De fruta de cachorro a queridinho: como o mercado de abacate está criando raízes na Índia

O boom do abacate na Índia passa de novidade a negócio sério

Há quinze anos, abacates maduros tinham pouco valor comercial em algumas partes da Índia. Os frutos caíam das árvores e muitas vezes eram comidos por cães, o que deu à cultura o pouco atraente apelido local de fruta de cachorro. Hoje, o abacate aparece em pratos de restaurantes, nas prateleiras dos supermercados, em conversas sobre cuidados com a pele e em novos pomares comerciais por todo o país.

A mudança reflete uma diferença crescente entre a demanda e a oferta nacional. A Índia importa cerca de 15 mil toneladas de abacates por ano, enquanto a produção local é estimada em apenas 8 mil a 9 mil toneladas. Essa escassez levou empresas de plantio, viveiros especializados e pequenos agricultores a tratar a fruta como um negócio sério, em vez de uma árvore plantada casualmente para fazer sombra.

A expansão da classe média indiana, o crescimento do setor de entrega de comida e o interesse cada vez maior por culinárias internacionais ajudaram a tornar o abacate mais conhecido dos consumidores. A fruta agora é usada em saladas, sanduíches, torradas, vitaminas, sobremesas e na culinária indiana contemporânea. Sua imagem de alimento saudável também impulsionou a demanda entre os consumidores urbanos.

O mercado ainda está em desenvolvimento. Os agricultores precisam melhorar a qualidade dos frutos, o material de plantio, o manejo dos pomares e o acesso a compradores para que a Índia possa reduzir a dependência das importações. A mudança já é visível nas colinas do sul de Kerala, onde o abacate está sendo plantado junto com, e às vezes no lugar de, culturas tradicionais como café e pimenta-do-reino.

Como uma árvore de sombra se tornou uma cultura valiosa

Madhu Bopaiah, gerente do grupo Cottanad Plantations, em Wayanad, Kerala, trabalha no setor de plantações da Índia há 26 anos. Ele se lembra de quando o abacate nunca era considerado uma fonte importante de renda. A Cottanad plantou originalmente as árvores para fazer sombra para os pés de café, sem grandes expectativas de que a própria fruta pudesse se tornar lucrativa.

Essa visão começou a mudar por volta de 2011, quando a atriz de Bollywood Shilpa Shetty falou publicamente sobre o uso do abacate nos cuidados com a pele. Bopaiah afirma que os preços dobraram quase da noite para o dia e continuaram subindo à medida que os consumidores se familiarizavam com a fruta.

Hoje, a Cottanad cultiva abacates em cerca de 40 acres. A plantação colheu entre 10 e 15 toneladas no ano passado e espera alcançar uma produção de 40 a 50 toneladas em três ou quatro anos. A empresa precisou rever seus métodos depois de estudar a produção comercial na África do Sul.

As raízes do abacate são muito vulneráveis a doenças, especialmente em condições úmidas. A Cottanad agora usa canteiros elevados, maior espaçamento e diferentes arranjos de plantio para melhorar a drenagem e reduzir o risco de danos às raízes. Essas mudanças mostram por que a produção comercial exige mais do que simplesmente deixar uma árvore de abacate crescer entre outras culturas.

Nunca plantamos abacate como nossa cultura principal. Introduzimos a árvore para fazer sombra nas plantações de café e só depois percebemos que ela poderia se tornar um negócio lucrativo.

A experiência de Bopaiah reflete uma tendência mais ampla. A pressão climática afetou a produção de café e pimenta-do-reino em diversas regiões produtoras, tornando a diversificação das culturas mais atraente. O abacate pode oferecer outra fonte de renda, embora exija conhecimento técnico e compradores confiáveis.

Por que a oferta ainda não acompanha a demanda

Manilal Palliyath, que ajuda a promover o setor de abacate da Índia, descreve o mercado nacional como marcado por uma grande diferença entre oferta e demanda. As frutas importadas continuam preenchendo boa parte dessa lacuna, especialmente para varejistas, hotéis e restaurantes que precisam de qualidade previsível durante todo o ano.

Os abacates cultivados na Índia vêm de muitas regiões e incluem uma grande variedade de tipos locais sem nome definido. Seu tamanho, textura, sabor e comportamento durante o amadurecimento podem variar de uma propriedade rural para outra. As mudanças sazonais também podem afetar a disponibilidade, dificultando o planejamento de cardápios com frutas locais por cozinhas profissionais.

Hussain Shahzad, chef executivo da Hunger Inc. Hospitality, em Mumbai, afirma que os abacates importados atualmente oferecem a consistência exigida pelos restaurantes do grupo, entre eles o Veronica’s e o The Bombay Canteen. Para os chefs, consistência significa que a fruta chega à cozinha com o tamanho, o sabor, a firmeza e o tempo de amadurecimento esperados.

Ele também diz que o grupo quer usar mais produtos locais à medida que a agricultura indiana se desenvolve. Isso cria uma oportunidade comercial para produtores capazes de cultivar variedades padronizadas e cumprir cronogramas de entrega. Os restaurantes podem pagar mais por frutas confiáveis, pois uma oferta irregular pode gerar desperdício, mudanças no cardápio e custos maiores de preparo.

Os abacates cultivados na Índia estão melhorando e há ótimos agricultores trabalhando com variedades locais, mas a qualidade e a disponibilidade podem variar de acordo com a estação e a região.

O desafio, portanto, vai além de produzir mais toneladas. A Índia precisa de uma cadeia de abastecimento que conecte viveiros, agricultores, embaladores, empresas de transporte, varejistas e negócios de alimentação. Também são necessários métodos adequados de colheita e amadurecimento controlado, pois os abacates muitas vezes continuam amadurecendo depois de colhidos.

Pomares comerciais exigem habilidades especializadas

Harshit Godha fundou o Indo Israel Avocado Nursery, em Bhopal, Madhya Pradesh, em 2021, depois de passar um mês estudando o setor em Israel. Seu viveiro fornece variedades internacionais, como Hass e Pinkerton, já conhecidas dos consumidores e compradores nos mercados globais.

Godha diz que sua empresa forneceu cerca de 18 mil mudas de abacate a agricultores de toda a Índia nos últimos cinco anos. O interesse reflete a busca por material de plantio capaz de produzir frutos mais uniformes do que as árvores variadas, comuns em jardins residenciais e propriedades rurais mais antigas.

Uma árvore de abacate comercial costuma ser enxertada. A parte inferior, chamada porta-enxerto, é selecionada por características como tolerância às condições locais de solo, água e doenças. A parte superior determina a variedade da fruta. Essa combinação permite que os produtores associem as características subterrâneas da árvore às qualidades de mercado que desejam vender.

O desenho do pomar também é essencial. As árvores de abacate podem atingir cerca de 25 pés em seis ou sete anos se não forem controladas. Essa altura dificulta a colheita e aumenta os custos de mão de obra. Podas regulares e vigorosas mantêm as árvores em uma altura manejável e facilitam o acesso aos frutos.

A polinização acrescenta outra camada de complexidade. Muitas variedades de abacate não se polinizam com eficiência sozinhas. Em geral, os produtores plantam variedades compatíveis juntas, pois as flores liberam e recebem pólen em momentos diferentes. A combinação e o espaçamento corretos podem determinar se o pomar produzirá uma safra comercial.

Se o agricultor errar essa proporção de plantio, as árvores não produzirão frutos, por mais avançada que seja a tecnologia de irrigação.

Esses detalhes fazem do abacate uma escolha inadequada para agricultores que plantam sem orientação técnica. Um pomar pode parecer saudável por vários anos antes que problemas de doenças, polinização ou seleção de variedades se tornem visíveis. O custo de substituir árvores adultas pode ser alto.

As variedades indianas podem competir com a Hass?

Os abacates Hass importados dominam muitos mercados internacionais porque os compradores reconhecem a variedade e sabem como ela se comporta durante o transporte e o amadurecimento. A Pinkerton e outras variedades melhoradas também estão sendo introduzidas por viveiros indianos. Essas árvores podem ajudar os agricultores a produzir frutos com características mais previsíveis.

A Índia também conta com uma extensa base de árvores locais de abacate. O problema é que muitas árvores de quintal são geneticamente diferentes entre si. Dr Ganeshan Karunakaran, cientista principal do ICAR Indian Institute of Horticultural Research, em Bengaluru, afirma que essa variação genética contribuiu para um mercado repleto de frutos de qualidade irregular.

Karunakaran trabalha há 25 anos em um programa de melhoramento baseado em árvores locais. O programa lançou duas variedades destinadas a oferecer aos agricultores material de plantio uniforme, de alta produtividade e boa qualidade. Essas variedades podem ajudar a fortalecer o mercado nacional, preservando características adequadas às condições da Índia.

Padronização não significa que todas as propriedades devam cultivar a mesma fruta. Significa que agricultores e compradores podem identificar o tamanho, o sabor, o período de colheita e o desempenho esperados de cada variedade. Essas informações ajudam os restaurantes a planejar as compras e oferecem aos varejistas um produto mais confiável.

A saúde das plantas é outra preocupação. Viveiros sem regulamentação podem vender mudas não identificadas ou doentes. Uma planta pode parecer saudável quando jovem e depois definhar ou morrer após cinco ou sete anos. Até lá, o agricultor pode ter passado anos investindo em irrigação, poda, fertilizantes e preparação do terreno.

Os agricultores podem comprar plantas doentes sem saber. As árvores podem parecer saudáveis no início, mas, depois de cinco ou sete anos, podem morrer de repente, causando enormes prejuízos financeiros.

O que a mudança do mercado asiático significa para a Índia

O mercado de abacate da Índia faz parte de uma expansão mais ampla na Ásia, embora a região não tenha um único padrão de consumo. Na China, o uso do abacate em bebidas e alimentos preparados está crescendo; o Japão valoriza muito a apresentação e a qualidade uniforme; e a Coreia do Sul combina o consumo da fruta fresca com a demanda por produtos à base de abacate.

Grupos do setor que atuam em toda a Ásia estão estudando cada vez mais como os consumidores comem a fruta, quando a compram e quais formatos são mais adequados. Isso inclui frutas frescas, produtos prontos para consumo, ingredientes para restaurantes e itens vendidos por varejistas on-line. O rápido crescimento do comércio eletrônico e das entregas de restaurantes na Índia oferece aos fornecedores várias maneiras de chegar aos consumidores.

A Westfalia Fruit, empresa global de abacates, descreveu uma estratégia que vai além de simplesmente aumentar a oferta. A empresa afirma que as decisões sobre variedades, regiões de cultivo, embalagem, amadurecimento e desenvolvimento de produtos devem estar ligadas às preferências dos consumidores de cada mercado.

Hans Boyum, diretor de clientes da empresa para mercados em desenvolvimento, disse que as escolhas feitas no início da cadeia de abastecimento podem moldar o que os consumidores receberão anos depois. Diego Vasquez, responsável comercial da Westfalia na Ásia, afirmou que origem, especificações, maturação e formato precisam corresponder à maneira como a fruta será vendida e consumida.

Essa abordagem é importante na Índia porque os consumidores ainda estão aprendendo qual deve ser o sabor e a textura de um bom abacate. Uma experiência ruim com uma fruta verde demais ou passada pode desestimular uma nova compra. Sistemas de amadurecimento melhores e orientações mais claras podem ajudar a transformar compras ocasionais em demanda regular.

Agricultores querem compradores tanto quanto árvores melhores

Shiju Sebastian foi um dos primeiros a adotar o cultivo em Wayanad. Há oito anos, reservou dois acres de sua propriedade para o abacate. Neste ano, espera colher cerca de 3.500 quilos, que serão vendidos integralmente em Bengaluru.

A experiência dele aponta para uma condição fundamental para a expansão: os agricultores precisam ter acesso ao mercado antes de comprometer terra e dinheiro com a cultura. As árvores de abacate levam anos para atingir uma produção significativa, por isso os produtores não conseguem voltar facilmente atrás se os compradores desaparecerem ou os preços caírem.

Os agricultores também precisam de orientação sobre a escolha das variedades, a densidade de plantio, a irrigação, a poda, o controle de doenças e a polinização. A capacitação pode reduzir erros, enquanto as conexões com varejistas e empresas de alimentação podem dar aos produtores uma ideia mais clara das especificações dos frutos desejadas pelos compradores.

Sebastian planeja plantar mais três acres exclusivamente com abacate. Sua confiança vem de já ter um comprador para a safra atual, mas seu otimismo também traz um alerta. Um plantio acelerado sem controle de qualidade pode levar a outro ciclo de frutos irregulares, clientes decepcionados e prejuízos financeiros.

Uma indústria duradoura exigirá cooperação entre institutos de pesquisa, viveiros, empresas de plantio, agricultores e compradores. Variedades locais adequadas à Índia podem se desenvolver ao lado de tipos reconhecidos internacionalmente. Pomares melhores podem aumentar a produtividade, enquanto melhores métodos de armazenamento e amadurecimento podem reduzir o desperdício.

As questões econômicas e ambientais

O abacate oferece uma possível fonte de renda em locais onde café e pimenta-do-reino enfrentam condições climáticas instáveis, mas não é uma solução climática simples. A cultura exige manejo cuidadoso da água, solos saudáveis e proteção contra doenças radiculares. Métodos de produção que funcionam em Israel ou na África do Sul não podem ser copiados sem adaptação aos padrões de monções, aos tipos de solo e às condições regionais da Índia.

Canteiros elevados e maior espaçamento podem ajudar nas áreas úmidas de plantio, enquanto a irrigação precisa ser manejada com cuidado nas regiões mais secas. Antes de estabelecer pomares, os agricultores precisarão de informações confiáveis sobre a disponibilidade local de água. O sucesso a longo prazo depende de produzir mais frutos sem pressionar excessivamente os recursos de terra e água.

As importações provavelmente continuarão fazendo parte do mercado indiano, pois diferentes regiões produtoras oferecem frutos em épocas distintas do ano. A produção local ainda pode ganhar espaço ao fornecer frutas mais frescas, reduzir o tempo de transporte e adequar as variedades aos gostos regionais. Um sistema de abastecimento diversificado pode oferecer mais opções aos compradores enquanto os pomares locais amadurecem.

A próxima etapa do crescimento do abacate na Índia será medida tanto pela qualidade e confiabilidade quanto pela área plantada. Os consumidores podem gostar de preços mais baixos, mas varejistas e restaurantes também precisam de frutas que cheguem em boas condições e amadureçam em um ritmo previsível.

Principais pontos

• A Índia importa cerca de 15 mil toneladas de abacates por ano, enquanto a produção nacional é estimada em 8 mil a 9 mil toneladas.
• A demanda por abacate cresceu com a mudança dos hábitos alimentares, o uso em restaurantes, o interesse por cuidados com a pele e o maior acesso no varejo.
• Pomares comerciais exigem árvores enxertadas, variedades compatíveis para polinização, poda e controle cuidadoso de doenças.
• Pesquisadores indianos estão desenvolvendo variedades mais uniformes a partir de árvores locais de abacate.
• Viveiros sem regulamentação e material de plantio doente representam sérios riscos financeiros para os agricultores.
• Agricultores de regiões como Kerala estão adotando o abacate enquanto café e pimenta-do-reino enfrentam pressão climática.
• O crescimento futuro dependerá de qualidade confiável, sistemas de amadurecimento, acesso ao mercado e uso responsável da água.