Por dentro da zona cinzenta: como a China usa frotas pesqueiras como armas marítimas

O obstáculo no oceano: quando frotas pesqueiras se tornam barreiras flutuantes

Em 11 de janeiro, telas de rastreamento de embarcações em todo o Mar da China Oriental exibiram um padrão incomum. Cerca de 1.400 barcos pesqueiros chineses se reuniram em uma formação que se estendia por mais de 200 milhas, criando uma barreira flutuante em uma das vias marítimas mais sensíveis da Ásia. Capitães de navios comerciais tiveram de fazer uma escolha repentina: contornar completamente a área ou ziguezaguear por um corredor congestionado, onde uma única colisão poderia provocar um incidente internacional. Não foi uma anomalia isolada. Duas semanas antes, no dia de Natal, cerca de 2.000 barcos pesqueiros chineses se organizaram em duas linhas paralelas que se estendiam por aproximadamente 290 milhas, formando um L invertido que dominava as mesmas águas disputadas. Mais tarde, uma comissão do Congresso dos Estados Unidos descreveu essas mobilizações como uma nova ameaça de zona cinzenta, observando que tais formações poderiam indicar uma possível tática para um futuro bloqueio ou cenário de invasão envolvendo Taiwan. Para os navios próximos, o padrão não era apenas um sinal estranho na tela. Era um congestionamento espalhado por águas abertas, em que uma manobra errada poderia resultar em desastre.

A preocupação maior vai além da estratégia puramente militar. O Mar da China Oriental concentra frotas pesqueiras, fronteiras disputadas, rotas comerciais e ecossistemas marinhos sob pressão na mesma área oceânica. Uma embarcação que parece um arrastão no radar pode estar cumprindo funções com pouca relação com a pesca. Quando centenas de barcos mantêm posição em alinhamento geométrico, podem retardar o tráfego, confundir as telas de radar, obrigar outros navios a fazer desvios e dificultar a identificação de quem está apenas pescando e de quem pode estar seguindo ordens. As formações se estenderam por cerca de 200 a 290 milhas e envolveram milhares de embarcações, criando um desafio prático à navegação que repercutiu nos cronogramas do transporte marítimo comercial.

A explicação de Pequim e os limites dos dados de rastreamento

Autoridades chinesas rejeitam veementemente a ideia de que a atividade tivesse natureza militar. A Embaixada da China em Washington afirmou que o Mar da China Oriental continua sendo uma importante área de pesca e que o período de novembro a fevereiro marca o auge da temporada de pesca de inverno. O porta-voz da embaixada, Liu Pengyu, fez a seguinte declaração sobre a concentração de barcos.

Portanto, é normal ver uma alta concentração de barcos pesqueiros operando no mar nesse período.

A mídia estatal chinesa apresentou argumentos semelhantes, citando as temporadas de pesca, a tecnologia de localização de cardumes e áreas de pesca tradicionais perto de Zhoushan como explicações para a presença de grandes grupos de barcos. Essa explicação não encerra o debate, mas lembra que a mesma área oceânica pode parecer muito diferente dependendo de quem analisa os dados. Dados públicos de rastreamento de embarcações podem revelar padrões, mas não comprovam a função exata nem as ordens recebidas por cada navio no mar. A precisão geométrica e a densidade das formações do dia de Natal e de 11 de janeiro, porém, levaram muitos analistas marítimos a buscar explicações alternativas à pesca sazonal.

Por dentro da zona cinzenta: onde as fronteiras entre civis e militares se confundem

O termo zona cinzenta se refere ao espaço entre a atividade civil normal e o conflito militar aberto. Na estratégia marítima, permite que um Estado exerça pressão, obstrua a circulação e afirme controle sem disparar um tiro ou hastear uma bandeira naval. Embarcações pesqueiras são particularmente úteis nesse contexto porque combinam proteções legais previstas no direito marítimo internacional com a capacidade de confundir operadores de radar e sobrecarregar os recursos da guarda costeira. De acordo com as Regras Internacionais para Evitar Abalroamentos no Mar, conhecidas como COLREGs, embarcações navais enfrentam restrições para interferir em barcos que estejam efetivamente pescando. Analistas observam que a China tem usado esse marco jurídico para criar margem de manobra para suas frotas, uma tática que alguns descrevem como guerra jurídica.

A estratégia se apoia em uma estrutura de poder mais ampla. Atualmente, a China comanda a maior Marinha do mundo, a maior guarda costeira do mundo e o que pesquisadores chamam de maior milícia marítima do mundo. Oficialmente denominada Milícia Marítima das Forças Armadas Populares, ou PAFMM, essa força é definida por Pequim como uma organização de massas armada, composta por civis que mantêm seus empregos habituais. Ela é considerada tanto um componente das forças armadas da China quanto uma força auxiliar de reserva do Exército de Libertação Popular (PLA). O líder supremo Xi Jinping tem defendido pessoalmente a expansão dessas forças da milícia marítima desde que declarou uma estratégia de potência marítima em 2012, visitando vilarejos pesqueiros na província de Hainan para destacar a importância de proteger as reivindicações de soberania.

Analistas costumam descrever a integração da Marinha do PLA, da Guarda Costeira da China e da milícia marítima como uma estrutura de três forças marítimas. Nesse modelo, embarcações civis formam o anel externo de presença e atrito, enquanto forças da guarda costeira e da Marinha permanecem na reserva como opções de escalada. Essa abordagem em camadas dificulta a resposta de países vizinhos sem que pareçam reagir de forma exagerada contra barcos civis. Victor Cha, presidente do Departamento de Geopolítica e Política Externa do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, afirmou que as ações da China são cuidadosamente calibradas para reforçar o controle regional sem provocar uma guerra.

Pontos de pressão de Taiwan ao Mar da China Meridional

Em torno de Taiwan, a frota da zona cinzenta se tornou um instrumento constante de pressão. Ao longo de 2025, Pequim ampliou o uso de embarcações civis e paramilitares para testar as defesas da ilha abaixo do limiar de um conflito formal. Grandes frotas de dragas de areia e barcos pesqueiros apareceram repetidamente perto das ilhas Matsu, às vezes chegando às centenas e levando a capacidade de patrulhamento da Guarda Costeira de Taiwan ao limite. Após um incidente fatal envolvendo uma lancha chinesa perto de Kinmen, em fevereiro de 2024, Pequim intensificou as patrulhas da guarda costeira e as apresentou como ações rotineiras de aplicação da lei, normalizando gradualmente a presença chinesa em águas administradas por Taiwan há muito tempo.

Infraestruturas críticas também foram alvo de pressão. No início de 2023, dois cabos submarinos de internet que atendiam às ilhas Matsu foram rompidos com poucos dias de intervalo, deixando os moradores com conectividade reduzida por semanas. Mais recentemente, autoridades em Taiwan detiveram o cargueiro Hong Tai 58 e processaram seu capitão por danificar intencionalmente um cabo que liga Taiwan às ilhas Penghu. Embora nem sempre seja possível comprovar a intenção, esses incidentes expõem vulnerabilidades da infraestrutura digital marítima e demonstram como redes de transporte marítimo comercial podem ser usadas para sinalização estratégica.

O Mar da China Meridional tem sido palco de confrontos ainda mais diretos. Pesquisadores documentaram 270 incidentes específicos de assédio e agressão por embarcações da milícia marítima chinesa contra países da região desde 2012. Em março de 2021, mais de 200 embarcações chinesas ancoraram em formação compacta no recife Whitsun, dentro da Zona Econômica Exclusiva das Filipinas, e permaneceram paradas por semanas sem lançar redes. Em 2014, integrantes da Guarda Costeira chinesa teriam usado machados e violência física contra barcos filipinos de reabastecimento perto do baixio Second Thomas, ferindo um militar. Em fevereiro de 2026, uma patrulha marítima filipina de rotina sobre o baixio Scarborough recebeu 28 interpelações distintas por rádio de uma embarcação da Marinha do PLA, seguidas pelo aparecimento de um avião militar chinês. Jay Tarriela, porta-voz da Guarda Costeira das Filipinas, revelou o episódio das interpelações por rádio, que transmitiu uma mensagem deliberada e calculada.

A Indonésia enfrentou desafios semelhantes no Mar de Natuna do Norte. Uma pesquisa de março de 2024 constatou que 73% dos indonésios consideram as ações chinesas no Mar da China Meridional uma ameaça. Apesar de laços econômicos que somam mais de 135 bilhões de dólares, Jacarta tem registrado repetidas incursões de embarcações de pesquisa e navios da guarda costeira chineses, enquanto Pequim reivindica cada vez mais direitos tradicionais de pesca em águas indonésias. Embarcações chinesas também realizaram mapeamentos prolongados do leito marinho e exigiram que a Indonésia interrompesse exercícios de perfuração nas águas de Natuna, refletindo uma estratégia ponderada para incentivar a aceitação tácita daquilo que Pequim define como seus direitos marítimos.

O alcance global das frotas clandestinas e das operações em águas distantes

O desafio não se limita às águas asiáticas. A frota chinesa de pesca em águas distantes, a maior do planeta, opera hoje no Oceano Índico, no Atlântico Sul e no Pacífico. Uma estimativa indica que a China controla mais de 57 mil embarcações pesqueiras industriais e responde por cerca de 44% de toda a atividade pesqueira global visível em mais de 90 países. Essas embarcações frequentemente operam em grupos perto dos limites das Zonas Econômicas Exclusivas de outros países, às vezes desligando seus transponders do Sistema de Identificação Automática para evitar serem detectadas, prática conhecida como navegação clandestina.

No Oceano Índico, arrastões chineses intensificaram as atividades nas zonas marítimas da Índia, incluindo a Baía de Bengala, o Mar da Arábia e águas próximas às ilhas Andamão e Nicobar. O monitoramento da Marinha indiana registrou aumentos no número de embarcações de alto risco, em incidentes de pesca ilegal e em operações de uso duplo, com arrastões acompanhando exercícios militares e navegando à noite por canais sensíveis. No Atlântico Sul, a Argentina observou cerca de 200 embarcações chinesas de pesca de lula operando perto de suas águas, com a flotilha crescendo quase 50% na última década. Autoridades argentinas e americanas manifestaram suspeitas de que algumas embarcações carregam antenas incompatíveis com atividades pesqueiras e podem realizar mapeamentos não autorizados do leito marinho. Washington ajudou a Argentina a aprimorar a vigilância marítima, inclusive aprovando a compra de aeronaves P3C Orion, para combater a pesca ilegal e monitorar o comportamento de frotas estrangeiras.

Essas frotas costumam patrulhar durante meses ao lado de navios de reabastecimento, manobrando com embarcações da Guarda Costeira chinesa ou navios de guerra da Marinha do PLA logo atrás. Em junho de 2025, a Guarda Costeira das Filipinas informou que mais de 50 embarcações da milícia marítima chinesa se aglomeravam no recife Rozul, dentro da Zona Econômica Exclusiva das Filipinas. Entre 2021 e 2023, o Equador monitorou cerca de 510 barcos pesqueiros chineses operando perto da Zona Econômica Exclusiva de Galápagos, e muitas embarcações desapareceram simultaneamente dos sistemas de rastreamento, gerando preocupação com a coleta de informações e o mapeamento oceânico.

Custos ambientais e econômicos sob a superfície

Por trás dos cálculos estratégicos, há um ecossistema vivo sob forte pressão. Vários estudos indicam que o Mar da China Oriental já sofre com a pesca intensa e desafios de gestão. Um estudo de 2022 publicado na revista Frontiers in Marine Science afirmou que a China introduziu medidas como períodos de defeso sazonais, políticas de crescimento zero e tamanhos mínimos de malha devido à redução dos estoques pesqueiros. O mesmo estudo encontrou sinais de recuperação lenta do ecossistema, mas alertou que ainda é necessário reduzir a pressão pesqueira após o fim dos períodos de defeso. Outro estudo, publicado em 2023, examinou a cavala-do-japão e o congro no Mar da China Oriental. Sua conclusão foi direta: as populações de ambas as espécies estavam sobre-exploradas e em declínio, o que exige uma gestão mais conservadora.

Grandes frotas também trazem preocupações ambientais práticas que vão além dos estoques de peixes. Quando centenas ou milhares de barcos se reúnem, mantêm posição e depois se dispersam, aumentam o ruído dos motores, o consumo de combustível, o risco de colisões e a pressão sobre águas que já enfrentam tensões políticas. Um estudo de 2024 publicado na revista Marine Policy concluiu que as ações chinesas na zona cinzenta no Mar da China Oriental, no Estreito de Taiwan e no Mar da China Meridional podem afetar a pesca ao reduzir as áreas disponíveis e diminuir o volume das capturas. Para as comunidades costeiras, isso não é uma questão abstrata. Pode significar menos lugares seguros para trabalhar e menos peixes chegando aos portos. Na Argentina, Marcela Ivanovic, especialista em lulas, afirmou que as frotas chinesas pescam de forma predatória na região, esgotando estoques dos quais dependem as indústrias locais.

As alegações chinesas de conduta responsável contrastam com um padrão documentado de fraude e evasão de regras. O Estado chinês concede cerca de 7,2 bilhões de dólares em subsídios às frotas de águas distantes, inclusive para a pesca e a coleta de informações oceanográficas. Trabalhadores de algumas embarcações têm a tarefa exclusiva de impor bloqueios e usar táticas de intimidação, em vez de pescar. Essa convergência entre exploração comercial e coerção estatal transforma embarcações civis em instrumentos de poder da zona cinzenta, ao mesmo tempo que esgota os recursos marinhos em todo o mundo.

Respostas e o desafio da ambiguidade

Para enfrentar essa estratégia, é preciso reconhecer que a frota chinesa da zona cinzenta não é apenas uma questão de gestão pesqueira, mas um instrumento deliberado de política de Estado. Aprimorar a transparência marítima deve ser uma prioridade. A integração de imagens de satélite, rastreamento por AIS e monitoramento por radar pode ajudar a identificar comportamentos suspeitos e padrões de atividade coordenada das embarcações. Os parceiros de segurança de Taiwan devem priorizar a proteção de infraestruturas críticas, especialmente cabos submarinos, reforçando o monitoramento ao longo das rotas dos cabos e ampliando a capacidade de reparo rápido. Ferramentas de vigilância aprimoradas, cooperação operacional e marcos jurídicos para a fiscalização marítima ajudariam Taiwan e outros parceiros regionais a responder à presença de grandes números de embarcações civis sem transformar incidentes em confrontos militares.

Os Estados Unidos e seus aliados regionais dispõem de várias opções diplomáticas e operacionais. A cooperação reforçada em direitos de pesca e na aplicação do direito internacional em águas territoriais, inclusive nos termos da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, continua sendo essencial. O compartilhamento de recursos de inteligência e o uso de canais diplomáticos reservados em toda a região do Indo-Pacífico podem ajudar a conter as forças da milícia marítima apoiadas por Pequim sem confronto direto. Identificar as bases e os portos de onde as milícias marítimas partem para as operações, assim como seus comandantes, pode gerar informações úteis para sanções e restrições direcionadas. O fortalecimento das guardas costeiras dos países parceiros apoia a aplicação da lei e a dissuasão, enquanto a China tenta explorar lacunas de segurança. Patrulhas conjuntas, como as realizadas pelo Japão, pela França e pelo Reino Unido, ampliam os destacamentos navais em torno de pontos críticos do Indo-Pacífico e demonstram determinação coletiva.

Alguns analistas sugerem a criação de um sistema gradual de advertências diplomáticas. Em um cenário de guerra, Pequim deve ser avisada de que embarcações pesqueiras que atuem como extensões da Marinha do PLA serão tratadas como tal após advertências repetidas para que se dispersem. Ao emitir advertências sucessivas e permitir tempo para a retirada, o Partido Comunista Chinês não poderá se esconder atrás das COLREGs e correrá o risco de confronto caso as embarcações persistam em manobras que simulem bloqueios. Como a China já demonstrou disposição para desrespeitar o direito internacional enquanto o instrumentaliza seletivamente, suas táticas marítimas trazem o risco de confronto direto caso se concretize uma contingência envolvendo Taiwan ou outro foco de tensão comparável.

Principais pontos

• Cerca de 1.400 barcos pesqueiros chineses formaram uma barreira de 200 milhas no Mar da China Oriental em 11 de janeiro, após uma formação de 2.000 barcos no dia de Natal, que se estendeu por 290 milhas em forma de L invertido.
• Uma comissão do Congresso dos Estados Unidos descreveu as mobilizações como uma possível tática de zona cinzenta que poderia ser usada em um futuro cenário de bloqueio ou invasão envolvendo Taiwan.
• A China mantém a maior Marinha, a maior guarda costeira e a maior milícia marítima do mundo, usando uma estrutura de três forças marítimas que combina embarcações civis, navios da guarda costeira e recursos navais para criar ambiguidade.
• Pesquisadores documentaram 270 incidentes de assédio e agressão por embarcações da milícia marítima chinesa no Mar da China Meridional desde 2012, com táticas de pressão que se expandem em torno de Taiwan e da Indonésia.
• A frota chinesa de pesca em águas distantes opera em todo o mundo, no Oceano Índico, no Atlântico Sul e no Pacífico, e suas embarcações frequentemente desligam os transponders de rastreamento, prática conhecida como navegação clandestina.
• Estudos ambientais indicam que os estoques pesqueiros do Mar da China Oriental estão sobre-explorados e em declínio, enquanto atividades da zona cinzenta reduzem as áreas de pesca e o volume das capturas das comunidades costeiras.