China amplia a maior frota de hovercrafts do mundo para uma eventual crise em Taiwan

Pequim ressuscita gigantes anfíbios da era soviética

A China iniciou discretamente a produção em série do hovercraft da classe Zubr, o maior já construído para uso militar, sinalizando um reforço significativo de suas capacidades de assalto anfíbio. O Naval News confirmou que a Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN, na sigla em inglês) opera agora pelo menos nove dessas enormes embarcações de desembarque sobre colchão de ar, e a frota pode chegar a 10 ou 12 unidades. Com isso, a China se torna o único país que atualmente investe nessas plataformas especializadas, capazes de transportar blindados pesados e centenas de soldados a velocidades superiores a 100 quilômetros por hora pelo Estreito de Taiwan.

As embarcações da classe Zubr, conhecidas na China como Tipo 728 ou Tipo 958, representam uma capacidade singular na guerra naval moderna. Esses monstros de 555 toneladas podem transportar três carros de combate principais ou 500 soldados totalmente equipados, desembarcando-os diretamente em praias inacessíveis a embarcações convencionais de desembarque. O aumento no número de unidades sugere que Pequim está se preparando metodicamente para possíveis operações contra Taiwan, nas quais esses meios anfíbios de alta velocidade e grande capacidade de carga seriam cruciais nas primeiras horas de qualquer conflito.

Ao contrário dos navios de desembarque convencionais, o Zubr se desloca sobre um colchão de ar gerado por potentes ventiladores, o que lhe permite atravessar trechos de água, gelo, lama ou areia sem que o casco toque a superfície. Essa tecnologia permite o acesso a cerca de 70% das praias do mundo, inclusive àquelas com obstáculos submersos ou inclinações acentuadas que impediriam a passagem de embarcações de desembarque tradicionais. Para os estrategistas militares de Pequim, essa capacidade oferece flexibilidade tática diante da diversidade do litoral de Taiwan, que inclui tanto instalações portuárias desenvolvidas quanto praias remotas adequadas a desembarques por locais não convencionais.

Até recentemente, observadores internacionais acreditavam que a China possuía apenas seis embarcações da classe Zubr. A confirmação de que outras unidades entraram em serviço indica que Pequim superou limitações anteriores de produção e estabeleceu capacidade de fabricação nacional. A transição da compra no exterior para a produção em série doméstica representa um marco importante no programa chinês de modernização da guerra anfíbia, reduzindo a dependência de tecnologia importada e permitindo a expansão da frota conforme as necessidades estratégicas. As embarcações agora operam a partir de instalações próprias em Zhanjiang, onde uma infraestrutura especializada atende às suas necessidades específicas de manutenção.

Especificações técnicas de uma relíquia da Guerra Fria

O hovercraft da classe Zubr encarna a filosofia de projeto militar soviética dos anos 1980, caracterizada por escala monumental, engenharia baseada na força bruta e enorme poder de fogo. Com 57,3 metros de comprimento e 25,6 metros de largura, e deslocamento máximo de 555 toneladas, a embarcação detém o recorde de maior hovercraft militar do mundo. Cinco motores de turbina a gás, derivados do motor Kuznetsov NK-12MV, acionam três hélices enormes de 5,5 metros de diâmetro na popa, enquanto dois motores adicionais mantêm o colchão de ar por meio de quatro ventiladores NO-10 equipados com rotores axiais de 2,5 metros.

Essa configuração de propulsão permite velocidades de 55 a 63 nós, cerca de 100 a 117 quilômetros por hora, tornando o hovercraft mais rápido que a maioria das embarcações de patrulha naval. A embarcação pode operar em condições de mar até o Estado do Mar 4 e tem alcance operacional de 300 milhas náuticas em velocidade de cruzeiro. Esses parâmetros dão ao Zubr vantagens específicas em operações de assalto rápido, especialmente na travessia dos 170 quilômetros de largura do Estreito de Taiwan, que a embarcação pode percorrer em menos de duas horas.

O compartimento de carga tem 400 metros quadrados e permite diferentes configurações de transporte. Na configuração para blindados pesados, a embarcação transporta três carros de combate principais, totalizando 150 toneladas. Em operações mais leves, leva dez veículos blindados e 230 soldados, ou até 500 soldados em uma configuração exclusivamente de infantaria. Uma rampa dianteira permite o desembarque direto na praia, de modo que os veículos possam avançar diretamente para território hostil sem depender de instalações portuárias intermediárias. Essa capacidade diferencia o Zubr de hovercrafts menores, como o LCAC americano, que transporta apenas 75 toneladas e precisa ser lançado de navios-mãe por meio de docas alagáveis.

O Zubr tem um armamento defensivo considerável, incomum para uma embarcação de desembarque. Cada unidade conta com dois canhões rotativos AK-630M de 30 milímetros, com seis canos giratórios e capacidade para 3.000 disparos, além de dois lançadores de foguetes A-22 Ogon de 140 milímetros, capazes de disparar salvas de 44 foguetes para neutralizar as defesas da praia. Para proteção antiaérea, a embarcação leva lançadores de mísseis terra-ar Igla-M, aproximadamente equivalentes aos mísseis Stinger americanos. Algumas variantes também contam com lançadores de mísseis antinavio, transformando a embarcação de desembarque em uma plataforma de assalto multifuncional capaz de enfrentar ameaças antes, durante e depois das operações de desembarque.

De importações ucranianas à produção nacional

A aquisição chinesa da tecnologia da classe Zubr começou em 2009, com um contrato de US$ 315 milhões com a empresa ucraniana Feodosia Shipbuilding Company, localizada na Crimeia. O acordo previa a construção de duas embarcações na Ucrânia, identificadas pelos números de casco 3325 e 3326, com entrega até 2014. As complicações políticas após a anexação da Crimeia pela Rússia em 2014 interromperam o acordo, mas a China acabou recebendo as unidades restantes até 2018. O contrato também previa duas unidades adicionais, montadas na China a partir de kits fornecidos pela Ucrânia, os cascos 3327 e 3328, sob supervisão técnica de engenheiros ucranianos.

Essa compra inicial forneceu à China a documentação técnica completa e o conhecimento necessário para a fabricação. Após concluir a montagem das unidades fornecidas em kits, em 2018, a produção pareceu ser interrompida, levando analistas a especular sobre dificuldades de produção ou uma reavaliação estratégica. No entanto, imagens recentes revelaram novos cascos, numerados 3260 e 3261, com pequenas mudanças no projeto, incluindo a instalação de radares de controle de tiro no lugar dos sistemas eletro-ópticos anteriores, mastros redesenhados com estruturas de suporte em cruz e alterações na posição dos equipamentos salva-vidas ao longo da superestrutura. Essas diferenças confirmam que foram construídos no país, e não renumerados a partir de embarcações existentes.

A frota confirmada agora tem pelo menos nove embarcações: as quatro unidades originais da época dos acordos com a Ucrânia e ao menos cinco produzidas domesticamente. Analistas consideram plausível uma frota de 10 a 12 unidades, com capacidade para expansão adicional diante das possibilidades industriais chinesas. A retomada da produção segue o padrão comum de aquisição de tecnologia estrangeira, seguida por produção licenciada e, por fim, melhorias nacionais, como ocorreu nos programas chineses de porta-aviões e submarinos. Os novos cascos também contam com sistemas eletrônicos atualizados e possivelmente com sistemas de propulsão aprimorados em relação aos projetos originais da era soviética.

Aplicações táticas no planejamento de uma contingência em Taiwan

O hovercraft da classe Zubr ocupa um nicho específico na ordem de batalha anfíbia chinesa, otimizado para o transporte rápido de grandes contingentes pelo Estreito de Taiwan. Cálculos militares indicam que seis hovercrafts, operando sem impedimentos, poderiam fazer duas viagens de ida e volta por dia, transportando mais de 4.600 soldados ou forças blindadas expressivas nas primeiras 24 horas de operações. Integrado à crescente frota de navios de assalto anfíbio Tipo 075, navios-doca de transporte Tipo 071 e LCACs Tipo 726, o Zubr oferece capacidade de transporte de cargas pesadas que complementa meios mais leves e numerosos.

Além da ilha principal de Taiwan, o hovercraft é particularmente adequado para operações contra ilhas menores e periféricas, como Kinmen, situada a apenas seis milhas da China continental. Uma embarcação da classe Zubr poderia chegar a Kinmen em cerca de dez minutos, oferecendo capacidade de resposta rápida para operações de tomada da ilha ou campanhas de coerção que não cheguem a uma invasão em grande escala. A possibilidade de contornar instalações portuárias tradicionais e desembarcar diretamente nas praias dificulta o planejamento defensivo dos comandantes militares taiwaneses, que precisam considerar agora a defesa em profundidade de vários possíveis locais de desembarque, em vez de concentrar forças nos principais portos.

As embarcações também oferecem capacidades de resistência a minas, valiosas em zonas litorâneas contestadas. Um sistema ativo de compensação de campo magnético reduz a vulnerabilidade a minas de influência magnética, enquanto a tecnologia de colchão de ar impede que a embarcação acione minas de contato ou de pressão ao passar sobre elas. Essa característica permite que as forças de assalto atravessem acessos minados que bloqueariam embarcações de desembarque convencionais, embora o hovercraft continue vulnerável a mísseis antinavio e ataques de artilharia de precisão capazes de perfurar a estrutura do colchão de ar. Defensores poderiam empregar armas antiblindagem semelhantes ao Javelin para danificar o convés superior, mas é improvável que esses ataques afundassem a embarcação imediatamente.

A doutrina militar chinesa enfatiza o conceito de velocidade tática: conduzir operações mais rápido do que os adversários conseguem reagir. Embora agências de inteligência possam detectar preparativos para uma invasão com meses de antecedência, eliminando a surpresa estratégica, a travessia de duas horas do Zubr proporciona surpresa tática e reduz o tempo de reação dos defensores taiwaneses. Essa vantagem temporal se torna especialmente importante quando coordenada com ataques de mísseis e operações de guerra eletrônica destinadas a neutralizar as defesas costeiras durante a fase inicial e decisiva do desembarque.

Limitações operacionais e desafios de manutenção

Apesar das especificações impressionantes, os hovercrafts da classe Zubr têm limitações operacionais importantes que restringem sua utilidade. O projeto exige manutenção intensiva, e as unidades passam muito tempo no porto, em vez de no mar. Os motores de turbina a gás consomem combustível rapidamente, limitando o tempo de operação mesmo com a capacidade de 56 toneladas de combustível a bordo. Esses fatores tornam as embarcações menos versáteis que os navios de desembarque tradicionais em operações em tempos de paz ou missões de presença prolongada, restringindo seu emprego principalmente a cenários de conflito de alta intensidade, nos quais suas capacidades específicas justificam o custo logístico.

A sensibilidade às condições meteorológicas é outra limitação importante. O hovercraft não consegue operar com eficácia quando as condições do mar superam o Estado do Mar 4, com ondas de 1,25 a 2,5 metros de altura. Ventos fortes e mar agitado reduzem drasticamente a velocidade e a estabilidade, podendo deixar a frota inoperante durante períodos de mau tempo. Essa dependência das condições meteorológicas impede que os planejadores de uma invasão contem com a disponibilidade dos Zubr em determinadas estações ou condições do tempo, exigindo meios alternativos, como balsas roll-on/roll-off e navios anfíbios convencionais. A impossibilidade de permanecer no mar por longos períodos com tropas a bordo também limita a flexibilidade operacional.

O alto custo e a complexidade logística de operar esses gigantes da era soviética explicam por que apenas três países os mantêm em serviço. A Rússia opera duas embarcações herdadas do estoque soviético, enquanto a Grécia adquiriu quatro unidades, uma das quais foi recentemente retirada de serviço, em março de 2025. A decisão chinesa de investir na produção em série, enquanto outros operadores têm dificuldade para manter frotas mínimas, demonstra uma disposição incomum para arcar com os recursos necessários à operação de equipamentos tão especializados, priorizando vantagens táticas específicas em detrimento da versatilidade geral. Esse compromisso sugere que possíveis contingências envolvendo Taiwan têm alta prioridade estratégica no planejamento de defesa chinês.

Integração com meios marítimos civis

Os estrategistas militares chineses veem as embarcações da classe Zubr como parte de um ecossistema anfíbio mais amplo, que inclui extensos recursos de transporte civil. Desde 2012, o Exército de Libertação Popular estabeleceu frotas de apoio à projeção estratégica em grandes empresas de construção naval, criando marcos legais para requisitar embarcações comerciais em situações de contingência. Balsas roll-on/roll-off (RO-RO), capazes de transportar 300 veículos e 1.500 passageiros cada, participam de exercícios militares desde 2019, praticando desembarques em praias e operações de descarga de veículos ao lado de hovercrafts militares.

Essa abordagem de uso duplo amplia significativamente a capacidade de transporte militar dedicada. Analistas estimam que a China opere atualmente cerca de 31 grandes balsas RO-RO que podem ser adaptadas para uso militar. Combinados aos oito navios-doca de transporte anfíbio Tipo 071, aos três navios de assalto anfíbio com convés de voo para helicópteros Tipo 075 e à crescente frota de hovercrafts, esses meios se aproximam da escala necessária para operações de grande porte contra Taiwan. No entanto, permanecem dúvidas sobre a capacidade de sobrevivência das embarcações civis sem blindagem e sua aptidão para operar sob fogo, limitações que tornam os Zubr, fortemente armados e blindados, particularmente valiosos nas primeiras ondas de assalto contra praias defendidas.

A coordenação entre meios militares e civis exige treinamento extensivo e integração de comando, objetivos que o Exército de Libertação Popular vem perseguindo por meio de exercícios cada vez mais complexos. Em 2023, balsas RO-RO do Bo Hai Ferry Group participaram de exercícios de transporte, demonstrando os desafios práticos de combinar equipamentos civis e militares em ambientes contestados. Esses exercícios revelaram dificuldades de coordenação entre as estruturas de comando militar e os operadores marítimos civis, que o Exército de Libertação Popular continua a enfrentar com treinamentos repetidos. Como o Zubr pode se deslocar por conta própria e não depende de docas alagáveis, ao contrário de LCACs menores, ele consegue operar de forma independente a partir de portos comerciais e, ao mesmo tempo, atuar em conjunto com forças-tarefa navais.

Repercussões geopolíticas e respostas regionais

A expansão da frota chinesa de hovercrafts provocou reações de analistas de segurança regionais e autoridades de Taiwan. Essas embarcações representam uma ameaça específica à estratégia de defesa da costa oeste taiwanesa, exigindo ajustes no monitoramento costeiro e nos preparativos contra desembarques. Especialistas em defesa de Taiwan observaram que, enquanto a atenção internacional se concentra em porta-aviões e caças furtivos, meios especializados como o Zubr oferecem vantagens táticas concretas na geografia específica do Estreito de Taiwan e obrigam os defensores a distribuir seus recursos por vários possíveis locais de desembarque.

A transferência de tecnologia do Zubr também gerou atritos diplomáticos. Mei Fu-hsing, diretor do Centro de Pesquisa de Segurança do Estreito de Taiwan, pediu recentemente que a Ucrânia se desculpasse pelas transferências passadas de tecnologia militar à China, entre elas a do hovercraft da classe Zubr, adquirido entre 2009 e 2018. Essas transferências, feitas durante as dificuldades econômicas da Ucrânia no período pós-soviético, forneceram à China capacidades que agora podem ser usadas em possíveis operações contra Taiwan. Autoridades ucranianas não responderam a esses pedidos, mas o episódio evidencia as consequências estratégicas de longo prazo da venda de armas e da transferência de tecnologia a regimes autoritários. O presidente taiwanês Lai Ching-te afirmou que Taipei reforçará os controles de exportação para evitar transferências semelhantes não intencionais, mantendo o apoio à Ucrânia contra a agressão russa.

O essencial

• A China opera agora pelo menos nove hovercrafts da classe Zubr, os maiores do mundo para uso militar, com deslocamento de 555 toneladas; a produção em série de novas unidades está confirmada
• As embarcações podem transportar três carros de combate principais ou 500 soldados a velocidades superiores a 55 nós e atravessar o Estreito de Taiwan em cerca de duas horas
• Adquirida originalmente da Ucrânia entre 2009 e 2018, a tecnologia passou a ser produzida na China sob as designações Tipo 728/958, com pelo menos cinco cascos construídos no país confirmados
• Cada hovercraft conta com armamento defensivo e ofensivo considerável, incluindo canhões rotativos de 30 milímetros, lançadores de foguetes de 140 milímetros e mísseis terra-ar
• As limitações operacionais incluem alta demanda de manutenção, grande consumo de combustível e restrições meteorológicas às condições do Estado do Mar 4
• A frota se integra ao programa mais amplo de modernização anfíbia da China, que inclui navios de guerra Tipo 075/071 e balsas civis RO-RO
• Apenas três países operam embarcações da classe Zubr: China (9 ou mais), Grécia (4, com 1 retirada de serviço) e Rússia (2)