Impressões digitais antigas indicam que mulheres e crianças ajudaram a construir o Exército de Terracota da China

79 impressões digitais revelam um novo retrato da força de trabalho antiga

Setenta e nove impressões digitais preservadas em 36 guerreiros de terracota sugerem que mulheres e crianças ajudaram a produzir o exército de argila que guarda a tumba do primeiro imperador da China, Qin Shihuang. Uma análise estatística atribuiu 45% das impressões a homens adultos, 32,7% a mulheres adultas e 22,3% a crianças com menos de 15 anos.

As descobertas, publicadas no Journal of Cultural Heritage, permitem conhecer melhor as pessoas por trás das estátuas. Durante décadas, as pesquisas se concentraram sobretudo em como as figuras foram fabricadas. As impressões digitais ajudam a responder a outra pergunta: de quem eram as mãos que as moldaram há cerca de 2.200 anos?

Os percentuais descrevem as impressões digitais examinadas. A proporção real de trabalhadores continua incerta, pois cada pessoa podia deixar várias impressões, enquanto a habilidade e os hábitos de trabalho influenciavam a quantidade de marcas visíveis deixadas.

A investigação analisou guerreiros de uma única área de escavação, identificada como unidade T23, na Cova 1 do mausoléu do imperador, perto de Xi'an, na província de Shaanxi. A pequena amostra oferece um vislumbre detalhado de uma parte de um esforço de produção muito maior.

A equipe de pesquisa, liderada pela arqueóloga de museu Xiaoxi Li, descreveu as descobertas como um questionamento à imagem conhecida de oficinas ocupadas exclusivamente por homens adultos.

Essas descobertas questionam a suposição, mantida por muito tempo, de que a produção do Exército de Terracota dependia exclusivamente da mão de obra masculina adulta", escreveram os pesquisadores, "e fornecem a primeira evidência biológica quantitativa de uma força de trabalho diversificada, que incluía mulheres e crianças.

Registros históricos já descrevem mulheres e jovens trabalhando em oficinas supervisionadas pelo Estado de Qin, inclusive na produção de artigos laqueados. As impressões agora conectam essa história mais ampla do trabalho à fabricação dos soldados de argila do imperador.

Como o manuseio cotidiano deixou marcas duradouras

Inicialmente, os pesquisadores documentaram 91 impressões digitais. Eles excluíram 12 possíveis repetições antes de analisar as 79 restantes, buscando reduzir a influência de várias impressões deixadas pelas mesmas pessoas.

Setenta e três eram impressões em baixo-relevo, feitas quando os dedos pressionaram diretamente a argila úmida durante a moldagem, o modelamento ou a montagem. As outras seis eram impressões em relevo associadas à fixação de decorações preparadas separadamente, principalmente rebites de armadura e cintos.

Cabeças e braços concentravam muitas das marcas. Os trabalhadores seguravam essas partes ao uni-las a outros componentes e alisar a argila. Também foram preservadas impressões em armaduras, mãos e golas, além de uma registrada em um pé.

A localização torna as impressões digitais úteis para entender tanto o trabalho quanto os trabalhadores. Uma marca ao lado de uma decoração fixada registra uma ação diferente daquela deixada ao segurar um braço no lugar. Juntas, elas preservam pequenos momentos de um processo de fabricação complexo.

As estátuas eram montadas a partir de componentes e depois recebiam detalhes como penteados, chapéus, orelhas, calçados e pelos faciais. Essa combinação de etapas de produção repetidas e acabamento individual ajudou a criar milhares de figuras com aparências variadas.

O que os espaços entre as linhas das impressões digitais revelam

As cristas papilares são as linhas finas e elevadas da pele. À medida que a criança cresce, essas linhas geralmente ficam mais distantes umas das outras. Depois da maturidade física, os homens adultos tendem, em média, a ter um espaçamento ligeiramente maior do que as mulheres adultas.

Os pesquisadores mediram a largura média das cristas papilares, uma medida do espaçamento médio entre essas linhas. O método usa um padrão biológico observado entre grupos, em vez de identificar indivíduos como faz um banco de dados policial moderno de impressões digitais.

As categorias de idade e sexo apresentam grande sobreposição. Um adolescente, por exemplo, pode ter um espaçamento entre as cristas semelhante ao de uma mulher adulta. Por isso, os pesquisadores estimaram a proporção dos grupos na amostra inteira, em vez de atribuir uma identidade individual definitiva a cada impressão.

Um modelo de mistura bayesiano realizou esse cálculo. Em termos simples, o modelo compara a variação das medidas com padrões de referência e estima qual combinação de grupos melhor corresponde ao conjunto de impressões.

As proporções estimadas de mulheres e crianças somam 55%, em comparação com 45% atribuídos a homens adultos. A categoria infantil abrangia pessoas com menos de 15 anos, limite de idade baseado em fontes jurídicas históricas do período Qin.

A equipe também ajustou os cálculos para considerar as mudanças na argila. A secagem e a queima encolhem o objeto de argila, aproximando as linhas das impressões digitais preservadas em relação à distância que tinham quando uma mão tocou a superfície pela primeira vez. As diferenças entre populações também exigiram ajustes.

Por que as estimativas precisam ser testadas em uma amostra maior

O modelo usou medidas de referência de populações europeias modernas. Aplicar esses padrões a pessoas que viveram na China antiga gera incertezas, mesmo após os ajustes para diferenças entre populações.

Os pesquisadores alertam que as proporções estimadas de mulheres e jovens podem estar superestimadas. Uma coleção maior de impressões antigas e dados de comparação mais adequados poderiam alterar o equilíbrio numérico.

A experiência de trabalho traz outra complicação. Um iniciante poderia deixar impressões digitais mais visíveis ao manusear argila úmida do que um artesão experiente, cujos movimentos seriam mais controlados. Algumas tarefas de produção também criavam mais oportunidades para deixar marcas do que outras.

Os 36 guerreiros representam uma parte muito pequena de um exército estimado em cerca de 8 mil soldados. Ampliar o banco de dados de impressões digitais com figuras e áreas de escavação adicionais é o próximo passo proposto pelos pesquisadores; não foi indicada uma data para a conclusão.

Estudos anteriores com microscopia também encontraram sinais de jovens trabalhadores

As descobertas divulgadas em julho de 2025 envolveram mais de 100 impressões digitais coletadas em mais de 40 guerreiros restaurados. Pesquisadores do museu usaram microscopia capaz de capturar detalhes minuciosos em superfícies irregulares para registrar as impressões.

Essa análise preliminar descreveu a maioria das impressões digitais como pertencentes a homens adultos, com um pequeno número atribuído a menores de idade. A análise posterior das 79 impressões mantidas no estudo produziu as estimativas específicas de 45% de homens adultos, 32,7% de mulheres adultas e 22,3% de crianças. A relação entre os dois grupos de amostras não foi explicada.

Li, pesquisadora do Museu do Mausoléu do Imperador Qin Shihuang, disse, ao comentar as descobertas anteriores, que eram necessárias mais investigações para determinar em quais etapas havia participação de menores e se as tarefas eram divididas por idade.

O laboratório de conservação do museu combina controle de temperatura e umidade com sistemas para coletar dados tridimensionais. Essas instalações ajudam a proteger os vestígios frágeis e a criar registros detalhados para pesquisas posteriores.

Um estudo de 2022 já havia sugerido que três impressões digitais no abdômen de um acrobata de terracota da Cova K9901 poderiam pertencer a um artesão adolescente. Zhou Ping, vice-diretor do museu, e seus colegas chegaram a essa conclusão, ampliando as evidências da participação de jovens para além das figuras de soldados.

As crianças estavam aprendendo um ofício?

Manuscritos jurídicos de Qin escritos em bambu, conhecidos como tiras de Qin da Academia Yuelu, descrevem um sistema estruturado de ensino de ofícios. O relato prevê um ano de aprendizado e um período adicional de dois anos associado à formação de um novo artesão.

Essa evidência escrita oferece um possível contexto para as impressões digitais dos mais jovens: crianças e adolescentes aprendendo habilidades práticas com trabalhadores experientes. Os pesquisadores sugerem que iniciantes podem ter fixado peças decorativas mais simples, enquanto artesãos mais experientes cuidavam de tarefas exigentes de modelamento e montagem.

A divisão de tarefas ainda é uma hipótese a ser testada. Os arqueólogos ainda não identificaram um padrão confiável que mostre exatamente quais trabalhos eram realizados por mulheres, crianças ou homens adultos.

Nomes gravados ou carimbados em objetos oferecem outra perspectiva sobre a organização das oficinas. Essas marcas faziam parte de um sistema que permitia atribuir a responsabilidade pela qualidade do produto acabado a determinados fabricantes ou supervisores.

As impressões digitais acrescentam outro tipo de detalhe. Uma inscrição registra um nome ou uma responsabilidade atribuída; uma impressão de dedo preserva o contato físico durante a fabricação. O estudo de ambas pode ajudar os arqueólogos a relacionar a administração da produção às ações realizadas na superfície da argila.

Um vasto complexo funerário descoberto ao longo do tempo

Os primeiros fragmentos de guerreiros foram encontrados em março de 1974, quando agricultores que cavavam um poço a cerca de 1,5 quilômetro da tumba do imperador se depararam com figuras de argila quebradas. As escavações revelaram um exército subterrâneo destinado a acompanhar e proteger Qin Shihuang após a morte.

Estima-se que o exército inclua cerca de 8 mil guerreiros, 130 carruagens, 520 cavalos associados às carruagens e outros 150 cavalos de cavalaria. As duas categorias de cavalos somam cerca de 670 animais.

Relatos das escavações descrevem mais de 2 mil guerreiros encontrados, enquanto outra estimativa calcula que cerca de um terço já tenha sido escavado e que aproximadamente 6 mil ainda estejam enterrados, principalmente nas Covas 1 e 2. Grande parte do exército continua no subsolo.

O complexo funerário se estende muito além das figuras militares. Os arqueólogos identificaram cerca de 600 fossos em uma área de aproximadamente 22 milhas quadradas, ou 57 quilômetros quadrados. Entre as descobertas estão funcionários, músicos, acrobatas e aves aquáticas de bronze, que apresentam um retrato mais amplo da corte do imperador.

Duan Qingbo, que chefiou a equipe de escavação do mausoléu, descreveu como essas descobertas mudaram a compreensão do local.

"Descobrimos que os fossos subterrâneos são uma imitação da organização real da dinastia Qin", disse ele.

A tumba do próprio imperador nunca foi escavada. Testes do solo no monte funerário detectaram níveis elevados de mercúrio, o que reforça a necessidade de investigar cuidadosamente o ambiente da sepultura.

Da construção imperial à pesquisa sobre impressões digitais

A construção do mausoléu começou por volta de 246 a.C., quando o futuro imperador se tornou governante de Qin. Relatos descrevem trabalhos que duraram cerca de 40 anos, como parte de um programa de construção imperial mais amplo que, segundo informações, empregou centenas de milhares de pessoas.

O número frequentemente citado de cerca de 720 mil trabalhadores diz respeito aos vastos projetos do imperador. A investigação sobre impressões digitais se concentra na questão bem mais específica de quem manuseou a argila usada em determinadas estátuas.

• Por volta de 246 a.C.: começaram as obras do mausoléu, após o futuro Qin Shihuang se tornar governante de Qin.
• 221 a.C.: Qin Shihuang proclamou-se imperador após unificar os estados rivais.
• Março de 1974: agricultores que cavavam um poço encontraram fragmentos de figuras de terracota em Shaanxi.
• 1987: o mausoléu e os fossos dos guerreiros de terracota foram incluídos na Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO.
• 2022: um estudo sugeriu que impressões digitais em uma figura de acrobata poderiam pertencer a um artesão adolescente.
• Julho de 2025: descobertas preliminares apontaram sinais da participação de menores entre mais de 100 impressões digitais de guerreiros restaurados.

A conservação determina a velocidade com que as figuras enterradas podem ser estudadas. Originalmente, os guerreiros eram pintados, e preservar suas cores frágeis continua sendo um grande desafio. Escavações e restaurações controladas ajudam a preservar tanto essa decoração quanto vestígios minúsculos, como as impressões digitais.

A nova análise muda a imagem das pessoas por trás das conhecidas fileiras de soldados. Além de homens adultos experientes, mulheres e jovens aprendizes podem ter participado do trabalho cotidiano de moldar, unir e decorar as figuras. Mais impressões de outras partes do complexo poderão mostrar até que ponto esse padrão se repetia.

Principais pontos

• Os pesquisadores analisaram 79 impressões digitais preservadas em 36 guerreiros de uma área da Cova 1.
• O modelo atribuiu 45% das impressões a homens adultos, 32,7% a mulheres adultas e 22,3% a crianças com menos de 15 anos.
• As estimativas se referem às impressões digitais; a composição da força de trabalho continua incerta.
• Os dados de referência de europeus modernos, a sobreposição das medidas biológicas e as diferenças nos hábitos de trabalho afetam as estimativas.
• Registros de Qin descrevem estágios de aprendizado de ofícios, oferecendo uma possível explicação para a participação de jovens.
• Os pesquisadores planejam ampliar o banco de dados de impressões digitais para testar as descobertas em uma amostra maior.