Começa a grande transferência
Ao longo do último meio século, a China realizou um milagre econômico que tirou centenas de milhões de pessoas da pobreza e criou fortunas imensas quase da noite para o dia. Em cinquenta anos, o país gerou mais riqueza do que qualquer civilização da história da humanidade, transformando-se de uma sociedade predominantemente agrária na potência manufatureira do mundo e na segunda maior economia. Cidades como Shenzhen passaram de vilarejos de pescadores a centros metropolitanos com renda per capita comparável à de países desenvolvidos. Empresas privadas, de gigantes da tecnologia a impérios imobiliários, acumularam reservas de capital que superam em muito os tesouros de muitos Estados soberanos. Agora, essa história de sucesso enfrenta um desafio que ameaça comprometer esse progresso: está em curso a primeira grande transferência intergeracional de riqueza da história moderna da China. À medida que os empresários que construíram impérios durante a era das reformas envelhecem e se preparam para deixar suas fortunas aos filhos, uma elite hereditária começa a se consolidar e pode perdurar por gerações.
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Essa transformação traz riscos que vão muito além da economia. Mantida a trajetória atual, essa transferência ampliará a desigualdade, consolidará privilégios entre gerações e alimentará o ressentimento social, que pode ameaçar a estabilidade do próprio Partido Comunista. Os filhos dos primeiros bilionários estão chegando à idade adulta, formados em instituições internacionais de elite e conectados ao capital global, prontos para assumir o controle de conglomerados familiares avaliados em bilhões de dólares. Diferentemente dos pais, que muitas vezes partiram de origens humildes e ascenderam graças à determinação e ao momento certo, esses herdeiros receberão posições de enorme poder econômico simplesmente por terem nascido em determinadas famílias. A ironia é evidente. Um governo que afirma ser devotado à “prosperidade comum” parece surpreendentemente indiferente aos mecanismos que impediriam o surgimento de uma aristocracia permanente. Embora o presidente Xi Jinping fale repetidamente em reduzir as disparidades de riqueza e garantir que todos compartilhem os frutos do sucesso, seu governo não implementou a ferramenta mais básica para impedir a concentração dinástica de riqueza: um imposto sobre heranças significativo. Essa distância entre discurso e realidade revela uma tensão no cerne da governança chinesa moderna.
Uma inversão histórica
Para entender a importância do que acontece hoje, é preciso voltar ao passado imperial da China e às suas tradições notavelmente meritocráticas. A dinastia Qing, que governou de 1644 a 1911, manteve um dos sistemas burocráticos mais sofisticados da história justamente por rejeitar o governo hereditário entre seus administradores. Ao contrário das aristocracias europeias, nas quais títulos e poder passavam automaticamente de uma geração a outra, a dinastia Qing dependia de um rigoroso sistema de exames que permitia a pessoas comuns chegar aos mais altos cargos com base no mérito acadêmico, e não no direito de nascimento.
Esse sistema meritocrático, conhecido como keju, exigia que os aspirantes a funcionários dominassem os textos clássicos confucionistas e demonstrassem competência moral e administrativa em exames competitivos realizados nos níveis distrital, provincial e nacional. Embora as famílias ricas pudessem pagar por tutores e livros, o sistema continuava suficientemente aberto para que indivíduos talentosos de origens humildes ascendessem ao poder. Os exames avaliavam conhecimentos de filosofia, poesia e administração pública, garantindo que os funcionários tivessem tanto capacidade intelectual quanto sólida formação ética. Os aprovados nos níveis mais altos ingressavam no mandarinato, o pequeno círculo de burocratas de elite que governava o vasto império.
A dinastia Qing também impunha uma “regra de impedimento” que proibia os funcionários de atuar em suas províncias de origem, reduzindo o risco de nepotismo e favoritismo local. Os funcionários mudavam de cargo a cada três anos, o que os impedia de formar bases locais de poder capazes de desafiar a autoridade central ou favorecer interesses familiares. Isso criou um governo composto pelo que os historiadores chamam de “comuns da elite”: governantes que mantinham vínculos com a sociedade em geral, em vez de formar uma casta fechada.
David Graeber, antropólogo e crítico dos sistemas econômicos, observou que mecanismos meritocráticos históricos muitas vezes surgiram por necessidade política, e não por idealismo. Em sua análise do capitalismo global, ele notou que períodos de relativa igualdade normalmente exigiam pressão externa sobre as elites governantes. O sistema de exames da dinastia Qing também servia para legitimar o governo imperial, garantindo que a classe administrativa mantivesse vínculos com as comunidades que governava. Hoje, a China presencia a inversão desse padrão histórico. Os “príncipes”, filhos de altos funcionários e empresários bem-sucedidos, dominam cada vez mais os negócios e a política. A riqueza, e não o desempenho nos exames, determina o acesso à educação de elite, às redes de contatos e às oportunidades. A aristocracia vermelha do século XXI se assemelha às elites hereditárias que, em teoria, o Partido Comunista se opunha quando chegou ao poder, em 1949.
Quando o capital cresce mais que a economia
A realidade matemática por trás dessa concentração de riqueza foi identificada pelo economista francês Thomas Piketty em sua obra seminal “O capital no século XXI”. Piketty demonstrou que, quando os retornos do capital superam o crescimento geral da economia, a riqueza tende naturalmente a se acumular nas mãos de quem já a possui. Essa fórmula, expressa como r > g (em que r representa a taxa de retorno do capital e g representa a taxa de crescimento da economia), explica por que as economias de mercado tendem à desigualdade quando não há medidas corretivas.
Na China, o crescimento econômico desacelerou, passando dos índices de dois dígitos do início dos anos 2000 para níveis mais modestos atualmente. Enquanto isso, os retornos dos investimentos em imóveis, tecnologia e finanças continuam substanciais para quem já possui capital. O resultado é um abismo cada vez maior entre os que detêm ativos e todos os demais. Os bilionários chineses construíram suas fortunas durante o período de crescimento explosivo, e seus herdeiros podem receber concentrações de riqueza sem precedentes na história do país. Sem intervenção, essas fortunas crescerão ao longo das gerações, criando uma classe rentista permanente, que vive da renda de investimentos em vez de contribuir produtivamente.
A crítica de Graeber ao capitalismo oferece contexto adicional para entender a trajetória da China. Ele argumentava que o período entre aproximadamente 1917 e 1975, quando o capitalismo ocidental de fato gerou prosperidade ampla e reduziu a desigualdade, foi uma anomalia histórica, e não uma tendência natural do sistema.
O capitalismo não tem uma tendência inerente a se civilizar. Deixado à própria sorte, pode-se esperar que gere taxas de retorno sobre o investimento tão superiores às taxas gerais de crescimento econômico que o único resultado possível será transferir cada vez mais riqueza para as mãos de uma elite hereditária de investidores.
Naquelas décadas, as elites capitalistas enfrentaram ameaças concretas de alternativas socialistas, movimentos trabalhistas fortes e a pressão competitiva da União Soviética. Essas pressões forçaram concessões que criaram prosperidade para a classe média. Alíquotas marginais altas, impostos robustos sobre heranças e sindicatos fortes garantiram que a riqueza circulasse, em vez de se acumular em cofres dinásticos. Hoje, a China não conta com essas forças de contrapeso. O Partido Comunista mantém controle rigoroso sobre a organização dos trabalhadores, e não existe uma alternativa ideológica que ameace a estrutura vigente. Sem pressão externa, a tendência natural de concentração do capital avança sem controle.
A ausência de um imposto sobre heranças
A omissão mais evidente na estrutura de políticas públicas da China é a falta de um imposto robusto sobre heranças. Enquanto a maioria dos países desenvolvidos, incluindo os Estados Unidos, o Japão e países europeus, cobra impostos significativos sobre grandes patrimônios para impedir a acumulação dinástica de riqueza, a China não dispõe de nenhum mecanismo desse tipo. Apesar de seu compromisso ideológico com a igualdade e de seu discurso em defesa da “prosperidade comum”, o Partido Comunista se recusou a tributar a riqueza herdada. Isso contrasta fortemente com outras economias desenvolvidas, onde os impostos sobre heranças há muito funcionam como freio aos privilégios dinásticos.
Essa inação parece decorrer de cálculo político, e não de incapacidade administrativa. A própria elite do partido inclui muitos indivíduos ricos com patrimônio a proteger. Além disso, a classe empresarial que impulsiona o crescimento econômico pode resistir a políticas que ameacem as fortunas familiares. Essa cautela política, porém, tem custos de longo prazo. Sem tributação sobre a riqueza herdada, a primeira geração de bilionários chineses estabelecerá dinastias familiares que podem durar gerações, criando uma hierarquia social rígida e contrária aos princípios fundadores do partido. A desigualdade de riqueza se consolidará como uma barreira de classe que nenhum nível de crescimento econômico poderá superar.
O contraste com as social-democracias ocidentais de meados do século XX é instrutivo. No período pós-guerra, as alíquotas marginais máximas nos Estados Unidos e no Reino Unido ultrapassaram 90% em alguns anos, e os impostos sobre heranças impediram que as fortunas da Era Dourada dos Rockefeller e dos Carnegie se recompusessem. Essas políticas não impediram o crescimento econômico; pelo contrário, ajudaram a criar condições para uma prosperidade ampla ao garantir que a riqueza voltasse a circular na economia, em vez de se acumular em cofres dinásticos. Thomas Piketty argumentou que a esquerda deveria se concentrar em eleger governos comprometidos com a criação de mecanismos internacionais para tributar e regular a riqueza concentrada, sugerindo alíquotas de até 80% sobre rendas elevadas para impedir a formação de uma classe rentista parasitária.
A atual liderança chinesa parece esperar que doações voluntárias para instituições de caridade ou pressões informais sobre os ricos sejam suficientes para preservar a harmonia social. Bilionários do setor de tecnologia às vezes fazem grandes doações para causas sociais, geralmente após ofensivas regulatórias ou campanhas de pressão pública. Essas iniciativas, porém, não substituem uma política tributária sistemática que organize a economia para favorecer o mérito em vez da herança. A relutância do partido em tributar a riqueza herdada sugere uma aliança tácita com os mesmos capitalistas que afirma regular, priorizando a estabilidade de curto prazo em detrimento da equidade de longo prazo.
O risco do ressentimento
A legitimidade histórica na China sempre dependeu do conceito de “Mandato do Céu”, a ideia de que os governantes precisam governar com competência e justiça para manter o direito ao poder. Durante a dinastia Qing, os funcionários entendiam que a incapacidade de lidar com a desigualdade ou a corrupção poderia justificar rebeliões e mudanças de regime. O Partido Comunista moderno substituiu em grande medida essa metafísica tradicional por uma legitimidade baseada no desempenho, sustentada pelo crescimento econômico e pela melhora do padrão de vida. Quando a economia prosperava, o partido podia reivindicar o mérito por trazer prosperidade. Com a desaceleração do crescimento e a transformação da desigualdade em um fenômeno estrutural, e não temporário, o contrato social se desgasta e o partido corre o risco de perder sua autoridade moral.
Jovens trabalhadores chineses falam em “deitar-se” como forma de protesto contra os preços proibitivos dos imóveis e a mobilidade social limitada. Saber que a riqueza depende cada vez mais da origem familiar, e não do esforço individual, enfraquece a narrativa meritocrática promovida pelo partido desde o início da era das reformas, em 1978. Recém-formados enfrentam uma concorrência acirrada por empregos, enquanto os filhos dos ricos estudam no exterior em instituições de elite e voltam para ocupar cargos em empresas familiares ou estatais. A frustração de perceber que o trabalho duro já não garante ascensão cria uma geração de jovens desiludidos, que veem pouca razão para se esforçar.
O perigo não é apenas econômico, mas também político. Uma sociedade com fronteiras rígidas entre classes e pouca renovação das elites historicamente produz instabilidade. Quando pessoas talentosas de origens humildes encontram seus caminhos bloqueados por privilégios hereditários, o ressentimento resultante pode alimentar o radicalismo. O Partido Comunista chegou ao poder justamente ao mobilizar esse ressentimento contra as classes latifundiária e capitalista da era anterior a 1949. Agora, corre o risco de se tornar guardião de uma nova aristocracia que reproduz os antigos opressores que um dia derrubou.
O discurso de Xi Jinping sobre “prosperidade comum” reconhece esse perigo. A campanha mira os “rendimentos irracionais” e defende a regulação da acumulação “excessiva” de riqueza. Sem reformas estruturais, como impostos sobre heranças, porém, essas campanhas se resumem a intervenções esporádicas, em vez de soluções sistemáticas. Elas podem punir bilionários individualmente sem enfrentar a dinâmica subjacente que faz surgir bilionários como classe. O governo parece surpreendentemente despreocupado com as consequências disso para a estabilidade social nas próximas décadas.
Contexto global e perspectivas
O desafio da China faz parte de uma tendência global mais ampla. Dos Estados Unidos à Índia, países enfrentam o retorno da riqueza hereditária e o declínio da mobilidade social. O capitalismo relativamente igualitário de meados do século XX parece cada vez mais um momento singular, criado pela destruição provocada pela guerra, por impostos elevados e pela competição da Guerra Fria. À medida que essas pressões diminuem, a tendência natural de concentração do capital volta a se impor em diferentes sistemas políticos.
A China pode parecer especialmente bem posicionada para resistir a essa tendência, dada sua ideologia oficial e o poder centralizado do Estado. O Partido Comunista pode direcionar a política econômica sem as restrições eleitorais que limitam os governos ocidentais. Poderia instituir impostos confiscatórios sobre heranças, forçar a transição para a propriedade pública ou impor uma redistribuição radical da riqueza, se assim decidisse. O fato de não ter feito isso sugere que o partido foi capturado pelos interesses dos ricos ou teme as consequências econômicas de uma redistribuição agressiva para os investimentos e o crescimento.
Qualquer uma das explicações aponta para um futuro difícil. Se a China continuar no rumo atual, desenvolverá uma estrutura social semelhante à da era pré-revolucionária, com uma pequena elite hereditária controlando uma parcela desproporcional do poder econômico e político. Seria a ironia definitiva: um Estado comunista que cria justamente as dinâmicas de classe que nasceu para eliminar. A primeira geração de capitalistas chineses construiu sua riqueza com risco e inovação. Seus netos herdarão essas fortunas simplesmente por terem nascido nessas famílias, independentemente de suas próprias capacidades ou esforços. Sem impostos que desfaçam essas concentrações, a China corre o risco de se tornar uma sociedade em que a origem familiar importa mais do que a capacidade, invertendo tudo o que o Estado moderno afirmava defender.
Pontos principais
- A China vive sua primeira grande transferência intergeracional de riqueza, que está criando uma elite hereditária de herdeiros bilionários e filhos de altos funcionários
- O Partido Comunista não implementou impostos sobre heranças nem outros mecanismos para impedir a acumulação dinástica de riqueza
- Essa tendência inverte as tradições meritocráticas históricas da China, sobretudo o sistema de exames da dinastia Qing, que permitia mobilidade social com base no desempenho acadêmico
- A análise econômica mostra que, quando os retornos do capital superam as taxas de crescimento, a riqueza tende a se concentrar sem tributação corretiva
- A campanha de Xi Jinping pela “prosperidade comum” carece de reformas estruturais para enfrentar as causas fundamentais da desigualdade
- O surgimento de uma aristocracia permanente ameaça alimentar o ressentimento social e minar a legitimidade política do partido
