Telescópios chineses nos Andes se tornam foco da rivalidade espacial entre EUA e China

Quando a luz das estrelas se torna um ativo estratégico

Nas alturas da Cordilheira dos Andes, onde o ar é rarefeito e o céu noturno está entre os mais escuros da Terra, um novo conflito começa a tomar forma. O que teve início como uma colaboração científica internacional se transformou em uma amarga disputa entre Estados Unidos e China, com Argentina e Chile no meio. Projetos astronômicos ligados à China nos dois países foram paralisados sob pressão diplomática americana, transformando observatórios em desertos remotos em campos de batalha inesperados na corrida global pela supremacia espacial.

Os desertos andinos oferecem condições raras que atraem astrônomos de todo o mundo. A altitude elevada, o ar extremamente seco e a poluição luminosa mínima criam ambientes ideais para observar galáxias distantes, rastrear asteroides e monitorar sinais de rádio vindos do espaço profundo. Essas mesmas características, porém, também chamaram a atenção de estrategistas militares. Equipamentos potentes o bastante para captar radiação cósmica também podem rastrear satélites, mapear detritos orbitais e apoiar redes de vigilância espacial. Essa sobreposição entre potencial científico e estratégico transformou telescópios em instrumentos de suspeita.

Durante séculos, o céu do Hemisfério Sul permaneceu menos mapeado que o do Hemisfério Norte. Os observatórios da América do Sul preenchem uma lacuna crucial na astronomia global. Eles oferecem ângulos únicos para estudar as Nuvens de Magalhães, o centro da Via Láctea e outras regiões celestes invisíveis da Europa ou da Ásia. Pesquisadores ressaltam que o acesso contínuo a esses céus amplia o conhecimento humano fundamental sobre as origens e a estrutura do universo.

No entanto, as rivalidades geopolíticas agora ameaçam esse acesso. Washington teme que Pequim tenha se aproveitado de parcerias acadêmicas para instalar infraestrutura com valor militar oculto. Pequim acusa Washington de instrumentalizar preocupações de segurança para sufocar o desenvolvimento científico legítimo. Presos entre essas narrativas concorrentes, os países anfitriões precisam ponderar suas alianças diplomáticas, seus interesses econômicos e sua soberania nacional diante do compromisso com a pesquisa aberta.

O gigante inacabado na Argentina

No Observatório Carlos U. Cesco, em El Leoncito, na província de San Juan, uma enorme antena parabólica branca está agora em silêncio. O Radiotelescópio China-Argentina, conhecido como CART, foi projetado para ser uma antena de 40 metros de diâmetro, capaz de operar em várias bandas de frequência. Avaliado em aproximadamente US$ 32 milhões, o projeto representava uma parceria entre a Universidade Nacional de San Juan e o Observatório Astronômico Nacional da China, ligado à Academia Chinesa de Ciências.

As obras avançaram o suficiente para deixar uma estrutura esquelética de 130 pés de diâmetro dominando a paisagem montanhosa. Ainda assim, componentes essenciais permanecem retidos em depósitos alfandegários argentinos há meses, enquanto as autoridades analisam aspectos administrativos do acordo bilateral. O governo argentino alegou irregularidades processuais e documentação pendente para justificar a suspensão. Embora nenhuma declaração oficial atribua diretamente a paralisação à intervenção americana, diversas fontes diplomáticas confirmam que Washington manifestou repetidamente suas preocupações a Buenos Aires.

A pressão começou durante o governo Biden e continuou sob o presidente Donald Trump. O então assessor de Segurança Nacional da Casa Branca, Jake Sullivan, teria expressado preocupações em 2021, e o secretário de Estado Marco Rubio discutiu a cooperação espacial com autoridades argentinas no início de 2025. Os Estados Unidos chegaram a enviar especialistas dos Laboratórios Nacionais Sandia para informar as autoridades argentinas sobre possíveis riscos. Um acordo comercial bilateral posterior incluiu disposições que exigem que a Argentina garanta, sob supervisão americana, que projetos espaciais com outros países tenham fins exclusivamente civis.

Para os cientistas argentinos, o impasse representa uma interrupção dolorosa. Ana Maria Pacheco, astrônoma envolvida no projeto, expressou frustração à imprensa internacional.

Caímos em um buraco negro político.

A instalação inacabada se tornou um símbolo da rapidez com que parcerias científicas podem se desfazer quando a competição entre grandes potências se intromete. No subsolo da estrutura do telescópio, segundo relatos, restam apenas vestígios corriqueiros das equipes de engenharia chinesas, um monumento silencioso a uma ambição interrompida.

Chile reavalia planos para observatório no deserto

Ao norte da Argentina, do outro lado da fronteira, no Chile, um drama semelhante se desenrolou no deserto do Atacama. Essa paisagem lunar abriga cerca de 70% dos maiores telescópios da Terra, graças à excepcional estabilidade atmosférica e às noites sem nuvens. Foi lá que o Observatório Astronômico Nacional da China firmou parceria com a Universidade Católica do Norte para desenvolver o Parque Astronômico Ventarrones, um complexo de US$ 80 milhões que deveria incluir cerca de 100 telescópios.

A instalação deveria monitorar objetos próximos da Terra, como asteroides e cometas, fornecendo dados de alerta antecipado para a defesa planetária. Após questionamentos persistentes de autoridades americanas, o governo chileno suspendeu o projeto para analisá-lo. Bernadette Meehan, que foi embaixadora dos Estados Unidos no Chile durante o governo Biden, teria identificado o bloqueio do empreendimento como uma prioridade máxima. O governo Trump manteve a pressão, e Brandon Judd, indicado ao cargo de embaixador no Chile, prometeu limitar o acesso chinês aos recursos chilenos e demonstrar a superioridade americana como parceira.

A China reagiu com firmeza ao congelamento do projeto no Chile. O embaixador Niu Qingbao realizou uma entrevista coletiva em Santiago, em abril de 2025, para criticar Washington. Segundo relatos, ele acusou os Estados Unidos de interferir no direito soberano do Chile de escolher parceiros internacionais e de disseminar informações falsas sobre a iniciativa. Ele comparou o observatório proposto a instalações existentes financiadas por entidades americanas na região, entre elas o Observatório Rubin.

Estamos acompanhando de perto os desdobramentos do caso e esperamos que o lado chileno consiga eliminar a interferência dos EUA e aprovar a implementação do projeto o mais rápido possível.

O Departamento de Estado dos Estados Unidos não respondeu imediatamente a essas declarações. A porta-voz do governo chileno, Aisen Etcheverry, confirmou que continuam as conversas com a universidade católica e os parceiros chineses sobre a adequação às normas regulatórias.

Por que Washington considera os telescópios riscos à segurança

As preocupações americanas vão muito além da astronomia acadêmica. Autoridades argumentam que grandes antenas parabólicas de rádio e conjuntos de telescópios ópticos têm capacidades inerentes que atendem tanto a fins civis quanto militares. Um telescópio que rastreia ondas de rádio cósmicas opera segundo princípios semelhantes aos usados para interceptar sinais de satélite e monitorar órbitas. Washington acredita que Pequim já se aproveitou dessa sobreposição.

Em 2015, a China concluiu a Estação Espacial Lejana, na província argentina de Neuquén. Construída por uma agência espacial ligada às Forças Armadas chinesas, a instalação oferece serviços de rastreamento e controle para operações de satélites sediadas em Pequim. Ela funciona em um terreno arrendado gratuitamente por 50 anos, e os acordos estipulam que as autoridades argentinas não interferirão nas atividades normais. Há muito tempo, autoridades americanas consideram essa base uma evidência da presença estratégica da China no Hemisfério Ocidental.

Segundo elas, os novos projetos andinos se encaixam em um padrão mais amplo. Avaliações de inteligência indicam que o local de Ventarrones poderia vir a integrar o Projeto Sitian, da China, uma iniciativa global de vigilância concebida para varrer os dois hemisférios a cada 30 minutos, atendendo a necessidades estratégicas nacionais. Liza Tobin, que já foi diretora para a China no Conselho de Segurança Nacional dos Estados Unidos, descreveu a estratégia em termos contundentes.

O que estamos vendo no Chile é uma estratégia chinesa clássica. Estabelecer instalações científicas aparentemente inofensivas que possam servir a vários objetivos estratégicos. Esses observatórios não servem apenas para rastrear estrelas: também podem monitorar satélites, coletar informações e apoiar operações militares espaciais. Pequim oculta deliberadamente essas aplicações militares sob uma fachada de pesquisa civil e cooperação científica internacional.

O Comando Sul dos Estados Unidos expressou preocupações semelhantes. Um porta-voz disse à imprensa que as agências que operam essas instalações funcionam como extensões do braço militar chinês. Entre as preocupações específicas estão a possibilidade de interferir nas comunicações americanas e de aliados, apoiar a orientação de armas hipersônicas e ampliar a consciência situacional espacial. O major-general Gregory J. Gagnon, vice-chefe de Operações Espaciais para Inteligência, afirmou que o Exército de Libertação Popular da China avançou rapidamente em suas capacidades espaciais, colocando satélites americanos em risco em todos os regimes orbitais.

Pequim defende suas intenções científicas

Autoridades chinesas rejeitam categoricamente as acusações de agendas militares ocultas. O porta-voz do Ministério da Defesa, coronel sênior Zhang Xiaogang, insistiu que a China defende o uso pacífico do espaço sideral e se opõe à sua militarização. Ele devolveu a acusação a Washington, afirmando que os Estados Unidos consideram o espaço um domínio de combate e o militarizaram por meio de alianças.

Parceiros acadêmicos no Chile também defenderam o caráter colaborativo do trabalho. Christian Moni Bidin, astrônomo que dirige o projeto Ventarrones pelo lado chileno, ressaltou que sua universidade pretende usar o local principalmente para a formação de estudantes e intercâmbios educacionais. Ele observou que os acordos rejeitam explicitamente atividades sigilosas. No entanto, reconheceu que a parte chinesa buscava autonomia considerável, incluindo restrições ao acesso ao terreno e a propriedade de todos os edifícios, da infraestrutura e dos dados.

Os termos da cooperação despertaram desconfiança até entre apoiadores do projeto. Enquanto parcerias internacionais típicas entre observatórios concedem às instituições locais 10% do tempo de observação, o acordo de Ventarrones, segundo relatos, destina à universidade chilena apenas uma ou duas noites por mês. Esse acesso poderia diminuir ainda mais caso cientistas chineses alegassem a necessidade de monitoramento contínuo. Fontes de inteligência a par das negociações sugeriram que cercas especiais de segurança poderiam vir a isolar partes do local, criando o que um cientista chamou de uma concessão dentro da concessão.

O custo humano para os cientistas

Em meio às manobras diplomáticas, as consequências práticas para a pesquisa científica se agravaram. Astrônomos ressaltam que projetos de observatórios internacionais exigem anos de planejamento, apoio institucional estável e compartilhamento contínuo de dados. Suspensões repentinas prejudicam não apenas os cronogramas de construção, mas também programas de formação de pós-graduandos, a retenção de equipes técnicas e a participação em redes globais de pesquisa.

Na Argentina, o CART foi projetado especificamente para integrar redes de interferometria de linha de base muito longa. Essa técnica conecta radiotelescópios em diferentes continentes para criar instrumentos virtuais com resolução enorme. A perda da estação argentina reduz a cobertura no Hemisfério Sul, onde esse tipo de infraestrutura continua escasso em comparação com as instalações do Norte. Os pesquisadores esperavam que o telescópio contribuísse para estudos de galáxias distantes, medições geodésicas e fenômenos de rádio cósmicos. Agora, aguardam enquanto depósitos alfandegários mantêm componentes essenciais reféns da geopolítica.

Um padrão de expansão da infraestrutura espacial chinesa

As disputas andinas são apenas um fio de uma trama muito maior. A China mantém na América Latina mais infraestrutura espacial do que em qualquer outra região fora de seu próprio território. A Estação Espacial Lejana, na Argentina, foi um dos primeiros pontos de apoio. Mais recentemente, em novembro de 2024, o Brasil concordou em ampliar a cooperação espacial e aderir ao programa da constelação de satélites Mil Velas da China. O Panamá assinou um memorando para participar da Estação Internacional de Pesquisa Lunar, desenvolvida pela China e pela Rússia.

O Projeto Sitian identifica explicitamente observatórios no exterior como nós de uma rede global de monitoramento. Documentos analisados por pesquisadores listam cinco locais internacionais iniciais, com planos de expansão. Segundo relatos, um observatório mexicano está sendo considerado para inclusão futura. Autoridades ocidentais argumentam que essa expansão segue uma estratégia de cerco. Ao estabelecer pontos científicos e logísticos em todo o Hemisfério Ocidental, Pequim cria opções para coleta de informações, retransmissão de comunicações e possíveis interrupções.

Para os países latino-americanos, o atrativo costuma ser o investimento econômico. A China se tornou o maior parceiro comercial da região, compra cerca de 40% das exportações chilenas e controla parcelas significativas das redes elétricas nacionais. Esses vínculos econômicos dificultam a resistência a propostas chinesas, mesmo quando surgem preocupações de segurança. Francisco Urdinez, professor da Pontifícia Universidade Católica do Chile, observou que o Chile enfrenta uma situação delicada, dados os acordos de livre-comércio com Washington e Pequim. Ele afirmou que essa dependência dupla deixa o país em uma posição particularmente vulnerável.

Principais pontos

• Os Estados Unidos pressionaram Argentina e Chile a suspender projetos astronômicos apoiados pela China nos Andes e no deserto do Atacama.
• Na Argentina, o Radiotelescópio China-Argentina, de US$ 32 milhões, permanece inacabado após a alfândega reter componentes essenciais para uma análise administrativa.
• O Chile suspendeu um observatório chinês de US$ 80 milhões planejado para o Parque Astronômico Ventarrones após intervenção diplomática americana.
• Washington argumenta que os telescópios poderiam servir a fins civis e militares, incluindo o rastreamento de satélites e a vigilância espacial.
• A China nega ter intenções militares e acusa os Estados Unidos de interferir em decisões soberanas e disseminar informações falsas.
• Cientistas dos dois países afirmam que as tensões geopolíticas estão prejudicando redes internacionais de pesquisa e atrasando observações essenciais.
• A controvérsia evidencia a crescente disputa entre Washington e Pequim por influência tecnológica e estratégica em toda a América Latina.