Adolescentes chineses recorrem a medicamentos controlados para escapar da pressão dos exames

Uma resposta oculta ao estresse acadêmico implacável

Para Xiaomei, uma aluna de alto desempenho de uma província costeira da China, medicamentos controlados se tornaram uma forma de afastar o medo do fracasso. Aos 14 anos, ela começou a tomar grandes quantidades de remédio para tosse depois que um garoto mais velho lhe disse que isso a ajudaria a relaxar. No início, os comprimidos a deixavam tonta. Logo, a sensação de entorpecimento se tornou uma breve fuga das provas, das discussões em família e da pressão para continuar entre os melhores alunos da escola.

Ao longo de dois anos, ela comprou vários medicamentos pela internet, nenhum deles receitado para ela ou para alguém de sua família. Alguns eram usados no tratamento de dores nos nervos ou epilepsia. Às vezes, ela tomava cinco comprimidos; em outras, mais de 10, em busca de efeitos diferentes. Depois de tomar 50 comprimidos em uma ocasião, ela passou tão mal que precisou contar aos pais.

Ela explicou o que a motivava em uma entrevista à BBC.

Quando sentia pressão demais por causa dos estudos, não ia bem nas provas ou até brigava com meus pais, tomava esses medicamentos. Estava fugindo da realidade.

A história dela faz parte de um padrão mais amplo relatado em grupos de bate-papo na internet, onde adolescentes chineses trocam conselhos sobre medicamentos, discutem como obtê-los e contam que usam drogas para se desligar da própria vida. É difícil medir a dimensão do problema porque os dados oficiais sobre o uso indevido de medicamentos controlados por menores ainda são limitados. Mesmo assim, autoridades e pesquisadores o identificaram como uma preocupação crescente de saúde pública.

Por que os medicamentos estão se tornando uma fuga?

A China tem um dos sistemas educacionais mais competitivos do mundo. Os estudantes que se preparam para o exame nacional de ingresso na universidade, conhecido como Gaokao, muitas vezes estudam por longas horas e enfrentam expectativas intensas das escolas e das famílias. Algumas escolas dividem os alunos em turmas de elite e retiram delas os que têm notas mais baixas. Um resultado ruim pode parecer menos um revés temporário e mais uma prova de que o estudante perdeu seu lugar na sociedade.

Xiaomei disse que os alunos de sua turma de elite de química conversavam sobre overdose porque se sentiam fracassados completos quando não conseguiam acompanhar o ritmo. Nem sempre tomavam os medicamentos em busca de prazer. Muitos adolescentes os usavam para reduzir a ansiedade, induzir o sono, amortecer a dor emocional ou escapar das lembranças de resultados decepcionantes. Em termos médicos, trata-se de uma tentativa de enfrentamento farmacológico: usar uma substância para lidar com o sofrimento sem acompanhamento profissional.

Uma pesquisa recente com 2.140 estudantes chineses do último ano do ensino médio oferece evidências dessa relação. O estudo entrevistou alunos de seis escolas públicas do sul da China, entre elas escolas de elite e escolas comuns. Os resultados mostraram que o estresse estava associado ao uso de medicamentos controlados por meio de problemas de sono e do enfraquecimento dos vínculos sociais. Depois de considerados esses fatores, a relação estatística direta entre estresse e uso de medicamentos não foi significativa.

Esse resultado não significa que o estresse acadêmico seja inofensivo ou não tenha relação com o uso de drogas. Ele sugere que o estresse pode agir por meio de uma cadeia de problemas. Um aluno sob pressão pode se afastar dos pais e dos amigos, dormir mal, sentir-se exausto e então recorrer a medicamentos para obter alívio. A pesquisa constatou que os distúrbios do sono eram o caminho mais fortemente associado ao uso de medicamentos controlados, seguidos de perto pela percepção dos estudantes de que dormiam mal.

A falta de sono pode ser um sinal de alerta

Segundo pesquisas discutidas no estudo, estudantes chineses do último ano do ensino médio frequentemente dormem menos de seis horas por noite. A privação de sono pode prejudicar a concentração, aumentar a irritabilidade e dificultar o controle da ansiedade. Estudantes que não conseguem descansar podem procurar comprimidos que prometem tranquilidade, energia ou distanciamento mental das preocupações.

A pesquisa constatou que estudantes com vínculos mais fortes com os pais e com a escola tendiam a relatar melhor qualidade de sono e menos problemas para dormir. Esses vínculos incluem sentir-se próximo da família, importar-se com a escola e acreditar que as metas acadêmicas têm significado pessoal. Essas conexões podem oferecer apoio emocional quando as notas caem ou as provas se aproximam.

O estudo usou questionários, e não diagnósticos médicos, e avaliou o uso recente de medicamentos controlados, não a dependência de longo prazo. Os resultados não provam que o estresse cause o uso de drogas. Ainda assim, mostram por que a prevenção não pode se concentrar apenas em retirar medicamentos das plataformas digitais. O sono, a comunicação familiar e o acesso a cuidados de saúde mental também fazem parte do problema.

Para os adolescentes, pode não ser claro onde termina o tratamento legítimo e começam o uso indevido e o abuso. Tomar um medicamento para uma condição diagnosticada, sob orientação médica, é diferente de tomar uma dose maior, usar a receita de outra pessoa ou buscar um efeito psicoativo. Ainda assim, esses comportamentos podem se desenvolver ao longo de um mesmo continuum, sobretudo quando os estudantes sabem pouco sobre a segurança dos medicamentos.

Como o acesso pela internet abriu as portas

Xiaomei disse que conseguiu comprar remédio para tosse com apenas alguns cliques. Ela informou seu número de identidade nacional, que inclui sua idade, mas a venda foi concluída mesmo assim. Em alguns casos, 50 comprimidos custavam menos de um dólar. Depois, grupos de bate-papo na internet ajudavam os usuários a encontrar medicamentos alternativos quando as autoridades restringiam determinado produto.

Segundo relatos, adolescentes usavam nomes codificados para os medicamentos a fim de evitar a detecção. Alguns usuários compartilhavam instruções para encontrar remédios que ainda não estavam sujeitos a controles mais rígidos. Outros ofereciam receitas antigas dos pais como modelo para obter novos suprimentos. Mensagens de voz gravadas depois da ingestão de grandes doses mostravam usuários falando arrastado e com dificuldade para coordenar os movimentos, enquanto outros simplesmente os aconselhavam a dormir.

A China produz uma grande parcela dos ingredientes farmacêuticos do mundo, e os medicamentos são amplamente distribuídos por hospitais, farmácias e pelo comércio digital. Isso não torna seguro usar medicamentos controlados sem critério. Um comprimido pode ter efeitos muito diferentes em uma dose terapêutica e em uma dose tomada para causar intoxicação. Misturar medicamentos também pode criar riscos que os usuários não conseguem avaliar com base em conselhos encontrados na internet.

Um estudo de 2021 com adolescentes chineses de 12 a 18 anos constatou que 96,61% haviam praticado alguma forma de automedicação, principalmente com produtos comuns, como vitaminas, antitérmicos e analgésicos. O estudo se concentrou no autocuidado habitual, não na intoxicação por drogas. Mesmo assim, seus resultados mostram como o uso de medicamentos pode se tornar familiar durante a adolescência. A facilidade de acesso e o baixo custo podem levar os jovens a tratar os medicamentos como produtos de consumo comuns, em vez de substâncias que exigem orientação cuidadosa.

Autoridades reforçam o controle, enquanto usuários trocam de produto

Os órgãos reguladores chineses responderam com uma série de restrições. Em dezembro de 2021, o dextrometorfano, antitussígeno usado por Xiaomei, deixou de ser vendido sem receita e passou a exigir prescrição médica. Em 2022, foi incluído em uma lista de medicamentos proibidos para venda pela internet. Mais tarde, as autoridades reforçaram as regras de produção, aquisição e distribuição, incluindo o medicamento no catálogo nacional de substâncias psicotrópicas da Categoria II.

Agora, os fabricantes precisam de autorização específica para produzir o medicamento, e empresas não autorizadas não podem comprá-lo. Instituições médicas e farmácias também receberam orientações para reforçar o controle dos estoques. As medidas foram adotadas após relatos de adolescentes que obtinham dextrometorfano por meio de vendedores na internet e o usavam para sentir excitação, euforia ou alucinações.

Desde então, as autoridades relataram que os jovens passaram a recorrer a outros medicamentos, inclusive os usados para tratar dores nos nervos, convulsões e outras condições. As medidas de controle recentes na China também atingiram medicamentos como a pregabalina, com limites à produção e restrições a muitas vendas pela internet.

Os dados gerais sobre drogas na China mostram uma queda em várias categorias. Autoridades disseram que o número de casos de drogas envolvendo menores e de réus menores de idade caiu 32% em 2025 em relação ao ano anterior. Segundo dados oficiais citados na reportagem original, também houve uma forte queda no número de novos usuários de drogas com menos de 35 anos. Ainda assim, os números relativos a menores em 2025 continuaram cerca de 1,8 vez acima dos de 2023, e as autoridades alertaram que novas substâncias capazes de causar dependência e medicamentos desviados de farmácias continuam sendo motivo de preocupação.

Autoridades responsáveis pelo combate às drogas também destacaram substâncias que não constam das listas tradicionais de drogas controladas, como o óxido nitroso e o etomidato. Alguns produtos que causam dependência são disfarçados de artigos do dia a dia ou vendidos em dispositivos para vaporização. A mudança constante do mercado dificulta a fiscalização, sobretudo quando vendedores usam as redes sociais e passam a oferecer um novo medicamento depois que são impostas restrições.

A lacuna em saúde mental por trás dos números

Pesquisadores e profissionais de saúde argumentam que a fiscalização, por si só, não resolve os motivos que levam adolescentes a tomar esses medicamentos. Um estudo do Livro Azul de Saúde Mental de 2023 estimou que quase 95 milhões de pessoas na China têm depressão, e mais de 30% delas têm menos de 18 anos. Os números abrangem uma população ampla e não medem diretamente o uso indevido de medicamentos controlados, mas indicam uma grande necessidade de apoio à saúde mental.

A China ampliou os serviços nas escolas. Dados do Conselho de Estado indicam que agora há orientadores em 92% das escolas de ensino fundamental e em 95% das escolas de ensino fundamental II. Várias cidades acrescentaram aulas de saúde mental, e os planos nacionais preveem salas de aconselhamento nas escolas, serviços psiquiátricos em hospitais distritais e uma rede de apoio mais ampla para situações de crise até 2030.

O acesso continua desigual. Um estudo de 2020 publicado na revista The Lancet estimou que a China tinha apenas cerca de 500 psiquiatras infantis qualificados, muitos deles concentrados em Pequim, Xangai e outras grandes cidades. Um orientador escolar pode identificar sinais de sofrimento, mas casos graves de depressão, dependência ou risco de overdose podem exigir um especialista, avaliação médica e tratamento contínuo.

Xiang Biao, sociólogo e diretor do Instituto Max Planck de Antropologia Social, relacionou a pressão sobre as crianças às expectativas familiares e ao isolamento social. Muitas famílias têm um filho só, após décadas da antiga política do filho único, e os pais podem depositar nele suas esperanças de segurança e status. As longas jornadas escolares também podem deixar pouco tempo para amizades e atividades fora da competição acadêmica.

Biao explicou que as crianças podem receber atenção constante e, ainda assim, não ter o tipo de apoio emocional de que precisam.

Muitas crianças recebem muita atenção, mas o tipo de atenção que elas querem é que alguém pergunte como se sentem. Elas se sentem sozinhas ou estressadas? Muitas vezes, na China, os pais não dão importância a isso e dizem que elas simplesmente precisam ser mais fortes.

O apoio familiar pode interromper o ciclo

A situação de Xiaomei mudou depois que a overdose a levou ao hospital. Seus pais não a repreenderam. Eles a ouviram, disseram como era doloroso vê-la sofrer e começaram a conversar com ela de forma mais aberta. Ela disse que saber que alguém estava ao seu lado fez uma grande diferença. Mais tarde, teve um bom desempenho no exame de ingresso que tanto temia.

A recuperação dela não elimina a necessidade de atendimento médico nem sugere que o apoio familiar, sozinho, possa tratar a dependência. Ela mostra, porém, como uma reação serena pode facilitar que um adolescente conte que está usando drogas antes de sofrer outra overdose. Os pais podem observar mudanças no sono, no humor, na memória, na frequência escolar e no comportamento social, evitando ameaças que possam levar a criança a se fechar ainda mais.

Os jovens também precisam de um espaço seguro para conversar sobre ansiedade, depressão e automutilação. A BBC encontrou mensagens em algumas salas de bate-papo que incentivavam os usuários a se machucarem para sentir alguma coisa. Essa relação torna o problema mais urgente, já que o uso indevido de drogas pode ocorrer junto com depressão, isolamento e pensamentos suicidas.

Lu Jingchan, de 22 anos, que passou anos lutando contra a depressão e sofreu overdose mais de quatro vezes, agora usa as redes sociais para alertar outras pessoas. Ele descreveu em termos contundentes os efeitos dos medicamentos controlados.

Os medicamentos me levaram à beira da loucura. Você corre o risco de afundar no abismo da dependência e destruir sua saúde.

Ele parou de tomar medicamentos controlados e incentiva os adolescentes a buscar ajuda em vez de usar remédios para se entorpecer. O relato dele também mostra que a dependência pode se desenvolver mesmo quando a pessoa começa querendo escapar da dor emocional, e não ficar intoxicada.

Um padrão global de enfrentamento químico

A experiência chinesa faz parte de uma tendência mais ampla. No Reino Unido, alguns jovens adultos começaram a tomar medicamentos como pregabalina e propranolol antes de festas, encontros ou reuniões de trabalho porque acreditam que essas substâncias reduzem a ansiedade social sem os efeitos do álcool no dia seguinte. Nas redes sociais, alguns usuários promovem combinações de medicamentos como um “combo”, apresentando-as como uma forma mais limpa ou saudável de relaxar.

Essa comparação pode ser enganosa. A pregabalina é usada para tratar epilepsia e dores nos nervos, enquanto o propranolol pode reduzir sinais físicos de ansiedade, como a aceleração dos batimentos cardíacos. Tomados sem acompanhamento ou em grandes quantidades, esses medicamentos podem causar tontura, desmaios, prejuízo do discernimento e dependência. A abstinência pode provocar ansiedade, insônia, depressão ou pensamentos suicidas. Medicamentos comprados pela internet também podem ser falsificados, contaminados ou ter rótulos incorretos.

Pesquisadores que estudaram jovens na China identificaram um padrão semelhante, no qual medicamentos eram usados para lidar com ansiedade, falta de sono e estresse das provas. O ponto em comum é a crença de que um comprimido pode proporcionar controle imediato quando as formas habituais de enfrentar os problemas parecem inacessíveis. O alívio de curto prazo pode reforçar esse comportamento e reduzir a confiança da pessoa para enfrentar provas, situações sociais ou conflitos familiares sem drogas.

Como seria a prevenção

A prevenção precisa atuar em várias frentes. As escolas podem identificar, de forma confidencial, sinais de estresse, problemas de sono, depressão e uso de drogas e, em seguida, encaminhar os estudantes a profissionais qualificados. A educação sobre o sono deve abordar o descanso regular, a rotina noturna e o tratamento da insônia, em vez de apresentar a exaustão como um custo normal do sucesso.

As escolas e as autoridades locais também podem fortalecer os vínculos por meio de orientação entre colegas, grupos de aconselhamento com professores e atividades que deem aos estudantes um sentimento de pertencimento fora das notas. Os pais precisam de orientação para escutar, conversar sobre os riscos dos medicamentos e guardar com segurança os remédios controlados em casa.

A fiscalização digital continua sendo necessária. Farmácias on-line e plataformas de redes sociais devem verificar receitas, investigar vendedores que usam linguagem codificada e remover anúncios de medicamentos controlados. A China já exige que as vendas de medicamentos com receita pela internet confirmem a autenticidade das prescrições e usem sistemas de identificação com nome real. Ainda assim, relatos de acesso fácil sugerem que persistem falhas na fiscalização.

Pesquisadores alertam que as evidências disponíveis têm limitações. O estudo recente com estudantes do último ano do ensino médio usou respostas fornecidas pelos próprios alunos em uma região e os avaliou em um único momento. Não confirmou a existência de dependência nem provou uma relação de causa e efeito. Pesquisas futuras devem acompanhar os estudantes por vários anos e analisar a influência dos colegas, as habilidades para lidar com problemas, a renda familiar, as diferenças regionais e o acesso a atendimento profissional.

Em resumo

• Adolescentes chineses estão usando medicamentos controlados para escapar do estresse das provas, da ansiedade, dos problemas de sono e da dor emocional.
• O dextrometorfano e outros medicamentos passaram a estar sujeitos a regras mais rígidas de produção, venda e prescrição.
• Uma pesquisa com 2.140 estudantes do último ano do ensino médio associou o uso de drogas à má qualidade do sono e a vínculos sociais mais fracos.
• Dados oficiais mostram que houve menos casos de drogas envolvendo menores em 2025, mas novas substâncias e medicamentos desviados continuam preocupando.
• Escolas, famílias, serviços de saúde e plataformas digitais têm um papel na prevenção do uso inseguro de medicamentos.
• Uma conversa iniciada cedo e o apoio acolhedor podem ajudar adolescentes a buscar tratamento antes que o uso indevido se transforme em dependência.