crise de segurança alimentar, segundo um conjunto padronizado de perguntas. Muitos relataram ter perdido peso ou passado um dia inteiro sem comer porque não podiam comprar alimentos. O impacto foi maior entre famílias de baixa renda, jovens e moradores de áreas rurais, e algumas regiões registraram proporções ainda mais elevadas. Os entrevistados que enfrentaram uma crise alimentar também tinham maior probabilidade de relatar impactos na saúde causados por condições climáticas anormais. O estudo sugere que o estresse climático e a insegurança alimentar podem se intensificar mutuamente, afetando mais as comunidades vulneráveis.

Medidas em discussão

As demandas das famílias são claras. Elas pedem alimentos a preços acessíveis agora e apoio previsível que chegue às casas quando as escolas fecham. Entre as medidas prioritárias estão a assistência alimentar pública, benefícios em dinheiro que permitam às famílias escolher o que comprar e a distribuição regular de alimentos durante as férias escolares. As famílias também apoiam subsídios para a merenda escolar e a redução do imposto sobre o consumo de alimentos essenciais e itens de primeira necessidade.

Várias medidas práticas poderiam ser implementadas rapidamente. Os municípios podem estabelecer parcerias entre escolas e bancos de alimentos locais para distribuir kits de alimentos antes das férias. As secretarias de educação podem ampliar os subsídios para a merenda das famílias de baixa renda e financiar dias de refeições comunitárias durante os recessos mais longos. Vales digitais para a compra de alimentos, usados em programas humanitários no exterior, podem ser adaptados ao contexto nacional com salvaguardas para proteger a privacidade e reduzir o estigma. Os resultados da pesquisa também apontam a importância de identificar as famílias monoparentais desde cedo, por meio de clínicas de saúde, creches e assistentes sociais, para que o apoio nutricional chegue antes que a alimentação se deteriore.

Há muito tempo o Japão defende internacionalmente a nutrição e a alimentação escolar, apoiando a assistência alimentar emergencial e os programas de merenda por meio de parceiros globais. Essa experiência oferece um roteiro para a ação no país. Os mesmos princípios que funcionam no exterior também podem funcionar em casa: acesso regular a alimentos nutritivos, atenção às crianças em idade escolar e programas simples de utilizar. As famílias ouvidas na pesquisa já apontaram o que mais ajuda. Agora, é preciso ampliar as medidas que reduzem a fome infantil e mantêm a aprendizagem no caminho certo.

Em resumo

• Mais de 90% das famílias de baixa renda com crianças no Japão relataram insegurança alimentar em uma pesquisa de junho com 7.856 famílias
• A maioria das famílias pesquisadas era monoparental e já havia solicitado assistência alimentar
• Quando não há merenda escolar, 54,5% dizem que as porções do almoço são insuficientes ou um pouco insuficientes, em comparação com 7,7% quando a merenda é oferecida
• A proporção que considera suficientes ou razoavelmente suficientes as porções do almoço caiu 12,3 pontos em relação ao ano anterior, para 38,8%, com quedas semelhantes no café da manhã e no jantar
• A alta dos preços afetou as refeições dos filhos de 88,9% dos entrevistados
• As famílias reduziram o consumo de arroz: 76,2% passaram a comer com menos frequência, e 65,4% reduziram o consumo de carne ou peixe fora da merenda escolar
• Entre os principais pedidos de apoio estão o fornecimento regular de alimentos, os bancos de alimentos, os programas comunitários de refeições, os subsídios para a merenda, a distribuição de alimentos durante as férias escolares e a redução do imposto sobre itens essenciais
• As crianças de famílias monoparentais enfrentam maiores problemas de saúde, incluindo mais doenças crônicas, segundo estudos com crianças que recebem assistência pública
• Além das famílias de baixa renda, 43,8% dos adultos se enquadraram em um grupo em crise de segurança alimentar em uma pesquisa nacional, refletindo um quadro mais amplo de pressão financeira
• As medidas de política pública se concentram na assistência alimentar, em transferências diretas de renda, na ampliação do apoio à merenda escolar durante as férias e em parcerias com bancos de alimentos