Como os humanos paleolíticos cruzaram o mar: recriando uma viagem de 30 mil anos atrás, de Taiwan ao Japão

O mistério das primeiras travessias marítimas humanas no Leste Asiático

Há décadas, arqueólogos e antropólogos se debruçam sobre um dos feitos mais extraordinários da pré-história humana: como os humanos do Paleolítico, dispondo apenas de ferramentas de pedra e sem mapas ou metais, conseguiram cruzar os mares traiçoeiros entre Taiwan e as Ilhas Ryukyu, no Japão, há cerca de 30 mil anos? A resposta a essa pergunta não apenas esclarece as rotas de migração da nossa espécie, mas também revela a engenhosidade e a audácia de nossos ancestrais.

Pesquisas recentes em arqueologia experimental, que combinaram a construção prática de embarcações, a navegação em mar aberto e simulações computacionais avançadas, trouxeram evidências convincentes de que essa viagem não só era possível, como provavelmente exigia planejamento sofisticado, trabalho em equipe e profundo conhecimento do oceano. Este artigo explora a pesquisa inovadora que recriou essa antiga viagem, os desafios enfrentados pelas tripulações antigas e modernas e o que ela revela sobre as capacidades dos primeiros humanos.

Pistas arqueológicas: as Ilhas Ryukyu e a migração humana

As Ilhas Ryukyu, um arquipélago que se estende por mais de 1.200 quilômetros de Kyushu, no sul do Japão, até Taiwan, são reconhecidas há muito tempo como uma região fundamental para a história da migração humana no Leste Asiático. Os sítios arqueológicos dessas ilhas contêm restos humanos, ferramentas de pedra, contas de concha e até os anzóis mais antigos do mundo, datados de 35 mil a 27.500 anos atrás. Esses achados sugerem que o Homo sapiens chegou às ilhas no Paleolítico Superior, vindo tanto do norte (por Kyushu) quanto do sul (por Taiwan).

No entanto, a rota sul apresentava um desafio formidável. O estreito entre Taiwan e a ilha de Yonaguni, a mais ocidental das Ryukyu, tem mais de 100 quilômetros de largura e é dominado pela Corrente de Kuroshio, uma das correntes oceânicas mais fortes do mundo, que flui a velocidades de 1 a 2 metros por segundo. As próprias ilhas são baixas e muitas vezes invisíveis da costa oposta, o que torna quase impossível navegar à vista durante boa parte da viagem.

Apesar desses obstáculos, o registro arqueológico é claro: as pessoas fizeram a travessia. Mas como?

Arqueologia experimental: recriando a antiga viagem

Para responder a essa pergunta, uma equipe liderada pelo professor Yousuke Kaifu, da Universidade de Tóquio, realizou uma série de viagens experimentais para testar quais tipos de embarcação e estratégias de navegação poderiam ter permitido aos humanos do Paleolítico cruzar a Corrente de Kuroshio. A abordagem foi inspirada na famosa expedição Kon-Tiki, de 1947, na qual o explorador norueguês Thor Heyerdahl atravessou o Pacífico em uma jangada de madeira de balsa para testar teorias sobre migrações antigas. A equipe de Kaifu, porém, contava com décadas de pesquisas arqueológicas e ferramentas científicas modernas.

O projeto começou em 2013, com tentativas iniciais de cruzar o estreito em jangadas feitas de feixes de juncos e de bambu. Esses materiais, embora plausíveis diante da flora da região, se mostraram lentos demais e frágeis para resistir à correnteza poderosa. As jangadas não conseguiam avançar ou se desmanchavam em mar aberto. Isso levou a equipe a considerar uma opção mais resistente: a canoa escavada em tronco.

Usando réplicas de machados e enxós de pedra inspiradas em ferramentas encontradas em sítios paleolíticos no Japão, os pesquisadores derrubaram um cedro-japonês de um metro de espessura e escavaram cuidadosamente seu interior para criar uma canoa de 7,5 metros de comprimento, batizada de Sugime. A própria construção foi uma prova de resistência: foram necessários milhares de golpes com ferramentas de pedra e um trabalho cuidadoso de modelagem para garantir que a embarcação fosse segura no mar. Em seguida, a canoa foi polida com fogo e pedras, em um processo semelhante ao de técnicas usadas mais tarde nas canoas escavadas do período Jomon.

A viagem de 2019: testando os limites da resistência e da habilidade humanas

Em julho de 2019, a Sugime partiu da costa leste de Taiwan com cinco remadores experientes a bordo: quatro homens e uma mulher. O objetivo era chegar à ilha de Yonaguni, a 225 quilômetros de distância, usando apenas o Sol, as estrelas, as ondulações do oceano e o próprio senso de orientação. Por segurança, duas embarcações de apoio acompanharam a expedição, mas os remadores recorreram a métodos compatíveis com a época e evitaram instrumentos modernos de navegação.

A viagem foi extenuante. A tripulação remou por mais de 45 horas, muitas vezes sem avistar o destino. A Corrente de Kuroshio castigava a canoa, obrigando os remadores a ajustar constantemente o rumo e a retirar a água que entrava. O cansaço tomou conta, e os tripulantes precisaram se revezar para descansar enquanto a canoa ficava à deriva. Em alguns momentos, as nuvens encobriram as estrelas, e as únicas pistas sobre a direção vinham do movimento das ondulações e da posição do Sol.

Apesar das dificuldades, a Sugime chegou com sucesso à ilha de Yonaguni, provando que essa travessia era possível com tecnologia paleolítica, desde que a tripulação tivesse habilidade, resistência e conhecimento de navegação suficientes.

Simulando os mares antigos: o papel da Corrente de Kuroshio

Embora a viagem bem-sucedida tenha sido uma demonstração convincente, os pesquisadores queriam saber se essa jornada teria sido possível nas condições de 30 mil anos atrás. Para responder, recorreram à modelagem oceanográfica avançada. Usando um supercomputador, a equipe simulou centenas de viagens virtuais, levando em conta as mudanças no nível do mar, na velocidade das correntes e no clima durante o Paleolítico.

As simulações revelaram que a Corrente de Kuroshio provavelmente era de 10% a 20% mais rápida durante o último período glacial, o que tornava a travessia ainda mais difícil. No entanto, os modelos também mostraram que partir do norte de Taiwan e remar em um leve ângulo contra a corrente, em vez de seguir diretamente em direção ao destino, aumentava as chances de sucesso. Essa estratégia exigiria um conhecimento sofisticado da dinâmica oceânica e um planejamento cuidadoso.

Yu-Lin Chang, oceanógrafo físico e coautor do estudo, disse ter ficado surpreso com os resultados:

Em geral, considera-se perigoso navegar pela Corrente de Kuroshio. Eu pensava que, se alguém entrasse nela, só poderia ficar à deriva sem rumo. Mas os resultados das nossas simulações foram muito além do que eu imaginava. Fico feliz que este trabalho tenha ajudado a esclarecer como as viagens oceânicas podem ter ocorrido há 30 mil anos.

Os resultados sugerem que os navegadores do Paleolítico não eram simplesmente levados pelas correntes, mas orientavam suas viagens de forma estratégica, capazes de interpretar os sinais do mar e ajustar o rumo de acordo com eles.

O que os fracassos revelaram: por que as jangadas não conseguiram fazer a travessia

Uma das conclusões mais importantes do projeto veio das repetidas tentativas malsucedidas com jangadas de juncos e bambu. Embora esse tipo de embarcação possa ter sido usado em outras regiões, ele se mostrou inadequado para cruzar a Corrente de Kuroshio. A correnteza era forte demais, e as jangadas, lentas e frágeis demais. Só uma canoa escavada em tronco, mais rápida e resistente, poderia fazer a viagem.

Essa descoberta tem implicações mais amplas para a compreensão da tecnologia marítima antiga. Embora faltem evidências arqueológicas diretas de embarcações paleolíticas — barcos de madeira raramente sobrevivem por milênios —, a presença de machados de pedra com fio afiado por polimento tanto no Japão quanto na Austrália sugere que a tecnologia para fazer canoas escavadas em troncos já era difundida no Pacífico Ocidental nessa época. O experimento também destaca a importância do trabalho em equipe e da habilidade: todos os membros da tripulação, independentemente do gênero, precisavam saber remar bem, e uma liderança eficaz era fundamental para o sucesso.

Navegar sem mapas: como eles encontravam o caminho?

Talvez o aspecto mais extraordinário da viagem tenha sido a navegação. Sem mapas, bússolas ou GPS, a tripulação precisou confiar em sinais naturais: a posição do Sol e das estrelas, a direção das ondulações oceânicas e até o comportamento das aves. Da costa de Taiwan, não é possível ver a ilha de Yonaguni; ela só aparece acima do horizonte a partir das altas montanhas do norte de Taiwan. Isso sugere que os antigos navegadores talvez tenham observado o destino de pontos elevados antes de partir.

Para testar se a migração poderia ser explicada por um desvio acidental à deriva, a equipe lançou 138 boias rastreadas por satélite a partir de Taiwan. Apenas quatro chegaram a menos de 20 quilômetros das Ilhas Ryukyu, e foram levadas por tempestades. Ao que tudo indica, a Corrente de Kuroshio tende a afastar os objetos à deriva das ilhas, não a levá-los até elas. Isso reforça a hipótese de que a travessia foi intencional e exigiu navegação deliberada.

O professor Kaifu refletiu sobre a coragem e a habilidade desses primeiros exploradores:

Esses pioneiros e pioneiras certamente eram remadores experientes, com estratégias eficazes e uma forte vontade de explorar o desconhecido.

Seria possível voltar? A natureza só de ida da viagem

Embora o experimento tenha provado que era possível cruzar de Taiwan a Yonaguni, os pesquisadores acreditam que a viagem de volta teria sido muito mais difícil, se não impossível, para os povos do Paleolítico. Sem mapas ou conhecimento dos padrões de fluxo da Corrente de Kuroshio, planejar o retorno estaria além das capacidades dos primeiros navegadores. Isso sugere que a migração provavelmente foi uma viagem só de ida, com os colonizadores deixando sua terra natal para trás em definitivo.

Isso lembra a experiência de outras culturas marítimas antigas, como a dos polinésios, que navegaram por grandes distâncias através do Pacífico usando apenas sinais do ambiente. A travessia das Ryukyu é um dos exemplos mais antigos e desafiadores desse tipo de migração marítima.

Implicações mais amplas: repensando a engenhosidade paleolítica

O sucesso da viagem da Sugime e as simulações que a sustentam têm implicações profundas para a compreensão da história humana antiga. Elas contestam o estereótipo de que os povos do Paleolítico eram "primitivos" e destacam sua capacidade de inovar, pensar estrategicamente e correr riscos. A habilidade de construir barcos capazes de navegar em mar aberto, planejar viagens complexas e navegar em águas abertas foi um fator fundamental na dispersão global do Homo sapiens.

Peter Bellwood, arqueólogo da Universidade Nacional da Austrália, comentou a importância da pesquisa:

Uma travessia entre ilhas como essa teria sido uma das mais antigas e uma das mais longas da história do Homo sapiens até aquele período, superada apenas pela migração para a Austrália, vinda do leste da Indonésia, há cerca de 50 mil anos.

O experimento também demonstra o valor da arqueologia experimental, que usa reconstruções práticas e testes no mundo real para responder a perguntas que não podem ser solucionadas apenas com artefatos. Como observou o professor Kaifu, o mar leva embora a maior parte das evidências físicas, mas, ao recriar a viagem, os pesquisadores podem compreender melhor os desafios e as conquistas de nossos ancestrais.

Em resumo

• As evidências arqueológicas mostram que humanos chegaram às Ilhas Ryukyu, no Japão, vindos de Taiwan há cerca de 30 mil anos, apesar da poderosa Corrente de Kuroshio.
• A arqueologia experimental demonstrou que uma canoa escavada em tronco, construída com ferramentas paleolíticas, poderia fazer a travessia de 225 quilômetros se conduzida por remadores habilidosos que usassem sinais naturais para se orientar.
• Simulações computacionais avançadas confirmaram que a viagem era possível mesmo quando a Corrente de Kuroshio era mais forte do que hoje, desde que a tripulação partisse do norte de Taiwan e remasse estrategicamente contra a corrente.
• As tentativas com jangadas de juncos e bambu fracassaram, destacando a importância da inovação tecnológica nas primeiras viagens marítimas.
• A migração provavelmente foi uma viagem só de ida, que exigiu coragem, trabalho em equipe e disposição para enfrentar o desconhecido.
• Esta pesquisa questiona as ideias sobre o "primitivismo" paleolítico e ressalta a engenhosidade e a capacidade de adaptação dos primeiros humanos.