Como S Vegiyathuman transformou caminhadas e corridas em um elo nacional

Unidade a pé em uma nação diversa

Há meio século, cenas de ruas lotadas em Kuala Lumpur e em outras cidades transmitem uma mensagem simples: pessoas que caminham lado a lado podem construir um país mais forte. O homem por trás desse movimento é S Vegiyathuman, um organizador incansável que tratava eventos de participação em massa como um projeto nacional, não apenas como uma agenda de corridas. No Dia da Malásia, quando a unidade ganha destaque, sua história parece uma lição de cidadania transmitida com tênis de corrida e calçados para caminhada.

Vegiyathuman, amplamente celebrado como o Rei das Caminhadas e Corridas, via o esporte como uma ponte que qualquer pessoa podia atravessar. Não se fixava nos pódios. Importava-se mais com quem aparecia, quem se sentia bem-vindo e como uma cidade ganhava vida quando milhares partiam juntos. Sua abordagem transformou fins de semana comuns em encontros onde malaios de diferentes origens treinavam, torciam e riam juntos.

Certa vez, ele explicou a filosofia que orientava tudo o que construiu. Acreditava que o patriotismo podia ser visível não apenas em medalhas de elite, mas também nos quilômetros compartilhados em estradas abertas. Falava de ritmo, cadência e de como desconhecidos se tornavam vizinhos durante uma longa caminhada matinal.

Ao apresentar essa ideia, Vegiyathuman explicou:

Também se tratava de caminhar ombro a ombro com desconhecidos, avançar em uníssono e celebrar o ritmo compartilhado de ser malaio.

De campeão escolar a idealizador de eventos de massa

Nascido em 1941 em Bukit Mertajam, Vegiyathuman começou a se destacar ainda jovem como corredor. Representando a Bukit Mertajam High School, conquistou títulos de cross-country em Penang no fim dos anos 1950. Seu treinador na época era KS Nijhar, que mais tarde entrou para a política nacional. Naqueles anos de formação, aprendeu a disciplina do treinamento e a capacidade do esporte de criar laços comunitários.

Ele credita ao ex-dirigente esportivo A Vaithilingam a formação de suas habilidades como organizador. Do traçado do percurso às regras, dos sistemas de cronometragem às instruções para voluntários, aprendeu os fundamentos técnicos de um evento. Esse aprendizado se tornou a base de um movimento que se estenderia por décadas.

Na década de 1960, trabalhava como perito em impressões digitais na polícia, em Bukit Aman. Era um emprego estável, mas seu coração continuava nas pistas e nas ruas. Nos anos 1980, o prefeito de Kuala Lumpur, Elyas Omar, pediu que organizasse corridas aos domingos nos parques da cidade para promover a atividade física. O público respondeu. Ver milhares de pessoas reunidas lhe deu confiança para planejar iniciativas maiores, incluindo corridas de rua que transformaram o centro de Kuala Lumpur em um festival de movimento.

O que transformou a Big Walk em um ritual nacional

Entre os muitos eventos que idealizou, a Malay Mail Big Walk, carinhosamente conhecida como Biggie, se destaca. Ela começou em 1960, com menos de 3 mil caminhantes. Sob sua liderança, cresceu e virou um carnaval. Nos anos de auge, dezenas de milhares de pessoas participavam. Escritórios formavam equipes. Famílias planejavam os fins de semana em torno do evento. Moradores saíam às ruas para assistir.

A Biggie também se tornou um celeiro para a marcha atlética, uma prova técnica do atletismo. Nela, um dos pés deve parecer estar sempre em contato com o chão, e a perna que avança deve permanecer esticada desde o primeiro contato até passar por baixo do corpo. Fazer isso corretamente exige anos de prática, orientação cuidadosa e arbitragem atenta. O evento abriu espaço para que essa modalidade se desenvolvesse.

Entre os talentos revelados estavam K Thirumal, a quem Vegiyathuman chamava de pai da marcha atlética na Malásia. Depois vieram nomes como V Subramaniam, Khoo Chong Beng, G Saravanan, Anastasia Karen Raj e Yuan Yufang. Eles não surgiram do nada. Treinavam à vista do público, cercados por cidadãos que percebiam que a excelência pode começar em uma rua da cidade quando há oportunidades.

A primeira meia maratona e a ascensão das corridas urbanas

Em 1989, Vegiyathuman organizou o que é considerado a primeira meia maratona de 21 quilômetros da Malásia. Não buscava manchetes. Queria oferecer às pessoas comuns um novo desafio, que exigisse preparo e paciência e, uma vez concluído, fortalecesse a confiança. A meia maratona era longa o bastante para parecer épica, mas possível de completar com alguns meses de treinamento consistente.

Daqueles primeiros passos surgiram ambições maiores. Ele fundou a Kuala Lumpur International Marathon, que mais tarde abriu caminho para a atual Standard Chartered KL Marathon. Em 2013, o evento atraía dezenas de milhares de pessoas e oferecia uma das maiores premiações do país na época. Celebrava o patrimônio da cidade, com largada e chegada na Dataran Merdeka. Os organizadores criaram um evento acolhedor para iniciantes, famílias, equipes corporativas e atletas de elite. Entidades beneficentes também se beneficiavam, enquanto os corredores arrecadavam fundos durante os treinos.

Eventos de massa dessa dimensão não surgem por acaso. Exigem autorizações, atendimento médico, coordenação do trânsito, sistemas de cronometragem, postos de hidratação e milhares de voluntários. Por trás das faixas estava um homem que valorizava os detalhes e a segurança acima de tudo.

Seu método: segurança e atenção aos detalhes em primeiro lugar

Quem trabalhou com ele o descreve como um líder que conferia o traçado do percurso ao amanhecer, ensaiava protocolos de emergência e treinava as equipes para cumprir com precisão os horários de fechamento das vias e de largada. Anto Keney Martin, ex-atleta nacional de barreiras que integrou a equipe da RHB Centennial Run em 2013, recordou o padrão que Vegiyathuman estabelecia para equipes e voluntários.

Ao introduzir o relato de Martin, colegas destacam a ênfase que Vegiyathuman dava à segurança e à execução impecável do início ao fim. Martin lembra que o evento seguiu conforme o planejado mesmo quando a chuva ameaçou os horários.

Ele era preciso em todos os aspectos da segurança. Não havia margem para erros. Mesmo quando chovia forte antes do amanhecer, ele era o primeiro a chegar ao local, garantindo que a largada acontecesse sem problemas. Seu vasto conhecimento orientava todos nós.

Essa abordagem, mantida ao longo de décadas, ajudou o público a confiar nesses encontros. Corredores e caminhantes sabiam que estavam em boas mãos. Os órgãos municipais sabiam que os planos eram realistas e estavam claramente comunicados. Os patrocinadores viam suas marcas associadas a eventos organizados com cuidado.

Da rotina de bancos e escritórios às equipes nacionais

Vegiyathuman não separava a participação comunitária do alto rendimento. Acreditava que ambas podiam crescer juntas. Uma de suas criações de maior orgulho foi o circuito interbancário de atletismo. Funcionários de escritório competiam regularmente, encontravam treinadores e criavam disciplina em torno de treinos semanais. O circuito abasteceu as seleções nacionais de uma forma que poucos esperavam. Em determinado momento, ele afirmou que aqueles encontros formavam uma grande parte da equipe nacional.

Ao explicar sua visão, descreveu como funcionários de empresas podiam se tornar competidores internacionais com a estrutura adequada.

No auge, esses encontros formavam a maior parte da equipe nacional. Esses funcionários de bancos ainda podiam treinar e brilhar pela Malásia.

A ativista de base Dina Rizal atribui a ele a criação dos alicerces para fortalecer o trabalho com jovens na Federal Territory Athletics Association. Os programas, a mentoria e o contato constante ajudaram a cultivar uma cultura que continua atraindo jovens para as pistas e as corridas de rua. À medida que esses adolescentes ganham confiança, todo o sistema se beneficia.

Uma voz malaia no cenário mundial

Sua influência foi além dos limites da cidade. Vegiyathuman atuou como árbitro de marcha atlética nos Jogos Olímpicos de Atenas de 2004 e no Campeonato Mundial de Atletismo de Sevilha, em 1999. Também foi árbitro nos Jogos Paralímpicos. Trabalhar nesse nível exige domínio técnico, serenidade e capacidade de tomar decisões que resistam ao escrutínio. É um voto de confiança da comunidade global do atletismo.

Ele também ministrou cursos e oficinas em toda a Ásia, compartilhando sua abordagem prática com jovens árbitros e organizadores. As atividades se concentravam nos fatores que podem determinar o sucesso ou o fracasso de um evento: planejamento de segurança, treinamento de fiscais, desenho do percurso, atendimento aos atletas e resolução de conflitos no dia da prova. Muitos dos que hoje organizam eventos pela região aprenderam com ele esses fundamentos.

Serviço, liderança e reconhecimentos conquistados ao longo do caminho

Na Malásia, sua trajetória de serviço foi longa e constante. Foi secretário-geral da Federal Territory Athletics Association (FTAA) de 1985 a 2016 e assumiu a presidência em 2017. Deixou o cargo em 2020, depois de transformar a associação em um espaço tanto para corridas de base quanto para competições de elite. Muitos no esporte descrevem a FTAA como uma família que cuida dos seus e acolhe os recém-chegados com o mesmo carinho.

Recebeu o título de datuk durante as comemorações do Dia dos Territórios Federais, em 2014. Em 2024, entrou para o Hall da Fama do Conselho Olímpico da Malásia, reconhecimento compartilhado com outros dirigentes e atletas que construíram a história esportiva do país. A homenagem refletiu uma carreira que combinou conhecimento técnico com um espírito público que nunca esmoreceu.

Quem o viu trabalhar se lembra das noites longas, das ligações para fornecedores, das últimas verificações dos postos de hidratação e das palavras discretas de incentivo aos estreantes nervosos. Sua presença dava segurança às equipes e elevava o padrão das corridas de rua e caminhadas do calendário esportivo.

A vida hoje e o significado de seu legado

Hoje, aos 84 anos, usa uma cadeira de rodas em decorrência de uma lesão na medula espinhal e vive em uma instituição de assistência desde 2020. Seu ritmo de vida diminuiu, mas o orgulho que sente pelos jovens atletas continua evidente. Quando acompanha os programas da FTAA e de seus parceiros, vê neles um reflexo do trabalho que cultivou por décadas.

Ao falar dessa continuidade, descreveu como a nova geração está assumindo a responsabilidade e levando a missão adiante.

Quando vejo hoje os programas de base na FT e a maneira como os jovens estão sendo descobertos e incentivados, percebo que meus esforços não foram em vão. A nova geração de dirigentes está indo bem, e tenho orgulho do que está sendo levado adiante.

Ele já disse muitas vezes que o projeto nunca foi sobre ele. Tratava-se de oferecer às pessoas um lugar ao qual pertencer, fossem elas futuras campeãs ou estreantes que caminhavam mais do que corriam.

Para mim, nunca foi uma questão de glória pessoal. Tratava-se de dar aos malaios a oportunidade de participar de algo maior. Você podia ser um futuro campeão ou apenas alguém que queria completar uma caminhada: havia lugar para você.

Esse propósito nem sempre alivia a dor da distância. Amigos do círculo do atletismo antes preenchiam seus dias, e ele sente falta deles.

Às vezes me sinto sozinho aqui. Sinto falta dos meus amigos do meio do atletismo.

O presidente da FTAA, V Pulanthiran, resumiu a maneira como muitos no esporte veem a contribuição de seu mentor.

Ele inspirou muitos dirigentes e atletas, atuou como mentor e foi amigo de todos que conheceu. Durante quatro décadas, Vegiyathuman foi a força motriz do atletismo malaio. Foi a mão invisível que manteve vivo o coração do esporte comunitário.

Por que o esporte comunitário ainda importa em uma nação diversa

Eventos como a Biggie e as maratonas de Kuala Lumpur são mais do que um passeio de um dia. Transformam as ruas em um espaço comum. Um corredor de Shah Alam acaba correndo lado a lado com uma pessoa que caminha vindo de Batu Caves, e a distância entre eles diminui. Voluntários entregam copos nas mesmas mesas a pessoas com roupas de muitas cores e brasões. Esse contato, repetido ano após ano, constrói respeito e um sentimento de espaço compartilhado.

Eventos de participação em massa também trazem benefícios práticos. Os treinos incentivam hábitos diários mais saudáveis. Grupos formados em torno de uma corrida ou caminhada semanal tendem a permanecer unidos. Participantes se conhecem apesar das diferenças de idade, idioma e profissão. Jovens voluntários aprendem sobre logística e responsabilidade pública. Os órgãos municipais aprendem a controlar multidões com calma e precisão, habilidades úteis em emergências ou eventos nacionais. Esses conhecimentos se acumulam ao longo do tempo.

Há também um aspecto de saúde pública. Caminhar é acessível e barato, e reduz as barreiras que muitas vezes afastam as pessoas do esporte. Quando os eventos são seguros e acolhedores, as famílias participam juntas. As crianças veem adultos dando exemplo de esforço e paciência. Aprendem que concluir a prova pode ser tão importante quanto vencer.

O legado de Vegiyathuman está contido nessa verdade simples. Uma caminhada ou corrida bem organizada pode ser uma pequena escola de cidadania. Ensina pontualidade, apoio mútuo, respeito às regras e orgulho por uma conquista compartilhada. Também oferece uma lembrança para guardar. Muitos malaios ainda se recordam da primeira medalha, da primeira chegada à Dataran Merdeka ou da primeira vez em que apareceram nervosos e saíram sentindo-se parte de uma equipe. Essa sensação os faz voltar e trazer os amigos.

Principais pontos

• S Vegiyathuman defendeu a participação em massa como caminho para a unidade, transformando corridas e caminhadas urbanas em encontros nacionais
• Ele ajudou a transformar a Malay Mail Big Walk, que era um evento pequeno, em um carnaval com dezenas de milhares de participantes e uma plataforma para revelar talentos da marcha atlética
• Organizou a primeira meia maratona de 21 quilômetros da Malásia, em 1989, e fundou a Kuala Lumpur International Marathon, que abriu caminho para a atual KL Marathon
• Seu modelo de eventos priorizava a segurança, a precisão e o acolhimento da comunidade, elevando o padrão dos organizadores em todo o país
• Os encontros de atletismo interbancários que lançou desenvolveram uma rede de talentos que abasteceu as seleções nacionais de atletismo
• No cenário internacional, atuou como árbitro de marcha atlética nos Jogos Olímpicos de Atenas de 2004 e no Campeonato Mundial de Atletismo de Sevilha, em 1999
• Liderou por décadas a Federal Territory Athletics Association e recebeu o título de datuk em 2014; em 2024, entrou para o Hall da Fama do OCM
• Hoje, aos 84 anos e usando uma cadeira de rodas, continua inspirando dirigentes e jovens atletas com uma mensagem de pertencimento e propósito compartilhado