China e Estados Unidos disputam a região mais valiosa da Lua

Uma disputa centrada no polo sul lunar

China e Estados Unidos se preparam para uma nova fase da exploração lunar, com ambos os países mirando o polo sul da Lua como provável local para futuras bases. A região contém crateras profundas que nunca recebem luz solar, criando áreas extremamente frias onde o gelo de água pode ter sobrevivido por bilhões de anos.

Esse gelo pode se tornar o recurso mais valioso do espaço. Ao aquecer o solo lunar, astronautas talvez consigam extrair água para beber, separá-la para obter oxigênio para respirar e produzir propelente de hidrogênio e oxigênio para espaçonaves. Um suprimento aproveitável reduziria a necessidade de lançar da Terra cada quilo de água e combustível.

A disputa ganha urgência porque a China estabeleceu a meta de enviar seus astronautas à Lua até 2030 e passou anos desenvolvendo um programa lunar coordenado. O programa Artemis da NASA também pretende levar astronautas de volta à superfície lunar, com os planos atuais voltados ao polo sul. Mudanças repetidas no cronograma americano, junto com problemas técnicos que afetam módulos lunares privados, têm gerado preocupação em Washington sobre a capacidade dos Estados Unidos de chegar primeiro.

A questão vai além de um único pouso. O país que reunir os melhores dados, desenvolver sistemas de transporte confiáveis e estabelecer uma presença duradoura poderá influenciar a organização das atividades lunares por décadas.

Por que a Chang’e-7 é importante

A missão chinesa Chang’e-7 deve ser o próximo grande teste das ambições lunares do país. O projeto prevê enviar à região do polo sul um orbitador, um módulo de pouso, um rover e um pequeno veículo capaz de dar saltos. O alvo planejado fica perto da cratera Shackleton, uma formação com 21 quilômetros de largura cuja borda elevada chega perto do polo sul lunar.

Nenhuma espaçonave pousou diretamente no polo sul da Lua até agora. A Chang’e-7, portanto, exploraria um terreno em grande parte desconhecido, onde encostas íngremes, sombras profundas e pouca iluminação dificultam a navegação. A missão deve passar algum tempo em órbita lunar antes de tentar pousar e, em seguida, enviar veículos à superfície para estudar o solo e procurar gelo.

O rover usará câmeras, radar e instrumentos científicos para examinar a superfície e o subsolo. O veículo saltador foi projetado para usar propulsão de foguete para se deslocar entre locais e poderá chegar a crateras permanentemente sombreadas. Ele talvez percorra até 15 quilômetros em saltos separados e leve uma broca para analisar o solo que nunca foi exposto à luz solar.

Norbert Schorghofer, cientista sênior do Instituto de Ciência Planetária, descreveu a missão como inédita na exploração lunar, pois nenhuma espaçonave que pousou na Lua foi enviada especificamente para localizar água. Uma missão bem-sucedida poderia fornecer à China o conjunto de medições mais completo disponível sobre a quantidade, a profundidade e a distribuição do gelo polar.

A água pode ser útil, mas não é fácil alcançá-la

Cientistas detectaram sinais de hidrogênio e possíveis depósitos de água nos polos lunares, mas o tamanho e a forma desses depósitos ainda são incertos. O gelo pode estar em camadas relativamente acessíveis, embora pesquisadores também acreditem que ele possa estar misturado ao solo lunar em baixas concentrações. Para extraí-lo, seriam necessárias máquinas capazes de operar na escuridão e em temperaturas apenas algumas dezenas de graus acima do zero absoluto.

As sombras permanentes criam um ambiente de trabalho difícil. Painéis solares não conseguem gerar energia nas crateras escuras, as paredes das crateras podem bloquear as comunicações e os equipamentos precisam resistir ao frio extremo. Uma base provavelmente teria de operar a partir de uma crista próxima ou de uma área iluminada, enquanto enviaria ferramentas robóticas às armadilhas frias.

A ciência também é importante para além dos planos de ocupação. O gelo antigo pode preservar informações sobre como a água chegou à Lua, seja por cometas, asteroides ou partículas trazidas pelo vento solar. Amostras poderiam ajudar pesquisadores a estudar a história da água no sistema mais amplo formado pela Terra e pela Lua.

A missão chinesa levará instrumentos de vários países parceiros, incluindo Tailândia, Egito, Suíça, Bahrein e Itália. Também está previsto que um pequeno telescópio construído por instituições ligadas à Universidade de Hong Kong e por um grupo de observatórios do Havaí fotografe a Via Láctea nas proximidades da cratera Shackleton. Os equipamentos internacionais mostram que o programa lunar da China atrai parceiros, mesmo com as restrições à cooperação entre Pequim e Washington.

Duas maneiras diferentes de chegar à Lua

Os Estados Unidos contam com a NASA, empresas comerciais e uma série de missões Artemis cada vez mais complexas. A Artemis II levou quatro astronautas ao redor da Lua em abril de 2026, marcando a primeira viagem tripulada até a distância lunar em mais de meio século. O voo testou a espaçonave Orion e sistemas essenciais para futuras missões à superfície.

A NASA ainda não dispõe de um módulo tripulado que tenha levado astronautas à superfície lunar. A agência contratou a SpaceX e a Blue Origin para desenvolver os módulos Starship e Blue Moon. Os dois projetos enfrentam grandes desafios de engenharia, incluindo a necessidade de transferir grandes quantidades de combustível criogênico entre espaçonaves em órbita terrestre antes de um pouso lunar. Esse processo nunca foi realizado no espaço.

A NASA também depende de empresas comerciais para missões robóticas. O módulo de pouso Griffin, da Astrobotic Technology, está previsto para uma missão ao polo sul no fim de 2026, depois que módulos americanos anteriores tiveram problemas ao tocar o solo lunar. A NASA também planejou o rover VIPER para procurar recursos polares, embora seu cronograma dependa de um módulo de pouso e de sistemas de lançamento que ainda precisam ser testados.

A China adota uma estrutura mais centralizada. A arquitetura lunar tripulada planejada pelo país prevê dois lançamentos: um para a espaçonave da tripulação e outro para o módulo de pouso Lanyue. Os dois veículos se encontrariam em órbita lunar, sem o reabastecimento no espaço exigido pela abordagem atual da NASA. A China ainda não lançou todos os componentes desse sistema, embora já tenham ocorrido testes de sistemas de navegação, propulsão e detecção.

Patrick Besha, ex-conselheiro estratégico da NASA que estuda o programa espacial chinês, afirmou que os desafios técnicos restantes da China parecem administráveis. O país mantém um foco constante na exploração lunar desde o início do programa Chang’e, em 2004, enquanto as prioridades e os orçamentos da NASA mudaram ao longo de diferentes governos presidenciais.

Prestígio, segurança e identidade nacional

Um pouso tripulado teria valor científico, mas também seria uma grande demonstração de capacidade nacional. Os Estados Unidos usaram o programa Apollo para demonstrar sua força tecnológica durante a Guerra Fria. A China agora associa seu programa espacial a uma meta nacional mais ampla: tornar-se uma potência líder em ciência e tecnologia.

O presidente chinês Xi Jinping chamou a construção de uma potência espacial forte de sonho eterno. Autoridades chinesas também afirmaram que pretendem realizar o primeiro pouso de astronautas chineses até 2030. O programa lunar do país leva o nome de Chang’e, uma deusa da Lua em uma lenda que faz parte da cultura chinesa há milhares de anos.

Jim Bridenstine, ex-administrador da NASA, apontou a falta de transparência do programa espacial chinês, mas também disse que as agências chinesas, em geral, cumprem os marcos que anunciam. O administrador da NASA, Jared Isaacman, chamou a China de grande concorrente no setor espacial e em outras áreas. Ele demonstrou confiança de que os Estados Unidos podem cumprir a meta lunar atual, embora tenha alertado que a China tem capacidade de chegar primeiro à Lua.

Clayton Swope, do Projeto de Segurança Aeroespacial do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, descreveu o objetivo mais amplo como um futuro em que as pessoas nasçam, trabalhem e morram longe da Terra. Isso faria de um assentamento lunar algo mais parecido com uma pequena cidade do que com uma breve expedição científica.

A visão de longo prazo levará gerações para ser concretizada", disse Swope. "Haverá pessoas nascendo, pessoas morrendo, suas famílias e crianças crescendo em um lugar que não é a Terra.

Essa visão explica por que parlamentares e autoridades de defesa analisam as atividades lunares sob a ótica da segurança. Uma base exigiria energia, comunicações, áreas de pouso e rotas de transporte. Mesmo uma instalação criada para fins científicos poderia se tornar parte de uma rede mais ampla de infraestrutura nacional.

As regras para os recursos lunares continuam indefinidas

O Tratado do Espaço Exterior de 1967 proíbe os países de reivindicar a Lua como território nacional. O texto afirma que o espaço sideral e os corpos celestes não podem ser apropriados por meio de soberania, ocupação ou outros meios. O tratado não oferece respostas igualmente precisas sobre mineração, usinas de energia ou áreas operacionais protegidas.

Os Estados Unidos promovem os Acordos Artemis, um conjunto de princípios assinado por 70 países. Os acordos apoiam o uso de recursos espaciais e permitem zonas de segurança temporárias em torno das operações, desde que sejam apresentadas como medidas para evitar interferências prejudiciais, e não como reivindicações territoriais. China, Rússia e vários parceiros próximos não assinaram o acordo.

Essa distinção pode ser difícil de manter se várias missões buscarem a mesma cratera, local de pouso ou depósito de gelo. Uma espaçonave poderia danificar outra missão com o jato dos motores, poeira ou uma colisão durante a descida. A advogada especializada em direito espacial Michelle Hanlon afirmou que o tratado exige que os países levem devidamente em conta outras atividades. A NASA recomenda que as espaçonaves pousem a pelo menos dois quilômetros de distância umas das outras, embora uma recomendação não seja o mesmo que uma regra global obrigatória.

A mineração poderia gerar uma disputa ainda mais acirrada. O gelo de água pode sustentar a vida e a produção de combustível, enquanto o solo lunar contém materiais como silício, alumínio e titânio. O hélio-3 também é discutido como um possível recurso para futuras tecnologias de energia ou computação, embora seu uso comercial ainda esteja muito além das capacidades atuais.

"Se você não pode se apropriar disso, como pode ser dono?", disse Swope, descrevendo a tensão entre a proibição do tratado a reivindicações territoriais e a necessidade prática de proteger uma instalação em operação.

A China afirma, em geral, que suas atividades lunares terão fins pacíficos e cumprirão o direito internacional. Pesquisadores chineses também falaram sobre o uso de minerais lunares. A diferença entre o uso legal de recursos e uma reivindicação informal de controle poderá depender da conduta dos países na superfície, especialmente se um deles chegar primeiro a um local valioso.

A disputa pode atrair mais países

A disputa lunar não se limita a Washington e Pequim. A missão chinesa Chang’e-8, prevista para o futuro, deverá levar o rover Jinnah-1 do Paquistão à região do polo sul lunar por volta de 2029. O rover, com cerca de 35 quilos, deve estudar o solo lunar, a radiação, o plasma e o terreno. Especialistas paquistaneses devem controlá-lo após o pouso.

A Chang’e-8 também deve testar o uso do solo lunar na construção, incluindo técnicas relacionadas à impressão tridimensional. Espera-se que Rússia, Turquia, África do Sul, Itália e outros parceiros participem. A China descreveu uma futura Estação Internacional de Pesquisa Lunar como uma instalação científica que poderia começar com operações robóticas e, mais tarde, dar apoio a pessoas.

A Rússia discutiu a possibilidade de fornecer energia nuclear para essa estação. Sistemas nucleares poderiam fornecer energia contínua em locais com pouca luz solar, embora os desafios técnicos, políticos e de transporte sejam substanciais. A China também discutiu um pouso tripulado em 2030, seguido de missões robóticas e tripuladas cada vez mais avançadas.

Os Estados Unidos contam com sua própria rede de parceiros comerciais e internacionais. A abordagem da NASA dá às empresas privadas um papel maior na construção de módulos de pouso, no transporte de carga e, por fim, no apoio a uma economia lunar. Esse modelo pode avançar rapidamente quando uma empresa tem sucesso, mas também pode sofrer atrasos quando um veículo falha ou o financiamento muda.

Especialistas em política espacial alertam que um primeiro pouso não determinará quem controlará a exploração lunar por gerações. Construir sistemas confiáveis de energia e transporte, habitats e instalações científicas exigirá missões repetidas e orçamentos estáveis. A competição pode acelerar esses esforços, enquanto a comunicação entre programas rivais pode reduzir o risco de acidentes.

O que os próximos marcos vão revelar

A Chang’e-7 será o teste mais claro, no curto prazo, da capacidade da China de operar vários veículos robóticos em um dos ambientes mais difíceis da Lua. Suas descobertas poderão orientar a escolha de locais de pouso para missões futuras e revelar se o gelo polar está concentrado em depósitos aproveitáveis ou disperso em solo difícil de processar.

Para a NASA, os principais testes incluirão o desempenho dos módulos de pouso comerciais, a prontidão dos projetos Starship e Blue Moon e a capacidade da agência de manter o cronograma do Artemis. Um voo tripulado bem-sucedido ao redor da Lua é uma grande conquista, mas chegar à superfície exigirá um pouso seguro, trajes espaciais confiáveis, energia na superfície e um plano para levar os astronautas de volta para casa.

Os dois países talvez venham a operar em áreas distintas, pois o polo sul é grande o bastante para abrigar várias missões. Mesmo assim, essa organização exigiria procedimentos compartilhados para distâncias entre pousos, interferências de rádio, assistência em emergências e proteção de locais científicos.

A primeira corrida espacial terminou com uma bandeira e uma viagem de volta. A disputa atual busca criar uma infraestrutura que continue funcionando depois que os primeiros astronautas partirem. Água, energia e acesso a terrenos seguros serão mais importantes do que uma única fotografia de uma tripulação na superfície.

Principais pontos

• A missão chinesa Chang’e-7 foi projetada para procurar gelo de água perto do polo sul lunar.
• A missão usará um orbitador, um módulo de pouso, um rover e um veículo saltador para estudar o terreno polar, que é difícil de explorar.
• O programa Artemis da NASA também tem como alvo o polo sul, embora o cronograma do pouso tripulado enfrente riscos técnicos.
• O gelo lunar poderia fornecer água potável, oxigênio respirável e combustível para foguetes.
• O Tratado do Espaço Exterior proíbe a posse nacional da Lua, enquanto as regras para mineração e zonas de segurança continuam sendo debatidas.
• O Paquistão e outros países estão se juntando ao programa lunar mais amplo da China por meio de missões futuras.
• A disputa será decidida tanto pela manutenção de uma infraestrutura duradoura e pela cooperação quanto pelo primeiro pouso tripulado.