Das antigas flechas de fogo aos sonhos lunares
Há mais de mil anos, durante a dinastia Song, na China, engenheiros militares enchiam tubos de bambu com pólvora e lançavam flechas de fogo que cruzavam os campos de batalha, assobiando impulsionadas por jatos de fumaça e chamas. Esses artefatos rudimentares foram os ancestrais distantes de todos os foguetes que já atravessaram a atmosfera terrestre. Hoje, essa simetria histórica ganha uma nova expressão enquanto o Escritório de Engenharia Espacial Tripulada da China se prepara para o que autoridades descrevem como o ano mais ambicioso da história espacial do país.
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Em 2026, o programa espacial de Pequim funcionará a plena capacidade, com uma agenda que inclui várias missões tripuladas à estação espacial Tiangong, a estreia de equipamentos lunares de nova geração e expedições científicas tanto à Lua quanto a asteroides próximos da Terra. Esse aumento de atividade representa não apenas uma elevação no ritmo de lançamentos, mas também uma aceleração estratégica rumo a um objetivo central: levar astronautas chineses à superfície lunar antes de 2030.
Segundo anúncios oficiais do Escritório de Engenharia Espacial Tripulada da China, o cronograma de 2026 inclui a missão de reabastecimento de carga Tianzhou-10, os voos tripulados Shenzhou-22 e Shenzhou-23 e o voo de teste não tripulado da espaçonave Mengzhou-1. Além disso, a missão Chang'e-7 ao polo sul lunar e o lançamento do telescópio espacial Xuntian ampliarão as capacidades de exploração robótica da China. Essa combinação de voos espaciais tripulados e ciência do espaço profundo marca a transição do desenvolvimento do programa para um ritmo operacional, sinalizando que a infraestrutura espacial chinesa amadureceu o suficiente para sustentar atividades complexas e contínuas.
Levando os limites humanos ao extremo: a missão de um ano
Entre os avanços mais importantes previstos para 2026 nos voos espaciais tripulados está a primeira permanência contínua de um ano da China no espaço. Embora a NASA e a Roscosmos já tenham realizado missões prolongadas a bordo da Estação Espacial Internacional, esta será a primeira vez que um astronauta chinês permanecerá em órbita por doze meses consecutivos. A missão, que envolverá um integrante da tripulação da Shenzhou-23 que ficará a bordo da Tiangong enquanto seus colegas retornam à Terra, produzirá dados fundamentais sobre a saúde humana e a resiliência psicológica em microgravidade.
Os desafios médicos e técnicos dos voos espaciais de longa duração são consideráveis. Ao longo de doze meses, o corpo humano sofre atrofia muscular, perda de densidade óssea e deslocamentos de fluidos que afetam a visão, além do desgaste psicológico causado pelo isolamento. Para a China, que pretende enviar astronautas à Lua e, futuramente, estabelecer uma base lunar, compreender esses efeitos é essencial. Os dados coletados contribuirão diretamente para o planejamento de estadias na superfície lunar e de possíveis expedições futuras a Marte.
A missão Shenzhou-23 também tem importância simbólica para as parcerias internacionais em expansão da China. Após um acordo assinado por Pequim e Islamabad em fevereiro de 2025, um astronauta paquistanês voará como especialista de carga útil a bordo de uma missão Shenzhou, provavelmente a Shenzhou-24, no fim de 2026. O astronauta realizará experimentos durante uma estadia curta, tornando-se o primeiro estrangeiro a visitar a estação espacial chinesa. Além disso, especialistas de carga útil selecionados em Hong Kong e Macau durante a quarta rodada de recrutamento de astronautas, em junho de 2024, também poderão participar de missões à estação neste ano.
Equipamentos lunares ganham forma
Enquanto as operações da Tiangong prosseguem na órbita baixa da Terra, os equipamentos necessários à exploração lunar avançam por etapas cruciais de testes. O foguete Long March-10, um veículo de carga pesada com três núcleos, projetado especificamente para missões tripuladas à Lua, concluiu testes de ignição estática e voos de demonstração em baixa altitude. Esse foguete representa um salto significativo de capacidade: serão necessários dois lançamentos separados para colocar a espaçonave tripulada Mengzhou e o módulo lunar Lanyue em órbita ao redor da Lua, onde elas se encontrarão e acoplarão antes da descida à superfície.
A espaçonave Mengzhou passou por rigorosas validações de segurança exigidas pelas agências espaciais antes de confiar a um veículo a vida de seus tripulantes. Entre elas estão testes de abortagem a altitude zero, que simulam fugas de emergência da plataforma de lançamento, e testes de escape sob pressão dinâmica máxima, que verificam a sobrevivência da tripulação durante a fase mais exigente da subida do ponto de vista aerodinâmico. Enquanto isso, o módulo lunar Lanyue concluiu testes de pouso e decolagem na Terra, validando os sistemas de propulsão e orientação necessários para a perigosa descida à superfície da Lua e a etapa crucial de subida de volta à órbita lunar.
A Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos Lançadores também apresentou um navio de recuperação chamado Linghangzhe, projetado para resgatar estágios de foguetes Long March por meio de um sistema de captura com rede. Esse sistema dispensa o uso de pernas de pouso nos estágios recuperados, o que pode reduzir o peso e a complexidade. O desenvolvimento desses sistemas de apoio indica que a China está construindo não apenas veículos, mas toda uma infraestrutura operacional para garantir acesso sustentável à Lua.
Exploradores robóticos e levantamentos cósmicos
Além dos voos espaciais tripulados, 2026 trará marcos importantes para o programa de exploração robótica da China. A missão Chang'e-7, prevista para agosto, terá como alvo o polo sul lunar e levará um orbitador, um módulo de pouso, um rover e uma minissonda saltadora. A região desperta grande interesse internacional por causa das crateras permanentemente sombreadas, que podem abrigar gelo de água, um recurso capaz de abastecer futuras bases de astronautas ou ser convertido em propelente para foguetes destinados a missões mais distantes. A sonda saltadora poderá avançar aos saltos para dentro dessas crateras escuras, em busca de depósitos de gelo e para analisar a composição geológica dessa região de grande interesse científico.
Em julho, a sonda Tianwen-2 chegará ao asteroide 469219 Kamo'oalewa, um quase satélite da Terra que está entre os objetos próximos da Terra mais acessíveis. A espaçonave tentará coletar cerca de 100 gramas de material usando vários métodos de amostragem; a cápsula de retorno de amostras deverá chegar à Terra em novembro de 2027. A missão fornecerá material intacto do início do Sistema Solar, oferecendo informações sobre a formação dos planetas que complementarão o programa de exploração lunar.
Talvez o instrumento científico mais ambicioso a ser lançado em 2026 seja o telescópio espacial Xuntian, também conhecido como Telescópio da Estação Espacial Chinesa. Com um espelho primário de dois metros e um campo de visão mais de 300 vezes maior que o do Telescópio Espacial Hubble, o Xuntian realizará grandes levantamentos do céu, investigará a matéria escura e a energia escura e mapeará a evolução das estruturas cósmicas ao longo de bilhões de anos. De forma singular, o telescópio orbitará em conjunto com a Tiangong, permitindo que astronautas façam manutenção e atualizações capazes de prolongar sua vida útil por décadas, uma possibilidade que o diferencia de outros observatórios espaciais.
Abrindo a escotilha: parcerias internacionais
A inclusão de um astronauta paquistanês no cronograma de 2026 representa uma mudança estratégica na forma como Pequim conduz a cooperação internacional no espaço. Diferentemente da Estação Espacial Internacional, cuja construção e operação envolvem várias agências espaciais, a Tiangong continua sendo uma instalação nacional chinesa, agora aberta a participantes estrangeiros por meio de acordos bilaterais. Segundo declarações oficiais, o processo de seleção e treinamento do especialista de carga útil paquistanês está avançando bem. É provável que o candidato voe a bordo da Shenzhou-24 para uma estadia breve, que incluirá experimentos e atividades de divulgação científica.
Esse modelo de parceria reflete a iniciativa mais ampla da China para criar um Corredor de Informações Espaciais da Iniciativa Cinturão e Rota, que integra serviços de satélite, infraestrutura terrestre e cooperação em navegação a projetos de desenvolvimento internacional. Ao oferecer acesso à Tiangong, Pequim posiciona sua estação espacial como uma plataforma alternativa para países que não dispõem de capacidade própria de voos espaciais tripulados ou que buscam parcerias fora dos modelos tradicionais liderados pelo Ocidente.
Os possíveis voos de astronautas de Hong Kong e Macau também ampliam a diversidade geográfica humana do programa chinês. Selecionados na quarta rodada de recrutamento de astronautas, concluída em junho de 2024, esses candidatos representam a integração das regiões administrativas especiais aos esforços espaciais nacionais. Sua participação sucederia o voo, em 2023, do especialista de carga útil Gui Haichao, que se tornou o primeiro civil chinês no espaço, sinalizando uma ampliação gradual do corpo de astronautas para além dos pilotos de teste militares.
A corrida espacial global em 2026
A agenda acelerada da China se desenrola em meio à retomada da competição internacional pela exploração lunar. A missão Artemis II da NASA, prevista para abril de 2026, levará quatro astronautas em um voo ao redor da Lua, a primeira viagem humana para além da órbita baixa da Terra desde a Apollo 17, em 1972. Embora a Artemis II não pouse na Lua, ela marcará o retorno do programa americano aos voos espaciais tripulados no espaço profundo. Enquanto isso, o programa Gaganyaan, da Índia, está se preparando para voos de teste não tripulados que poderão levar o país a desenvolver capacidade própria para voos espaciais tripulados.
O setor comercial também alcançará marcos importantes em 2026. A SpaceX continuará os testes da Starship com vistas a futuras missões a Marte, enquanto a Vast planeja lançar a estação espacial comercial Haven-1. Esses avanços indicam que 2026 marca um ponto de transição, em que a exploração liderada por governos e a iniciativa privada começam a operar em paralelo em vários programas nacionais.
Para a China, as 93 tentativas de lançamento bem-sucedidas em 2025 estabeleceram um novo patamar operacional. A capacidade de manter um alto ritmo de lançamentos enquanto testa equipamentos lunares, opera uma estação espacial e se prepara para experimentos médicos de um ano indica que o programa superou a fase experimental e passou a utilizar o espaço de forma rotineira e contínua. Essa capacidade industrial, somada à integração de parceiros internacionais e ao avanço constante rumo ao objetivo de pousar na Lua em 2030, sugere que o cenário espacial global está entrando em uma nova fase de competição e cooperação entre múltiplos polos.
O essencial
- O cronograma espacial da China para 2026 inclui o envio de carga pela Tianzhou-10, as missões tripuladas Shenzhou-22 e Shenzhou-23 e o voo de teste não tripulado da Mengzhou-1
- Um astronauta da Shenzhou-23 permanecerá um ano consecutivo a bordo da Tiangong, gerando dados médicos para futuras missões ao espaço profundo
- Um astronauta paquistanês será o primeiro estrangeiro a voar a bordo da Tiangong, provavelmente na Shenzhou-24, no fim do ano
- O foguete Long March-10, a espaçonave tripulada Mengzhou e o módulo lunar Lanyue concluíram importantes testes de segurança e propulsão, antes do pouso lunar tripulado previsto para 2030
- A Chang'e-7 explorará o polo sul da Lua em agosto de 2026, em busca de gelo de água em regiões permanentemente sombreadas
- O telescópio espacial Xuntian será lançado no fim de 2026, com um campo de visão 300 vezes maior que o do Hubble, e orbitará em conjunto com a Tiangong, possibilitando sua manutenção por astronautas
- A Tianwen-2 chegará ao asteroide Kamo'oalewa em julho de 2026 para coletar amostras que serão trazidas à Terra em 2027
- A China realizou 93 lançamentos espaciais em 2025, estabelecendo um novo recorde nacional e demonstrando capacidade operacional contínua
