A tensão volta a se acumular na Fossa do Japão com o travamento da falha após o terremoto de Tohoku de 2011

Quatorze anos de medições revelam que a falha está voltando a acumular tensão

A fronteira entre as placas que se rompeu no terremoto de magnitude 9,0 de Tohoku, no Japão, em 2011, havia em grande parte recuperado seu estado de travamento cerca de 10 anos após o desastre, segundo uma pesquisa publicada na Science em 5 de novembro de 2026. Com as placas voltando a se prender uma à outra, a tensão está se acumulando em uma ampla área da região de origem dos terremotos na Fossa do Japão.

A equipe internacional de pesquisadores combinou 14 anos de medições do fundo do mar com observações de movimentos em terra e de terremotos repetitivos. A análise constatou que o deslizamento lento que se seguiu ao terremoto havia quase cessado após cerca de uma década, enquanto o travamento havia se recuperado a condições semelhantes às anteriores ao desastre.

Fumiaki Tomita, professor assistente do Instituto Internacional de Pesquisa sobre Ciências de Desastres da Universidade de Tohoku, é o autor principal e correspondente. Os resultados descrevem uma grande transição sob o nordeste do Japão: as rochas profundas ainda estão se ajustando ao terremoto de 2011, mas a fronteira entre as placas já voltou a armazenar energia que pode ser liberada em terremotos futuros.

O comunicado de pesquisa de 6 de novembro da Universidade de Tohoku explica que os dois processos estão ocorrendo ao mesmo tempo. A data e a magnitude do próximo terremoto são desconhecidas.

O que significa as placas ficarem travadas

A Fossa do Japão fica ao largo da costa do Pacífico, no nordeste do país, onde a placa oceânica do Pacífico se desloca para baixo da placa que sustenta a porção terrestre. A fronteira entre as placas é uma falha imensa, uma superfície ao longo da qual as rochas de cada lado podem se mover.

O atrito pode manter partes dessa fronteira presas, mesmo enquanto as placas continuam se movendo. A placa do lado terrestre então se curva e se deforma, armazenando tensão elástica. Uma comparação útil é uma mola sendo comprimida lentamente: a energia se acumula enquanto o movimento é restringido.

O terremoto de 2011 ocorreu quando uma grande área travada deslizou subitamente, liberando a tensão acumulada à medida que a crosta deformada voltou à sua posição. Após essa ruptura, partes da fronteira continuaram deslizando lentamente. A nova pesquisa acompanha como esse deslizamento diminuiu e a falha voltou a se prender à placa que está afundando.

Como os cientistas mediram o movimento sob o mar

Os pesquisadores acompanharam mudanças em 26 locais do fundo do mar ao largo de Tohoku entre 2011 e 2025, combinando observações coletadas pela Universidade de Tohoku e pela Guarda Costeira do Japão. Essas medições em alto-mar aproximaram a investigação da falha mais do que seria possível apenas com instrumentos em terra.

A técnica, chamada GNSS-A, combina posicionamento por satélite com som subaquático. GNSS é a sigla em inglês para Sistema Global de Navegação por Satélite. Os satélites determinam a posição de uma embarcação de pesquisa ou de outra estação na superfície do mar, enquanto sinais acústicos medem sua posição em relação aos instrumentos no fundo do mar.

Levantamentos repetidos revelam pequenas mudanças na posição dos instrumentos no fundo do mar. O som permite fazer a medição subaquática, pois os sinais de posicionamento por satélite não atravessam a água do mar da maneira necessária para localizar esses instrumentos diretamente.

A equipe analisou essas observações juntamente com as deformações registradas em terra e as observações de terremotos repetitivos. Modelos numéricos ajudaram então a relacionar os movimentos medidos aos processos que ocorrem na fronteira entre as placas e em regiões mais profundas.

Três processos por trás do movimento do solo

A crosta do Japão continua se movendo desde 2011 por várias razões. O principal desafio era separar três processos: o deslizamento lento após o terremoto, a deformação gradual das rochas profundas e o novo travamento da fronteira entre as placas.

Pós-deslizamento é o movimento lento que continua ao redor de uma área de falha após um grande terremoto. Ao contrário da ruptura principal, ele ocorre sem os mesmos tremores destrutivos ou tsunamis. Os instrumentos o detectam por meio de mudanças graduais na posição do solo ou do fundo do mar. Onde ocorre o pós-deslizamento, a tensão está sendo liberada.

O relaxamento viscoelástico acontece em maiores profundidades. As rochas do manto podem responder elasticamente a uma força súbita, mas também se deformam lentamente ao longo de períodos prolongados. Depois que um terremoto de enormes proporções altera as forças que atuam no subsolo, esse ajuste lento pode movimentar amplas áreas da superfície por anos.

O travamento age no sentido oposto ao pós-deslizamento: o atrito restringe o movimento na fronteira, permitindo que a tensão volte a se acumular. A nova análise constatou que o pós-deslizamento havia quase cessado cerca de 10 anos após 2011, embora o relaxamento do manto continuasse. Portanto, o movimento da superfície contém sinais de uma falha que está voltando a acumular tensão e de rochas profundas que ainda estão se ajustando.

Da ruptura ao novo travamento: uma cronologia

A recuperação foi identificada ao longo de anos de observações, e não em um único momento. As principais datas conectam o terremoto, um estudo de modelagem anterior e o registro mais longo analisado no novo artigo.

• 2011: O terremoto de magnitude 9,0 de Tohoku rompeu a fronteira entre as placas ao largo do nordeste do Japão.
• 2011 a 2025: Os pesquisadores acompanharam o movimento do fundo do mar em 26 locais, formando um registro de 14 anos.
• Cerca de 10 anos após o terremoto: A nova análise situa nesse período o quase fim do pós-deslizamento e a recuperação do travamento a condições semelhantes às anteriores a 2011.
• Janeiro de 2023: Um estudo anterior, que examinou os primeiros sete anos após o terremoto, descreveu a diminuição do pós-deslizamento e a expansão de uma região travada.
• 5 de novembro de 2026: A Science publicou a nova pesquisa e um artigo de análise relacionado.
• 6 de novembro de 2026: A Universidade de Tohoku publicou um comunicado explicando os resultados.

A marca de uma década indica o período aproximado em que o modelo situa a recuperação do travamento. As medições continuaram depois disso, permitindo aos pesquisadores examinar a transição por um período mais longo.

O que os sete anos anteriores haviam mostrado

Um estudo de janeiro de 2023, publicado na Physics of the Earth and Planetary Interiors, já havia identificado um retorno gradual ao acúmulo de tensão. Ele analisou cerca de sete anos de deformações usando 276 estações terrestres da rede japonesa de posicionamento por satélite GEONET, além de observações de posicionamento acústico em alto-mar.

Esse estudo constatou que a quantidade e a extensão geográfica do pós-deslizamento diminuíram, sobretudo nos dois primeiros anos após o terremoto. Em seguida, a região travada se expandiu gradualmente. Os autores concluíram que a fronteira estava voltando ao intervalo entre grandes terremotos, quando as placas estão acopladas e a tensão elástica se acumula.

A nova pesquisa amplia o período de observação de sete para 14 anos, o dobro. O estudo anterior descreveu o início de uma transição ao longo de vários anos; a análise mais longa situa o quase fim do pós-deslizamento e a recuperação do travamento em cerca de uma década. Esses resultados descrevem etapas diferentes do mesmo processo de recuperação.

Por que as rochas profundas são importantes para a análise

A análise de 2023 mostrou por que os cientistas precisam levar o manto em conta ao interpretar medições da superfície. Durante o período analisado, as estações terrestres se moveram para leste, enquanto a maioria dos locais em alto-mar se moveu para oeste. Partes da costa leste também se elevaram até cerca de 10 centímetros.

Para reproduzir esses padrões, os pesquisadores modelaram como a resistência à deformação lenta varia conforme a temperatura e a velocidade de deformação das rochas. O modelo considerado mais provável incluía uma porção mais fria e relativamente rígida do manto, acima da placa que está afundando, frequentemente chamada de cunha fria, e uma camada sob a placa descendente que poderia se deformar com mais facilidade.

Os pesquisadores calcularam os movimentos causados pelo relaxamento do manto e os subtraíram dos movimentos observados. Em seguida, usaram o sinal restante para estimar o pós-deslizamento e o travamento. Essa abordagem explica por que não é possível interpretar o movimento de um instrumento no fundo do mar em determinada direção sem considerar o que está acontecendo em profundidade.

O estudo de 2026 também usou modelos numéricos para analisar diferentes tipos de observações. Sua principal constatação é que a fronteira pode voltar a acumular tensão enquanto o manto continua respondendo, muito mais lentamente, à ruptura anterior.

Uma visão mais próxima do ciclo dos terremotos

O novo artigo tem o título Geodésia do fundo do mar delineia o rápido restabelecimento do travamento da megafalha após o gigantesco terremoto de Tohoku de 2011. Geodésia é a medição da forma e do movimento da Terra; uma megafalha é a grande falha onde uma placa tectônica afunda sob outra.

Kaj M. Johnson, autor do artigo de análise que acompanha o estudo na Science, situou os resultados no contexto da teoria do rebote elástico, usada para explicar terremotos recorrentes. Nesse modelo, o atrito mantém uma falha presa, as rochas ao redor se deformam e uma ruptura posterior libera a tensão elástica armazenada. Johnson descreveu a contribuição do novo trabalho:

Os resultados oferecem um vislumbre direto de como o ciclo dos terremotos recomeça após uma ruptura gigantesca.

A pesquisa reuniu a Universidade de Tohoku, a Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinha e Terrestre, o Instituto de Pesquisa de Terremotos da Universidade de Tóquio, a Universidade de Victoria, o Serviço Geológico do Canadá e o instituto conjunto da Universidade de Tohoku e da JAMSTEC, WPI-AIMEC.

O que os resultados significam para as comunidades costeiras

Para as comunidades ao longo da costa do Pacífico, no nordeste do Japão, a mensagem prática é que a fronteira entre as placas voltou a um estado em que a tensão pode se acumular. O ajuste gradual que se seguiu ao desastre de 2011 continua no subsolo, ao mesmo tempo que a tensão volta a se acumular.

Descreve-se que os grandes terremotos ao longo da Fossa do Japão se repetem em intervalos de aproximadamente 500 a 900 anos. A equipe de pesquisa também apontou exemplos de outros países em que terremotos próximos de magnitude 9 ocorreram com cerca de 70 anos de intervalo. Esses intervalos diferentes dizem respeito à recorrência dos terremotos, enquanto a nova constatação trata da rapidez com que uma falha pode voltar a se prender após uma ruptura.

A continuidade das medições no fundo do mar ajudará os pesquisadores a acompanhar onde o travamento muda e como a fronteira evolui. A equipe de pesquisa considera esse monitoramento essencial para avaliar futuros grandes terremotos e tsunamis. Para os moradores, a mensagem concreta é manter a preparação para terremotos e tsunamis enquanto os cientistas acompanham um processo que se desenrola ao longo de décadas e períodos ainda mais longos.

Principais pontos

• Um estudo publicado na Science em 5 de novembro de 2026 constatou um novo travamento em uma ampla área da região de origem do terremoto de Tohoku de 2011.
• A análise combinou 14 anos de observações, incluindo medições em 26 locais no fundo do mar, com deformações em terra e terremotos repetitivos.
• Cerca de 10 anos após 2011, o pós-deslizamento havia quase cessado e o travamento havia se recuperado a condições semelhantes às anteriores ao desastre.
• A tensão está se acumulando na fronteira entre as placas, enquanto as rochas profundas do manto continuam se ajustando ao terremoto.
• Um estudo anterior, baseado em sete anos de observações, já havia identificado a diminuição do pós-deslizamento e a expansão gradual da região travada.
• A continuidade do monitoramento em alto-mar e a manutenção da preparação para terremotos e tsunamis continuam sendo prioridades centrais.