A megabarragem do Planalto Tibetano e a nova configuração da estratégia de energia limpa da China

Como uma barragem no Planalto Tibetano está transformando a matriz energética

A China está dando à energia hidrelétrica um papel central em seu sistema de energia limpa, combinando instalações recordes de energia eólica e solar com novos megaprojetos em alguns dos terrenos mais desafiadores do planeta. No Planalto Tibetano, engenheiros colocaram em operação usinas em grandes altitudes e avançaram com um complexo muito maior no Yarlung Tsangpo, como parte de uma estratégia para estabilizar a rede elétrica, reduzir as emissões e levar eletricidade do oeste aos polos industriais do leste do país. A abordagem combina fontes renováveis variáveis com geração hidrelétrica, que pode funcionar ininterruptamente ou aumentar rapidamente a produção para equilibrar o sistema.

Uma usina em grande altitude concluída recentemente no planalto deve produzir cerca de 11 bilhões de quilowatts-hora por ano, o suficiente para abastecer milhões de residências. Ela é um exemplo de como rios com fortes declives em vales montanhosos podem gerar grandes volumes de energia ocupando áreas relativamente pequenas. A China apresenta esses projetos como limpos e práticos, enquanto críticos alertam que os ecossistemas e a geologia frágil do planalto enfrentam forte pressão com a aceleração das obras.

O principal projeto de Pequim é o complexo hidrelétrico planejado de Medog, no trecho inferior do Yarlung Tsangpo, um rio transfronteiriço que passa a se chamar Brahmaputra na Índia e, depois, Jamuna em Bangladesh. O projeto foi concebido para superar em muito qualquer usina hidrelétrica existente e é um pilar de uma política energética que busca tanto reduzir as emissões de carbono quanto garantir a segurança energética nos períodos de pico de demanda.

O que está sendo construído no Yarlung Tsangpo

O projeto de Medog, às vezes chamado de usina hidrelétrica de Motuo, foi autorizado com capacidade instalada de cerca de 60.000 megawatts e produção anual prevista de quase 300 bilhões de quilowatts-hora, aproximadamente três vezes a geração da Barragem das Três Gargantas. Os engenheiros pretendem aproveitar o enorme desnível na Grande Curva do rio, onde o Yarlung Tsangpo despenca milhares de metros ao escavar o cânion mais profundo em terra firme. O plano prevê uma cascata de cinco usinas e longos túneis de desvio pelo maciço de Namcha Barwa para conduzir a água pelas turbinas e devolvê-la ao rio.

Os planejadores estatais vincularam o projeto às metas climáticas nacionais, a um esforço mais amplo para modernizar a economia do Tibete e à transmissão de eletricidade a longas distâncias para as províncias costeiras. O custo, estimado em mais de 1 trilhão de yuans, reflete os desafios de escavar túneis, estabilizar o terreno e construir linhas de alta tensão em uma região extremamente remota. A entrada em operação comercial está prevista para o início da década de 2030, se o cronograma for cumprido.

Por que a energia hidrelétrica em grandes altitudes importa para a rede

A energia hidrelétrica desempenha dois papéis difíceis de igualar em grande escala. Pode fornecer energia de base constante e também responder em poucos minutos às mudanças na demanda ou às quedas na geração eólica e solar. Rios de montanha com grandes desníveis oferecem elevada altura de queda hidráulica, o que significa mais energia potencial para cada unidade de água que passa por uma turbina. O resultado é alta densidade de potência e grande flexibilidade, com reservatórios relativamente compactos ou, em alguns casos, usinas a fio d'água, que armazenam pouca água.

Os parques eólicos e solares da China são os maiores do mundo, mas sua geração é naturalmente variável. Nuvens, dias sem vento e o ciclo diário da luz solar podem criar lacunas que precisam ser preenchidas de imediato para manter estável a frequência da rede elétrica. As hidrelétricas podem aumentar e reduzir rapidamente a geração, um serviço conhecido como balanceamento ou regulação. Também ajudam a reduzir o corte de geração, expressão usada quando operadores da rede mandam usinas eólicas ou solares reduzir a produção porque a oferta supera a demanda ou a capacidade de transmissão está saturada. Quando há energia hidrelétrica flexível disponível, é possível integrar mais geração variável sem desestabilizar o sistema.

Como a energia hidrelétrica complementa a eólica e a solar

Na prática, os operadores usam um conjunto diversificado de fontes. Nas horas de sol e vento, as hidrelétricas podem economizar água ou operar com menor produção. Quando chegam as nuvens ou o vento diminui, elas aumentam a geração. O inverso ocorre no pico de demanda do início da noite. Nas estações chuvosas, a energia hidrelétrica pode predominar em algumas províncias, levando a reduções temporárias na geração eólica e solar. Esse padrão não indica um abandono das renováveis. É um exercício de equilíbrio em que água, vento e sol são programados em conjunto para atender à demanda ao menor custo, sem risco de apagões.

Construção em altitudes extremas

Construir grandes barragens em grandes altitudes é um teste de logística e resistência. O ar rarefeito sobrecarrega trabalhadores e máquinas, as temperaturas do inverno limitam o cronograma de concretagem e as encostas íngremes exigem projetos geotécnicos complexos. No Planalto Tibetano, os responsáveis pelas obras recorreram a transporte por helicóptero, estradas de montanha e postos médicos de emergência para abastecer as equipes e garantir sua segurança. Túneis escavados em rocha dura exigem detonações precisas e reforços para evitar desabamentos, e os acessos precisam ser estabilizados para resistir aos ciclos de congelamento e degelo e às chuvas intensas.

O risco de terremotos e deslizamentos de terra está entre as principais preocupações de engenharia na região. O vale do Yarlung Tsangpo fica próximo a falhas ativas, e partes do planalto estão sujeitas a grandes deslizamentos que podem, por si só, represar rios. Os projetistas incorporam proteção sísmica às barragens, aos vertedouros e às casas de força, integram o monitoramento de deslizamentos às operações e planejam cenários de cheias extremas com comportas redundantes e procedimentos de esvaziamento emergencial. Essas medidas aumentam os custos e o prazo, mas são fundamentais para a segurança.

Impactos ambientais e sociais

O planalto abriga ecossistemas únicos e paisagens de grande importância cultural. A construção de hidrelétricas pode fragmentar habitats, perturbar o fluxo de sedimentos e alterar os ciclos sazonais dos rios que sustentam os peixes e a agricultura nas planícies aluviais. Documentos chineses sobre os projetos enfatizam a proteção ecológica, incluindo passagens para a migração de peixes, recuperação do solo e da vegetação em encostas afetadas e regras de vazão ambiental para manter um volume mínimo de água no leito do rio.

Pesquisadores independentes e grupos de defesa alertam que essas medidas talvez não compensem totalmente os impactos em uma região com alta biodiversidade e elevado índice de espécies endêmicas. Reservatórios podem emitir metano da vegetação submersa, e deslizamentos frequentes podem interagir de maneiras complexas com reservatórios artificiais. As questões sociais também são importantes. Embora o Planalto Tibetano tenha uma densidade populacional menor que o vale do Yangtzé, ainda há deslocamentos de moradores, e alguns locais incluem mosteiros e aldeias tradicionais. O processo de realocação, as indenizações e a preservação cultural são questões delicadas que podem moldar a percepção dos projetos por décadas.

Usinas a fio d'água e armazenamento

Os planejadores chineses descrevem partes da cascata como usinas a fio d'água, ou seja, a água é desviada por túneis até as turbinas e depois devolvida ao leito, com armazenamento limitado. Essa abordagem pode reduzir o tamanho dos reservatórios e a área inundada, embora ainda provoque mudanças ambientais. Quando são usados reservatórios maiores, o manejo aprimorado de sedimentos e o controle das cheias tornam-se importantes para manter a agricultura a jusante e reduzir a erosão.

Preocupações a jusante na Índia e em Bangladesh

Como o Yarlung Tsangpo passa a se chamar Brahmaputra na Índia e Jamuna em Bangladesh, as comunidades a jusante acompanham o projeto de perto. Os dois países manifestaram preocupação com o abastecimento de água, a agricultura e o risco de cheias, além de pedir o compartilhamento de dados e avaliações detalhadas. A China afirma que as operações planejadas não prejudicarão os países vizinhos e que a maior parte da vazão anual do Brahmaputra é gerada pelas chuvas depois que o rio deixa o Tibete.

O primeiro-ministro chinês Li Qiang promoveu o projeto como uma obra emblemática do país. Ele o descreveu como um projeto do século e o apresentou como central para a energia limpa e o desenvolvimento regional.

O primeiro-ministro chinês Li Qiang chamou a obra no Yarlung Tsangpo de "projeto do século" e afirmou que ela deve promover a energia limpa e proteger o meio ambiente.

Líderes indianos expressaram forte preocupação tanto com a escassez crônica de água quanto com o perigo de liberações repentinas em situações de emergência. Pema Khandu, ministro-chefe de Arunachal Pradesh, alertou que o rompimento de uma barragem ou uma grande liberação de água poderia devastar comunidades ao longo dos rios Siang e Brahmaputra.

Pema Khandu, ministro-chefe de Arunachal Pradesh, afirmou que a nova barragem a montante poderia funcionar como uma "bomba d'água". Ele alertou que uma liberação repentina destruiria propriedades, terras e vidas humanas na região do Siang.

O Ministério das Relações Exteriores da Índia cobrou transparência e salvaguardas em comunicações oficiais.

O Ministério das Relações Exteriores da Índia afirmou ter pedido a Pequim que "garanta que as atividades nas áreas a montante não prejudiquem os interesses dos estados a jusante do Brahmaputra".

Hidrólogos observam que projetos a fio d'água sem grandes reservatórios podem limitar alterações de longo prazo na vazão, mas o controle do momento e das mudanças de curto prazo no fluxo ainda importa para a gestão de cheias, a pesca e os sistemas de captação para irrigação. Por isso, o compartilhamento regular de dados e protocolos conjuntos para situações de emergência são essenciais para construir confiança e cooperação.

Economia e cadeias de abastecimento

Grandes barragens mobilizam uma ampla parcela da economia. A construção de Medog deve sustentar por anos a demanda por aço, cimento, equipamentos pesados, componentes para transmissão e serviços especializados de escavação de túneis. Analistas de commodities já veem o projeto como uma fonte de encomendas contínuas, capaz de absorver o excesso de capacidade siderúrgica e sustentar os preços para exportadores de minério de ferro. No canteiro de obras, será necessário usar concreto de alta resistência capaz de curar em temperaturas baixas, aços resistentes à corrosão e turbinas preparadas para condições específicas de pressão e vazão.

No Tibete, os salários do projeto, as novas estradas e as conexões à rede elétrica podem elevar a renda local, embora os benefícios venham acompanhados de tráfego de obras, aquisição de terras e mudanças culturais. Em escala nacional, o complexo fornecerá energia a linhas de ultra-alta tensão que percorrem milhares de quilômetros até fábricas e cidades do leste, reduzindo a necessidade de operar usinas a carvão em plena capacidade nos períodos de pico de demanda.

A energia hidrelétrica reduz a geração eólica e solar?

Os dados não sustentam relatos de que a China esteja se afastando da energia eólica e solar por causa das novas hidrelétricas. O país continua batendo recordes nas duas tecnologias e planeja ampliações ainda maiores. O que está mudando é a programação da geração. Em bacias hidrográficas com períodos de forte produção hidrelétrica, os operadores da rede às vezes reduzem a geração eólica e solar para manter a estabilidade quando predomina a energia gerada pela água. O inverso ocorre em períodos de seca ou durante picos de sol e vento, quando as hidrelétricas podem reduzir a produção para dar espaço às renováveis variáveis. A tendência de longo prazo continua sendo uma matriz mais ampla e flexível.

A China também está construindo usinas hidrelétricas reversíveis, que bombeiam água para cima quando há excesso de energia eólica e solar e recuperam essa energia ao deixá-la descer pelas turbinas à noite ou nos horários de pico. Esse armazenamento, combinado com hidrelétricas flexíveis e transmissão a longas distâncias, reduz o corte de geração e ajuda a manter em queda a participação do carvão no fornecimento total.

Como isso se encaixa no boom hidrelétrico do Terceiro Polo

O Planalto Tibetano e as cadeias montanhosas ao redor são às vezes chamados de Terceiro Polo por suas vastas áreas de gelo e neve. Eles alimentam muitos dos grandes rios da Ásia. Desde 2000, a construção de barragens nessas bacias se acelerou à medida que países transferem eletricidade das montanhas para grandes regiões metropolitanas. Pesquisadores descrevem essa tendência como a ascensão de regiões fornecedoras de energia, nas quais zonas de abastecimento distantes se conectam a centros de demanda afastados por meio de linhas de alta tensão e grandes fluxos financeiros. A China é o exemplo mais avançado desse modelo, com rios do oeste abastecendo cidades e indústrias costeiras.

Os rios transfronteiriços tornam o modelo mais complexo. Segurança energética, segurança hídrica e política regional se cruzam diariamente. Operações cuidadosas, compartilhamento robusto de dados e fiscalização ambiental confiável podem reduzir as tensões. Sem esses elementos, as barragens podem se tornar focos de conflito, mesmo quando fornecem grandes volumes de eletricidade limpa.

Principais pontos

• A China está avançando com uma enorme obra hidrelétrica no Yarlung Tsangpo, no Tibete, planejada para ter cerca de 60.000 megawatts de capacidade e gerar 300 bilhões de quilowatts-hora por ano.
• Outra usina em grande altitude no planalto já produz cerca de 11 bilhões de quilowatts-hora por ano, destacando o potencial hidrelétrico da região.
• A energia hidrelétrica oferece geração constante e rápida variação de produção, ajudando a equilibrar níveis recordes de energia eólica e solar na rede chinesa.
• O complexo de Medog inclui uma cascata de usinas e longos túneis de desvio na Grande Curva, com operação prevista para o início da década de 2030.
• As medidas ambientais incluem passagens para peixes e recuperação de encostas, embora especialistas alertem para perda de biodiversidade, metano dos reservatórios, deslizamentos e riscos sísmicos.
• Índia e Bangladesh manifestaram preocupação com os impactos a jusante e pediram transparência e compartilhamento de dados para administrar os riscos de cheias e irrigação.
• O primeiro-ministro Li Qiang classificou o projeto como um projeto do século e o vinculou a metas de energia limpa e desenvolvimento regional.
• A obra deve estimular a demanda por aço, cimento e equipamentos de transmissão, além de apoiar o programa de transferência de energia do oeste para o leste.
• É incorreto afirmar que a energia hidrelétrica está substituindo a eólica e a solar em nível nacional; as tecnologias são complementares e têm sua geração programada em conjunto.
• O Planalto Tibetano está no centro de um boom hidrelétrico mais amplo no Terceiro Polo, que leva eletricidade das montanhas a regiões metropolitanas distantes.