Faisões-do-Himalaia mudam seus cantos e habitats com o aumento da pressão humana

Uma ave que responde à transformação da paisagem montanhosa

O faisão-do-Himalaia está mudando tanto os lugares onde vive quanto a forma como se comunica, à medida que o turismo, as estradas, o ruído do trânsito e o aquecimento do clima transformam partes do Himalaia indiano, segundo dois estudos de pesquisadores de Uttarakhand. Os resultados apontam para pressões que vão além da perda visível de habitat: em um vale movimentado, as aves cantam em frequências mais altas do que os faisões de uma área mais tranquila; modelos climáticos também projetam mudanças e fragmentação do habitat adequado até 2100.

O faisão-do-Himalaia, nativo das regiões montanhosas do Himalaia, é a ave-símbolo do estado de Uttarakhand e a ave nacional do Nepal. Os machos são conhecidos pela plumagem iridescente verde, azul e acobreada. A espécie migra sazonalmente entre encostas montanhosas cobertas por florestas e áreas alpinas de grande altitude, o que a torna um indicador útil das condições em diferentes altitudes.

Pesquisadores da Universidade Hemvati Nandan Bahuguna Garhwal, entre eles o pesquisador principal Rajeev Lochan, Dinesh Kumar Sharma e Anand Kumar, estudaram a ave durante cinco anos. Um projeto analisou como as mudanças climáticas e a ocupação humana poderiam alterar o habitat em Uttarakhand e Himachal Pradesh. O outro comparou os cantos dos faisões em dois vales do Santuário de Cervos-almiscarados de Kedarnath, onde os níveis de trânsito e de circulação de visitantes são diferentes.

Os estudos não demonstram que os faisões estejam em declínio irreversível nem que as alterações nos cantos tenham reduzido o sucesso reprodutivo. No entanto, mostram como a atividade humana pode afetar a vida selvagem tanto pela perturbação física quanto pelas mudanças no ambiente sonoro.

O que os pesquisadores ouviram nos dois vales?

No estudo acústico, a equipe comparou Chopta, um movimentado destino turístico e de peregrinação, com estradas e trânsito regular, ao mais tranquilo Vale de Madmaheshwar. Os pesquisadores usaram microfones e dispositivos de gravação passiva para registrar mais de 700 cantos ao longo de um ano, a partir de abril de 2023. Equipamentos passivos podem registrar a vida selvagem continuamente, inclusive em períodos em que condições climáticas como neve, chuva ou neblina dificultam as visitas de campo.

A análise constatou que os faisões em ambientes mais ruidosos produziam cantos com frequências de pico mais altas do que as aves registradas no vale mais tranquilo. Segundo os resultados do estudo, os pássaros de Chopta também emitiam cantos mais curtos. Essas diferenças podem ser medidas nas gravações, embora talvez sejam difíceis de perceber a ouvido nu.

Uma explicação possível é o mascaramento acústico: o ronco do trânsito e outros sons de fundo podem dificultar a audição do canto de um animal. Um canto mais agudo pode ser menos encoberto por alguns ruídos de baixa frequência. A duração do canto também pode afetar a propagação do sinal em um ambiente ruidoso. O estudo, porém, registra uma diferença entre os locais, mas não prova exatamente como cada mudança ajuda as aves.

Lochan descreveu a mudança como flexibilidade comportamental diante de diferentes ambientes acústicos, e não como uma alteração permanente ou evolutiva na voz do faisão-do-Himalaia. Essa distinção é importante. Os resultados sugerem que as aves conseguem ajustar seus cantos em diferentes condições; não mostram que a espécie tenha evoluído uma nova frequência vocal nem que o ajuste persista por gerações.

Por que uma mudança nos cantos pode ser importante?

Os cantos das aves transmitem informações usadas em interações sociais, incluindo a comunicação entre possíveis parceiros e as trocas entre rivais. Se o ruído dificulta a detecção de um canto, as aves podem ter dificuldade para receber o sinal, mesmo quando quem o emite está cantando. Ajustar o tom ou a duração pode ajudar, mas os pesquisadores ainda não determinaram se as diferenças observadas alteram o acasalamento, o comportamento territorial ou a sobrevivência.

O estudo acústico é preliminar, e a comparação entre dois locais não permite, por si só, separar todas as possíveis influências sobre o comportamento vocal. São necessárias mais pesquisas para avaliar como os níveis de ruído se relacionam com os cantos em outros locais e estações do ano, e se as mudanças afetam a resposta de outros faisões. Os pesquisadores disseram que esperam ampliar o trabalho.

Os resultados também ampliam a compreensão sobre como a perturbação do habitat pode ocorrer. Um lugar pode manter árvores, campos e vida selvagem, mas ter seu ambiente sonoro alterado pelo trânsito de veículos, por multidões ou por outras atividades. Para animais que usam o som para se comunicar, essa paisagem sonora modificada pode fazer parte das pressões sobre seu habitat.

Por que os faisões podem subir a altitudes maiores?

Os deslocamentos sazonais da ave já a levam para cima e para baixo pelas encostas das montanhas. Em geral, ela ocupa altitudes maiores no verão, inclusive áreas de reprodução, e desce no inverno, quando a neve intensa afeta o acesso a alimento e habitat. O aumento das temperaturas, as mudanças na precipitação e o deslocamento da vegetação podem alterar a localização das condições adequadas.

O estudo sobre o habitat usou registros de locais onde os faisões foram encontrados, juntamente com informações climáticas e projeções de vários cenários. A pesquisa analisou como a adequação do habitat poderia mudar em partes do Himalaia indiano, especialmente em Uttarakhand e Himachal Pradesh, até 2100. As projeções indicam que algumas áreas atualmente adequadas podem deixar de sê-lo, enquanto outras áreas adequadas podem surgir em outros locais.

A modelagem climática não prevê com certeza o destino de cada ave ou vale. Os resultados dependem de pressupostos sobre o clima futuro e as condições de que a espécie precisará. Ainda assim, as projeções destacam um desafio básico para a vida selvagem das montanhas: à medida que as faixas de temperatura e vegetação se deslocam montanha acima, espécies com pouco espaço disponível em altitudes maiores podem enfrentar uma redução de sua área de ocorrência.

A pressão humana agrava esse desafio. O turismo e o desenvolvimento de infraestrutura levam mais visitantes e atividades às áreas montanhosas, inclusive aos campos alpinos usados pelos faisões. A combinação de mudanças no habitat causadas pelo clima e perturbações no habitat existente pode deixar as aves com menos lugares para se alimentar, reproduzir e se deslocar entre as estações.

Quando os locais adequados ficam isolados

Uma nova área com clima adequado só é útil se as aves conseguirem chegar até ela. Se estradas, obras ou outras mudanças interromperem a ligação entre habitats, as populações podem ficar separadas em grupos menores. Isso pode limitar o deslocamento entre grupos e reduzir as oportunidades de reprodução em uma população mais ampla.

O isolamento pode tornar as populações locais mais vulneráveis ao longo do tempo, embora os estudos não demonstrem que uma população específica já tenha diminuído. A preocupação dos pesquisadores é que a fragmentação do habitat possa dificultar o acompanhamento das mudanças nas condições pelos faisões e aumentar o risco de declínio de longo prazo ou de extinção local.

Lochan ressaltou a importância de proteger tanto as conexões entre os habitats quanto as próprias áreas de habitat. Para uma espécie que se desloca entre diferentes altitudes, a conservação limitada a locais isolados pode não preservar as rotas necessárias para chegar a áreas adequadas conforme as condições mudam.

Os campos alpinos também abrigam outras formas de biodiversidade e são usados para o pastoreio sazonal. Sua conservação importa para além do faisão; por isso, a pressão sobre essas paisagens pode afetar ao mesmo tempo os processos ecológicos e as atividades humanas.

Um alerta, não uma sentença sobre a espécie

O faisão-do-Himalaia é classificado como Pouco Preocupante na Lista Vermelha global da IUCN. Essa categoria é uma avaliação ampla do risco de extinção em toda a área de ocorrência da espécie. Ela não garante que todas as populações locais estejam estáveis, especialmente onde há poucos dados detalhados sobre as populações.

Lochan observou que são necessárias informações locais para entender se determinadas populações enfrentam problemas. Uma espécie pode continuar relativamente segura em escala global enquanto alguns grupos locais sofrem perda de habitat ou outras pressões. Os dois estudos são evidências de mudanças no comportamento e nas condições projetadas para o habitat, não um censo populacional.

A presença do faisão entre as florestas das encostas mais baixas e as zonas alpinas de grande altitude faz dele um indicador útil de mudanças em uma faixa ecológica sensível. O profissional da área ambiental Vishal Singh descreveu a pesquisa como um alerta sobre espécies mais vulneráveis. Se uma ave relativamente adaptável está ajustando seus cantos e enfrenta pressões sobre seu habitat, espécies menos flexíveis também podem ser afetadas, embora esses estudos não as tenham avaliado diretamente.

Como conciliar o turismo com a proteção do habitat

A pesquisa não defende o fim do turismo. Estradas e acesso de visitantes apoiam o deslocamento, as peregrinações e os meios de subsistência na região. O desafio é administrar as atividades para que não sobrecarreguem habitats sensíveis nem prejudiquem a comunicação e o deslocamento da vida selvagem.

Entre as possíveis medidas estão reduzir o ruído evitável em áreas ecologicamente sensíveis, administrar o trânsito e o número de visitantes nos períodos de maior movimento e incluir corredores de vida selvagem no planejamento da infraestrutura. A proteção do habitat também pode levar em conta os deslocamentos entre faixas de altitude, em vez de se concentrar apenas nos locais onde as aves são encontradas hoje.

Um monitoramento mais amplo ajudaria a determinar se as mudanças nos cantos persistem, como as aves respondem a diferentes níveis e tipos de ruído e se essas respostas afetam a reprodução ou outros comportamentos. Gravações acústicas podem acompanhar a presença da vida selvagem ao longo do tempo, enquanto levantamentos de campo e dados populacionais locais podem ajudar a avaliar mudanças no uso do habitat e na abundância das aves.

As mudanças nos cantos dos faisões são um achado sutil, não uma prova de crise por si só. Consideradas junto com as projeções de habitat, porém, mostram como uma paisagem montanhosa mais movimentada e quente pode afetar a vida selvagem de várias formas ao mesmo tempo: pelo ruído, pela ocupação humana e pela redução das conexões entre locais adequados.

Em resumo

• Os faisões de Chopta, onde há mais ruído, produziram cantos de frequência mais alta do que os do tranquilo Vale de Madmaheshwar.
• As aves de Chopta também produziram cantos mais curtos, mas os efeitos ecológicos ainda não foram determinados.
• Modelos climáticos projetam mudanças no habitat adequado em Uttarakhand e Himachal Pradesh até 2100.
• A fragmentação do habitat pode isolar populações e dificultar os deslocamentos sazonais.
• Os pesquisadores defendem mais monitoramento e a proteção de habitats conectados, além de uma gestão mais eficaz das perturbações.