Robotáxis chineses conquistam o Golfo: como o Oriente Médio se tornou o novo campo de batalha da direção autônoma

O lançamento duplo em Dubai sinaliza uma nova era

Em 1º de abril de 2026, o Apollo Go, da Baidu, abriu reservas em seu aplicativo próprio em Dubai, marcando a primeira implantação internacional da plataforma de transporte por aplicativo autônomo da empresa. Apenas dois dias antes, em 30 de março, a WeRide e a Uber já haviam lançado as primeiras operações de robotáxis totalmente autônomos do emirado, permitindo que passageiros chamassem veículos sem nenhum operador humano a bordo por meio da conhecida interface da Uber. Esses lançamentos consecutivos fizeram de Dubai a primeira cidade fora da China onde várias empresas chinesas de direção autônoma operam, em paralelo, serviços comerciais de robotáxis totalmente sem motorista.

Os próprios veículos representam abordagens de engenharia distintas. O Apollo Go implantou seu RT6 de sexta geração, um veículo autônomo desenvolvido inteiramente pela Baidu. A WeRide e a Uber lançaram o Robotaxi GXR, construído sobre a plataforma de veículos Farizon, da Geely, e equipado com o software de direção autônoma de nível 4 da WeRide. A autonomia de nível 4 significa que o veículo pode executar todas as tarefas de direção em condições específicas sem intervenção humana, embora os domínios operacionais possam limitar os locais por onde ele pode circular.

Fundada em Guangzhou em 2017, a WeRide opera atualmente mais de 200 robotáxis no Oriente Médio e, em particular, alcançou rentabilidade operacional na região em 2025, um marco que a empresa ainda não atingiu em seu mercado de origem. O Apollo Go, da Baidu, apesar de operar a maior frota de robotáxis da China, só recentemente alcançou o ponto de equilíbrio em termos de economia por unidade em sua principal cidade, Wuhan. Essa disparidade destaca uma dinâmica crucial: a mesma competição doméstica implacável que corrói as margens na China está formando empresas calejadas, com tecnologia avançada e preços agressivos, que encontram mercados no exterior relativamente receptivos.

Escapando da guerra de preços doméstica

A expansão para o Golfo representa um recuo estratégico de um mercado doméstico cada vez mais hostil à rentabilidade. O setor de veículos elétricos na China está preso a uma guerra de preços desde o fim de 2022, sem sinais de arrefecimento. Mais de 130 marcas disputam participação de mercado em veículos elétricos e híbridos plug-in, e quase nenhuma tem resultados positivos. A consolidação prevista por analistas, na qual concorrentes menores seriam eliminados e os preços voltariam a níveis normais, não se concretizou.

A pressão vai além da fabricação de veículos. No setor de entrega de comida, a Meituan, plataforma dominante, enfrenta concorrência cada vez mais intensa da JD.com e do Douyin. Essa guerra de entregas reduziu as taxas de comissão e as tarifas de entrega em todo o setor. A Meituan respondeu expandindo-se no exterior com sua marca internacional Keeta, lançada na Arábia Saudita em setembro de 2024 e que se tornou a terceira maior plataforma de entrega de comida do reino em quatro meses. Assim como a WeRide e a Geely lançaram robotáxis em Dubai, a Keeta Drone obteve, em dezembro de 2024, a primeira licença comercial para entregas com drones além da linha de visada visual, concedida pela Autoridade de Aviação Civil de Dubai. Em menos de um ano, a empresa passou de nenhuma presença no Golfo a realizar entregas com drones em Dubai e deter uma fatia significativa do mercado de Riade.

A estratégia de entrada da Keeta espelha a das fabricantes de veículos elétricos na China: reduzir preços com vouchers agressivos e isenção de taxas de entrega, conquistando participação de mercado com margens baixas ou negativas. Embora essa abordagem tenha deixado de proporcionar vantagens competitivas no mercado doméstico, onde os consumidores já estão saturados de ofertas de baixo preço e há opções em abundância, a mesma estratégia se mostra eficaz em mercados estrangeiros menos disputados.

Por que o Golfo recebe bem a tecnologia chinesa

O Golfo se tornou o destino preferido dessa expansão porque oferece o que o mercado saturado da China não pode: abertura regulatória a novas tecnologias, governos interessados em co-investir em infraestrutura de cidades inteligentes e vantagens de pioneirismo em mercados onde concorrentes americanos e europeus demoraram a entrar. A Autoridade de Estradas e Transportes de Dubai estabeleceu a meta de que 25% das viagens sejam autônomas até 2030, objetivo reforçado pela Visão 2030 da Arábia Saudita, que trata a modernização tecnológica como prioridade nacional.

Abu Dhabi lançou o cluster da Indústria de Veículos Inteligentes e Autônomos (SAVI) em 2023 para acelerar o desenvolvimento, projetando que veículos autônomos poderiam acrescentar até 120 bilhões de dirhams dos Emirados Árabes Unidos (US$ 32,67 bilhões) à economia e criar quase 50 mil empregos. O emirado pretende que 36% de todas as viagens sejam sem motorista até 2040. A iniciativa Visão 2030 da Arábia Saudita prevê que 15% dos veículos de transporte público sejam autônomos até 2030, enquanto o reino também lançou o Future Mobility Sandbox, uma área de testes de veículos autônomos na Universidade de Ciência e Tecnologia Rei Abdullah.

Essas políticas oferecem às empresas chinesas uma base de apoio governamental muito mais difícil de obter nos Estados Unidos ou na Europa. Zhang Liang, gerente-geral da unidade de direção autônoma Apollo, da Baidu, responsável pelos mercados europeu e do Oriente Médio, descreveu o ambiente regulatório dos Emirados Árabes Unidos como relativamente aberto, mas cuidadoso e pragmático nos detalhes. Ao falar no Congresso Mundial de Veículos de Nova Energia, em Abu Dhabi, ele observou que as empresas chinesas recebem bem uma concorrência positiva e ativa na região.

Três visões concorrentes para a mobilidade sem motorista

Três grandes empresas chinesas estão ocupando posições distintas no mercado de robotáxis do Golfo, cada uma aproveitando diferentes pontos fortes e parcerias.

A WeRide ocupa atualmente a posição mais forte. Em julho de 2023, a empresa recebeu a primeira licença de direção autônoma do mundo nos Emirados Árabes Unidos para todos os tipos de veículos autônomos, garantindo uma vantagem decisiva de pioneirismo. Em novembro de 2025, a WeRide iniciou operações comerciais totalmente sem motorista por meio da TXAI, seu serviço de robotáxis em Yas Island, Abu Dhabi, tornando-se o primeiro serviço autônomo de nível 4 disponível na Uber fora dos Estados Unidos. A empresa expandiu-se para a Arábia Saudita em maio de 2025, iniciando testes em Riade e Al-Ula, com previsão de serviços comerciais até o fim de 2025. A WeRide também garantiu uma parceria exclusiva com Ras Al Khaimah, o emirado mais ao norte, para estruturar todo o sistema de transporte da cidade em torno de carros sem motorista, enquanto a região se prepara para um boom turístico em torno da inauguração do primeiro cassino dos Emirados Árabes Unidos, em 2027.

Thaha Muhammed Abdul Kareem, consultor independente radicado no Catar, explicou de forma sucinta o repentino afluxo de empresas de veículos autônomos à região.

O Oriente Médio e esse tipo de mercado já têm a infraestrutura, o capital e a ambição, que são muito importantes. Por isso, todo mundo está fazendo fila por aqui.

Seus comentários refletem a combinação de fatores que torna o Golfo atraente: infraestrutura existente, financiamento governamental e metas explícitas de automação.

O Apollo Go, da Baidu, representa a segunda grande força. A empresa planeja introduzir 100 robotáxis RT6 totalmente autônomos em Dubai até o fim de 2026, aumentando a frota para pelo menos mil até 2028. O Apollo Go também firmou parceria com a Autogo em Abu Dhabi, com o objetivo de formar a maior frota totalmente sem motorista da cidade até 2026. A Baidu conta com vantagens significativas de escala: até março, seus veículos haviam completado 10 milhões de viagens na China sem acidentes de trânsito graves, e o RT6 custa aproximadamente 204.600 yuans (US$ 28.800), sendo bem mais acessível que as alternativas ocidentais.

A Pony.ai, apoiada pela Toyota, é a terceira concorrente. A empresa assinou um acordo com a Autoridade de Estradas e Transportes de Dubai para iniciar testes supervisionados de robotáxis no fim de 2025, com operações totalmente sem motorista previstas para 2026. A Pony.ai pretende ampliar sua frota global para milhares de veículos em dois anos e espera integrar seus robotáxis às linhas de metrô e bonde de Dubai. Recentemente, a empresa iniciou a produção em massa de seus robotáxis autônomos em parceria com a Toyota, com planos de fabricar mil unidades neste ano e 3 mil até 2026 para operar na China, na Europa e nos países do Conselho de Cooperação do Golfo.

A ausência americana

Enquanto as empresas chinesas se expandem agressivamente, as concorrentes americanas continuam, em grande parte, limitadas a seus mercados domésticos. A Waymo, controlada pela Alphabet, opera carros totalmente sem motorista em Phoenix, São Francisco, Los Angeles e Austin, mas sua presença internacional continua limitada a testes em Tóquio e a um lançamento planejado em Londres. A General Motors suspendeu quase todas as operações sem motorista da Cruise no fim de 2023, após uma série de incidentes de segurança e pressão regulatória na Califórnia, e desde então se concentra em reconstruir os sistemas de segurança, em vez de expandir para o exterior.

Elon Musk, CEO da Tesla, anunciou durante uma viagem pelo Golfo com o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, que levaria os robotáxis Cybercab para a Arábia Saudita, mas não especificou um prazo. A Tesla planeja lançar um teste em Austin, no Texas, até o fim de junho de 2025, com o objetivo de chegar a cerca de mil veículos em poucos meses, mas a implantação no Golfo continua sendo especulativa.

O contraste reflete diferenças nos ambientes regulatórios e de responsabilidade civil. Josep Laborda, fundador e CEO do grupo de consultoria em transportes Factual, sediado em Barcelona, identificou o incidente da Cruise em São Francisco, em 2023, quando um veículo autônomo atropelou um pedestre, como um ponto de virada que deixou os órgãos reguladores dos Estados Unidos em estado de alerta máximo e sufocou a inovação. As empresas chinesas contam com apoio governamental e um ambiente regulatório mais flexível em seu país, o que lhes permite aperfeiçoar a tecnologia antes de exportá-la para mercados receptivos no exterior.

Condições ideais para algoritmos autônomos

O Oriente Médio oferece condições quase perfeitas para treinar algoritmos de direção autônoma. O clima previsível, com pouca chuva e sem neve, permite testes durante todo o ano, enquanto estradas bem conservadas e fiscalização rigorosa do trânsito criam o ambiente baseado em regras de que os sistemas autônomos precisam. Shoaib Mohamed, diretor-geral da Resolute Dynamics, empresa de soluções de segurança automotiva sediada em Dubai, destacou que um sistema viário e de infraestrutura baseado em regras é indispensável para veículos autônomos, sugerindo que a região talvez seja o lugar mais bem preparado para que essa tecnologia prospere.

Além das condições técnicas, os fatores econômicos favorecem a automação. Os países do Golfo dependem muito de trabalhadores migrantes para os serviços de táxi e transporte por aplicativo, e a combinação de altos custos trabalhistas e escassez de motoristas torna os robotáxis economicamente atraentes. A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos enfrentam desafios específicos para preencher vagas no setor de transportes, criando demanda prática por soluções autônomas que possam aliviar a falta de mão de obra e, ao mesmo tempo, apoiar as metas de cidades inteligentes e transporte sustentável.

Um novo modelo de expansão global

As empresas chinesas estão pioneirando um modelo de parceria com poucos ativos próprios para a expansão internacional. Em vez de possuir e operar frotas inteiras, empresas como a WeRide fornecem a tecnologia e o software de direção autônoma, enquanto parceiros locais cuidam da operação das frotas, da manutenção e do atendimento ao cliente. A Uber é a principal plataforma, dando aos robotáxis chineses acesso a 171 milhões de usuários ativos mensais em mais de 500 cidades.

Essa abordagem permite que as empresas chinesas garantam aos governos anfitriões a soberania sobre os dados, uma preocupação crucial em uma era de crescente nacionalismo digital. Elas também oferecem financiamento por meio de joint ventures, em vez de exigir pagamentos adiantados, e adaptam amplamente as operações às condições locais. A Pony.ai recebeu US$ 100 milhões da NEOM, o projeto de cidade futurista da Arábia Saudita, em 2023, enquanto Dubai concedeu US$ 900 mil à WeRide por vencer o World Challenge for Self Driving de 2025.

Ryan Zhan, gerente-geral regional para o Oriente Médio e a África na WeRide, explicou que trabalhar em estreita colaboração com governos locais e federais é fundamental para revisar leis e políticas e determinar os locais dos projetos-piloto. A empresa busca continuamente expandir-se para mercados globais onde a operação faça sentido comercial, com o objetivo de levar tecnologia avançada de direção autônoma a regiões onde possa gerar o maior valor social.

Riscos geopolíticos e novas fronteiras

Apesar do impulso, os desafios permanecem. As tensões geopolíticas representam riscos para os investimentos chineses na região. O fechamento efetivo do Estreito de Ormuz devido ao conflito regional já interrompeu operações e elevou os preços das matérias-primas. Uma instabilidade prolongada poderia ameaçar os investimentos em infraestrutura e a continuidade das operações dos quais essas empresas dependem.

Persistem também desafios técnicos e de confiança pública. Embora a adesão inicial dos passageiros tenha sido animadora, conquistar aceitação mais ampla dos veículos sem motorista para o uso diário exige um histórico consistente de segurança e operações transparentes. Passar de centenas de veículos para as dezenas de milhares projetadas até 2030 exige a continuidade de investimentos vultosos.

Além do Golfo, as empresas chinesas estão de olho na Europa. A Baidu anunciou planos de levar serviços autônomos de transporte por aplicativo a Londres, um mercado de direção pela mão direita, enquanto a Pony.ai se expande por meio de sua divisão europeia, sediada em Luxemburgo. A empresa assinou um memorando de entendimento não vinculante com a Stellantis para acelerar o desenvolvimento de robotáxis usando a plataforma de vans médias da fabricante europeia.

Em resumo

• Em abril de 2026, Dubai se tornou a primeira cidade fora da China a receber vários serviços comerciais chineses de robotáxis totalmente sem motorista, com lançamentos consecutivos do Apollo Go, da Baidu, e da WeRide.
• A WeRide opera mais de 200 robotáxis no Oriente Médio e alcançou rentabilidade operacional na região em 2025, enquanto a Baidu planeja implantar mil veículos em Dubai até 2028.
• As empresas chinesas estão se expandindo agressivamente para o Golfo para escapar das guerras de preços domésticas e do excesso de capacidade, encontrando abertura regulatória e apoio governamental indisponíveis nos mercados ocidentais.
• Concorrentes americanos, incluindo Waymo e Cruise, continuam em grande parte restritos aos mercados domésticos dos Estados Unidos devido à pressão regulatória, a incidentes de segurança e a riscos de litígio.
• O Golfo oferece condições ideais para testar veículos autônomos, incluindo clima previsível, infraestrutura bem conservada e fiscalização rigorosa do trânsito, que criam ambientes baseados em regras adequados ao treinamento de IA.
• As empresas chinesas estão adotando modelos de parceria com poucos ativos próprios, com a Uber e governos locais, fornecendo a tecnologia enquanto os parceiros cuidam da operação e do financiamento das frotas.