A operação do ICE em fábrica de baterias na Geórgia testa aliança entre EUA e Coreia do Sul e investimentos futuros

Uma operação que abalou uma aliança

Centenas de técnicos sul-coreanos e outros trabalhadores foram detidos durante uma dramática ação de fiscalização migratória em um complexo de baterias para veículos elétricos em Ellabell, na Geórgia. Agentes do Serviço de Imigração e Controle de Alfândegas dos Estados Unidos (ICE), com apoio da Investigação de Segurança Interna e de outras equipes federais, prenderam 475 pessoas no local da joint venture entre Hyundai e LG Energy Solution. Cerca de 300 dos detidos eram cidadãos sul-coreanos. A operação de várias agências interrompeu os trabalhos em um projeto que autoridades da Geórgia haviam promovido como um pilar da economia estadual. Também provocou indignação em Seul, onde imagens de trabalhadores algemados despertaram revolta e preocupação.

Autoridades dos EUA descreveram a operação como resultado de uma investigação de vários meses sobre emprego ilegal e violações das leis de imigração. Autoridades sul-coreanas disseram que o episódio foi um choque, diante da profundidade da aliança e dos grandes investimentos que empresas coreanas se comprometeram a fazer em fábricas nos Estados Unidos. O caso se tornou a maior operação de fiscalização já realizada em um único local na história da Investigação de Segurança Interna. Aconteceu em um período em que Washington tem pressionado aliados a instalar nos Estados Unidos unidades de produção de bens essenciais, especialmente baterias e produtos para cadeias de suprimentos de energia limpa.

O momento ampliou os impactos políticos e econômicos. Líderes sul-coreanos haviam se reunido recentemente com autoridades dos EUA para discutir comércio, investimentos e segurança. A reação pública na Coreia do Sul passou rapidamente da incredulidade à cobrança por respostas sobre as políticas de vistos e a proteção dos trabalhadores. Associações empresariais alertaram que a falta de clareza sobre as vias legais para técnicos especializados poderia afetar projetos futuros.

O que aconteceu na unidade da Geórgia

As prisões ocorreram em um amplo complexo industrial perto de Savannah, que inclui a fábrica de veículos da Hyundai e uma unidade de baterias ainda em construção. Vídeos divulgados pelas autoridades dos EUA mostram agentes ordenando que os trabalhadores formassem filas, revistando alguns deles e conduzindo os detidos a ônibus. As obras foram interrompidas enquanto os agentes cumpriam um mandado judicial de busca. Autoridades federais disseram que os detidos haviam entrado ilegalmente nos Estados Unidos, permanecido no país além do prazo autorizado ou não tinham permissão para trabalhar.

Segundo relatos sul-coreanos e americanos, muitos dos detidos eram mecânicos e engenheiros que instalavam linhas de produção ou calibravam equipamentos importados. A LG Energy Solution disse que dezenas de seus funcionários foram detidos e que muitos outros trabalhavam para empresas contratadas parceiras, responsáveis pela instalação e pelos testes. A Hyundai afirmou que nenhum dos presos era funcionário direto da montadora. A operação, chamada Operation Low Voltage, envolveu mais de 400 agentes e interrompeu as atividades em um dos investimentos industriais de maior destaque do país.

Na semana seguinte, ônibus levaram os detidos liberados até Atlanta para embarcarem em um voo fretado. Autoridades sul-coreanas disseram que 316 cidadãos do país embarcariam, junto com um pequeno número de pessoas de outras nacionalidades que também haviam sido detidas na unidade. O voo para Seul, atrasado uma vez por questões processuais do lado americano, estava previsto para chegar no dia seguinte.

Por que havia tantos técnicos coreanos no local

Fábricas de baterias para veículos elétricos dependem de maquinário especializado, projetado, construído e calibrado por um grupo reduzido de engenheiros e técnicos. Durante a construção e o início das operações, as empresas costumam trazer especialistas dos fornecedores para instalar as linhas, treinar equipes locais e resolver problemas. Essa necessidade é especialmente urgente para fabricantes coreanas de baterias que desenvolveram processos proprietários ao longo de décadas. A contratação local está crescendo, mas existe uma diferença entre a escala dos projetos em andamento e o número de trabalhadores nos EUA com experiência prática na instalação e no ajuste desses sistemas específicos.

Especialistas do setor alertam que as regras de vistos não se adequam a essa realidade. Muitos desses trabalhos são temporários, altamente técnicos e organizados em turnos rotativos, características que não se encaixam facilmente nas categorias de visto destinadas a turistas e visitantes a negócios ou a empregos de longo prazo. Executivos afirmam que, quando as aprovações demoram muitos meses, os cronogramas de construção atrasam e, às vezes, as empresas recorrem a prestadoras terceirizadas que tentam deslocar equipes de última hora usando programas de viagem que proíbem trabalho prático. Nesses casos, trabalhadores e empresas ficam expostos a riscos legais, e os projetos podem sofrer interrupções repentinas, como ocorreu na Geórgia.

Empresas sul-coreanas dizem que estão ampliando programas de formação para funcionários nos EUA e montando equipes locais permanentes. Ainda precisam de visitas curtas de especialistas experientes para instalar equipamentos e transferir conhecimento. O desafio é encontrar meios legais e confiáveis para trazê-los com rapidez suficiente para manter no prazo projetos que custam bilhões de dólares.

O dilema dos vistos no centro da disputa

Várias regras de visto que se sobrepõem estão no centro da controvérsia. O Programa de Isenção de Vistos permite que cidadãos da Coreia do Sul e de outros países parceiros viajem aos Estados Unidos por até 90 dias para turismo ou reuniões de negócios de rotina. O programa não permite emprego nem trabalho prático. Os vistos de visitante B-1 e B-2 têm escopo semelhante. Em geral, a autorização de trabalho exige um dos poucos vistos de trabalho disponíveis, cada qual com restrições que podem ser difíceis de cumprir em atribuições técnicas curtas e vinculadas a projetos.

Por que os vistos mais comuns muitas vezes não bastam

O visto H-1B tem um limite anual e se destina a ocupações especializadas que normalmente exigem diploma de bacharel ou nível superior, muitas vezes em funções de caráter contínuo. O visto L-1 permite transferências dentro da mesma empresa para executivos, gerentes e funcionários com conhecimentos especializados, mas exige documentação rigorosa e pode levar muito tempo para ser processado. O visto de investidor E-2 pode abranger funcionários de empresas qualificadas de países com tratado, mas os requisitos e o prazo ainda podem entrar em conflito com os cronogramas de construção. Nenhuma dessas categorias permite trabalhar com o Programa de Isenção de Vistos ou com o status padrão de visitante a negócios.

O presidente sul-coreano, Lee Jae Myung, vinculou as decisões de investimento à capacidade de deslocar equipes qualificadas de forma legal e previsível. Ele pediu soluções práticas.

Em declarações que marcaram seus primeiros 100 dias no cargo, o presidente Lee pediu a Washington que criasse uma via mais clara para autorizar viagens e trabalho relacionados a projetos para profissionais coreanos qualificados que dão suporte a fábricas nos Estados Unidos.

Estamos pedindo ao lado americano que regularize o processo de vistos relacionado aos investimentos, seja garantindo cotas de vistos suficientes, seja criando uma nova categoria de visto.

Parlamentares em Washington apresentaram algumas propostas. Uma delas, conhecida como Partner with Korea Act, criaria vistos específicos para profissionais coreanos, embora ainda não tenha avançado. Seul também sugeriu a criação de um grupo de trabalho bilateral para evitar incidentes semelhantes e pediu que aqueles que cumprirem uma saída voluntária não sofram penalidades futuras para viajar a negócios relacionadas a projetos.

Como os dois governos reagiram

Após dias de negociações, Seul anunciou um acordo com Washington para libertar centenas de cidadãos sul-coreanos e permitir que voltassem para casa em um voo fretado. Kang Hoon-sik, chefe de gabinete do presidente Lee, disse às autoridades que ainda havia etapas administrativas pendentes, mas que a repatriação estava definida. O Ministério das Relações Exteriores da Coreia do Sul afirmou que o presidente Donald Trump suspendeu temporariamente os procedimentos de deportação para ouvir a posição de Seul sobre o futuro dos trabalhadores nos Estados Unidos.

Autoridades sul-coreanas ressaltaram que a segurança e a rapidez do deslocamento eram prioridades absolutas. Elas pediram que os detidos fossem transportados sem algemas ou outras restrições e defenderam a saída voluntária em vez da deportação formal sempre que possível. Se concedida e cumprida conforme determinado, a saída voluntária pode reduzir o risco de proibições de reentrada por vários anos, que podem ser impostas em certos casos de deportação. Autoridades dos EUA disseram que o processo seria rápido e que o cronograma de repatriação seria cumprido.

O presidente Trump se dirigiu diretamente a investidores estrangeiros nas redes sociais, dizendo que eles são bem-vindos para trazer especialistas dentro da lei e treinar trabalhadores americanos para funções especializadas.

Seus investimentos são bem-vindos, e incentivamos vocês a trazer LEGALMENTE suas pessoas muito qualificadas, com grande talento técnico, para construir produtos de nível mundial. Tornaremos isso possível de forma rápida e legal. Em troca, pedimos que contratem e treinem trabalhadores americanos.

Impactos para os negócios e a questão dos investimentos

O complexo da Geórgia está entre os maiores investimentos industriais da história do estado, com um custo total superior a 12 bilhões de dólares, considerando em conjunto as fábricas de veículos e de baterias. O governador da Geórgia o chamou de maior projeto de desenvolvimento econômico já conquistado pelo estado. A fábrica de baterias é fundamental para o lançamento dos veículos elétricos da Hyundai e para o cumprimento das regras de conteúdo nacional dos EUA vinculadas a créditos fiscais federais. Qualquer interrupção prolongada teria efeitos em cadeia sobre fornecedores e cronogramas.

Executivos agiram rapidamente. A Hyundai disse que está cooperando com as autoridades e revisando o cumprimento das normas por parte das empresas contratadas. A LG Energy Solution suspendeu algumas viagens e instruiu os funcionários que estavam no país com status de visitante de curta duração a não comparecer ao trabalho. A empresa disse que dezenas de seus próprios funcionários foram detidos, junto com um grupo maior de trabalhadores de empresas fornecedoras de equipamentos. Associações do setor alertaram que a falta de clareza sobre as vias de obtenção de vistos para tarefas curtas poderia elevar custos e dificultar a transferência de tecnologia, essencial para iniciar a produção em novas fábricas.

Defensores do setor empresarial em Seul descreveram uma onda de decepção e revolta entre executivos coreanos. Ao mesmo tempo, vários líderes disseram que a aliança é resiliente e que regras claras poderiam recuperar a confiança. Segundo eles, os investidores precisam de processos previsíveis e ágeis para trazer os engenheiros de campo que instalam e certificam equipamentos especializados e depois transferem as operações para equipes permanentes nos EUA.

O custo humano e a indignação pública na Coreia do Sul

As imagens da operação tiveram forte repercussão na Coreia do Sul. Fotos e vídeos que mostravam filas de trabalhadores algemados sendo conduzidos a ônibus provocaram sensação de humilhação em muitos espectadores. Uma pesquisa nacional citada pela imprensa local apontou que a maioria dos entrevistados considerou as medidas excessivas, enquanto uma parcela menor disse que a repressão era inevitável. Familiares tiveram dificuldade para entrar em contato com os parentes detidos, e representantes legais descreveram como lotadas e desagradáveis as condições em um centro de processamento na Geórgia. Em entrevista à BBC, um trabalhador descreveu o pânico durante as prisões e disse que alguns tentaram fugir a pé.

Políticos da oposição em Seul aproveitaram o caso. Parlamentares questionaram o tratamento dado a cidadãos coreanos e pediram reciprocidade na aplicação das regras de vistos, chegando a propor investigações sobre a possibilidade de alguns americanos trabalharem na Coreia sem a devida autorização. Diplomatas sul-coreanos de alto escalão pressionaram Washington a evitar cenas de força excessiva em futuras operações de fiscalização envolvendo cidadãos e empresas coreanos. O Ministério das Relações Exteriores enfatizou que, embora a aplicação da lei deva prosseguir, os direitos e a dignidade precisam ser protegidos.

O gabinete do presidente Lee adotou um tom firme, mas ponderado, prometendo trazer os cidadãos de volta para casa rapidamente e buscar soluções duradouras para que os trabalhos nos projetos possam continuar sem riscos legais.

Em uma reunião com líderes do partido governista, Kang Hoon-sik definiu a prioridade.

Não baixaremos a guarda até que nosso povo esteja de volta em segurança.

O que diz a lei sobre saída e reentrada

Para as pessoas envolvidas, a forma como saírem da detenção é muito importante para qualquer retorno futuro aos Estados Unidos. A saída voluntária, se aprovada por um juiz de imigração ou pelo Departamento de Segurança Interna, permite que a pessoa deixe o país por conta própria até uma data determinada. Quando cumprida corretamente, pode evitar certas proibições vinculadas a ordens de remoção. A deportação, por outro lado, pode resultar em proibições de reentrada por períodos determinados, e a permanência além do prazo autorizado pode acarretar penalidades adicionais. O trabalho sem autorização também pode dificultar a obtenção de novos vistos. Cada caso depende do histórico individual, incluindo o tempo de permanência e o status anterior.

Autoridades dos EUA e da Coreia do Sul discutiram um processo pelo qual cidadãos coreanos deixariam o país rapidamente e, depois, caso as empresas ainda precisassem de suas habilidades especializadas, solicitariam novamente o status adequado. A Coreia do Sul pediu aos Estados Unidos que garantissem que aqueles que cooperassem com a saída não fossem prejudicados em futuras viagens a negócios. Especialistas em direito dizem que pessoas que permaneceram no país além do prazo autorizado ou trabalharam sem permissão enfrentarão obstáculos mesmo com a saída voluntária, embora uma preparação cuidadosa dos casos e um patrocínio claro possam ajudar em algumas categorias.

A investigação mais ampla sobre a fiscalização continua. Autoridades dos EUA acusaram empresas contratadas de contratação ilegal e sugeriram que trabalhadores estrangeiros substituíram trabalhadores americanos. As empresas contestam essa alegação e afirmam que os técnicos detidos eram especialistas temporários trazidos para instalar equipamentos e treinar funcionários locais. Eventuais acusações seriam apresentadas mais tarde, à medida que os investigadores analisassem os documentos apreendidos com o mandado.

Aliados com objetivos comuns e uma lacuna nas políticas a resolver

Seul e Washington passaram anos fortalecendo os laços econômicos, paralelamente à cooperação em defesa. O acordo de livre-comércio entre Coreia e Estados Unidos ampliou o acesso aos mercados. Leis recentes dos EUA voltadas a desenvolver a capacidade nacional em semicondutores, baterias e energia limpa incentivaram parceiros de confiança a instalar fábricas em território americano. Empresas coreanas responderam com projetos de muitos bilhões de dólares na Geórgia, no Tennessee, no Alabama, no Texas e em outros estados. Esses compromissos estão alinhados aos objetivos dos EUA de construir cadeias de suprimentos resilientes e criar empregos na indústria.

Executivos e diplomatas dizem agora que as regras de vistos precisam acompanhar essa estratégia. A operação na Geórgia expôs a tensão entre a expansão da construção de fábricas e a aplicação rigorosa das leis trabalhistas e de imigração. Líderes empresariais argumentam que uma categoria de visto específica para trabalhos técnicos de curta duração reduziria a tentação de recorrer a empresas contratadas que usam categorias de viagem incompatíveis com tarefas práticas. Parlamentares dos dois países começaram a explorar opções, de novas cotas para cidadãos sul-coreanos qualificados a orientações mais claras para projetos relacionados a fábricas.

O presidente Lee vinculou diretamente a clareza das regras de visto às futuras decisões de investimento. A mensagem foi recebida por autoridades americanas que querem que os projetos tenham sucesso, mas também pretendem aplicar as leis de imigração. Os próximos meses mostrarão se os dois governos conseguirão criar um sistema previsível, que permita o acesso legal e por tempo limitado de especialistas essenciais enquanto a força de trabalho dos EUA cresce.

O que vem a seguir para os trabalhadores e o projeto

O primeiro grupo de detidos liberados iniciou a viagem de volta a Seul em um voo fretado que partiu de Atlanta. A Coreia do Sul afirmou que os Estados Unidos atenderam ao pedido para agilizar o processo e que os dois lados continuariam conversando sobre como retomar os trabalhos técnicos necessários com status legal. A construção da fábrica de baterias deve ser retomada enquanto as empresas ajustam os procedimentos de contratação e conformidade. A Hyundai afirmou que a produção de veículos na unidade vizinha continua.

Advogados que representam alguns detidos dizem que seus clientes tinham vistos válidos e prestavam orientação técnica, em vez de ocupar postos de trabalho regulares. Autoridades dos EUA sustentam que as pessoas detidas não tinham autorização para trabalhar. Essas questões serão esclarecidas à medida que os casos individuais avançarem e as agências examinarem as empresas contratadas. O desafio maior está nas políticas. Um acordo duradouro que permita acesso legal e ágil a especialistas vinculados a projetos reduziria os riscos e manteria as obras no cronograma. Sem isso, as empresas alertam para atrasos e custos mais altos, com efeitos em toda a cadeia de suprimentos de veículos elétricos.

O ministro das Relações Exteriores da Coreia do Sul discutiu possíveis novas categorias de visto com o secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio. Seul propôs um grupo de trabalho para evitar que a cena na Geórgia se repita e pediu que aqueles que saírem voluntariamente não sejam penalizados em futuras viagens a negócios. Associações empresariais, entre elas a Câmara de Comércio Americana em Seul, pediram aos dois governos que aproveitem o episódio para esclarecer as regras e permitir que os investimentos avancem sem problemas.

O que é importante saber

• O ICE e a Investigação de Segurança Interna detiveram 475 trabalhadores em uma unidade de baterias da joint venture entre Hyundai e LG, em Ellabell, na Geórgia. Cerca de 300 eram cidadãos sul-coreanos.
• Autoridades dos EUA disseram que a operação foi resultado de uma investigação de vários meses sobre emprego ilegal e violações das leis de imigração. Segundo elas, foi a maior ação já realizada em um único local na história da agência.
• A Coreia do Sul negociou a libertação de centenas de cidadãos e organizou um voo fretado de Atlanta para Seul. As autoridades priorizaram a saída voluntária em vez da deportação.
• O presidente Lee Jae Myung alertou que a incerteza sobre os vistos para técnicos qualificados poderia afetar futuros investimentos coreanos nos Estados Unidos.
• O presidente Donald Trump disse que investidores estrangeiros são bem-vindos para trazer trabalhadores qualificados legalmente e treinar americanos para funções especializadas.
• A Hyundai disse que nenhum dos detidos era funcionário direto da empresa. A LG Energy Solution suspendeu algumas viagens e afirmou que funcionários de empresas parceiras estavam entre os detidos.
• O Programa de Isenção de Vistos não permite emprego, e os vistos de trabalho mais comuns muitas vezes não se adequam a atribuições técnicas curtas, vinculadas a projetos de construção de fábricas.
• Seul e Washington discutiram a criação de vias mais claras ou novas categorias de visto para profissionais coreanos envolvidos em projetos de investimento.
• A construção da fábrica de baterias foi interrompida, mas a produção de veículos no complexo continuou. As empresas se comprometeram a cooperar com os investigadores.
• Associações empresariais dos dois países pediram mudanças nas políticas para evitar novas interrupções e manter no cronograma grandes investimentos em energia limpa.