Quando o tamanho desperta suspeitas
A China desenvolveu submersíveis não tripulados que agora são os maiores drones submarinos já construídos, provocando intenso debate sobre sua finalidade. No ano passado, Pequim exibiu dois modelos durante um desfile militar, o HSU001 e o AJX002, ambos com quase 20 metros de comprimento. Imagens de satélite analisadas posteriormente pela imprensa ocidental revelaram uma variante secreta com mais de 40 metros em uma instalação naval, estabelecendo uma categoria totalmente nova de embarcações autônomas conhecidas como XXLUUVs.
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Esses gigantes submarinos são muito maiores que o maior veículo submarino não tripulado dos Estados Unidos, o Orca, de 15 metros, desenvolvido pela Boeing. A dimensão dessas plataformas levou especialistas em defesa dos EUA a emitir alertas contundentes sobre possíveis vulnerabilidades ao longo da Costa Oeste americana, com alguns analistas apontando Seattle, Oakland, Los Angeles e até o Canal do Panamá como possíveis alvos. As capacidades técnicas indicam um alcance superior a 10.000 milhas náuticas, o que, em teoria, permitiria a essas embarcações autônomas atravessar todo o Oceano Pacífico completamente submersas.
O esclarecimento do cientista
Yan Zheping, principal autoridade da China em submersíveis e diretor de sistemas não tripulados da Escola de Ciência e Engenharia de Sistemas Inteligentes da Universidade de Engenharia de Harbin, abordou diretamente essas preocupações em uma pesquisa revisada por pares, publicada no mês passado. Seu trabalho representa o primeiro esclarecimento oficial ao público sobre a finalidade estratégica dessas embarcações.
Os modelos ultragrandes da China priorizam a segurança regional e o reconhecimento defensivo próximo à costa, ao mesmo tempo que apoiam a pesquisa civil e o monitoramento ambiental.
Yan escreveu essas palavras no Chinese Journal of Ship Research, indicando que esses gigantes do fundo do mar serviriam principalmente para conter operações militares dos EUA em possíveis conflitos no Estreito de Taiwan ou no Mar do Sul da China, em vez de realizar ataques transpacificos contra cidades americanas. A declaração representa a primeira resposta direta de Pequim à crescente especulação sobre ameaças à Costa Oeste.
Capacidades técnicas que alimentam a preocupação
Para entender por que analistas inicialmente temeram missões transpacificas, é preciso examinar a engenharia dessas embarcações. Ao contrário dos submersíveis autônomos menores, os XXLUUVs da China usam sistemas de propulsão diesel-elétrica semelhantes aos de submarinos convencionais, mas sem compartimentos para tripulação, que ocupam espaço valioso. Modelos dos fabricantes apresentados em exposições de defesa mostram configurações em que geradores a diesel e enormes conjuntos de baterias ocupam todo o casco, maximizando o armazenamento de combustível e a capacidade elétrica.
Essas escolhas de projeto priorizam autonomia e alcance em vez de acomodar pessoas. Analistas estimam que os drones podem alcançar cerca de 10.000 milhas náuticas de alcance operacional, número derivado de especificações publicadas por estaleiros chineses e de cálculos baseados nas dimensões do casco. Segundo relatos, as embarcações podem percorrer aproximadamente 7.000 milhas náuticas usando motores a diesel enquanto navegam com o snorkel na profundidade do periscópio, seguidas por mais 3.000 milhas náuticas totalmente submersas, apenas com a energia das baterias.
A configuração das baterias emprega tecnologia de fosfato de ferro-lítio, permitindo que os drones naveguem submersos por uma distância cerca de seis vezes maior que a de submarinos convencionais a diesel usando propulsão elétrica silenciosa. Essa autonomia submersa poderia permitir que as embarcações se aproximassem do litoral sem serem detectadas, percorrendo todo o trecho final do oceano submersas para escapar de patrulhas.
Possíveis cargas úteis e perfis de missão
Analistas de defesa identificaram várias capacidades que contribuíram para os temores iniciais de ataques à Costa Oeste. Os XXLUUVs têm compartimentos modulares para cargas úteis, capazes de transportar tubos de torpedo, minas navais e até veículos submarinos menores. Em teoria, essas plataformas autônomas poderiam realizar muitas missões tradicionalmente atribuídas a submarinos tripulados, incluindo instalar campos minados, atacar navios de superfície ou lançar enxames de minidrones. O UUV lançador de minas AJX002, também testado perto de Hainan, demonstra capacidades específicas para campanhas de minagem contra Taiwan ou pontos de estrangulamento marítimos.
Além de ataques diretos, pesquisadores destacaram ameaças à infraestrutura submarina crítica. Taiwan depende de apenas 24 cabos submarinos para sua conexão à internet, segundo uma análise do Global Taiwan Institute. O rompimento desses cabos poderia afetar desde serviços bancários até serviços de emergência. A rede de cabos Trans Pacific, que conecta Japão, Guam e Havaí, é outro possível alvo: uma sabotagem poderia devastar as economias regionais e prejudicar o comando e controle militar dos EUA no Pacífico.
Segundo relatos, a China desenvolveu ferramentas especializadas para cortar cabos submarinos blindados, incluindo dispositivos instalados em braços robóticos que usam discos abrasivos com revestimento de diamante e operam em profundidades de até 4.000 metros. Essas capacidades poderiam permitir que os XXLUUVs atacassem a infraestrutura mantendo uma negação plausível.
Aplicações defensivas em águas regionais
Apesar das estimativas alarmantes de alcance, a pesquisa de Yan Zheping enfatiza que essas plataformas têm finalidade estratégica defensiva, não ofensiva. As embarcações foram projetadas principalmente para reconhecimento defensivo próximo à costa e operações de segurança regional. Isso sugere que operariam dentro da Primeira Cadeia de Ilhas, o conjunto de ilhas que se estende do Japão, passando por Taiwan, até as Filipinas, em vez de fazer viagens intercontinentais.
Os drones poderiam apoiar a rede de sensores da Grande Muralha Submarina da China, que monitora os movimentos de submarinos dos EUA e de seus aliados. Também poderiam neutralizar a infraestrutura americana de sensores submarinos, incluindo a rede Fish Hook, que se estende pelo Japão, Taiwan, Filipinas e Mar de Java, instalando cargas explosivas ou cortando cabos antes de as forças navais chinesas tentarem avançar para o Pacífico aberto.
Entre as aplicações civis estão o monitoramento ambiental e a pesquisa oceanográfica, atividades alinhadas aos esforços científicos marítimos mais amplos da China. A natureza de uso dual dessas plataformas permite que apoiem pesquisas em tempos de paz e mantenham utilidade militar em situações de conflito.
Testes e implantação atuais
Imagens recentes de satélite confirmam que a China está testando ativamente dois projetos distintos de XXLUUVs ao mesmo tempo, em instalações perto da ilha de Hainan, especificamente nas proximidades do porto de Gangmen e de Yinggezui, áreas a oeste da base de submarinos nucleares de Sanya, da Marinha do Exército de Libertação Popular. As embarcações foram vistas parcialmente submersas em docas flutuantes, um método de ocultação que lembra a forma como a Marinha dos EUA protegeu embarcações experimentais durante o desenvolvimento.
O sigilo em torno do programa contrasta com as práticas habituais dos estaleiros chineses, que normalmente divulgam projetos de protótipos para chamar atenção. Essa ocultação incomum sugere um programa competitivo de aquisição voltado à implantação efetiva, e não apenas a testes de pesquisa. O Instituto de Pesquisa 705, ligado à Corporação da Indústria de Construção Naval da China e conhecido pelo desenvolvimento de armas navais, está associado a uma das variantes de XXLUUV.
A China está testando ao mesmo tempo dois projetos distintos de XXLUUVs, o que indica uma avaliação competitiva para selecionar a melhor configuração. Essa abordagem reproduz o desenvolvimento de gerações anteriores de UUVs de grande deslocamento, que já estão em operação. A existência de oito grandes UUVs exibidos recentemente em um desfile em Pequim, entre eles cinco drones menores lançadores de minas AJX002 e três UUVs HSU 100, demonstra ainda mais a escala do investimento chinês em sistemas submarinos autônomos em comparação com os programas ocidentais.
Contexto estratégico e resposta dos EUA
O surgimento dos XXLUUVs representa uma mudança significativa na dinâmica da guerra naval. Analistas ocidentais há muito presumiam que a China estava atrás no desenvolvimento de sistemas não tripulados avançados, mas a implantação dessas embarcações mostra que essa avaliação está ultrapassada. Enquanto a Marinha dos EUA testa com cautela seus protótipos Orca XLUUV, a China avançou diretamente para a operação de plataformas em escala real.
As embarcações desafiam as doutrinas tradicionais de guerra antissubmarino. Por serem autônomas, permitem que comandantes considerem missões sem retorno ou de alto risco que submarinos tripulados evitariam. Essa tolerância ao risco cria novas possibilidades estratégicas, incluindo táticas de saturação, em que a quantidade e a autonomia sobrecarregam as defesas convencionais.
As plataformas, porém, têm limitações. Submarinos não tripulados não têm a capacidade de adaptação de tripulações humanas para tomar decisões complexas, sobretudo na identificação de alvos. Vulnerabilidades a interferências, falhas de inteligência artificial ou comprometimento dos links de controle poderiam ser exploradas por adversários. EUA, Japão e Austrália já investem em tecnologias para combater UUVs, incluindo sensores no fundo do mar e armas de energia dirigida.
Em resumo
- A China desenvolveu os maiores drones submarinos do mundo, classificados como XXLUUVs, com protótipos que ultrapassam 40 metros de comprimento
- Especialistas em defesa dos EUA alertaram inicialmente que essas embarcações poderiam ameaçar cidades da Costa Oeste, incluindo Seattle, Los Angeles e Oakland, citando capacidades de alcance superiores a 10.000 milhas náuticas
- O principal cientista chinês Yan Zheping esclarece que os drones priorizam a segurança regional e o reconhecimento defensivo próximo à costa, em vez de ataques transpacificos
- As embarcações destinam-se principalmente a possíveis conflitos no Estreito de Taiwan e no Mar do Sul da China, apoiando tanto operações militares quanto pesquisas civis
- As especificações técnicas incluem propulsão diesel-elétrica, enormes conjuntos de baterias e compartimentos modulares para cargas úteis capazes de transportar torpedos, minas ou drones menores
- Os testes atuais nas águas da ilha de Hainan corroboram a narrativa de defesa regional, em vez de preparativos para ataques intercontinentais
- As plataformas representam um avanço significativo na guerra submarina autônoma e desafiam a tradicional superioridade naval dos EUA no Pacífico
