O paradoxo do plástico na Malásia: por que um país que combate a importação de resíduos depende do lixo estrangeiro

Guerra abala cadeias de suprimentos e impulsiona a demanda por reciclagem

Sob um céu nublado no início de abril, trabalhadores de uma usina de reciclagem em Kapar, Selangor, alimentavam máquinas trituradoras com embalagens plásticas descartadas. A unidade, operada pela Sannanda Rika, transforma o que o diretor-geral da empresa, G. Aushal, chama de "'pipoca' quente de polietileno de baixa densidade (PEBD)" em matérias-primas para embalagens industriais, lonas e fitas de irrigação por gotejamento agrícola.

Essa rotina industrial ganhou nova importância estratégica nos últimos meses. O conflito em curso no Oriente Médio interrompeu o fluxo global de petróleo, provocando ondas de choque na indústria petroquímica e uma crise de abastecimento de resina plástica virgem. Desde que Estados Unidos e Israel lançaram ataques aéreos contra o Irã no fim de fevereiro, os recicladores malaios têm observado um aumento na demanda que está transformando a economia dos resíduos.

"Um cliente sediado em Singapura não conseguiu garantir o fornecimento de plástico e, por isso, pediu que eu enviasse até três contêineres de 40 pés de resina plástica reciclada por semana, em vez de por mês, como antes", explicou Aushal. Cada contêiner transporta entre 27 e 28 toneladas de material. Agora, sua empresa obtém resíduos plásticos descartados principalmente da União Europeia e do Japão para produzir até 500 toneladas mensais de materiais de PEBD.

O aumento da demanda é mensurável em todo o setor. Will Low, vice-presidente da Associação Malaia de Recicladores de Plástico, estima que a demanda por materiais reciclados subiu entre 20% e 30% desde o início da escalada militar. Ao mesmo tempo, os preços dos materiais virgens, produzidos diretamente a partir do petróleo bruto, aumentaram mais de 50% a 60%. "É por isso que alguns fabricantes anteciparam os planos de aumentar a proporção de material reciclado em seus produtos", afirmou Low.

O vice-ministro das Finanças da Malásia, Liew Chin Tong, reconheceu a oportunidade em uma publicação de blog de 12 de abril, declarando que a escassez de resina virgem importada torna este o momento ideal para expandir a indústria nacional de reciclagem de plástico. A resina reciclada costuma custar de 10% a 20% menos que as alternativas virgens, o que a torna uma opção estratégica em meio à volatilidade dos mercados de petróleo.

A lógica econômica por trás da importação de resíduos

Apesar de produzir mais de um milhão de toneladas de resíduos plásticos por ano, a Malásia recicla apenas 10% do total gerado no país. Essa diferença entre a oferta e a demanda industrial cria uma dependência de matéria-prima estrangeira que colocou o país no centro de uma controvérsia sobre o comércio global.

Segundo dados de 2025 do Banco de Dados de Estatísticas do Comércio de Commodities das Nações Unidas, a Malásia importou sucata plástica no valor de US$ 162 milhões, com peso de quase 460 mil toneladas, tornando-se o terceiro maior importador do mundo, atrás apenas dos Países Baixos e dos Estados Unidos. O valor dessas importações triplicou na última década.

Representantes do setor argumentam que os resíduos importados cumprem uma função econômica essencial. "Fontes homogêneas de plástico importado oferecem matéria-prima de maior qualidade para a produção de resina de alto valor e a geração de margens de lucro sustentáveis", explicou o professor associado Saman Ilankoon, da Monash University Malaysia. Sua pesquisa indica que o lixo doméstico malaio não é separado corretamente na origem, o que significa que "não fornece matéria-prima de qualidade suficiente e sem contaminação para a indústria local".

A operação de Aushal ilustra essa diferença. Sua empresa importa de 70% a 80% da matéria-prima do exterior, e o restante é obtido localmente. Segundo ele, o material importado vem regularmente de processos de produção industrial, enquanto a matéria-prima local consiste principalmente em resíduos pós-consumo contaminados, que exigem processamento extenso.

Cheah Chee Choon, presidente da Associação Malaia de Fabricantes de Plástico, reforçou essa posição em março ao se manifestar contra as restrições propostas às importações. Ele observou que os resíduos plásticos importados, embora mais caros, atendem a padrões de qualidade superiores aos das alternativas disponíveis localmente.

No entanto, nem todos os plásticos podem substituir o material virgem. Mike Tan, presidente da filial da associação em Johor, explicou que componentes eletrônicos de alta precisão e dispositivos médicos exigem resina virgem devido à sua resistência superior ao calor e às propriedades isolantes. Um veterano do setor identificado apenas como Chia observou que a reciclagem reduz a resistência do plástico, tornando a resina reciclada inadequada para aplicações automotivas, nas quais a durabilidade é essencial, embora continue sendo viável para produtos domésticos.

Da China à Malásia: a mudança no comércio global de resíduos

A projeção da Malásia no comércio de resíduos surgiu após uma mudança decisiva na geografia global da reciclagem. Durante décadas, a China recebeu quase metade dos resíduos plásticos do mundo, usando-os para abastecer seu setor manufatureiro durante a rápida industrialização. Em 2018, Pequim implementou a política Espada Nacional, proibindo a importação de 24 categorias de resíduos sólidos e reduzindo em mais de 95% as importações de resíduos plásticos em um ano.

Esse fechamento provocou uma reorganização regional. Exportadores de resíduos de países ricos transferiram suas operações para países do Sudeste Asiático com fiscalização ambiental menos rigorosa. Com infraestrutura portuária consolidada e capacidade industrial, a Malásia tornou-se um dos principais destinos. Segundo dados do Greenpeace do Sudeste Asiático, as importações de resíduos plásticos pela ASEAN aumentaram 171% entre 2016 e 2018, passando de 837 mil toneladas para 2,266 milhões de toneladas.

As consequências ambientais foram graves. Em 2019, a então ministra do Meio Ambiente, Yeo Bee Yin, prometeu que a Malásia não se tornaria o lixão do mundo e se comprometeu a devolver às origens cargas ilegais. Ainda assim, os incentivos econômicos persistiram. A Europa exporta quase 80% dos resíduos plásticos comercializados no mundo, e a Malásia recebe uma parcela significativa. Dados do Eurostat mostram que as exportações de resíduos plásticos da União Europeia para a Malásia cresceram 35% em 2023 em comparação com 2022.

Jan Dell, engenheira e fundadora da The Last Beach Cleanup, descreveu a proibição da União Europeia às exportações de resíduos plásticos para países que não pertencem à OCDE, prevista para meados de 2026, como uma "admissão" de que essas exportações são "prejudiciais e antiéticas". No entanto, ela criticou o bloco por "aumentar enormemente a quantidade de lixo plástico que envia para a Ásia agora", antes do prazo.

O comércio é regido pela Convenção da Basileia, tratado internacional que regulamenta o transporte de resíduos perigosos e que passou a incluir resíduos plásticos em 2021. Esse marco distingue países que são partes do acordo daqueles que não são, criando a base legal para as recentes restrições malaias aos resíduos vindos dos Estados Unidos.

Repressão regulatória: novas regras e proibições específicas

Julho de 2025 marcou uma virada na política malaia de resíduos. De acordo com alterações na regulamentação alfandegária aplicadas pela SIRIM Berhad, agência nacional de normalização, a Malásia proibiu a importação de resíduos plásticos de países que não ratificaram a Convenção da Basileia, sobretudo os Estados Unidos.

A proibição veio após a apreensão de mais de 100 contêineres vindos de Los Angeles, incorretamente declarados como matérias-primas, e não como resíduos. O ministro do Meio Ambiente, Nik Nazmi, declarou: "Não queremos que a Malásia se torne a lixeira do mundo."

As novas regras vão além da proibição dos Estados Unidos. Todas as importações de sucata plástica classificadas no código HS 3915 agora exigem aprovação prévia e inspeções antes do embarque no país de origem. Os materiais precisam cumprir limites rigorosos de contaminação: cada tipo de polímero deve ter pureza de 99,5%, e os carregamentos não podem conter mais de 2% de contaminantes não plásticos, como madeira, papel ou metal. Resíduos de alimentos, óleo e eletrônicos não são tolerados.

Steve Wong, diretor-executivo da empresa de reciclagem Fukutomi, sediada em Hong Kong, afirmou que o mercado havia "praticamente paralisado" enquanto comerciantes e recicladores se adaptavam às novas exigências. "Com os estoques de sucata se acumulando em portos e pátios, e sem orientações claras sobre a margem de discricionariedade na fiscalização ou o cronograma do novo sistema da Malásia, o mercado de resíduos plásticos importados efetivamente congelou", escreveu ele em um e-mail de junho compartilhado com observadores do setor.

Azam Baki, diretor da Comissão Malaia Anticorrupção que está deixando o cargo, defendeu medidas mais rigorosas e propôs uma moratória de seis meses às importações de plástico e lixo eletrônico para avaliar os impactos econômicos e ambientais. "Se querem saber minha opinião, talvez não haja necessidade alguma de importar resíduos plásticos", declarou em abril, argumentando que uma gestão melhor dos resíduos domésticos poderia eliminar totalmente a dependência de importações.

Defensores do setor, porém, argumentam que os sistemas domésticos continuam inadequados. Hema Sulakshana, do Greenpeace Malaysia, reconheceu que "o governo malaio continua permitindo a importação de resíduos plásticos por razões econômicas e devido à demanda da indústria local de reciclagem", embora tenha observado que grande parte do material importado não é reciclável ou está contaminada e acaba em aterros sanitários ou incineradores.

Colonialismo dos resíduos e justiça ambiental

O comércio de resíduos plásticos tornou-se um foco para defensores da justiça ambiental, que descrevem a prática como "colonialismo dos resíduos". O termo, introduzido pela primeira vez durante as negociações da Convenção da Basileia em 1989, descreve a transferência dos custos ambientais de países ricos consumidores para países receptores mais pobres.

Amy Youngman, especialista em Direito e Políticas Públicas da Agência de Investigação Ambiental (EIA), afirmou que a prática reflete "uma forma de colonialismo dos resíduos, em que os custos ambientais e sociais do consumo excessivo no Norte Global são transferidos para o Sul Global". A EIA estima que, entre 2021 e 2023, a Malásia importou, em média, 1,4 bilhão de quilos de resíduos plásticos por ano.

Os impactos na saúde humana são mensuráveis. Em comunidades próximas a instalações de reciclagem, moradores relatam problemas respiratórios e outras doenças associadas à queima inadequada de resíduos. Uma pesquisa da Rede Internacional para a Eliminação de Poluentes encontrou níveis perigosamente elevados de dioxinas em ovos de galinhas criadas soltas perto de unidades de processamento de plástico. Em alguns locais, os níveis de contaminação superaram em 70 vezes os padrões europeus de segurança alimentar. A exposição a dioxinas está associada a doenças cardiovasculares, câncer, diabetes e endometriose.

Lauren Weir, ativista sênior de campanhas pelos oceanos na EIA, explicou que "os resíduos plásticos importados, especialmente quando mal separados ou contaminados, têm maior probabilidade de ser manuseados de forma inadequada, queimados, descartados ou processados sem segurança, representando sérios riscos de poluição para as comunidades locais". Ela observou que esses carregamentos também podem prejudicar os esforços domésticos de reciclagem ao sobrecarregar os sistemas locais e desvalorizar os materiais no mercado.

Jim Puckett, fundador da Basel Action Network, comemorou a proibição malaia aos resíduos dos Estados Unidos, mas alertou que comerciantes de resíduos procuram ativamente brechas regulatórias. "Muitos carregamentos declarados incorretamente são enviados como 'grânulos de plástico' ou classificados em outros códigos tarifários de mercadorias, em vez de serem identificados como resíduos", observou ele, descrevendo táticas usadas para contornar os controles da Convenção da Basileia.

Efeito dominó regional: países vizinhos fecham as fronteiras

O endurecimento das regras na Malásia ocorre em meio a um recuo regional mais amplo nas importações de resíduos. A Indonésia implementou uma proibição total das importações de sucata plástica com vigência a partir de 1º de janeiro de 2025, enquanto a Tailândia adotou proibições semelhantes no mesmo mês. O Vietnã anunciou planos para fazer o mesmo ainda este ano.

Essas proibições paralelas pressionam a Malásia a se tornar o destino restante para as exportações de resíduos dos países ricos. Wong Pui Yi, ativista malaia da Basel Action Network, manifestou preocupação de que "todos esses operadores venham se transferir para a Malásia". Ela explicou: "Porque ainda somos um dos países mais fáceis para trazer resíduos plásticos, e a fiscalização é fraca."

A experiência da Indonésia ilustra os desafios de fiscalização. Apesar da proibição oficial, ativistas locais relatam que as importações continuam por meio de classificações incorretas. Daru Setyorini, da Ecoton, observou que, apesar da regra que limita a contaminação a 2%, "encontramos níveis de contaminação de até 30% em algumas importações". Muitas vezes, os resíduos entram no país reclassificados como matéria-prima industrial, e não como sucata plástica.

Na Tailândia, onde as importações também foram suspensas, a proibição veio após anos de preparação. Yuyun Ismawati, da Fundação Nexus3, comparou essa experiência à abordagem da Indonésia e observou que a Tailândia "trabalhou nisso durante anos", enquanto a implementação repentina na Indonésia deixou pouco tempo para a preparação.

Jan Dell alertou que, sem uma ação global coordenada, as proibições apenas deslocam a poluição de um lugar para outro, em vez de resolvê-la. "O objetivo é fechar as portas país por país", declarou. "Os países simplesmente precisam parar de exportar seu lixo."

Perspectivas: responsabilidade estendida do produtor e economia circular

A Malásia enfrenta a tarefa complexa de equilibrar a demanda industrial por matéria-prima reciclada com a proteção ambiental e a saúde pública. O Roteiro de Sustentabilidade para Plásticos da Malásia prevê a transição para uma economia circular, com a meta de elevar a 15% o conteúdo reciclado nas embalagens até 2030, ante 10% em 2023.

O Ministério da Habitação e do Governo Local planeja exigir que fabricantes informem, até 2030, o conteúdo reciclado em plásticos, papel, metal, embalagens de bebidas usadas e vidro. Essa estrutura de Responsabilidade Estendida do Produtor (REP) responsabilizaria os fabricantes pelos produtos durante todo o ciclo de vida, reduzindo, em tese, a geração de resíduos e estimulando investimentos em infraestrutura doméstica de coleta e reciclagem.

Low, da Associação Malaia de Recicladores de Plástico, enfatizou que a implementação da REP é essencial para impulsionar a demanda de longo prazo por resina reciclada. O sucesso, porém, depende de resolver o problema da separação de resíduos domésticos, que atualmente torna a matéria-prima local menos competitiva economicamente que a importada.

Ao assumir a presidência da ASEAN neste ano, o vice-ministro Liew prometeu combater o tráfico de resíduos nos âmbitos regional e global e instou os países de origem na Europa e na América do Norte a liderar os esforços para conter as exportações ilegais. O país também participa das negociações em andamento para um Tratado Global sobre Plásticos, e a experiência regulatória doméstica da Malásia pode posicioná-la como uma potencial líder na definição de padrões internacionais.

Por enquanto, o futuro imediato continua incerto. O conflito no Irã segue prejudicando o abastecimento de resina virgem e pressionando os fabricantes a incorporar materiais reciclados. No entanto, as restrições de julho de 2025 limitaram os canais de importação dos quais os recicladores dependem. O setor está diante de uma encruzilhada entre a lógica econômica das importações de resíduos e a necessidade ambiental de administrar os recursos domésticos de forma sustentável.

Em resumo

• A Malásia importou sucata plástica no valor de US$ 162 milhões em 2025, tornando-se o terceiro maior importador do mundo, apesar de prometer impedir que o país se transforme em um lixão
• A guerra no Irã elevou a demanda por materiais reciclados entre 20% e 30%, enquanto os preços da resina virgem subiram entre 50% e 60%, levando fabricantes a buscar alternativas recicladas
• Desde julho de 2025, a Malásia proibiu todas as importações de resíduos plásticos dos Estados Unidos e de outros países que não são partes da Convenção da Basileia, além de impor inspeções rigorosas antes do embarque e padrões de pureza de 99,5% às importações restantes
• Defensores do setor argumentam que as importações continuam necessárias porque apenas 10% dos resíduos plásticos domésticos da Malásia são reciclados, e a matéria-prima local não tem a qualidade e a regularidade exigidas para uso industrial
• Indonésia e Tailândia, países vizinhos, proibiram totalmente as importações em janeiro de 2025, o que gera preocupação de que a Malásia se torne o único destino restante para as exportações de resíduos plásticos dos países ricos
• Grupos ambientalistas descrevem o comércio como "colonialismo dos resíduos", citando os impactos à saúde das comunidades locais e a transferência dos custos da poluição de países ricos consumidores para o Sudeste Asiático
• A Malásia pretende elevar a 15% o conteúdo reciclado nas embalagens até 2030 por meio de políticas de Responsabilidade Estendida do Produtor, mas o sucesso depende de melhorias nos sistemas domésticos de separação e coleta de resíduos