Redescoberta após 133 anos, tarântula das Filipinas é a primeira espécie asiática confirmada especializada em cavernas

Uma aranha de 1892 revela uma vida oculta

Uma tarântula pálida descrita pela primeira vez em 1892 foi confirmada como a primeira tarântula conhecida da Ásia que vive exclusivamente em cavernas, após pesquisadores retornarem a um sistema de cavernas de calcário em Camarines Sur, nas Filipinas. A investigação também revelou duas novas espécies de tarântulas na floresta acima, elevando para 16 o total reconhecido no país, todas encontradas naturalmente apenas nas Filipinas.

A espécie cavernícola, Orphnaecus pellitus, foi coletada nas zonas totalmente escuras de Alinsanay, Kalangkawan e Laya, três cavernas interligadas dentro do Parque Natural das Cavernas de Libmanan. Seus olhos excepcionalmente pequenos, a coloração pálida e as pernas alongadas ajudaram os pesquisadores a esclarecer uma questão que permanecia em aberto havia 133 anos: se essa aranha era uma residente permanente do subsolo.

Testes em laboratório acrescentaram evidências além da aparência. Em condições com pouco oxigênio, as tarântulas cavernícolas levaram de cinco a 12 minutos para perder a consciência, em comparação com menos de dois minutos para as espécies de superfície e tolerantes a cavernas usadas como comparação. As aranhas cavernícolas se recuperaram sem que nenhuma morte fosse registrada.

Os resultados foram publicados em um estudo em 5 de junho de 2025, na revista Subterranean Biology, volume 52, páginas 143 a 186. A equipe de pesquisa incluiu Darrell C. Acuña, Myla R. Santiago-Bautista, Volker von Wirth e Leonardo A. Guevarra Jr.

A Universidade de Santo Tomas, cujos pesquisadores participaram do trabalho, descreveu as descobertas em seu anúncio de 26 de junho. Em conjunto, os resultados revelam três aranhas aparentadas ocupando diferentes partes da mesma paisagem protegida, de câmaras escuras nas cavernas a abrigos sob troncos e pedras na floresta.

O que mudou desde a primeira descrição de Simon?

O naturalista francês Eugène Simon descreveu Orphnaecus pellitus a partir das Cavernas de Culapnitan em 1892. Ele observou seus olhos minúsculos e amplamente separados e sugeriu que sua aparência incomum poderia estar relacionada à vida subterrânea. Seu breve exame deixou aos pesquisadores posteriores o nome de uma espécie e uma possibilidade intrigante, mas pouco conhecimento sobre como o animal vivia.

A nova investigação voltou à área da coleta original, hoje parte do Parque Natural das Cavernas de Libmanan. Os pesquisadores examinaram estruturas corporais, compararam DNA e estudaram o comportamento e o habitat. A combinação dessas abordagens permitiu avaliar tanto o modo de vida da aranha quanto sua identidade.

As principais datas mostram o longo intervalo entre a descrição original e a investigação moderna:

• 1892: Simon descreveu Orphnaecus pellitus a partir das Cavernas de Culapnitan e sugeriu uma relação entre seus olhos incomuns e a vida subterrânea.
• 5 de junho de 2025: O novo estudo foi publicado na Subterranean Biology, confirmando sua especialização em cavernas e descrevendo duas novas espécies da floresta.
• 26 de junho de 2025: A Universidade de Santo Tomas anunciou os resultados e detalhou a participação de seus pesquisadores.

Os 133 anos correspondem ao intervalo entre a descrição original e a publicação desta reavaliação detalhada. A principal descoberta é uma compreensão muito mais completa de uma espécie já nomeada, mas que não havia sido estudada por mais de um século.

O que faz dela uma verdadeira moradora de cavernas?

Orphnaecus pellitus é classificada como troglóbia, o que significa que vive inteiramente nas partes escuras das cavernas. Uma aranha que às vezes entra em uma caverna ainda pode depender do mundo exterior. Uma espécie troglóbia se tornou especializada em um habitat subterrâneo.

Os pesquisadores coletaram as tarântulas em locais situados entre 30 e 300 metros adentro das três cavernas interligadas, em áreas sem luz natural. Seus corpos apresentavam várias características associadas à vida permanente em cavernas: olhos reduzidos, pigmentação mais clara, pernas alongadas e cerdas táteis encurtadas, os pequenos pelos sensoriais do corpo.

As diferenças nos olhos iam além do tamanho. Os tamanhos relativos dos diferentes pares de olhos também diferiam dos das espécies de Orphnaecus que vivem na superfície. Em um ambiente sem luz do dia, os pesquisadores analisaram essas mudanças junto com outras características da aranha e seu comportamento.

Antes dessa descoberta, tarântulas reconhecidamente restritas a cavernas eram conhecidas no México, na República Dominicana e no Brasil. Orphnaecus pellitus elevou o total mundial a 19 e ampliou essa distribuição conhecida para a Ásia.

Como as aranhas lidaram com pouco oxigênio?

A comparação em laboratório testou por quanto tempo as aranhas permaneciam responsivas sob hipóxia, termo científico para a falta de oxigênio. O oxigênio ajuda os animais a liberar a energia necessária para manter o corpo em funcionamento. A tolerância à redução de oxigênio pode ser útil em ambientes subterrâneos.

Orphnaecus pellitus levou de cinco a 12 minutos para perder a consciência durante os testes. As espécies de superfície e tolerantes a cavernas usadas como comparação deixaram de responder em menos de dois minutos. Mesmo o menor tempo registrado para a especialista em cavernas foi mais que o dobro desse limite de comparação.

As tarântulas cavernícolas se recuperaram rapidamente, e os pesquisadores não registraram nenhuma morte entre elas. O resultado acrescentou uma constatação fisiológica, relacionada ao funcionamento do corpo, às diferenças visíveis nos olhos, nas pernas e na coloração.

A Universidade de Santo Tomas destacou os resultados da equipe de pesquisa sobre a tolerância ao oxigênio e o comportamento. O anúncio citou a descrição, no estudo, das adaptações adicionais:

a tolerância à hipóxia e a sensibilidade elevada aos movimentos do solo são as outras adaptações subterrâneas observadas.

Detectando alimento e perigo na escuridão

Dentro das cavernas, as tarântulas reagiam a movimentos que se aproximavam a mais de um metro de distância, recuando para suas tocas. As vibrações do solo permitem detectar atividades próximas em locais onde a luz do dia não ajuda.

Observações em laboratório também mostraram detecção e captura rápidas de presas. As aranhas observadas agarravam insetos vivos sem parar para examinar o entorno. Indivíduos jovens capturavam insetos com até três vezes o tamanho do próprio corpo, mostrando que a caça eficaz começava quando ainda eram jovens.

Grilos cavernícolas estavam entre as presas associadas a Orphnaecus pellitus em seu habitat subterrâneo. Para um animal que vive na escuridão, localizar essas presas depende de informações sensoriais que não sejam uma imagem visual nítida.

Os pesquisadores sugeriram que órgãos nos pés das aranhas capazes de detectar vibrações poderiam ajudar a explicar sua sensibilidade. No entanto, não encontraram mudanças estruturais correspondentes nesses órgãos, de modo que o mecanismo exato por trás da resposta elevada continua sem esclarecimento.

DNA conecta três cavernas e uma história muito mais antiga

A análise genética situou Orphnaecus pellitus no grupo Orphnaecus, ao mesmo tempo que a distinguiu de espécies aparentadas. Os espécimes coletados em diferentes cavernas apresentaram diferenças genéticas muito pequenas, o que reforça a identificação deles como uma mesma espécie ao longo do sistema interligado.

Os pesquisadores estimaram que a espécie cavernícola pode ter se separado de suas parentes entre 33,5 milhões e 50 milhões de anos atrás. Essa estimativa indica quando as linhagens evolutivas se separaram. Ainda não se sabe ao certo quando ocorreu a transição para a vida permanente em cavernas.

Orphnaecus pellitus também ocupa um lugar especial na nomenclatura de seu gênero. O tratamento taxonômico do gênero no estudo, arquivado no Zenodo, a identifica como espécie-tipo de Orphnaecus. Uma espécie-tipo é a espécie de referência à qual o nome de um gênero está associado.

O registro informa que ela recebeu esse status por monotipia, o que significa que era a única espécie incluída quando o gênero foi estabelecido. O mesmo tratamento lista cinco espécies no gênero: O. adamsoni, O. kwebaburdeos, O. pellitus, O. libmanan e O. tangcongvaca.

Duas descobertas no chão da floresta

Os resultados da expedição foram além das cavernas. Os pesquisadores identificaram Orphnaecus libmanan e Orphnaecus tangcongvaca como novas espécies no terreno florestal do parque, com base em características físicas, relações genéticas e observações ecológicas.

Orphnaecus libmanan ocupa espaços abrigados maiores, inclusive sob troncos e rochas. A menor Orphnaecus tangcongvaca escava tocas sob galhos e pedras. Ambas vivem no chão da floresta, mas as diferenças entre seus abrigos indicam que usam esse ambiente compartilhado de maneiras distintas.

Orphnaecus tangcongvaca também chamou atenção por seu órgão estridulatório drasticamente reduzido. Trata-se de uma estrutura usada para produzir som por fricção, como ao esfregar duas superfícies ásperas uma na outra.

A análise genética, ainda assim, situou a espécie no gênero Orphnaecus. Seu órgão reduzido põe em xeque classificações que se baseiam apenas nessa característica. A abordagem combinada dos pesquisadores permitiu considerar as evidências de DNA junto com as estruturas corporais ao determinar a classificação da nova espécie.

Três espécies aparentadas dividem a mesma paisagem

O Parque Natural das Cavernas de Libmanan abriga três tarântulas aparentadas, com diferentes nichos ecológicos. Um nicho descreve como um animal usa o ambiente ao redor, incluindo onde se abriga e o que come. Neste caso, a divisão mais marcada separa a residente permanente das cavernas das duas espécies que vivem na floresta.

Orphnaecus pellitus ocupa o sistema subterrâneo escuro e se alimenta de presas das cavernas, incluindo grilos. Na superfície, O. libmanan e O. tangcongvaca usam abrigos de tamanhos diferentes e parecem caçar presas distintas.

Os pesquisadores sugeriram que a competição por espaço e alimento pode ter contribuído para essas diferenças. A espécie cavernícola seguiu um caminho próprio rumo ao habitat subterrâneo, enquanto as espécies da floresta compartilham a superfície com diferentes padrões de abrigo e alimentação.

A comparação conecta as descobertas para além dos nomes. Em um único parque, o estudo documenta como animais aparentados podem ocupar ambientes vizinhos e, ainda assim, desenvolver corpos, comportamentos e formas de obter alimento diferentes.

A importância do parque para a conservação

As duas novas espécies descritas na floresta elevam para 16 o total de tarântulas reconhecidas nas Filipinas. Todas as 16 são endêmicas, ou seja, sua distribuição natural se restringe às Filipinas. Sua conservação depende, portanto, das condições no país.

Os resultados também mostram por que um levantamento limitado a apenas um habitat teria produzido um quadro incompleto. O trabalho nas zonas escuras das cavernas revelou a especialização de Orphnaecus pellitus. A investigação da floresta ao redor revelou duas espécies que ainda não haviam sido descritas formalmente.

Os pesquisadores defenderam a realização de novos levantamentos e ações de conservação no Parque Natural das Cavernas de Libmanan, incluindo a exploração de cavernas ainda não investigadas. Os resultados incluem tanto o sistema subterrâneo quanto a floresta acima dele no mesmo panorama de conservação.

A próxima tarefa científica é dar continuidade ao exame detalhado do habitat, da anatomia, do comportamento e do DNA. Uma aranha conhecida principalmente por uma descrição de 1892 agora tem lugar documentado entre as poucas tarântulas do mundo restritas a cavernas, enquanto suas parentes da floresta mostram quanto ainda havia para identificar nas proximidades.

Principais pontos

• Orphnaecus pellitus, descrita em 1892, foi confirmada como a primeira tarântula conhecida da Ásia restrita a cavernas.
• Pesquisadores a coletaram em três cavernas interligadas no Parque Natural das Cavernas de Libmanan, em Camarines Sur.
• Suas adaptações incluem olhos minúsculos, coloração pálida, pernas alongadas, tolerância a pouco oxigênio e sensibilidade às vibrações do solo.
• Duas novas espécies da floresta, O. libmanan e O. tangcongvaca, elevam para 16 o total de tarântulas reconhecidas nas Filipinas, todas endêmicas.
• O estudo eleva para 19 o número mundial de tarântulas reconhecidas como obrigatoriamente cavernícolas e defende novos levantamentos e ações de conservação.