Boom do níquel no Maluku do Norte: saúde, meio ambiente e o custo humano das ambições da Indonésia com veículos elétricos

Mineração de níquel no Maluku do Norte: uma faca de dois gumes

Maluku do Norte, uma província remota no leste da Indonésia, tornou-se um epicentro mundial da mineração e do processamento de níquel. Com o aumento da demanda global por veículos elétricos (VEs) e armazenamento de energia renovável, cresce também o apetite pelo níquel, um componente essencial das baterias de íons de lítio. A Indonésia, hoje a maior produtora de níquel do mundo, colocou Maluku do Norte no centro de suas ambições industriais. No entanto, por trás da promessa de crescimento econômico e tecnologia verde, uma crise cada vez mais grave se desenrola para as comunidades locais, o meio ambiente e a saúde pública.

Como o níquel impulsiona a transição energética global

O níquel é essencial para a fabricação de baterias usadas em veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia renovável. Com montadoras e governos de todo o mundo promovendo a transição para longe dos combustíveis fósseis, a demanda por níquel disparou. A Indonésia fornece quase metade do níquel necessário no mundo, e Maluku do Norte é um de seus quatro principais polos de mineração. O Parque Industrial da Baía de Weda, na Indonésia (IWIP), um complexo de 5.000 hectares na Halmahera Central, é um projeto emblemático desse esforço. O empreendimento atrai bilhões em investimentos estrangeiros e abriga fundições, minas, um porto marítimo e um aeroporto.

No entanto, extrair e refinar níquel consome muita energia e causa grandes impactos ambientais. A maioria das fundições indonésias, inclusive as do IWIP, depende de usinas termelétricas a carvão, comprometendo justamente as metas climáticas que os VEs deveriam ajudar a alcançar. De acordo com o Centro de Pesquisa sobre Energia e Ar Limpo (CREA), a capacidade de geração cativa a carvão da Indonésia — usinas construídas especificamente para abastecer complexos industriais — cresceu rapidamente, com Maluku do Norte na linha de frente.

Crise de saúde à sombra das fundições de níquel

Para os moradores que vivem perto do IWIP e de outras instalações de níquel, os custos são imediatos e pessoais. Vilarejos como Gemaf e Lelilef Sawai, antes cercados por florestas exuberantes e rios limpos, agora ficam à sombra de chaminés e depósitos de carvão. O ar está carregado de poeira e cinzas, e o céu fica vermelho à noite por causa das emissões industriais.

Stesya Tania, uma jovem mãe de Gemaf, descreve a luta diária para manter a casa limpa e a filha saudável. Mesmo varrendo duas vezes por dia, as cinzas se infiltram em todos os cantos, e sua filha Putri, de quatro anos, sofre de problemas respiratórios crônicos. Os médicos a diagnosticaram com asma, uma condição cada vez mais comum entre as crianças da região.

Asjuati Tawinella, chefe do Centro de Saúde de Lelilef, explica:

"De acordo com os dados que tenho, os casos de infecção respiratória aumentaram a cada ano, ficando em primeiro lugar todos os anos."

Os dados de saúde do Centro de Saúde de Lelilef revelam um quadro preocupante: os casos de infecções respiratórias agudas saltaram de 351 em 2018 para mais de 2.700 em 2024. Somente em Lelilef Sawai, os casos passaram de 434 em 2020 para mais de 10.000 em 2023. A proporção de moradores doentes nos distritos de Weda do Norte e Weda Central — 43,4% e 20,7%, respectivamente — supera em muito as médias provinciais e nacionais.

Crianças e idosos são especialmente vulneráveis. Muitas famílias, como a de Stesya, gastam uma parte significativa da renda com consultas em clínicas e medicamentos. Para algumas, a única alternativa é manter as crianças dentro de casa, reduzindo a exposição ao ar poluído.

Poluição do ar, da água e do solo

A crise de saúde é provocada por várias formas de poluição. Usinas termelétricas a carvão emitem material particulado fino (PM10 e PM2.5), dióxido de enxofre (SO2) e óxidos de nitrogênio (NOx), todos conhecidos por causar doenças respiratórias e cardiovasculares. Estudos da Associação pela Emancipação Popular e Ação Ecológica (AEER) e do CREA constataram que os níveis de material particulado perto do IWIP frequentemente ultrapassam os padrões de segurança da Indonésia e da Europa.

Mas o problema vai além do ar. Uma pesquisa da Fundação Nexus3 e da Universidade de Tadulako, realizada em 2024, constatou que amostras de sangue de trabalhadores e moradores de Gemaf e Lelilef continham mercúrio e arsênio em níveis muito acima dos limites considerados seguros. Esses metais pesados, liberados durante a mineração e a fundição, podem causar danos neurológicos, câncer e distúrbios do desenvolvimento em crianças.

Annisa Maharani, pesquisadora da Fundação Nexus3, relata:

"Das 61 amostras de sangue, 23 apresentaram níveis de mercúrio e arsênio acima do limite seguro. Nove moradores tinham os dois contaminantes ao mesmo tempo."

As fontes de água também foram contaminadas. Rios antes usados para beber, tomar banho e pescar agora correm barrentos, carregados de sedimentos e resíduos industriais. Em algumas áreas, como no vilarejo de Kawasi, na Ilha Obi, documentos internos de empresas revelados por jornalistas investigativos mostram níveis de cromo hexavalente — um potente agente cancerígeno — nas nascentes locais até 19 vezes superiores ao limite legal. Sem condições de pagar por água engarrafada, os moradores continuam bebendo dessas fontes poluídas, arriscando sofrer efeitos de longo prazo na saúde.

Degradação ambiental: desmatamento e enchentes

A mineração de níquel em Maluku do Norte está intimamente ligada ao desmatamento. Para acessar depósitos rasos de níquel, as empresas desmatam vastas áreas de floresta tropical, destruindo habitats e liberando gases de efeito estufa. Imagens de satélite e pesquisas da Climate Rights International e da Universidade da Califórnia em Berkeley mostram que mais de 5.300 hectares de floresta foram perdidos para a mineração somente na ilha de Halmahera.

Esse desmatamento tem efeitos em cadeia. Sem a cobertura das árvores, a erosão do solo aumenta, os rios ficam assoreados e as enchentes se tornam mais frequentes e intensas. Entre 2020 e 2024, enchentes com mais de um metro de altura atingiram a área de mineração da Baía de Weda mais de uma dúzia de vezes, deslocando milhares de moradores. Terras agrícolas e plantações foram danificadas ou destruídas, comprometendo a segurança alimentar e os meios de subsistência.

Os ecossistemas marinhos também estão sofrendo. A água quente e os resíduos despejados pelas fundições mataram peixes e poluíram as águas costeiras, obrigando os pescadores a ir mais longe para obter capturas cada vez menores. Metais pesados como níquel, cromo e cobre foram detectados em amostras de água e de peixes em níveis superiores aos limites de segurança do governo, levantando preocupações sobre a segurança dos alimentos e a viabilidade de longo prazo da pesca local.

Impactos sociais e econômicos: quem se beneficia?

Apesar dos bilhões investidos e do rápido crescimento econômico registrado em Maluku do Norte — superior a 23% no segundo trimestre de 2023 —, a pobreza e a desigualdade persistem. Halmahera Central, onde fica o IWIP, tem uma das maiores taxas de pobreza da província. Muitos moradores, especialmente os que não possuem habilidades especializadas, não se beneficiaram do boom da mineração. Em vez disso, perderam seus meios de subsistência tradicionais na agricultura e na pesca e agora enfrentam um custo de vida mais alto em razão da degradação ambiental.

A aquisição de terras para a mineração tem sido marcada por controvérsias. Comunidades indígenas, como os Sawai e os O’Hongana Manyawa (Tobelo Dalam), viram suas florestas ancestrais e áreas de caça serem desmatadas sem consentimento ou indenização adequada. Relatórios da Climate Rights International e de outras ONGs documentam casos de apropriação de terras, intimidação e indenizações insuficientes. Algumas comunidades foram reassentadas em vilarejos com infraestrutura precária e enfrentam dificuldades para se adaptar a novos modos de vida.

Maklon Lobe, agricultor indígena Sawai, conta:

"Minha terra foi escavada sem consentimento, e sofri pressão para vendê-la por um preço baixo. A empresa pagou apenas por uma parte e tomou o restante sem me indenizar."

Para os O’Hongana Manyawa, cuja cultura e sobrevivência estão profundamente ligadas à floresta, a perda representa uma ameaça à própria existência. Com o avanço da mineração sobre seu território, seu modo de vida tradicional está ameaçado, e as tentativas de reassentá-los fracassaram em grande medida.

Custos econômicos e de saúde: um peso crescente

Os custos da poluição provocada pela indústria do níquel para a saúde pública e a economia são enormes. Estimativas do CELIOS e do CREA projetam que, até 2025, o custo do tratamento de doenças relacionadas à poluição em Maluku do Norte chegará a 8,5 trilhões de rúpias indonésias (cerca de US$ 491 milhões), subindo para 12,3 trilhões de rúpias na década seguinte. Sem controles ambientais mais rigorosos, a região poderá registrar 5.000 mortes prematuras e um acréscimo de 54 trilhões de rúpias ao impacto econômico até 2030.

Em todo o país, se a Indonésia continuar ampliando a geração cativa a carvão para a indústria sem desativar usinas antigas ou aplicar padrões mais rigorosos, os impactos acumulados sobre a saúde poderão resultar em 27.000 mortes adicionais e perdas econômicas de 330 trilhões de rúpias (US$ 20 bilhões) até 2040.

Apelos por reformas: a Indonésia consegue conciliar crescimento e sustentabilidade?

Com o agravamento da crise, lideranças locais, autoridades de saúde e grupos da sociedade civil exigem medidas urgentes. As recomendações de pesquisadores e organizações de defesa incluem:

• Suspender novas licenças para fundições de níquel e usinas termelétricas cativas a carvão até que a governança ambiental melhore
• Revisar as normas para eliminar gradualmente o carvão e incentivar o uso de energia renovável em complexos industriais
• Aplicar controles mais rigorosos de emissões e poluição, com monitoramento regular da qualidade do ar e da água
• Garantir indenizações justas e consultas efetivas às comunidades afetadas, especialmente aos povos indígenas
• Investir em infraestrutura de saúde e ampliar o acesso aos serviços nas áreas afetadas pela poluição
• Recuperar ambientes degradados por meio do reflorestamento e da descontaminação

Também cresce a pressão sobre montadoras e fabricantes de baterias globais para que garantam que suas cadeias de fornecimento não contribuam para a destruição ambiental nem para violações de direitos humanos. Algumas empresas, como a Tesla, prometeram evitar a compra de níquel de áreas habitadas por povos indígenas isolados, mas a implementação continua limitada.

Timotius Rafael, pesquisador da AEER, defende:

"A descarbonização precisa ser feita interrompendo a operação das usinas termelétricas a carvão e migrando para as energias renováveis, para que os danos em Maluku do Norte não piorem."

Em resumo

• A indústria do níquel de Maluku do Norte é central para o crescimento econômico da Indonésia e para a cadeia global de fornecimento de veículos elétricos, mas impõe um alto custo às comunidades locais e ao meio ambiente.
• A poluição do ar e da água provocada por usinas termelétricas a carvão e fundições causou um aumento de doenças respiratórias, contaminação por metais pesados e outros problemas de saúde.
• O desmatamento, as enchentes e a perda dos meios de subsistência tradicionais comprometeram a segurança alimentar e agravaram a pobreza e a desigualdade.
• As comunidades indígenas enfrentam ameaças à própria existência devido à apropriação de terras e à degradação ambiental.
• Sem reformas urgentes e uma transição para práticas industriais mais limpas e sustentáveis, os custos para a saúde pública e a economia devem aumentar acentuadamente.
• Especialistas e defensores dos direitos humanos pedem normas mais rigorosas, a transição para energias renováveis, indenizações justas e maior responsabilização das empresas para proteger as pessoas e o planeta.