China enfrenta a crise do envelhecimento enquanto o sistema de cuidados paliativos luta para atender à demanda

Uma história pessoal de desespero e descoberta

Quando o pai de Zhou Jiayi recebeu o diagnóstico de carcinoma adrenocortical, um câncer raro e agressivo que afeta as glândulas suprarrenais, o aposentado de 67 anos enfrentou não apenas uma batalha médica, mas também uma crise de cuidados que testaria os limites da família. Zhou era a principal cuidadora do pai, mas, à medida que o estado dele piorava, ela se viu sobrecarregada por exigências que iam além de suas capacidades. Sua busca por ajuda a levou ao Sereniturn Palliative Care, um serviço especializado que oferecia supervisão médica 24 horas por dia e apoio psicológico em uma unidade na província de Hebei. Com as conversas iniciais com assistentes sociais que compreendiam a trajetória do pai e as necessidades da família, Zhou encontrou um apoio que não poderia ter oferecido sozinha. "Eles ajudaram em processos como as formas de comunicação", lembrou ela. "Sem o apoio dos assistentes sociais, não acho que teria conseguido."

A experiência de Zhou reflete uma realidade cada vez mais comum para milhões de famílias chinesas que lidam com as complexidades do envelhecimento e de doenças terminais em um país cuja infraestrutura de saúde corre para acompanhar a transformação demográfica. O caso do pai dela ilustra tanto a necessidade urgente de cuidados paliativos profissionais quanto a escassez desses serviços na segunda nação mais populosa do mundo.

A dimensão da transformação demográfica

A China está envelhecendo em um ritmo que poucos países já experimentaram. Segundo estatísticas oficiais, pessoas com 60 anos ou mais já representam cerca de 23% da população. Até 2035, a projeção é que essa proporção chegue a 30%, o que corresponde a mais de 400 milhões de pessoas. A mudança demográfica se acelera à medida que a expectativa de vida aumenta e as taxas de natalidade caem acentuadamente. Em 2024, a população chinesa diminuiu pelo terceiro ano consecutivo, com uma queda de 1,39 milhão de pessoas, para 1,408 bilhão. As mortes continuaram superando os nascimentos, apesar de um ligeiro aumento no número de recém-nascidos.

As consequências vão além dos números absolutos. A razão de dependência de idosos, que compara a população idosa com a população em idade ativa, ficou pouco acima de 21% em 2024. Economistas do Fundo Monetário Internacional (FMI) projetam que esse índice dobrará até o início da década de 2040, criando pressões fiscais que afetam todos os aspectos da assistência social. Até 2050, espera-se que a população em idade ativa diminua em mais de 200 milhões de pessoas, enquanto o número de indivíduos com 65 anos ou mais poderá chegar a 220 milhões, ou 15,6% da população total, segundo dados do Departamento Nacional de Estatísticas.

Essa onda de envelhecimento coincide com o aumento da carga de doenças crônicas. O câncer se tornou uma das principais causas de mortalidade, ao lado das doenças cardiovasculares. Em 2022, foram registrados 4,8 milhões de novos casos de câncer, o maior número do mundo. Entre pacientes com câncer em estágio avançado, de 60% a 80% sentem dores significativas, gerando necessidades complexas de cuidados que a atual infraestrutura médica chinesa tem dificuldade para atender.

Escassez crítica de acesso a cuidados paliativos

Apesar da necessidade evidente e crescente, o sistema de cuidados paliativos da China continua subdesenvolvido. Relatórios do setor indicam que menos de 3% dos pacientes que precisam de cuidados paliativos de fato os recebem. Essa lacuna decorre de várias deficiências sistêmicas acumuladas ao longo de décadas de desenvolvimento médico voltado principalmente à cura, e não ao conforto.

Os cuidados paliativos ainda não são reconhecidos como uma especialidade médica plenamente estabelecida na China continental, o que significa que não há uma estrutura nacional sistemática de formação na área. Qin Yuan, diretora do departamento de cuidados paliativos do Beijing Haidian Hospital, acompanhou essa evolução de perto. "Com o tempo, sentimos profundamente a necessidade de nos tornarmos mais profissionais e mais capazes de ajudar de fato os pacientes", explicou. No entanto, ela observou que avançar na área continua sendo um desafio sem o reconhecimento formal como especialidade.

A carência de formação é profunda e atravessa todo o sistema de ensino médico. Uma pesquisa de 2015 com 201 médicos revelou que 66% não compreendiam plenamente os protocolos de dosagem de morfina, o que contribui para o consumo extremamente baixo de analgésicos opioides, embora sejam os analgésicos paliativos mais usados no mundo. As habilidades de comunicação sobre cuidados no fim da vida também são pouco desenvolvidas, já que, historicamente, a formação médica se concentrou no tratamento curativo de doenças físicas, e não no cuidado integral de pacientes com doenças terminais.

São poucas as unidades equipadas para oferecer atendimento especializado. Das 1 milhão de instituições médicas registradas na China, apenas cerca de 36 mil estão autorizadas a prescrever analgésicos, e menos de 18 mil mantêm estoques de analgésicos intravenosos. Menos de 5 mil instituições em todo o país têm departamentos dedicados a cuidados paliativos. No Beijing Tsinghua Changgung Hospital, uma unidade de referência, a ala de cuidados paliativos tem apenas oito leitos, o que evidencia as graves limitações de capacidade do sistema.

Barreiras culturais e o silêncio em torno da morte

Além das lacunas de infraestrutura, tradições culturais profundas dificultam a expansão dos serviços de cuidados paliativos. Na sociedade chinesa, falar sobre a morte continua sendo em grande parte um tabu, o que gera resistência emocional aos serviços de cuidados paliativos, muitas vezes associados pelas famílias a desistir da esperança. Crenças tradicionais enfatizam a obrigação da família de buscar todo tratamento possível, como reflete o ditado de que é "melhor levar uma existência miserável do que ter uma boa morte". Essa mentalidade frequentemente leva à adoção de intervenções médicas agressivas para pacientes terminais, incluindo transferências para unidades de terapia intensiva, onde os pacientes permanecem ligados a tubos e máquinas na tentativa de prolongar a vida.

Lu Guijun, diretor do setor de manejo da dor do Beijing Tsinghua Changgung Hospital, trabalha há 27 anos com cuidados paliativos para mudar essas percepções. "Não podemos controlar quando a vida começa, mas podemos escolher como pensamos sobre a morte", afirmou. Desde 2019, sua ala atendeu mais de 300 pacientes, ajudando-os a realizar desejos finais que vão de exposições fotográficas pessoais a festas de despedida e aos últimos goles de suas bebidas preferidas. "As pessoas no fim da vida precisam de mais do que apenas medicamentos", enfatizou Lu. "Precisam de uma vida tranquila, autêntica e repleta de amor."

Iniciativas para normalizar as conversas sobre a mortalidade estão surgindo por canais pouco convencionais. Exposições de arte como "Bringing Death Back to Life", no MACA Art Center, em Pequim, atraíram milhares de visitantes para refletir sobre questões do fim da vida por meio de instalações, pinturas e obras interativas. Uma das obras apresentava "Ursos memoriais" feitos com roupas de entes queridos falecidos; outra simulava os sons de ventiladores mecânicos de uma UTI para ilustrar como a medicina moderna muitas vezes isola os pacientes que estão morrendo do contato humano. Essas iniciativas culturais representam um despertar social para o que Jing Jun, professor de sociologia da Universidade Tsinghua, identifica como uma transformação necessária: "Quando todas as famílias enfrentam o dilema do cuidado dos idosos e da organização do fim da vida, uma partida digna se torna um luxo, e isso não é um bom sinal. Isso reflete nossa falta de educação sobre a morte."

Evolução das políticas e programas-piloto

O governo chinês reconheceu a urgência de desenvolver a infraestrutura de cuidados paliativos e iniciou reformas sistemáticas nos últimos oito anos. Em 2017, a Comissão Nacional de Saúde publicou documentos fundamentais que estabeleceram padrões básicos, normas de gestão e diretrizes de atuação para centros de cuidados paliativos. Naquele mesmo ano, cinco cidades e distritos, incluindo o distrito de Haidian, em Pequim, e o distrito de Putuo, em Xangai, foram designados centros-piloto nacionais para desenvolver modelos de atendimento que pudessem ser replicados em todo o país.

Esses programas-piloto se expandiram consideravelmente. Em 2023, a iniciativa abrangia 185 cidades e distritos de várias províncias, promovendo diferentes modelos de atendimento, incluindo cuidados em hospitais, comunidades e domicílios. A prefeitura de Pequim estabeleceu metas quantitativas que exigem que cada distrito mantenha pelo menos um centro de cuidados paliativos com no mínimo 50 leitos até 2025, com a meta de chegar a um total de 1.800 leitos em toda a cidade.

Os marcos legais também estão evoluindo para apoiar a autonomia dos pacientes. Em 2022, Shenzhen se tornou a primeira cidade chinesa a aprovar uma lei que permite que pacientes terminais recusem tratamentos excessivos para manter a vida, reconhecendo explicitamente o direito a uma morte digna. A regulamentação exige que as instituições médicas respeitem as diretivas antecipadas dos pacientes sobre reanimação, equipamentos de suporte à vida e tratamentos da doença principal no fim da vida. Esse marco legislativo representa uma mudança significativa em relação à tradicional tomada de decisões centrada na família, em direção aos direitos individuais dos pacientes.

Também surgiram programas especializados para populações vulneráveis. A iniciativa de cuidados paliativos infantis "Daisy Home", lançada em 2017 no Beijing Children's Hospital, criou a primeira ala pediátrica de cuidados paliativos em estilo familiar do país. Em parceria com instituições de várias províncias, o programa acompanhou 900 crianças em seus momentos finais, oferecendo apoio multidisciplinar de profissionais de saúde, assistentes sociais, psicólogos, musicoterapeutas e voluntários.

Colaboração internacional e transferência de conhecimento

Como a capacidade nacional tem dificuldade para atender à demanda, a China tem recorrido cada vez mais a parcerias internacionais para acelerar a formação profissional. Uma colaboração importante, iniciada no começo deste mês, conecta o Beijing Haidian Hospital ao Tan Tock Seng Hospital (TTSH), de Singapura, e à fundação filantrópica Lien Foundation. No âmbito da iniciativa Lien Collaborative for Palliative Care, mais de 1.000 profissionais de saúde chineses de pelo menos 18 instituições médicas receberão treinamento ao longo de três anos.

O currículo abrange o controle de sintomas, tratamentos e habilidades de comunicação, por meio de intercâmbios presenciais e oficinas on-line. Neo Han Yee, chefe da área de medicina paliativa do TTSH, explicou a abordagem colaborativa: "Eles veem o que compartilhamos como uma plataforma para aprender quais são os padrões regionais e como praticamos cuidados paliativos em Singapura. Depois, vão adotar o que puderem, adaptando-o ao contexto cultural, às leis, à ética e à estrutura de financiamento locais."

Outros programas internacionais de transferência de conhecimento também se estabeleceram pelo país. A Beijing Advance Care Planning Association apresentou o programa Quality End of Life Care for All, desenvolvido pelo St. Christopher's Hospice, do Reino Unido, que já foi realizado dez vezes em todo o país. O Project HOPE, em colaboração com o Centro de Controle de Qualidade de Enfermagem da Província de Hubei, capacitou 181 instrutores desde 2017 por meio do modelo de Formação de Instrutores. Depois, eles alcançaram mais de 18 mil profissionais de saúde com programas de educação entre pares.

Os recursos educacionais também estão evoluindo no país. Os cuidados paliativos foram incorporados aos livros didáticos nacionais de enfermagem para cursos de graduação, e três universidades já recebem alunos de mestrado especializados em cuidados paliativos. A Associação Chinesa de Enfermagem certificou 1.443 enfermeiros por meio de programas de formação especializada com quatro semanas de aulas e quatro semanas de prática clínica.

Consequências econômicas e investimento estrangeiro

A transformação demográfica tem consequências econômicas profundas, que vão além da saúde e afetam a sustentabilidade fiscal. Segundo projeções do Fundo Monetário Internacional, se as regras atuais de aposentadoria não mudarem, os gastos públicos com previdência poderão subir de cerca de 5% do PIB em 2024 para mais de 15% até 2050. O crescimento econômico poderá desacelerar aproximadamente 2 pontos percentuais por ano com a redução da força de trabalho, enquanto as taxas nacionais de poupança podem cair à medida que aposentados utilizam seus recursos.

A reforma da idade de aposentadoria adotada pela China em 2024, que elevará gradualmente a idade de aposentadoria dos homens para 63 anos e aumentará a das mulheres, oferece um alívio parcial. O FMI estima que a reforma elevará o crescimento do PIB em 0,2 ponto percentual ao ano e reduzirá os gastos previdenciários para 11,9% do PIB até 2050, em comparação com 15,3% sem a reforma. No entanto, as autoridades reconhecem que serão necessárias medidas adicionais, incluindo novos aumentos da idade de aposentadoria e atualizações nas fórmulas de benefícios para refletir o aumento da expectativa de vida, a fim de garantir a estabilidade no longo prazo.

Apesar dessas pressões fiscais, a expansão da economia prateada oferece oportunidades significativas de investimento. Os gastos per capita com saúde na China chegaram a cerca de 2.500 yuans (US$ 365) em 2024, em comparação com quase US$ 6 mil nos países da OCDE. Essa diferença indica amplo espaço para o crescimento dos serviços médicos, das instituições de cuidado para idosos e dos setores de atendimento especializado. Autoridades chinesas sinalizaram abertura ao investimento estrangeiro na área da saúde, sobretudo em cuidados para idosos, reabilitação e serviços médicos especializados, enquanto os formuladores de políticas reconhecem o "crescimento explosivo" da demanda demográfica.

Liu Baocheng, diretor do Centro de Ética Empresarial Internacional da Universidade de Negócios Internacionais e Economia de Pequim, resumiu a dimensão da oportunidade: "Das residências para idosos aos túmulos, há um grande potencial que precisa ser mais bem aproveitado." Enquanto delegados se reúnem para as reuniões políticas anuais das Duas Sessões, o desenvolvimento do setor de saúde ocupa lugar de destaque entre as prioridades políticas, ao lado das reformas nas áreas de telecomunicações e educação.

Rumo a um futuro digno

A combinação do rápido envelhecimento, do aumento das doenças crônicas e da transformação cultural está levando a China a repensar sua abordagem diante da morte e do processo de morrer. Profissionais de saúde, formuladores de políticas e defensores de iniciativas culturais trabalham para mudar a percepção dos cuidados paliativos: de abandono para uma ponte compassiva rumo à dignidade. "Cuidados paliativos não significam desistir dos pacientes", explicou Chen Yan, médica do Departamento de Cuidados Paliativos do Fuzhou First Hospital. "Significam equilibrar a duração e a qualidade de vida. Significam colocar o paciente no centro, levar em conta seus desejos e atender às suas necessidades."

Com mais de 10 milhões de mortes por ano na China e aproximadamente dois terços dessas pessoas possivelmente necessitando de cuidados paliativos, a distância entre a necessidade e a disponibilidade continua enorme. Ainda assim, o cenário está mudando. De inovações legislativas em Shenzhen a exposições de arte em Pequim, de parcerias de formação com Singapura a programas-piloto comunitários, as bases de um sistema abrangente de cuidados paliativos estão sendo estabelecidas. A capacidade dessas iniciativas de se expandirem o suficiente para atender centenas de milhões de cidadãos idosos na próxima década determinará não apenas os resultados na área da saúde, mas também a qualidade do capítulo final da vida de uma parcela significativa da humanidade.

Principais pontos

• Pessoas com 60 anos ou mais já representam 23% da população chinesa; a projeção é que cheguem a 30% (mais de 400 milhões de pessoas) até 2035
• Atualmente, menos de 3% dos pacientes que precisam de cuidados paliativos recebem esses serviços na China, e menos de 5 mil instituições médicas têm departamentos dedicados à área
• Os cuidados paliativos ainda não são reconhecidos como uma especialidade médica plenamente estabelecida na China, o que gera lacunas na formação sistemática e nos caminhos para a certificação profissional
• Em 2022, Shenzhen se tornou a primeira cidade chinesa a aprovar uma lei que permite que pacientes terminais recusem tratamentos excessivos para manter a vida
• Colaborações internacionais, incluindo uma parceria de três anos com o Tan Tock Seng Hospital, de Singapura, pretendem capacitar mais de 1.000 profissionais de saúde chineses em práticas de cuidados paliativos
• Sem reformas, os gastos previdenciários poderão subir de 5% para mais de 15% do PIB até 2050, enquanto o crescimento econômico poderá desacelerar cerca de 2 pontos percentuais ao ano
• Exposições de arte e iniciativas de educação sobre a morte estão surgindo para desafiar os tabus culturais em torno das conversas sobre mortalidade e cuidados no fim da vida