NASA cancela o retorno de amostras de Marte enquanto China planeja trazer rochas em 2031

Uma promissora rocha marciana aguarda uma carona para voltar à Terra

Um fragmento de rocha chamado Sapphire Canyon está lacrado dentro do rover Perseverance, da NASA, em Marte, e guarda pistas químicas que os cientistas querem examinar em busca de possíveis evidências de vida antiga. A missão que pretendia trazê-lo à Terra foi cancelada depois que as estimativas do plano original da NASA para o Retorno de Amostras de Marte chegaram a até US$ 11 bilhões e a data prevista para o retorno foi adiada para 2040.

A China está seguindo outro caminho. A missão Tianwen-3 pretende ser lançada por volta de 2028 e trazer à Terra pelo menos 500 gramas de material marciano por volta de 2031, segundo o plano da missão Tianwen-3 do governo chinês, publicado em julho de 2025. Isso faria da China o primeiro país a coletar amostras em Marte e trazê-las de volta.

A NASA havia gasto cerca de US$ 2,5 bilhões em seu programa de recuperação antes do cancelamento. O Perseverance já armazenou amostras em 33 tubos, selecionadas ao longo de anos de exploração da Cratera Jezero, onde rios alimentavam um lago há mais de 3 bilhões de anos.

O que está em jogo vai além de qual país chegará primeiro. A missão chinesa coletará seu próprio material em outro local. Sapphire Canyon, perfurada a partir de uma rocha com manchas ao lado de um antigo leito de rio, permanecerá em Marte a menos que outra missão a recupere.

O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que a agência pretende trazer as amostras de volta no futuro, com robôs ou astronautas. Nenhum cronograma ou missão substituta foi anunciado. Enquanto isso, a China avança na construção da espaçonave que pretende lançar.

Por que Sapphire Canyon interessa aos cientistas

O Perseverance coletou Sapphire Canyon em julho de 2024, em uma rocha em formato de ponta de flecha chamada Cheyava Falls, perto de Neretva Vallis, um vale escavado por rios que desaguavam no antigo lago de Jezero. O rover perfurou e retirou um fragmento cilíndrico, aproximadamente do tamanho de um pedaço de giz, e o lacrou em um tubo.

Cheyava Falls chamou a atenção por causa de pequenas manchas que lembram as marcas de um leopardo. Na Terra, características semelhantes podem se formar quando micróbios consomem material orgânico enterrado em sedimentos. Sua atividade altera a química dos minerais de ferro próximos, deixando manchas claras ou halos.

Adrian Broz, pesquisador de pós-doutorado da Universidade Purdue e integrante da equipe científica do Perseverance, ajudou a escrever um estudo sobre a rocha publicado em setembro de 2025. Ele explicou por que a descoberta se destacou:

Esta é a primeira vez que acho que encontramos algo que se qualifica como uma 'possível bioassinatura'

Uma bioassinatura é uma característica física ou química que poderia ter sido produzida por vida. Os cientistas que examinarem Sapphire Canyon precisarão determinar se micróbios criaram suas manchas ou se elas resultaram de reações químicas comuns. As rochas argilosas ao redor também contêm muitas características semelhantes, oferecendo aos pesquisadores um contexto geológico mais amplo para investigar.

A água moldou essa paisagem muito antes da chegada do Perseverance, em fevereiro de 2021. Seus antigos rios e lagos fizeram de Jezero um lugar promissor para buscar rochas que possam preservar vestígios de organismos que viveram bilhões de anos atrás.

Por que os laboratórios na Terra são importantes

O Perseverance carrega instrumentos que examinam a química e a estrutura das rochas, mas parte do objetivo de seus equipamentos científicos é identificar amostras para estudos posteriores na Terra. Um rover precisa operar com energia, peso e equipamentos limitados. Os laboratórios podem aplicar uma variedade muito maior de técnicas a pequenos fragmentos da mesma amostra.

Briony Horgan, professora de ciências da Terra, da atmosfera e planetárias da Universidade Purdue e integrante da equipe do Perseverance, explicou por que é necessário examinar as amostras diretamente:

Podemos continuar fazendo esses estudos e encontrando essas pistas, mas nunca teremos certeza até trazer essas amostras de volta.

O meteorito marciano Allan Hills 84001 mostra como esse trabalho pode ser desafiador. Descoberto na Antártida em 1984, ele foi inicialmente interpretado como contendo possíveis vestígios de vida antiga. Investigações posteriores mostraram que processos geológicos poderiam produzir características semelhantes a vestígios biológicos.

Por isso, os cientistas que estudarem Sapphire Canyon precisarão de vários tipos de evidência que sustentem a mesma explicação. Eles poderão investigar estruturas minerais, moléculas orgânicas e as relações entre as mudanças químicas e a história da rocha. Ter uma amostra na Terra também permitiria que diferentes laboratórios repetissem os testes e comparassem os resultados.

Como o plano de recuperação ficou caro demais

O programa de Retorno de Amostras de Marte da NASA, desenvolvido em parceria com a Agência Espacial Europeia, exigia uma sequência de espaçonaves e operações. Um módulo de pouso levaria um pequeno foguete de ascensão a Marte. O Perseverance levaria suas amostras até o módulo, onde seriam colocadas em um recipiente para o lançamento à órbita.

Uma espaçonave europeia aguardando acima de Marte capturaria o recipiente, o transportaria em direção à Terra e liberaria uma cápsula capaz de pousar em segurança. Tanto o lançamento de material a partir de Marte quanto sua captura em órbita seriam feitos inéditos na exploração espacial.

O desafio de engenharia é transportar equipamentos e propelente suficientes sem deixar a espaçonave pesada demais para ser lançada e pousar. O projeto de transferência da NASA dividia essas tarefas entre vários veículos. Também criava diversos pontos em que atrasos ou problemas técnicos poderiam afetar toda a missão.

As oportunidades favoráveis de lançamento entre a Terra e Marte ocorrem aproximadamente a cada 26 meses. Perder uma delas pode acrescentar cerca de dois anos ao cronograma, tornando especialmente importantes os prazos de desenvolvimento das espaçonaves.

O custo máximo estimado do plano original era de US$ 11 bilhões. Uma abordagem revisada em 2024 foi estimada em cerca de US$ 7 bilhões, mas persistiam dúvidas sobre sua viabilidade financeira e sobre a possibilidade de alcançar o custo menor. A proposta orçamentária da NASA para o ano fiscal de 2026 sugeriu encerrar o programa de Retorno de Amostras de Marte, e o Congresso aprovou o cancelamento em janeiro.

Em 2011, a recuperação de amostras de Marte havia sido identificada como a maior prioridade da NASA na ciência planetária. Seu cancelamento deixa uma lacuna entre a coleta bem-sucedida de rochas de grande valor científico e os meios de estudá-las diretamente.

As datas que moldaram a disputa

Os planos da NASA mudaram várias vezes à medida que a arquitetura para trazer as amostras de volta se tornou mais complexa. A China reuniu a coleta e o retorno em uma única campanha de missão, aproveitando a experiência adquirida com seu pouso em Marte e suas missões de coleta de amostras lunares.

Os principais acontecimentos mostram como as duas iniciativas chegaram à situação atual:

• Fevereiro de 2021: o Perseverance pousou na Cratera Jezero para investigar ambientes antigos e coletar amostras.
• Maio de 2021: a missão chinesa Tianwen-1 pousou em Marte e colocou o rover Zhurong em operação.
• 2022: a NASA revisou o projeto de recuperação para que o Perseverance entregasse as amostras, com helicópteros de recuperação como alternativa. O retorno previsto passou para 2033.
• 2024: a China trouxe amostras do lado oculto da Lua com a missão Chang'e 6. A NASA reavaliou seu programa de recuperação de Marte, e o Perseverance coletou Sapphire Canyon em julho.
• Julho de 2025: o governo chinês apresentou o plano de lançar a Tianwen-3 por volta de 2028 e trazer as amostras de volta por volta de 2031.
• Janeiro: o Congresso aprovou o cancelamento do programa de Retorno de Amostras de Marte da NASA após a proposta de encerramento para o ano fiscal de 2026.
• Março de 2026: Liu Jizhong, projetista-chefe da Tianwen-3, disse que o projeto começaria a desenvolver os equipamentos de voo ao longo de 2026.
• Fim de 2026: a equipe científica chinesa planeja reduzir a lista de possíveis locais de pouso a três finalistas.

A passagem da China ao desenvolvimento de equipamentos, anunciada em março, representa um avanço em relação ao trabalho com protótipos. O cronograma oficial continua prevendo lançamento por volta de 2028 e retorno por volta de 2031; uma data de lançamento em 2031, mencionada em relatos, é incompatível com esse cronograma.

Como a Tianwen-3 coletaria e traria as amostras de volta

Dois foguetes Longa Marcha 5 devem ser lançados de Wenchang, na ilha chinesa de Hainan, no fim de 2028. Um levaria o módulo de pouso e o equipamento de ascensão. O outro levaria um orbitador e o sistema de retorno das amostras à Terra.

O governo chinês afirma que a viagem a Marte levaria de sete a oito meses, seguida por cerca de um ano de operações no planeta. A principal campanha de coleta na superfície pelo módulo de pouso deve durar aproximadamente 70 dias dentro do cronograma mais amplo da missão.

A Tianwen-3 usaria três métodos de coleta: recolher material da superfície, perfurar até 2 metros de profundidade e enviar um drone para coletar material adicional. A missão não levaria um rover. Hou Zengqian, cientista-chefe da missão e membro da Academia Chinesa de Ciências, diz que o drone poderia alcançar locais a algumas centenas de metros do ponto de pouso.

O sistema de perfuração poderia obter material debaixo da superfície, enquanto o drone ampliaria a área de coleta para além dos arredores imediatos do módulo de pouso. Em conjunto, os métodos buscam fornecer uma coleção mais variada do que seria possível apenas recolhendo material ao lado da espaçonave.

Após a coleta, um veículo de ascensão lançaria à órbita de Marte um recipiente lacrado com pelo menos 500 gramas de material. O orbitador em espera o receberia e iniciaria a viagem de volta. As missões lunares da China oferecem experiência útil, mas a partida de Marte e o encontro em órbita ainda exigiriam novas capacidades.

O pouso em segurança limita onde a China pode procurar

A equipe científica da Tianwen-3 reduziu uma lista inicial de mais de 80 locais candidatos a 19, segundo o plano oficial apresentado por Hou em julho de 2025. Três finalistas devem ser escolhidos até o fim de 2026. Os cientistas preferem locais com condições que possam ter permitido a existência de vida e preservado seus vestígios.

Os engenheiros também impõem limites rigorosos. O local precisa estar entre 17 e 30 graus de latitude norte. As descrições da missão especificam um terreno pelo menos 3 quilômetros abaixo da elevação média de Marte, o que permite à espaçonave atravessar mais atmosfera e reduzir a velocidade durante a descida.

A elipse de pouso prevista, a área dentro da qual a espaçonave poderia tocar o solo, mede cerca de 50 por 20 quilômetros. Trata-se de um alvo amplo em comparação com o alcance de coleta do drone. Por isso, a missão precisa de uma região onde haja material útil acessível em uma área extensa, e não apenas em um pequeno afloramento rochoso.

O Perseverance adotou uma abordagem diferente: percorreu Jezero e selecionou rochas com contexto geológico cuidadosamente documentado. Os cientistas sabem de onde veio cada amostra e como ela se relaciona com as camadas próximas e as antigas marcas de água. A Tianwen-3 coletaria um conjunto mais localizado de materiais, sem anos de reconhecimento por um rover.

Jezero não está entre os locais identificados pela China. Um retorno bem-sucedido da Tianwen-3 abriria uma nova janela para o estudo de Marte, enquanto Sapphire Canyon continuaria aguardando sua própria missão de recuperação. As duas coleções responderiam a perguntas diferentes sobre partes distintas do planeta.

O que os cientistas testariam e como as amostras seriam protegidas

Os objetivos científicos da Tianwen-3 incluem buscar possíveis sinais de vida, estudar mudanças na capacidade de Marte de sustentar vida e examinar sua história geológica. Esses objetivos relacionam a questão da vida à água, à atmosfera e às rochas do planeta.

Li Yiliang, professor de astrobiologia da Universidade de Hong Kong que participou da definição da missão, descreve algumas das possíveis linhas de investigação. Os pesquisadores procurariam moléculas associadas a funções biológicas, vestígios microscópicos de fósseis e mudanças nas proporções de isótopos.

Isótopos são versões do mesmo elemento químico com massas diferentes. Processos biológicos podem favorecer uma versão em detrimento de outra. Na Terra, a fotossíntese tende a utilizar carbono mais leve, deixando mudanças mensuráveis nas proporções dos isótopos de carbono. Os pesquisadores examinariam qualquer padrão marciano em conjunto com os minerais da amostra e outras características químicas.

A China também planeja um laboratório seguro com áreas de trabalho ultralimpas e instalações de segurança biológica. Hou afirma que a cadeia de manejo das amostras abrangeria coleta, lacração, transporte, processamento e avaliação de riscos biológicos, segundo as políticas de proteção planetária definidas pelo Comitê de Pesquisa Espacial.

A proteção planetária tem dois objetivos: impedir que organismos terrestres contaminem Marte e conter com segurança o material trazido de outro mundo. O manuseio em condições limpas também ajuda os cientistas a determinar se um vestígio químico teve origem em Marte ou entrou na amostra durante a coleta e a análise.

Hou diz que cientistas internacionais poderão estudar o material trazido, desde que cumpram os requisitos de segurança. O acesso a vários laboratórios poderia ampliar a variedade de testes e permitir que os pesquisadores verificassem os resultados uns dos outros.

O que ainda pode ser feito pela NASA e pela Europa

A NASA diz que está avaliando opções mais simples e acessíveis para recuperar as amostras, incluindo contribuições comerciais e internacionais. A Lockheed Martin propôs uma missão com preço fixo inferior a US$ 3 bilhões para trazer 30 amostras do Perseverance até 2037, usando a experiência adquirida com o módulo de pouso marciano InSight e a missão de coleta de amostras do asteroide OSIRIS-REx.

Pelo teto de preço informado pela empresa, a proposta custaria menos de três onze avos da estimativa máxima original de US$ 11 bilhões. A data de retorno proposta seria seis anos depois da meta chinesa de 2031. A NASA não adotou a proposta.

O acordo orçamentário aprovado pelo Congresso inclui US$ 110 milhões para as Futuras Missões a Marte. Esse trabalho poderia apoiar o aprimoramento de tecnologias de pouso e outras capacidades úteis para futuras explorações, incluindo uma possível missão de recuperação.

A Agência Espacial Europeia está avaliando se seu Orbitador de Retorno à Terra, cujo desenvolvimento está mais avançado do que o do módulo de recuperação, poderia ser adaptado para estudar Marte em órbita. O Japão também busca amostras de Fobos, uma lua marciana que pode conter material lançado de Marte por impactos de asteroides.

O Perseverance e o Curiosity continuarão suas investigações com os instrumentos a bordo. As amostras lacradas do Perseverance poderão ficar disponíveis para uma missão futura, e o rover ainda tem alguns tubos não utilizados para descobertas posteriores.

Victoria Hamilton, presidente do Grupo de Análise do Programa de Exploração de Marte da NASA, descreveu o efeito do cancelamento na comunidade científica:

Isso é profundamente decepcionante.

A NASA já concluiu a tarefa exigente de encontrar e coletar rochas promissoras. Agora, a China tem o caminho mais definido para trazer novas amostras. Para os cientistas, o objetivo central continua sendo obter material capaz de explicar a história de Marte e se alguma parte dessa história incluiu vida.

Principais pontos

• O programa de Retorno de Amostras de Marte da NASA foi cancelado após aumentos de custos e atrasos, deixando em Marte as amostras coletadas pelo Perseverance.
• Sapphire Canyon contém manchas cuja possível origem biológica os cientistas querem testar.
• A China tem como meta oficial lançar a Tianwen-3 por volta de 2028 e trazer pelo menos 500 gramas de amostras por volta de 2031.
• A Tianwen-3 planeja recolher material da superfície, perfurar até 2 metros e coletar amostras com um drone, sem levar um rover.
• A China planeja selecionar três locais finalistas para o pouso até o fim de 2026. Jezero não está entre os locais identificados.
• A proposta da Lockheed Martin para uma missão de recuperação ainda não foi adotada, e a NASA não anunciou um novo cronograma.