Do chão de fábrica ao centro de inovação: empresas estrangeiras reformulam sua estratégia na China

Quando o chanceler assumiu o volante

Ola Källenius ainda se lembra de sua primeira reunião com Cao Xudong, em 2017. O fundador da Momenta comandava uma pequena startup de direção autônoma em Pequim, pouco conhecida fora da China. "Depois da nossa conversa, pensei: ‘Parece uma equipe muito boa. Vamos investir’", recordou o presidente do Grupo Mercedes-Benz. A decisão marcou o primeiro investimento da montadora alemã em uma empresa chinesa de direção autônoma. Menos de uma década depois, a parceria resultou em um sistema inteligente de assistência à condução tão impressionante que o chanceler alemão Friedrich Merz o classificou como "incrível" durante um test drive em Pequim, em 26 de fevereiro de 2026. "Esta é uma das tecnologias que definirão o futuro da mobilidade", disse Merz, elogiando a cooperação entre fabricantes alemães e a tecnologia chinesa.

Essa colaboração representa mais do que uma parceria técnica. Ela sinaliza uma mudança profunda na forma como as multinacionais veem a China. O país já não é apenas a fábrica do mundo ou seu maior mercado consumidor. Tornou-se um polo global de inovação, onde empresas estrangeiras desenvolvem tecnologias para uso em todo o mundo. "Queremos aproveitar esse mercado de inovação dinâmico para impulsionar nossos negócios na China e globalmente", explicou Källenius.

Parcerias automotivas impulsionam a transformação

O setor automotivo lidera essa transição do Made in China para o Created in China. Em 13 de março de 2026, o primeiro modelo de veículo desenvolvido em conjunto pelo Grupo Volkswagen e pela fabricante chinesa de veículos elétricos XPeng saiu da linha de produção, marcando um passo importante na integração cada vez mais profunda da gigante alemã com parceiros locais. A Volkswagen ampliou ainda mais seu compromisso ao inaugurar sua primeira oficina completa de testes fora do país, em Hefei, na província de Anhui. Com 100 mil metros quadrados, a instalação permite que a empresa desenvolva novas plataformas veiculares e tecnologias-chave inteiramente fora da Alemanha pela primeira vez em sua história.

Os ganhos de eficiência são substanciais. A Volkswagen informa que seu processo de desenvolvimento de veículos definidos por software reduz em 30% o ciclo total de desenvolvimento em comparação com os métodos tradicionais e diminui os custos em até 40% em projetos-chave específicos. Segundo a empresa, agora é possível produzir um veículo elétrico inteiramente na China por metade do custo de fabricá-lo em outros lugares.

A Toyota adotou uma estratégia semelhante em seu centro de P&D em Changshu, na província de Jiangsu, onde engenheiros locais desenvolveram o SUV compacto bZ3X e o sedã bZ7 com componentes projetados na China. Esses veículos integram a estratégia global de veículos elétricos da empresa, demonstrando como inovações concebidas na China agora moldam portfólios de produtos no mundo todo. A fornecedora alemã Bosch Group se comprometeu a investir cerca de 10 bilhões de yuans ao longo de cinco anos em um projeto de inovação em controle de direção inteligente em Suzhou, com foco em soluções completas de assistência inteligente à condução.

Gigantes farmacêuticas e industriais seguem o mesmo caminho

A tendência vai muito além da fabricação automotiva. A gigante farmacêutica francesa Sanofi inaugurou seu primeiro Centro de Inovação e Operações na China, em Chengdu, que supervisionará atividades de pesquisa e desenvolvimento, ensaios clínicos e serviços de cadeia de suprimentos. O centro planeja preencher mais de 600 vagas profissionais até o fim de 2026. Enquanto isso, a Sanofi está criando um novo centro de medicina translacional no distrito de Jing'an, em Xangai, que será sua maior instalação desse tipo na China e estará conectado a outros seis centros globais.

A farmacêutica suíça Novartis planeja investir mais de 3,3 bilhões de yuans para ampliar sua capacidade de P&D, fabricação e operações na China. A AstraZeneca anunciou que investirá mais de 100 bilhões de yuans até 2030, expandindo sua capacidade de fabricação farmacêutica e pesquisa. Em 2023, inovações originadas na China já representavam 15% do portfólio global de inovação da Bayer Consumer Health, a maior participação de um único mercado.

No setor industrial, o grupo alemão de tecnologias adesivas Henkel inaugurou um centro de inovação de 500 milhões de yuans no parque tecnológico de Zhangjiang, em Xangai, seu segundo maior no mundo. A gigante industrial dinamarquesa Danfoss anunciou um investimento adicional de 2,7 bilhões de yuans para construir um segundo campus em Jiaxing, na província de Zhejiang: um parque industrial avançado de carbono zero que integrará P&D, testes e produção. Esse é o décimo aumento de capital da empresa na China nas últimas duas décadas. A Tesla também ampliou sua infraestrutura, inaugurando 55 estações de recarga rápida em Chongqing, sua maior iniciativa na China em termos de construção de estações em áreas de serviço.

A vantagem do ecossistema de inovação

As empresas estrangeiras são atraídas para a China por uma combinação de escala de mercado, concentração de talentos e eficiência operacional difícil de reproduzir em outros lugares. A China conta hoje com o maior contingente de cientistas e engenheiros do mundo, e ocupa o primeiro lugar global em pessoal equivalente em tempo integral dedicado a P&D. O país também oferece algo menos tangível: rapidez. "É provável que qualquer situação de estacionamento que você consiga imaginar possa ser encontrada na China", observou Källenius. "Se você consegue resolver o problema da assistência para estacionar aqui, a solução está pronta para o mercado global."

Essa rapidez se traduz em vantagens comerciais mensuráveis. Pesquisas acadêmicas confirmam que o apoio dos governos locais contribui para ampliar o efeito dos investimentos em P&D de empresas estrangeiras sobre seu desempenho em inovação na China, especialmente no caso de companhias que formam joint ventures internacionais. Os polos industriais concentrados no corredor Shenzhen-Hong Kong-Guangzhou, em Pequim, Xangai-Suzhou e Nanjing facilitam iterações rápidas. Segundo pesquisas do setor, as fontes mais comuns de ideias para inovação na China são as contribuições das equipes de vendas, a análise comparativa com concorrentes e as entrevistas com clientes, refletindo uma abordagem de desenvolvimento de produtos guiada pelo mercado.

A estrutura de custos também favorece a China. Um estudo estima que, para cada US$ 100 mil gastos em P&D, empresas chinesas podem empregar 2,3 pesquisadores, mais que o dobro do número nos Estados Unidos. Essa eficiência, combinada com cadeias de suprimentos completas, permite que as empresas passem da concepção à aplicação comercial mais rapidamente do que em outros mercados. A Tesla, por exemplo, integrou mais de 60 fornecedores chineses ao seu sistema global de compras e atribui a relação custo-benefício de sua Gigafactory de Xangai às capacidades locais de manufatura inteligente.

O paradoxo geopolítico

Paradoxalmente, os esforços para restringir o avanço tecnológico da China aceleraram suas capacidades de inovação. Quando os Estados Unidos impuseram controles de exportação sobre semicondutores avançados, a partir de 2022, a intenção era desacelerar o progresso chinês em inteligência artificial e no desenvolvimento de chips de alto desempenho. Em vez disso, as restrições provocaram uma onda de inovação doméstica. Uma pesquisa da Harvard Business School mostra que empresas chinesas diretamente afetadas aumentaram os gastos em P&D em 49% e ampliaram em 41% o número de patentes em comparação com empresas não sujeitas às restrições.

O avanço da DeepSeek em inteligência artificial, em janeiro de 2025, exemplificou essa consequência não intencional. A startup chinesa lançou um programa de IA generativa capaz de competir com o ChatGPT, usando metade do poder computacional e sendo desenvolvido por uma fração do custo, o que provocou uma perda de US$ 600 bilhões no valor de mercado da Nvidia em um único dia. Como definiu um capitalista de risco, foi "o momento Sputnik da IA".

Da mesma forma, no setor de semicondutores, os fornecedores chineses de equipamentos aumentaram sua participação de mercado de 10% a 15% antes dos controles para 25% a 35% em 2024 e 2025, superando as metas estabelecidas na iniciativa Made in China 2025. As fabricantes chinesas de chips agora estão eliminando equipamentos americanos de seus projetos e acelerando a busca pela autossuficiência. Alguns analistas observam que, depois de serem limitadas pelos controles de exportação e pelas sanções dos EUA, ficou claro que escapar desse estrangulamento é mais importante no longo prazo do que obter avanços temporários.

Riscos e complexidades estratégicas

Apesar das oportunidades, as empresas estrangeiras enfrentam riscos estratégicos significativos. Segundo uma análise do Instituto Mercator de Estudos sobre a China (MERICS), empresas europeias que participam do ecossistema de inovação chinês enfrentam cada vez mais uma dinâmica de "cresça ou saia". Pequim adapta sua política de acordo com o que as empresas estrangeiras têm a oferecer. Companhias que detêm tecnologias estratégicas, como semicondutores avançados, recebem incentivos generosos para investir e localizar operações, mas correm o risco de perder participação de mercado quando as concorrentes chinesas as alcançam. Já as que atuam em setores menos estratégicos, como o automotivo ou o de bens de consumo, recebem menos incentivos, mas têm mais chances de serem aceitas no longo prazo como fonte de empregos e investimentos.

As preocupações com propriedade intelectual continuam prementes, sobretudo em setores estratégicos nos quais Pequim busca adquirir capacidades tecnológicas. Pequenas e médias empresas europeias são especialmente cautelosas, pois a perda de um ou dois ativos centrais de propriedade intelectual pode levar suas empresas à falência. Muitas companhias agora respondem com uma localização mais protegida, isolando as operações na China das sedes globais por meio da transferência de atividades para o país, da localização extensiva das equipes e da separação de dados e sistemas de TI. Embora ofereça proteção, essa estratégia também traz desvantagens, incluindo casos de falhas de comunicação entre as operações na China e as sedes, que atrasaram atividades ou exigiram redução de pessoal.

O modelo de política industrial da China também leva ao excesso de capacidade e à redução das margens de lucro, o que diminui a capacidade das empresas estrangeiras de financiar investimentos em P&D e manter sua vantagem tecnológica. No setor automotivo, 95% das empresas estrangeiras relatam forte pressão sobre os preços por parte de concorrentes locais, enquanto 66% sentem pressão sobre a velocidade das vendas e do atendimento. À medida que as empresas chinesas se expandem pelo mundo, as concorrentes estrangeiras correm o risco de perder espaço não só na China, mas também em terceiros mercados e, por fim, em seus próprios países.

Ambiente de políticas públicas e perspectivas futuras

O governo chinês criou condições institucionais que apoiam essa transição para a inovação. O 15º Plano Quinquenal, que abrange o período de 2026 a 2030, define as empresas como protagonistas da inovação e enfatiza o desenvolvimento de novas forças produtivas de qualidade. O plano prevê o avanço da iniciativa AI Plus e a criação de um novo modelo econômico impulsionado pela IA. Em 2025, a China se tornou, pela primeira vez, um dos três principais países de origem de pedidos de patente no Escritório Europeu de Patentes, superando o Japão, com crescimento anual de 9,7% no número de solicitações.

Dados do Ministério do Comércio mostram que 8.631 novas empresas com investimento estrangeiro foram criadas na China nos dois primeiros meses de 2026, um aumento anual de 14%. As indústrias de alta tecnologia atraíram 63,21 bilhões de yuans em investimento estrangeiro direto no período, alta anual de 20,4%, e responderam por 39,2% do total nacional de IED. "Para as multinacionais, investir na China deixou de ser uma opção discricionária e se tornou uma necessidade estratégica", disse He Yongqian, porta-voz do Ministério do Comércio.

Segundo o Relatório de Perspectivas para Multinacionais na China 2025, da KPMG, 75% das multinacionais planejavam manter ou aumentar seus investimentos na China em 2025, enquanto 83% já localizaram ou planejam localizar aspectos-chave de suas operações no país, sobretudo fabricação, cadeias de suprimentos e P&D. Isso está de acordo com a avaliação de Liu Minghua, CEO da Deloitte China, de que as empresas estão transformando a China em um polo de P&D e colaboração nas cadeias industriais dentro de suas estratégias globais, passando de “na China, para a China” para “na China, para o mundo”.

Principais pontos

• Multinacionais estrangeiras estão transformando a China de base manufatureira em polo global de P&D, desenvolvendo inovações para mercados do mundo todo, e não apenas para o consumo local.
• Líderes automotivos como Mercedes-Benz, Volkswagen e Toyota recorrem a parceiros tecnológicos chineses e equipes locais de engenharia para desenvolver veículos elétricos e sistemas de direção autônoma destinados ao mercado global.
• Gigantes farmacêuticas como Sanofi, Novartis e AstraZeneca estão ampliando centros de P&D na China, país que já responde por 15% das inovações globais da Bayer em saúde do consumidor.
• Os controles de exportação dos EUA sobre semicondutores e tecnologias de IA aceleraram, paradoxalmente, a inovação chinesa: os gastos domésticos em P&D cresceram 49% entre as empresas afetadas, e avanços como o da DeepSeek desafiam a liderança ocidental em IA.
• Empresas estrangeiras enfrentam riscos estratégicos, como preocupações com propriedade intelectual, a dinâmica de “cresça ou saia” e a pressão de concorrentes chineses apoiados pelo Estado, o que exige equilíbrio entre localização das operações e proteção de tecnologias centrais.
• O investimento estrangeiro direto em alta tecnologia na China cresceu 20,4% em termos anuais no início de 2026, e 83% das multinacionais planejam localizar operações de P&D e de cadeia de suprimentos.