A corrida pelo níquel na Indonésia abastece os veículos elétricos do mundo enquanto envenena o paraíso

Paraíso perdido em nome do progresso verde

Abdullah Ambar voltou ao vilarejo de Lelilef Sawai, na ilha de Halmahera, há uma década, em busca de paz depois de passar décadas no mar. O pescador de 64 anos construiu três barcos e prosperou nas águas abundantes da remota província indonésia de Maluku do Norte. "Dá para encontrar peixes a apenas 10 m da costa", lembrou. "Se alguém estivesse com fome, podia pegar uma canoa pequena, sair por uma ou duas horas, voltar para casa e comer."

Essa tranquilidade desapareceu em 2018, quando o desenvolvimento industrial chegou ao outro lado da baía de Weda. Uma unidade de processamento de níquel começou a operar, abastecida por uma usina termelétrica a carvão de seis gigawatts. Em poucos anos, a paisagem se transformou em um terreno industrial devastado. Colinas verdejantes deram lugar a argila vermelha exposta, que escorre para o mar quando chove. Navios cargueiros destroem recifes de coral ao transportar carvão e minério de níquel. Os quatro vilarejos ao longo da baía de Weda agora abrigam 80 mil trabalhadores em uma paisagem de alojamentos e névoa industrial, onde antes as estrelas brilhavam.

Paradoxalmente, essa destruição impulsiona a transição global para longe dos combustíveis fósseis. O níquel é um componente essencial das baterias de veículos elétricos (VEs), oferecendo alta densidade energética que amplia a autonomia. A Indonésia produz aproximadamente 2,2 milhões de toneladas por ano, quase 40% da oferta mundial. À medida que os países buscam cumprir metas de emissões líquidas zero, a Agência Internacional de Energia projeta que a demanda por níquel dobrará até 2050.

O paradoxo de carbono do transporte limpo

Brad Adams, diretor executivo da Climate Rights International, observa que "projetos de níquel e outros megaprojetos costumam ser lançados sob a bandeira do desenvolvimento verde, mas deixam um rastro de danos sociais e ambientais". A contradição é evidente: a redução das emissões em cidades ricas cria focos de poluição nas regiões mineradoras da Indonésia. O processamento de níquel para baterias exige enormes quantidades de energia, e as refinarias indonésias dependem fortemente do carvão, gerando uma pegada de carbono que compromete os benefícios climáticos dos veículos elétricos que abastecem.

Segundo o Ministério do Planejamento do Desenvolvimento Nacional da Indonésia (Bappenas), 97% da eletricidade usada no processamento de níquel vem de usinas termelétricas a carvão. Só em 2023, o setor consumiu cerca de 100 bilhões de quilowatts-hora, o equivalente ao consumo anual de 10 milhões de residências. Cada tonelada de níquel para baterias processada libera cerca de 93 toneladas de dióxido de carbono equivalente, em comparação com as 4,6 toneladas emitidas por ano por um automóvel de passeio típico.

Empresas chinesas dominam o setor indonésio de níquel e investiram bilhões desde que Jacarta proibiu as exportações de minério bruto, em 2014 e 2020. Essas políticas obrigaram as empresas a construir refinarias no país para ter acesso às vastas reservas da Indonésia. Irwandy Arif, do Instituto de Mineração da Indonésia, explica que as empresas chinesas ofereceram a construção de refinarias de forma mais rápida e barata, com apoio do governo. "A Indonésia só precisa ficar de braços cruzados e, quando se dá conta, a fundição já está funcionando", observou.

Devastação ambiental no maior polo de níquel do mundo

A baía de Weda se tornou o maior polo de produção de níquel do planeta, com 18 refinarias e 11 usinas termelétricas a carvão distribuídas por concessões de mineração que cobrem 2.560 quilômetros quadrados em Halmahera. O Parque Industrial da Indonésia na Baía de Weda (IWIP), administrado pelos conglomerados chineses Tsingshan Holding Group, Huayou Cobalt e Zhenshi Holding Group, é o centro desse complexo industrial. Enquanto autoridades comemoram o crescimento econômico, os moradores enfrentam uma catástrofe ambiental.

Uma pesquisa da Universidade da Califórnia em Berkeley e da Climate Rights International documenta o desmatamento de pelo menos 5.331 hectares de floresta tropical em concessões de níquel em Halmahera, liberando cerca de 2,04 milhões de toneladas métricas de gases de efeito estufa antes armazenados nessas florestas. A derrubada alterou as bacias hidrográficas e aumentou o risco de enchentes em toda a região.

Adrian Patapata, morador de 65 anos do vilarejo de Kobe, conta que as enchentes deixaram de ser um incômodo menor e passaram a ameaçar vidas. "Hoje em dia, a água chega até aqui", explicou, apontando para o peito. "E, quando isso acontece, dormimos lá em cima", disse, apontando para as vigas do telhado, onde a família monta plataformas improvisadas. Em agosto de 2025, a água inundou seu bairro por seis dias, levando lama vermelha e alaranjada das operações de mineração e destruindo suas terras agrícolas. "O solo já não presta", disse. "Quase tudo o que plantei ficou doente e não produziu."

Comunidades lutam contra o deslocamento e a poluição

Além dos danos à infraestrutura, o boom do níquel ameaça os modos de vida indígenas em regiões mineradoras de toda a Indonésia. Na ilha de Kabaena, no sudeste de Sulawesi, o povo bajau, conhecido como nômade do mar por sua extraordinária habilidade de mergulho, enfrenta uma ameaça existencial devido a operações de mineração que cobrem três quartos do território da ilha. A Mighty Earth relata que três crianças morreram afogadas entre 2021 e 2023 em águas turvas contaminadas por níquel perto do vilarejo de Baliara, enquanto outras sofrem de infecções de pele causadas pela água do mar avermelhada. "Não podemos mais deixar nossos filhos nadarem no mar; estão roubando a infância deles", explicou um morador.

Documentos internos vazados e obtidos por veículos de jornalismo investigativo revelam poluição sistemática na ilha de Obi, onde as operações do Harita Group começaram em 2010. Já em 2012, e-mails da empresa alertavam para contaminação por cromo hexavalente no rio Tugaraci, um agente cancerígeno cujo limite na água potável é de 50 microgramas por litro. Testes internos de 2022 mostraram níveis 19 vezes superiores aos limites legais em nascentes usadas pelos moradores de Kawasi, que relatam problemas estomacais causados pela única fonte de água disponível. Apesar de conhecer a origem da contaminação, autoridades marcaram as informações como exclusivas para análise interna e deram prosseguimento a uma oferta de ações de US$ 660 milhões, alegando que a qualidade da água atendia aos padrões.

De volta a Halmahera, o povo sawai enfrenta pressões semelhantes. A Climate Rights International entrevistou 45 moradores perto das operações do IWIP e documentou como empresas se coordenaram com a polícia e as Forças Armadas da Indonésia para pressionar proprietários de terras a venderem seus imóveis por uma fração do valor pedido. Maklon Lobe, agricultor indígena sawai que possui escritura legal de 38 hectares, recusou ofertas de apenas 15% do preço que pediu. Segundo a investigação, ele recebeu repetidas visitas da polícia, que exigia explicações para sua recusa. Depois que as empresas bloquearam o acesso às suas terras e cortaram suas árvores sem autorização, ele acabou vendendo sob pressão, durante uma reunião em uma delegacia. Recebeu pagamento por apenas 8 dos 38 hectares, por valores inferiores aos acordados.

Os pescadores também enfrentam devastação semelhante. Max Sigoro, pescador de 51 anos do vilarejo de Gemaf, descreveu a transformação das águas locais. "Antes da mineração, havia muito peixe e o mar era limpo. Agora, não consigo pescar perto do [IWIP]. A água está suja, e os seguranças nos expulsam. A poluição da água vem da mineração. Há óleo na água por causa das máquinas. Além disso, a água quente das usinas está poluindo o oceano."

Cadeias globais de fornecimento e responsabilidade corporativa

O níquel extraído de Halmahera e Sulawesi entra nas cadeias de fornecimento de grandes montadoras globais. Contratos vinculam as operações indonésias à Tesla, Ford, Volkswagen, BMW, Mercedes-Benz, Toyota e Hyundai. Embora essas empresas prometam obter materiais de forma ética, é difícil rastrear lotes específicos de níquel, pois os materiais se misturam durante o processamento.

Evvy Kartini, fundadora do Instituto Nacional de Pesquisa de Baterias, questiona como os benefícios dos investimentos estrangeiros são distribuídos. "Podemos dizer que somos os maiores produtores, mas tudo pertence à China. [A produção] só acontece em nosso território. Vendemos a eles nosso solo rico em níquel", disse. Ela ressalta que, sem transferência de tecnologia, a Indonésia corre o risco de continuar sendo apenas uma fonte de matérias-primas, em vez de desenvolver uma capacidade industrial própria. "Vamos sair perdendo se tivermos apenas a terra, mas não a tecnologia. Precisamos perguntar quem se beneficia mais com o investimento. E a população local?"

Grupos ambientalistas exigem que as montadoras auditem as cadeias de fornecimento até chegar a minas específicas. A Lei de Redução da Inflação dos EUA, de 2022, exige essa rastreabilidade para que os veículos possam receber créditos tributários, enquanto o Regulamento de Baterias da UE exige a identificação de minas que destroem florestas ou danificam cursos d'água. Ativistas argumentam que comprar de operações como o IWIP contradiz as promessas ambientais do marketing de veículos elétricos.

Respostas regulatórias e um futuro incerto

Diante das críticas crescentes, autoridades indonésias começaram a reconhecer falhas de governança. Raden Sukhyar, assessor para o processamento de matérias-primas no Ministério da Indústria, admite que alguns processos industriais "carecem de governança adequada" e que as questões ambientais continuam sendo "lição de casa que ainda precisa ser feita".

Em junho de 2025, o Bappenas lançou um roteiro de descarbonização que estabelece a meta de reduzir em 81% as emissões do setor de níquel até 2045, com o uso de energia hidrelétrica, solar e eólica. O IWIP anunciou planos para uma usina solar de dois gigawatts e capacidade eólica de 500 megawatts, embora não esteja claro quando as operações começarão. A empresa também se comprometeu a reflorestar 40 mil hectares e a adotar caminhões elétricos.

No entanto, pesquisadores do World Resources Institute alertam que Halmahera não tem infraestrutura de rede elétrica nem rios adequados para a geração hidrelétrica, o que deixa apenas as opções solar e eólica, limitadas pela disponibilidade de terras. Enquanto isso, o governo indonésio reduziu em 120 milhões de toneladas as cotas nacionais de mineração de níquel para 2025, baixando a produção permitida de 272 milhões para 150 milhões de toneladas, a fim de preservar as reservas e fazer cumprir as normas ambientais.

Medidas recentes de fiscalização apontam para possíveis mudanças. Em junho de 2025, o Ministério do Meio Ambiente aplicou sanções ao Parque Industrial da Indonésia em Morowali (IMIP), em Sulawesi, por operar em 1.800 hectares fora das áreas aprovadas nas avaliações de impacto ambiental e por não tratar adequadamente as águas residuais. O presidente Prabowo Subianto revogou as licenças de quatro empresas de mineração de níquel em Raja Ampat após violações ambientais documentadas pelo Greenpeace. Ainda assim, ativistas como Julfikar Sangaji, da Rede de Defesa da Mineração, afirmam que essas medidas são insuficientes e pedem o adiamento dos projetos até que haja salvaguardas adequadas. "Quem precisa de todos esses projetos? Nós não", disse. "Parece que um apocalipse paira sobre nossas vidas."

Em resumo

• A Indonésia produz aproximadamente 60% da oferta mundial de níquel, essencial para as baterias de veículos elétricos, mas sua extração provoca desmatamento e poluição em regiões de grande biodiversidade, como Halmahera e Sulawesi.
• As unidades de processamento dependem de energia a carvão e liberam 93 toneladas de dióxido de carbono equivalente por tonelada de níquel para baterias processada, criando um paradoxo de carbono em que a produção de tecnologia verde prejudica os ambientes locais.
• Comunidades enfrentam deslocamento, enchentes e contaminação das fontes de água, enquanto montadoras globais obtêm materiais de parques industriais acusados de violações dos direitos humanos e infrações ambientais.
• O investimento chinês domina o setor desde que a Indonésia proibiu as exportações, impulsionando o crescimento econômico, mas levantando preocupações sobre a transferência de tecnologia e a distribuição dos benefícios para a população local.
• O governo reduziu em 44% as cotas de mineração para 2025 e sancionou grandes instalações por violações ambientais, embora ativistas afirmem que a fiscalização continua insuficiente para evitar danos ecológicos irreversíveis.