Investigação no lago Taal: galos de briga desaparecidos, policiais corruptos e apostas on-line

As buscas no lago Taal

Ao sul de Manila, mergulhadores vasculham as águas escuras do lago Taal em busca de respostas para um dos casos criminais mais perturbadores das Filipinas nos últimos anos. O governo montou uma busca metódica pelos restos mortais de pelo menos 34 aficionados por rinhas de galos que desapareceram em 2021 e 2022, em meio a acusações de manipulação de resultados, conluio policial e ordens de poderosos nomes do jogo. O Departamento de Justiça confirmou que as equipes recuperaram sacos e uma sacola plástica com o que parecem ser ossos humanos queimados no lago, uma cratera vulcânica famosa por sua beleza e temida pela profundidade e imprevisibilidade. Equipes forenses estão realizando exames e testes de DNA, uma etapa fundamental antes que quaisquer restos mortais possam ser associados aos desaparecidos.

As autoridades afirmam que a investigação ganhou impulso depois que um suspeito detido, que mais tarde se tornou testemunha, descreveu um plano de assassinatos e indicou pontos no lago Taal, uma massa de água com cerca de 230 quilômetros quadrados e centenas de pés de profundidade. O secretário de Justiça, Jesus Crispin Remulla, determinou uma operação conjunta envolvendo a Polícia Nacional das Filipinas, a Guarda Costeira das Filipinas e especialistas externos. Quinze policiais estão sob investigação, e autoridades citam provas e depoimentos que sugerem que agentes corruptos podem ter participado dos sequestros e assassinatos. O caso reúne jogo organizado, suposta corrupção policial e um lago que pode ter se tornado um cemitério subaquático.

Embora os investigadores ajam com cautela, cada pequena descoberta importa. Autoridades pediram assistência técnica ao Japão para mapear o leito do lago e apoiar as operações de mergulho. A Guarda Costeira das Filipinas mobilizou mergulhadores técnicos especializados em naufrágios para atuar em condições desafiadoras, com baixa visibilidade, correntes repentinas e profundidade variável. As famílias dos desaparecidos, que esperam há anos por notícias, acompanham de perto a operação e cobram confirmação, responsabilização e a devolução dos restos mortais para um sepultamento digno.

Quem são os sabungeros desaparecidos

Os homens desaparecidos são conhecidos localmente como sabungeros, termo usado para pessoas que trabalham com rinhas de galos ou em atividades relacionadas a elas. Entre eles estão organizadores, apostadores, agentes e seguranças ligados à expansão das apostas transmitidas ao vivo, que dispararam durante a pandemia, quando eventos presenciais foram restritos. Segundo relatos, os 34 casos ocorreram entre abril de 2021 e janeiro de 2022; vários homens foram vistos pela última vez em grandes estabelecimentos na região metropolitana de Manila ou nas províncias vizinhas. Os desaparecimentos ocorreram após acusações de manipulação de resultados e esquemas de fraude, incluindo alegações de que alguns participantes desviavam apostas on-line para sites falsos ou manipulavam disputas nos bastidores.

As provas surgiram aos poucos. Carros abandonados foram encontrados. Saques em dinheiro apareceram em contas ligadas aos desaparecidos. Testemunhas relataram que homens foram obrigados a entrar em vans e levados embora. Um grupo de seguranças de uma arena de Manila passou a ser considerado suspeito, e seus integrantes foram posteriormente acusados de envolvimento em sequestros. As famílias organizaram vigílias e apelos que mantiveram os casos em evidência, mesmo quando as pistas se esgotaram. Em meados de 2025, a narrativa mudou quando um denunciante se ofereceu para cooperar e apresentou um relato sombrio que levou as autoridades a concentrar as buscas no lago Taal.

Acusações contra um poderoso empresário do jogo

As acusações mais explosivas partiram de Julie “Dondon” Patidongan, também conhecido como “Totoy”, um segurança que estava entre os anteriormente acusados de envolvimento nos sequestros. Ele foi a um programa de televisão nacional e, depois, reuniu-se com investigadores para afirmar que ele e outras pessoas estrangularam as vítimas com arame, colocaram-nas em sacos, amarraram pesos de areia a eles e os jogaram no lago Taal. Ele acusou o empresário Charlie “Atong” Ang, figura de destaque no jogo legalizado e nas transmissões on-line de rinhas de galos, de ordenar os assassinatos. Também citou a atriz e empresária Gretchen Barretto como investidora nas operações de Ang. Ang e Barretto negaram publicamente as acusações, e Ang apresentou uma queixa por difamação contra o denunciante. Os promotores ressaltam que todas as alegações serão examinadas na Justiça.

Em uma entrevista, Patidongan disse que os homens não seriam encontrados vivos e que muito mais do que 34 vítimas poderiam estar no lago. Ele descreveu os assassinatos como parte de uma economia clandestina mais ampla ligada às apostas on-line e afirmou que cooperaria com as famílias para identificar os responsáveis.

Como eles poderiam sobreviver se já foram enterrados no lago Taal?

As autoridades confirmam que o depoimento dele coincide com algumas provas reunidas em diferentes locais e datas, mas ressaltam que a identificação forense é essencial. Nenhum tribunal determinou até agora quem ordenou os crimes ou quantas pessoas foram mortas. Investigadores apresentaram ou estão preparando denúncias criminais contra vários suspeitos, incluindo os identificados pelo denunciante, enquanto continuam a buscar confirmação, provas materiais e outras testemunhas.

Policiais corruptos estavam envolvidos?

A cúpula da polícia nacional reconheceu que está em andamento uma investigação sobre agentes suspeitos de trabalhar paralelamente para interesses ligados ao jogo. Segundo autoridades, um grupo de 15 policiais está sob investigação e cumpre serviço com restrições por suposta ligação com os desaparecimentos. Os investigadores analisam registros telefônicos, deslocamentos e o uso de veículos e equipamentos para determinar se agentes juramentados atuaram como sequestradores e executores contratados por um operador de jogos que lucrava com rinhas de galos transmitidas ao vivo.

O chefe da Polícia Nacional, general Nicolas Torre III, condenou o que foi descrito pela testemunha ao comentar o caso. Ele afirmou que a corporação investigará qualquer integrante apontado pelas provas.

Selvagem e inaceitável.

Os casos reavivam preocupações antigas sobre a capacidade de organizações criminosas de recrutar ou coagir integrantes das forças de segurança. Investigadores de assuntos internos e promotores trabalham em paralelo, num processo delicado que exige preservar as provas sem comprometer processos criminais que podem levar meses ou anos para serem concluídos.

Como as rinhas de galos on-line explodiram durante a pandemia

As rinhas de galos, ou sabong, têm profundas raízes culturais nas Filipinas e continuam legais em sua forma tradicional, conforme as regras locais. A explosão veio quando operadores levaram as disputas para a internet durante os lockdowns da pandemia. Conhecidas localmente como sabong on-line ou e-sabong, as transmissões ao vivo atraíram um público vasto e um número ainda maior de apostadores. Em 2022, uma investigação do Senado ouviu que as apostas diárias chegavam à casa dos bilhões de pesos e que as taxas de licenciamento geravam cerca de 620 milhões de pesos por mês para o governo. O dinheiro circulava rapidamente, com aplicativos de celular e agentes terceirizados facilitando apostas em tempo real.

Esse crescimento veio acompanhado de um lado sombrio. Investigadores, denunciantes e pessoas de dentro do setor descreveram brechas que permitiam resultados manipulados ou canais de apostas falsos. Uma das possibilidades levantadas pelas autoridades é o desvio de apostas de sites legítimos para páginas imitadoras que recebiam o dinheiro sem pagar ao operador ou aos vencedores. Outra é a manipulação das disputas, enfraquecendo um galo favorito ou adulterando as condições da luta para que pessoas de dentro pudessem apostar contra ele. Segundo autoridades, grupos rivais suspeitavam que os sabungeros desaparecidos estivessem envolvidos em algum tipo de fraude.

A pressão pública chegou ao palácio presidencial após os desaparecimentos. O então presidente Rodrigo Duterte ordenou a suspensão do e-sabong em 2022, citando os custos sociais da dependência e da criminalidade. Transmissões on-line sem licença continuaram, mas a decisão restringiu o setor legal. As rinhas tradicionais voltaram a ser realizadas em arenas, e o setor mais amplo de jogos continuou sendo um tema de tensão política em um país predominantemente católico, onde líderes religiosos denunciaram as apostas on-line como um problema social.

Os desafios das equipes de busca sob as águas vulcânicas

O lago Taal é um local de crime desafiador. Trata-se de um lago em uma cratera vulcânica, conhecido por mudanças repentinas no clima e nas condições da água. Em alguns pontos, a profundidade ultrapassa 170 metros (cerca de 560 pés). As correntes mudam com o vento e a chuva, a visibilidade pode cair quase a zero, e a composição química da água perto do vulcão pode dificultar a preservação dos restos mortais. A área também está sujeita a terremotos e emissões de cinzas, que podem interromper o trabalho de campo e danificar os equipamentos.

O secretário de Justiça, Remulla, disse que o governo usaria métodos científicos e ajuda externa para mapear o fundo do lago, marcar locais prioritários e recuperar restos mortais com segurança. Ele destacou a necessidade de equipes especializadas em mergulhos profundos e técnicos, além de ferramentas de mapeamento remoto capazes de vasculhar grandes áreas em busca de anomalias.

Precisaremos de mergulhadores técnicos para determinar a veracidade das informações.

Em outras declarações, Remulla ressaltou a dimensão moral do caso e pediu que todos os que tenham informações participem da busca pela verdade e pela responsabilização.

Nossa própria alma como filipinos está em jogo aqui. Não podemos permitir que o dinheiro se torne o único senhor do povo filipino.

Autoridades afirmam ter solicitado ajuda do Japão para obter mapeamento de alta resolução do leito do lago e tecnologias relacionadas. Equipes locais já concluíram avaliações iniciais dos locais para preparar mergulhos mais longos e profundos assim que as condições climáticas permitirem e os equipamentos estiverem disponíveis. A aproximação da temporada de tufões aumenta a urgência, pois as tempestades podem revolver sedimentos e espalhar possíveis provas.

Provas recuperadas até agora

Investigadores afirmam que os primeiros materiais recuperados oferecem pistas promissoras, mas não respostas definitivas. Um saco branco e uma sacola plástica retirados do lago continham fragmentos que pareciam ser ossos humanos queimados. Restos de animais também foram encontrados na área. Equipes forenses determinarão quais amostras são humanas e, em seguida, tentarão extrair DNA para compará-lo com o de parentes dos desaparecidos. Só depois de encontrar correspondências nos perfis genéticos as autoridades poderão atribuir os restos mortais a pessoas específicas.

O método descrito pela testemunha corresponde ao que os mergulhadores esperam encontrar: corpos ou fragmentos dentro de sacos, com pesos para que afundem. A água, o lodo e o tempo degradam tecidos e ossos. O fogo, caso tenha sido usado antes do descarte, dificulta ainda mais a identificação. Os mergulhadores precisam trabalhar devagar, marcando os locais, acondicionando os materiais em sacos e catalogando as posições. Autoridades afirmam que quaisquer restos mortais identificados por DNA ajudarão nos processos criminais e, por fim, permitirão que as famílias recebam os corpos de seus entes queridos.

Famílias cobram respostas e responsabilização

Os parentes dos desaparecidos mantêm uma campanha pública que fez com que os casos continuassem nos noticiários. Eles organizam vigílias de oração e cobram atualizações das autoridades. Muitos acreditam que seus entes queridos foram punidos por fraudes de menor gravidade, enquanto os poderosos seguiram impunes. Eles querem que os responsáveis sejam processados, que agentes envolvidos sejam afastados e que figuras do setor que facilitaram os crimes sejam identificadas nos registros judiciais. Também exigem atualizações transparentes sobre as buscas no lago e um plano claro para a custódia das provas e a identificação dos restos mortais.

Autoridades do Departamento de Justiça afirmam que a investigação avança em várias frentes. O porta-voz Dominic Clavano disse a jornalistas que o trabalho está progredindo e continuará mesmo que a pista atual não leve a lugar algum, em referência aos vários episódios distintos de sequestro que provavelmente compõem o caso. Os tribunais também se manifestaram. O Tribunal de Apelações anulou uma decisão de instância inferior que havia concedido liberdade sob fiança a alguns suspeitos, medida bem recebida pelas famílias, que afirmam que muitos envolvidos nos sequestros continuam em liberdade.

O caso pode ter ligação com a guerra às drogas?

O secretário de Justiça, Remulla, levantou a possibilidade de grupos organizados por trás de execuções extrajudiciais durante a campanha antidrogas terem ligação com crimes cometidos para operadores de jogos. A hipótese, ainda em análise, é que grupos acostumados a realizar assassinatos por encomenda também possam ter sido contratados para silenciar suspeitos de fraude nas apostas on-line. Defensores dos direitos humanos afirmam que o padrão de desaparecimentos forçados e o suposto envolvimento de agentes da lei são compatíveis com abusos documentados durante a guerra às drogas do governo anterior. O Tribunal Penal Internacional continua a examinar aquele período, enquanto as autoridades filipinas conduzem suas próprias investigações.

Essa possível ligação ainda não foi comprovada, e os investigadores afirmam que estão concentrados primeiro em localizar os restos mortais e montar casos sólidos, capazes de resistir ao escrutínio judicial. Ainda assim, a hipótese ressalta como mercados ilícitos podem atrair os mesmos atores violentos. Se essa ligação for comprovada, os casos no lago Taal poderão mudar a forma como as autoridades lidam com o jogo e a violência organizada no país.

O que você precisa saber

• Autoridades buscam no lago Taal restos mortais ligados a 34 aficionados por rinhas de galos que desapareceram em 2021 e 2022.
• Um denunciante afirma que as vítimas foram estranguladas com arame, colocadas em sacos, amarradas a pesos e jogadas no lago.
• Quinze policiais estão sob investigação por suposto envolvimento, e vários suspeitos civis são alvo de denúncias.
• O empresário Charlie “Atong” Ang e a atriz Gretchen Barretto negam as acusações e não foram condenados por nenhum crime.
• Os primeiros mergulhos recuperaram sacos e uma sacola plástica com o que parecem ser ossos queimados; os testes de DNA estão em andamento.
• Autoridades da Justiça solicitaram apoio técnico do Japão para mapear o leito do lago e auxiliar nos mergulhos profundos.
• As rinhas de galos on-line cresceram durante a pandemia, gerando bilhões de pesos em apostas diárias antes de serem proibidas em 2022.
• As famílias dos desaparecidos cobram responsabilização, atualizações transparentes sobre as buscas e a devolução dos restos mortais para sepultamento.
• Investigadores examinam possíveis ligações entre o caso e assassinos de aluguel associados a operações antidrogas anteriores.