Dinossauro chinês com penas reforça a hipótese de caminhos evolutivos distintos para o voo

Um fóssil de 57 centímetros com uma história diferente sobre o voo

Um dinossauro com penas da Formação Jiufotang, no nordeste da China, está fornecendo novas evidências de que as aves e alguns de seus parentes dinossauros mais próximos desenvolveram a anatomia associada ao voo em diferentes sequências evolutivas. O espécime, chamado Norellraptor barsboldi, mede 57 centímetros de comprimento e preserva um esqueleto completo, com algumas impressões de penas.

O resultado mais revelador vem de comparações ao longo da árvore genealógica dos dinossauros. Os pesquisadores reconstruíram 194 mudanças anatômicas ao longo do ramo dos microraptoríneos, grupo ao qual Norellraptor pertence. Dessas, 57 também apareceram na linhagem que levou às aves. Isso equivale a cerca de 29,4%, arredondados para 30% nas descrições dos resultados. No entanto, características semelhantes surgiram em ordens diferentes nos dois grupos.

Nos microraptoríneos, os ossos dos dedos encurtaram antes de mudanças posteriores que envolveram a fusão dos ossos do punho e da mão e o alongamento do esterno. Na linhagem das aves, essas mudanças ocorreram na ordem inversa. Os pesquisadores argumentam que essa diferença sustenta a hipótese de que a anatomia do voo foi desenvolvida de forma independente, em vez de herdada como o mesmo aparato ou moldada por um padrão de desenvolvimento idêntico.

Xuri Wang e coautores descrevem o fóssil e sua análise em um estudo publicado na Nature Communications em 29 de setembro de 2026. A pesquisa envolveu cientistas da Academia Chinesa de Ciências Geológicas e da Universidade Geo de Hebei, além de colaboradores internacionais, incluindo pesquisadores da Itália e da Eslováquia.

A conclusão diz respeito à evolução de características associadas ao deslocamento aéreo entre grupos aparentados. Ela não comprova que esse animal específico fosse capaz de realizar voo motorizado sustentado. Essa distinção separa as evidências preservadas nos ossos da interpretação evolutiva mais ampla.

Da descoberta por um agricultor a uma espécie nomeada

Um agricultor local descobriu o fóssil no condado de Jianchang, na província de Liaoning, e o doou ao museu da Universidade Geo de Hebei em 2023. O estudo identifica o local com mais precisão como o município de Lamadong, no oeste de Liaoning, e situa o fóssil na Formação Jiufotang, do Cretáceo Inferior.

As camadas rochosas são descritas como tendo aproximadamente 120 milhões de anos. Essa é uma estimativa mais específica do que o amplo intervalo do Cretáceo Inferior, de cerca de 145 milhões a 100 milhões de anos atrás, usado em algumas descrições da descoberta. O intervalo amplo identifica o período geológico, não a idade precisa do fóssil em questão.

O espécime está catalogado como 130108-MHGU-F4281 e serve de holótipo, o espécime de referência usado para definir a espécie recém-nomeada. Embora algumas descrições chamem o esqueleto de quase completo, o artigo científico o descreve como completo, com apenas um deslocamento moderado dos ossos ao redor das cinturas dos membros.

A sequência conhecida de acontecimentos abrange o tempo geológico e pesquisas recentes:

• Cretáceo Inferior: o animal viveu no que hoje é o oeste de Liaoning, e seus restos foram preservados na Formação Jiufotang.
• 2023: o fóssil foi doado ao museu da Universidade Geo de Hebei.
• 29 de setembro de 2026: o estudo que descreve Norellraptor barsboldi e sua importância evolutiva foi publicado na Nature Communications.

Por que Norellraptor é uma espécie distinta

O nome homenageia dois paleontólogos cujo trabalho ajudou a estabelecer a estreita relação entre aves e dinossauros. Norellraptor faz referência ao paleontólogo americano Mark Allen Norell, enquanto barsboldi homenageia o paleontólogo mongol Rinchen Barsbold. O artigo atribui a ambos contribuições excepcionais para o estudo de dinossauros com anatomia semelhante à das aves.

A classificação se baseia em uma combinação distinta de características do esqueleto, e não apenas nas penas. Entre elas estão uma abertura incomumente grande na região do focinho, um osso púbico levemente curvado com uma pequena projeção na extremidade inferior e diferenças específicas nos dentes, no punho, nos pés e nas proporções dos membros.

As comparações distinguem Norellraptor de vários outros microraptoríneos, incluindo Microraptor, Changyuraptor, Wulong e Zhongjianosaurus. Em relação a Zhongjianosaurus, por exemplo, o artigo identifica uma cauda e um esterno proporcionalmente mais curtos, além de um membro anterior mais curto e esguio em relação ao posterior.

O que os microraptoríneos revelam sobre o deslocamento aéreo

Os microraptoríneos eram pequenos dinossauros predadores estreitamente aparentados às aves. Descrições do grupo estimam seu peso em cerca de um quilo, embora essa não seja uma medida da massa corporal do espécime de Norellraptor. Centenas de espécimes de microraptoríneos foram encontrados, oferecendo aos pesquisadores um registro fóssil substancial para comparar a anatomia.

Alguns exemplares preservam penas longas tanto nos membros anteriores quanto nos posteriores. Essa disposição levou pesquisadores a investigar se esses animais planavam, voavam por conta própria ou usavam diferentes formas de deslocamento aéreo. O estudo descreve adaptações para o deslocamento pelo ar em pelo menos alguns integrantes do grupo, sem atribuir as mesmas capacidades a todas as espécies.

Microraptoríneos e aves pertencem ao grupo Paraves, que inclui as aves e seus parentes dinossauros mais próximos. Dentro dele, os microraptoríneos fazem parte dos dinossauros dromeossaurídeos, enquanto a linhagem das aves é conhecida como Avialae. O parentesco próximo torna as semelhanças informativas, mas também levanta uma questão difícil: quais características vieram de um ancestral comum e quais evoluíram separadamente?

A preservação excepcional ajuda a responder a essa pergunta. Outros fósseis de microraptoríneos contêm penas detalhadas e até restos do conteúdo intestinal. Norellraptor acrescenta um esqueleto particularmente completo e evidências dos tecidos ósseos, permitindo que os pesquisadores considerem tanto sua posição evolutiva quanto seu estágio de crescimento.

Características semelhantes, sequências diferentes

A comparação identificou 57 características compartilhadas entre 194 mudanças anatômicas reconstruídas na linhagem dos microraptoríneos. Entre os exemplos citados em relatos da pesquisa estão penas nas asas, ossos dos dedos dos pés em forma de gancho e um osso do antebraço mais longo do que o do braço. O artigo científico apresenta a sobreposição de aproximadamente 30% como um conjunto de semelhanças que surgiram de forma independente em relação à linhagem das aves.

É preciso interpretar os números com cuidado. Eles se referem a mudanças anatômicas reconstruídas ao longo de um ramo evolutivo, não a 194 demonstrações distintas da capacidade de voo de Norellraptor. O número de 30% tampouco mede quanto do sistema de voo das aves esse dinossauro possuía.

O teste central foi a ordem em que as características surgiram. Encurtar os dedos no início e consolidar o punho e a mão posteriormente representa uma sequência diferente de fortalecer essas estruturas antes de reduzir os dedos. Os pesquisadores identificaram diferenças consistentes entre as linhagens dos microraptoríneos e das aves na sequência de características associadas ao voo.

É por isso que o fóssil importa para além de acrescentar outra espécie com penas ao registro fóssil. Resultados semelhantes podem ocultar histórias evolutivas diferentes. Ao posicionar Norellraptor entre os microraptoríneos que se ramificaram mais tarde na evolução do grupo, a equipe obteve outro ponto de referência para reconstruir como essas histórias se desenrolaram.

Três explicações sob análise

O estudo aborda três explicações concorrentes para as semelhanças entre microraptoríneos e aves. Uma delas propõe que um ancestral paraviano antigo já possuía uma capacidade rudimentar de voo. Aves e microraptoríneos teriam herdado e desenvolvido essa capacidade, enquanto outros parentes a teriam perdido posteriormente.

Uma segunda explicação propõe origens independentes. Nesse modelo, exigências semelhantes associadas ao deslocamento aéreo teriam produzido características comparáveis em ramos distintos. Essa evolução independente de características semelhantes é chamada de convergência. Parentes próximos podem apresentar convergência, embora também compartilhem muitas características herdadas de um ancestral comum.

A terceira explicação diz respeito a restrições de desenvolvimento compartilhadas. Mesmo que as adaptações ao voo tenham surgido separadamente, padrões de crescimento herdados poderiam ter orientado as duas linhagens rumo a uma anatomia semelhante, seguindo uma sequência recorrente. Isso faria com que a semelhança fosse, em parte, consequência de um processo de desenvolvimento compartilhado, e não do mesmo aparato de voo completo.

Os pesquisadores testaram essa terceira hipótese perguntando se a sequência de desenvolvimento se repetia nos dois ramos. A reconstrução indica que não. Em conjunto com as evidências do crescimento ósseo, o resultado sustenta a existência de trajetórias evolutivas distintas, moldadas por diferentes pressões seletivas. Ele contesta uma explicação específica para a semelhança, sem eliminar o ancestral comum entre aves e microraptoríneos.

O crescimento dos ossos ajuda a estimar a idade

A equipe examinou o rádio, um dos ossos do antebraço, para estimar a idade do animal. Seu tecido continha duas linhas distintas de interrupção do crescimento, marcas deixadas quando o crescimento ósseo diminui ou é interrompido. Essas marcas registram ciclos de crescimento, mas os estágios mais antigos podem desaparecer à medida que o interior do osso é remodelado.

Duas linhas preservadas e o início de uma nova zona de crescimento indicam pelo menos dois anos de vida após a eclosão. Os pesquisadores consideraram essa estimativa baixa demais porque a camada externa relativamente fina do osso, em torno de uma grande cavidade interna, sugeria que uma zona anterior havia sido completamente removida. Por isso, estimaram uma idade mínima de três anos.

O espécime ainda estava crescendo quando morreu. Ao mesmo tempo, a fusão dos ossos da parte inferior da perna e do pé, junto com as superfícies lisas dos ossos longos, indicava que ele já havia passado da primeira fase da juventude. Essas observações mostram por que o tamanho, por si só, não seria uma medida confiável de maturidade.

Norellraptor está entre outros espécimes usados na comparação: estimou-se que o holótipo imaturo de Wulong bohaiensis e um espécime de Sinornithosaurus tinham menos de dois anos, enquanto o holótipo adulto de Changyuraptor yangi tinha pelo menos cinco anos. Essas são as idades de fósseis específicos, não expectativas de vida fixas para as espécies. Levá-las em conta ajuda a evitar que diferenças de maturidade sejam confundidas com diferenças evolutivas.

Como outros cientistas interpretam os resultados

Michael Pittman, paleobiólogo da Universidade Chinesa de Hong Kong, interpretou os resultados como novas evidências a favor de origens distintas do voo entre dinossauros com penas:

"O estudo apresenta novas evidências importantes que reforçam ainda mais a hipótese de que o voo evoluiu várias vezes entre os dinossauros com penas, pelo menos uma vez entre os microraptoríneos e pelo menos uma vez entre as aves",

Sua avaliação situa o resultado em um debate crescente sobre múltiplas origens, em vez de tratar um único fóssil como uma solução definitiva. A distinção importa porque os pesquisadores reconstroem sequências evolutivas com base na anatomia e nas relações entre espécies, não em observações diretas de animais extintos voando.

Neil Gostling, biólogo evolucionista do desenvolvimento na Universidade de Southampton, se impressionou com o grande número de mudanças na linhagem dos microraptoríneos que não eram compartilhadas com as aves. Ao descrever a variedade de caminhos evolutivos explorados por esses animais, ele disse que muitas espécies:

estavam explorando todos os caminhos que tinham à disposição

Seu comentário chama a atenção tanto para as diferenças quanto para as semelhanças. As 57 características sobrepostas permitem comparar os grupos, enquanto as demais mudanças e a sequência contrastante sugerem que nenhum dos dois ramos deve ser tratado como um simples equivalente do outro.

O que o fóssil ainda não esclarece

Norellraptor reforça a hipótese de que os microraptoríneos desenvolveram adaptações ao deslocamento aéreo separadamente das aves. O fóssil não demonstra diretamente como esse indivíduo se movia pelo ar, que distância poderia percorrer ou se era capaz de manter um voo motorizado. A preservação de parte da plumagem e de um esqueleto detalhado não elimina essas questões funcionais, que são distintas da análise evolutiva.

A hipótese de que diferentes pressões seletivas tenham desempenhado um papel também continua sendo uma interpretação, e não uma medição das exigências ambientais exatas que atuavam sobre cada linhagem. São necessários mais fósseis e evidências sobre o crescimento do esqueleto para testar até que ponto o padrão reconstruído se aplica aos dinossauros aparentados às aves. Não foi anunciada nenhuma data específica para um estudo de acompanhamento ou uma nova análise de fósseis.

A principal contribuição está na combinação de evidências: um fóssil identificado com precisão, uma estimativa de idade baseada no tecido ósseo e uma comparação da ordem em que as mudanças anatômicas surgiram. Em conjunto, elas mostram por que a presença de estruturas semelhantes não basta para concluir que dois grupos chegaram a elas pelo mesmo processo evolutivo.

Principais pontos

• Norellraptor barsboldi é um dinossauro com penas representado por um esqueleto de 57 centímetros da Formação Jiufotang, no oeste de Liaoning, na China.
• Um agricultor local descobriu o fóssil, que foi doado à Universidade Geo de Hebei em 2023.
• O estudo foi publicado na Nature Communications em 29 de setembro de 2026.
• Os pesquisadores reconstruíram 194 mudanças anatômicas na linhagem dos microraptoríneos; 57 delas, cerca de 30%, também apareceram na linhagem das aves.
• Características associadas ao voo surgiram em ordens diferentes nos microraptoríneos e nas aves, o que sustenta a hipótese de um desenvolvimento evolutivo independente.
• O tecido ósseo sugere que o espécime tinha pelo menos três anos e ainda estava crescendo quando morreu.
• Os resultados não determinam a capacidade de voo precisa de Norellraptor.