A explosão digital da Índia depende de um gargalo perigoso de cabos submarinos

Um trecho de seis quilômetros concentra a maior parte do tráfego de dados do oeste da Índia

A economia digital em rápido crescimento da Índia depende de um trecho de infraestrutura surpreendentemente estreito. Nas proximidades de Versova, um bairro densamente povoado na costa do Mar da Arábia, em Mumbai, pelo menos 13 dos 18 cabos submarinos intercontinentais do país chegam à costa em uma extensão de cerca de seis quilômetros.

Juntos, esses cabos transportam até 95% da largura de banda internacional da Índia para a Europa, a África e a Ásia Ocidental. Essa concentração transformou uma única zona costeira em uma importante porta de entrada para serviços bancários, computação em nuvem, comunicações governamentais, serviços online e negócios internacionais.

Cabos submarinos são conjuntos de fibras ópticas instalados no leito marinho. Eles transmitem informações em pulsos de luz e transportam cerca de 99% do tráfego global de comunicações. Embora os satélites recebam grande parte da atenção pública, os cabos são as rodovias invisíveis que tornam o uso da internet em grande escala rápido e acessível.

Anwesha Sen, da Takshashila Institution, afirma que essa concentração deixa a Índia vulnerável a um ponto único de falha geográfico.

Essa rede enfrenta uma vulnerabilidade crítica devido à forte concentração geográfica. Se vários desses cabos fossem rompidos ao mesmo tempo, por acidente ou deliberadamente, grande parte da largura de banda da Índia rumo ao oeste, em direção à Ásia Ocidental, à África e à Europa, seria afetada.

O rompimento de um cabo não necessariamente desconectaria o país da internet global. As redes são projetadas para redirecionar o tráfego por outros pontos de chegada, incluindo Chennai e Kochi. Ainda assim, a interrupção poderia sair cara. Rotas mais longas e alternativas congestionadas podem aumentar o tempo que os dados levam para chegar ao destino, em um atraso conhecido como latência. Mesmo pequenos aumentos podem afetar operações em bolsas de valores, pagamentos digitais, aplicativos em nuvem e cargas de trabalho de inteligência artificial.

Por que uma desaceleração pode ser tão importante quanto um apagão

Os serviços online modernos dependem de trocas de dados constantes e rápidas. Bancos usam conexões internacionais para processar transações e se comunicar com sistemas no exterior. Bolsas de valores dependem de sincronização precisa. Empresas de computação em nuvem transferem dados entre servidores, clientes e locais de backup. Redes governamentais precisam de conexões estáveis para a administração e os serviços públicos.

A inteligência artificial acrescenta outra camada de pressão. O treinamento de modelos de grande porte envolve a transferência de enormes conjuntos de dados entre centros de dados, enquanto os aplicativos de IA frequentemente exigem trocas rápidas entre centros de processamento e usuários. Uma rota de cabos danificada poderia obrigar esse tráfego a percorrer caminhos mais longos, reduzindo o desempenho ou elevando os custos operacionais.

O uso da internet na Índia cresceu em ritmo impressionante, impulsionado por dados móveis baratos, ampla adoção de smartphones e expansão dos serviços digitais. No fim de 2025, o país tinha mais de um bilhão de assinantes de banda larga. Segundo dados do setor, consome cerca de um quinto dos dados do mundo, mas está conectado a apenas cerca de 3% dos sistemas globais de cabos submarinos.

Essa diferença revela um desequilíbrio fundamental. A Índia está se tornando uma grande consumidora e produtora de serviços digitais sem contar com uma parcela equivalente das conexões físicas que a ligam a outros mercados.

Aruna Sundararajan, presidente do Broadband India Forum, afirma que a Índia precisa multiplicar várias vezes o número de suas portas de entrada costeiras. As estações de amarração de cabos são instalações onde cabos internacionais se conectam a redes terrestres de fibra, centros de dados e operadoras de telecomunicações. Elas determinam por onde a capacidade global chega ao país e com que facilidade pode ser distribuída pelo interior.

O envelhecimento dos cabos acrescenta outra camada de risco

A concentração geográfica é apenas uma das preocupações. Um estudo da Takshashila Institution constatou que 11 dos 18 cabos internacionais da Índia têm mais de 20 anos. Os sistemas submarinos costumam ser projetados para operar por cerca de 25 anos, embora alguns continuem funcionando depois desse período, com manutenção e atualizações.

Amajit Gupta, diretor-executivo do grupo e diretor-geral da empresa de infraestrutura digital Lightstorm, considera que a idade dos cabos que chegam à Índia é motivo legítimo de preocupação. Equipamentos antigos podem se tornar mais caros de manter e oferecer menos capacidade do que sistemas mais novos, construídos para atender à demanda atual por dados.

Falhas em cabos são muito mais comuns do que ataques deliberados. Estima-se que ocorram de 150 a 200 falhas por ano no mundo. Atividades de pesca, âncoras de navios, deslizamentos submarinos, tempestades e falhas de equipamentos respondem pela maioria dos incidentes. A interferência deliberada continua sendo uma preocupação, sobretudo onde os cabos se concentram perto da costa, mas as atividades marítimas rotineiras representam o perigo mais frequente.

As interrupções no Mar Vermelho mostraram como um problema regional pode afetar redes internacionais. Quando cabos da região foram danificados, parte do tráfego foi redirecionada para leste, passando por Singapura antes de seguir para os Estados Unidos. O redirecionamento preservou a conectividade, mas também criou rotas mais longas e pressionou caminhos alternativos.

A exposição da Índia às rotas que passam pelo Mar Vermelho torna especialmente valiosa a diversificação. Mais pontos de chegada nas costas leste e oeste dariam às operadoras outras opções quando um corredor fosse danificado ou ficasse congestionado.

A Índia não tem navio próprio para reparo de cabos

A capacidade de reparo é uma das maiores fragilidades do país. Atualmente, a Índia não tem um navio nacional dedicado ao reparo de cabos submarinos. Quando um cabo se rompe em águas indianas, normalmente é preciso trazer uma embarcação do exterior, muitas vezes de Dubai ou Singapura, que então precisa obter autorização para operar em águas indianas.

Esse processo pode acrescentar semanas à operação de reparo. A demora não começa quando os técnicos chegam ao cabo danificado. Primeiro, as operadoras precisam identificar a falha, designar uma embarcação adequada, providenciar equipamentos e obter as licenças necessárias. O clima e as condições do mar podem prolongar ainda mais o prazo.

Sen afirma que a dependência de navios estrangeiros para reparo e o processo de licenciamento criam uma vulnerabilidade recorrente. Gupta argumenta que o principal problema não é tanto a capacidade de redirecionar o tráfego, mas a falta de capacidade local de reparo.

Cada falha em cabos em águas indianas depende de navios estrangeiros de reparo vindos de Dubai ou Singapura. Depois de designado, um navio estrangeiro precisa obter licenças para operar em águas indianas, acrescentando semanas a um processo que já é demorado.

Um navio nacional de reparo não eliminaria todos os atrasos. No entanto, poderia dar à Índia acesso mais rápido a equipes especializadas e equipamentos em situações de emergência. Um acordo regional mais amplo, com navios de reparo, cabos sobressalentes, equipes treinadas e procedimentos aprovados com antecedência, também poderia reduzir o tempo de inatividade.

Centros de dados crescem mais rápido do que o planejamento de cabos

A Índia está construindo a capacidade computacional necessária para serviços em nuvem e inteligência artificial. Dados do governo mostram que a capacidade instalada de centros de dados passou de cerca de 375 megawatts em 2020 para aproximadamente 1.575 megawatts atualmente. Estimativas do setor indicam que ela pode ultrapassar 4,5 gigawatts até 2030.

Centros de dados consomem grandes quantidades de eletricidade e precisam de redes confiáveis para trocar informações com usuários, plataformas de conteúdo e outras instalações. Um novo centro pode ficar pronto para operar antes que seja acrescentada a capacidade de cabos internacionais necessária para atendê-lo.

Projetos de cabos submarinos avançam lentamente. O planejamento pode levar de três a quatro anos, seguidos por até dois anos para a fabricação e a instalação dos cabos, dependendo da rota. Isso cria um problema de cronograma para um país cujos investimentos em inteligência artificial e serviços em nuvem avançam rapidamente.

Sundararajan afirma que a capacidade dos cabos precisa ser planejada junto com o desenvolvimento dos centros de dados, em vez de ser acrescentada depois. Gupta defende uma posição semelhante: o setor precisa se antecipar à demanda, em vez de esperar que surja congestionamento.

A questão também vai além dos cabos. A capacidade internacional precisa se conectar a rotas terrestres de fibra, à infraestrutura de energia e aos centros de dados. Uma estação de amarração em uma área remota tem valor limitado se as conexões terrestres não conseguem levar seu tráfego aos principais centros comerciais e de computação.

Por que as aprovações podem levar anos

A capacidade técnica da Índia não é o único problema. Projetos de cabos submarinos podem exigir aprovação de órgãos responsáveis por telecomunicações, defesa, segurança interna, navegação, portos, meio ambiente e administração estadual.

Sundararajan afirma que até 16 órgãos podem estar envolvidos, enquanto uma única estação de amarração pode exigir cerca de 50 autorizações de pelo menos 16 ministérios. As empresas podem enfrentar processos distintos para construção, levantamentos marítimos, instalação de cabos, operação, manutenção e navios de reparo.

Esse processo fragmentado pode desestimular investimentos e tornar mais lentos os reparos de emergência. Também pode dificultar a escolha de novos locais de chegada pelas empresas, já que cada local pode exigir um novo conjunto de permissões e avaliações técnicas.

O Broadband India Forum pediu que o Departamento de Telecomunicações atue como órgão líder, por meio de um sistema de guichê único. Representantes do setor também querem que vários locais de chegada nas duas costas e em territórios insulares sejam identificados e aprovados com antecedência, com condições padronizadas para construção e manutenção.

A Índia já designou os sistemas de cabos submarinos como infraestrutura crítica de telecomunicações. Essa classificação poderia facilitar aprovações, procedimentos de reparo emergencial e proteção jurídica para os corredores dos cabos. Zonas protegidas poderiam restringir a ancoragem e a pesca de arrasto perto dos pontos de chegada e das rotas conhecidas dos cabos.

Novas rotas começam a distribuir o risco

A Índia não está parada. Quatro novos sistemas de cabos submarinos estão em fase de implantação, e outros três estão planejados. Um dos principais projetos é o I-2SEA, uma conexão planejada entre Índia, Malásia e Singapura, liderada por um consórcio que inclui a Lightstorm e outros parceiros do setor.

O sistema deverá ter dois pontos de chegada na Índia, em Machilipatnam e no sul de Chennai. A rota de Machilipatnam proporcionaria uma conexão mais curta com Hyderabad, onde cresce a demanda por computação em nuvem e inteligência artificial. O segundo ponto de chegada acrescentaria capacidade e diversidade geográfica além de Mumbai.

Outros projetos também apontam para novos centros de conexão. Visakhapatnam desponta como uma possível porta de entrada na costa leste, com planos que envolvem empresas internacionais de tecnologia, operadoras de telecomunicações e desenvolvedoras de centros de dados. Novas conexões poderiam ligar a Índia mais diretamente ao Sudeste Asiático, à Austrália, ao Oriente Médio e à África.

Empresas de telecomunicações como Airtel e Jio estão ampliando seus portfólios de cabos, enquanto grandes empresas de tecnologia investem diretamente em sistemas internacionais. Isso reflete uma mudança global mais ampla. Google, Meta, Microsoft e Amazon deixaram de ser apenas grandes compradoras de capacidade de cabos e passaram a apoiar e, em alguns casos, a possuir seus próprios sistemas.

A mudança é impulsionada primeiro pelo tráfego de vídeo e streaming, depois por serviços em nuvem e inteligência artificial. As grandes empresas de computação em nuvem querem controlar diretamente as rotas que conectam seus centros de dados, o que pode melhorar o planejamento de capacidade e reduzir a dependência de redes de terceiros.

A tecnologia pode ajudar a monitorar o leito marinho

A diversificação física continuará sendo a principal defesa, mas as tecnologias de monitoramento podem reduzir o risco de danos passarem despercebidos. A detecção acústica distribuída usa a fibra óptica dentro de um cabo como um sensor extenso. Mudanças nos padrões de luz podem revelar vibrações causadas por navios, âncoras ou veículos submarinos.

Esses sistemas poderiam alertar as operadoras quando uma embarcação se aproximasse perigosamente de um corredor de cabos. Eles não podem evitar todos os acidentes, e a detecção não substitui a capacidade de reparo, mas alertas antecipados poderiam permitir que autoridades ou operadores de navios agissem antes que um cabo fosse rompido.

A segurança também depende de mapas precisos, inspeções regulares e cooperação entre operadoras de telecomunicações, portos, comunidades pesqueiras e autoridades marítimas. Alguns cabos são enterrados perto de certas costas, enquanto os que ficam em águas mais profundas repousam diretamente no leito marinho. Ambientes diferentes exigem medidas de proteção específicas.

O país também precisa de mão de obra industrial especializada. Fabricantes indianos têm experiência na produção de fibras ópticas terrestres, mas o setor submarino exige equipamentos submersos mais avançados, incluindo cabos blindados, repetidores e outros componentes projetados para operar debaixo d’água por décadas. Uma frota nacional de reparo e uma indústria local mais forte poderiam reduzir a dependência de fornecedores estrangeiros.

A Índia pode se tornar um polo regional de cabos?

A Índia tem o tamanho de mercado, a demanda por dados e os investimentos em tecnologia necessários para atrair mais cabos internacionais. Sua localização permite conexões com a Europa, o Oriente Médio, a África, o Sudeste Asiático e a Austrália. O grande número de empresas digitais e a expansão do setor de centros de dados também aumentam seu potencial de atração.

Singapura mostra como pode ser um polo de cabos coordenado. A cidade-Estado concentra muitos cabos em um pequeno número de pontos de chegada, com apoio de regras previsíveis, redes terrestres robustas e acesso rápido a serviços de reparo. A Índia tem um litoral muito maior e mais espaço para distribuir as conexões geograficamente, mas precisa criar as condições para que as empresas aproveitem essas vantagens.

Historicamente, a conectividade se concentrou em Mumbai porque a infraestrutura existente, os clientes e o conhecimento técnico já estavam reunidos ali. Essa mesma lógica comercial agora cria uma vulnerabilidade de segurança. Novas portas de entrada costeiras precisarão de redes robustas de conexão terrestre, eletricidade confiável, mão de obra qualificada e regras claras para atrair operadoras para além do polo estabelecido.

Para a Índia, as prioridades práticas são claras: ampliar o número de estações de amarração, distribuí-las por diferentes regiões, substituir cabos envelhecidos, proteger as rotas, simplificar as aprovações e desenvolver capacidade nacional de reparo. Essas medidas também apoiariam as ambições do país em computação em nuvem, serviços públicos digitais e inteligência artificial.

Em resumo

• Pelo menos 13 dos 18 cabos submarinos intercontinentais da Índia chegam à costa em um trecho de cerca de seis quilômetros perto de Versova, em Mumbai.
• Esses cabos transportam até 95% da largura de banda internacional da Índia para a Europa, a África e a Ásia Ocidental.
• A Índia consome cerca de 20% dos dados globais, mas abriga aproximadamente 3% dos cabos submarinos do mundo.
• Onze dos 18 cabos internacionais da Índia têm mais de 20 anos.
• A maioria das falhas de cabos no mundo é causada por âncoras, pesca, riscos naturais ou falhas de equipamentos.
• A Índia depende de navios estrangeiros de reparo, que precisam obter autorização para operar em águas indianas.
• Novos projetos, como o I-2SEA, e pontos de chegada planejados em Machilipatnam, no sul de Chennai e em Visakhapatnam pretendem distribuir melhor a conectividade.
• Acelerar as aprovações, proteger os corredores de cabos e desenvolver capacidade nacional de reparo são medidas fundamentais para reduzir os riscos.