O colapso que expôs um problema mais profundo
Quando os promotores britânicos retiraram as acusações contra Christopher Cash e Christopher Berry no mês passado, a decisão provocou uma controvérsia política imediata. Os dois homens, acusados de espionar para a China com base na Lei de Segredos Oficiais, foram postos em liberdade não porque sua inocência tivesse sido comprovada, mas porque o Serviço de Promotoria da Coroa concluiu que não conseguiria provar que Pequim representava uma ameaça à segurança nacional do Reino Unido. Essa tecnicalidade jurídica revelou uma questão fundamental que assombra sucessivos governos britânicos: que tipo de ameaça a China realmente representa e como o Reino Unido deve responder?
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Lord Hermer, o procurador-geral, atribuiu posteriormente o colapso do caso a uma legislação ultrapassada. No entanto, o episódio destacou algo mais preocupante do que as deficiências jurídicas. Expôs o enorme abismo entre as concepções tradicionais de espionagem, que envolvem diplomatas e a entrega secreta de documentos, e a complexa realidade das ameaças modernas do Estado chinês, que incluem guerra cibernética, infiltração acadêmica, roubo de grandes volumes de dados e operações de influência política.
O caso contra Cash e Berry, um dos quais assessorava parlamentares sobre a política em relação à China, foi saudado como um grande avanço no combate à espionagem quando veio a público, em 2024. A absolvição ocorreu depois que o Serviço de Promotoria da Coroa analisou provas sigilosas e concluiu que seria impossível provar, nos termos da legislação vigente, que as atividades do Estado chinês representavam uma ameaça ao Reino Unido. O desfecho levou políticos da oposição a acusar o primeiro-ministro Keir Starmer de priorizar as relações diplomáticas com Pequim em detrimento da segurança nacional, acusação negada pelo governo.
O que o colapso do caso realmente evidenciou foi a inadequação das leis existentes, criadas para uma era diferente da espionagem. Quando a Lei de Segredos Oficiais foi concebida, espionagem significava esconder documentos em locais combinados e usar microfilmes. Hoje, envolve inteligência artificial, coleta de dados em massa e operações de influência que confundem a fronteira entre relações internacionais legítimas e subversão. O desafio das autoridades britânicas não é apenas capturar espiões, mas definir onde terminam as relações internacionais legítimas e começam as ameaças à segurança nacional.
Além do modelo da Guerra Fria
Sir Ken McCallum, chefe do MI5, alertou explicitamente contra analisar a inteligência chinesa por uma ótica ultrapassada.
Embora a China mantenha, sem dúvida, agentes de inteligência tradicionais atuando sob cobertura diplomática, eles representam apenas a parte visível de uma estrutura muito maior.Procurem não pensar apenas em espiões clássicos, membros de carteirinha, baseados na embaixada, no estilo de John le Carré.
Os serviços de inteligência chineses têm uma força de trabalho estimada em meio milhão de pessoas, considerando as operações de segurança interna e internacional. Essa escala enorme permite que Pequim busque objetivos de inteligência com uma abrangência muito superior à da maioria dos outros países. No entanto, o que realmente distingue a abordagem chinesa é a integração da espionagem com a estratégia econômica, a influência política e a repressão transnacional.
Segundo uma declaração de testemunha de um vice-conselheiro de segurança nacional no caso arquivado de Cash e Berry,
Ainda assim, essa descrição mal dá conta da sofisticação das operações contemporâneas.Os serviços de inteligência chineses têm interesse em obter informações de diversas fontes, incluindo formuladores de políticas, funcionários do governo e instituições democráticas, e podem agir de forma oportunista para coletar todas as informações que conseguirem.
As redes de recrutadores
Uma das táticas modernas mais disseminadas consiste em usar plataformas de relacionamento profissional para cultivar fontes. Em novembro de 2025, o MI5 divulgou um raro guia visual dirigido a parlamentares, alertando para métodos específicos usados pelo Ministério da Segurança do Estado da China (MSS, na sigla em inglês). O alerta identificou perfis falsos no LinkedIn operados por pessoas que se passavam por recrutadores, citando nominalmente personagens como Amanda Qiu e Shirly Shen.
Esses agentes miram assessores parlamentares, economistas, funcionários de centros de estudos e consultores de geopolítica, oferecendo inicialmente incentivos financeiros substanciais em troca de informações aparentemente banais. A estratégia consiste em abordar os alvos para que atuem como consultores autônomos encarregados de produzir relatórios geopolíticos e, em seguida, aumentar gradualmente as exigências para incluir informações confidenciais e privilegiadas. O ministro da Segurança, Dan Jarvis, disse à Câmara dos Comuns que essas atividades representam um esforço encoberto e calculado para interferir nos interesses soberanos do Reino Unido.
O setor acadêmico enfrenta pressões semelhantes. O MI5 documentou uma sequência constante de tentativas de atrair especialistas acadêmicos britânicos por meio de plataformas de relacionamento profissional, com o objetivo de obter tecnologias com aplicações militares e civis. Andrew Badger, ex-funcionário da inteligência dos EUA e coautor de The Great Heist: China's Epic Campaign to Steal America's Secrets, alerta que
quando vazam propriedade intelectual essencial e conhecimento de processos, setores inteiros podem ser desestabilizados.
Campanhas cibernéticas e a sede por dados
Embora as operações de inteligência humana continuem, a espionagem cibernética representa a capacidade mais formidável da China. Em agosto de 2025, o Reino Unido finalmente confirmou seu envolvimento no Salt Typhoon, uma campanha altamente sofisticada que comprometeu empresas de telecomunicações em todo o mundo. O Centro Nacional de Segurança Cibernética (NCSC, na sigla em inglês), um órgão do GCHQ, alertou que
os dados roubados nessa atividade podem, em última análise, dar aos serviços de inteligência chineses a capacidade de identificar e rastrear comunicações e deslocamentos de alvos em todo o mundo.
O Salt Typhoon é apenas um componente de um ecossistema mais amplo de atividades cibernéticas patrocinadas pelo Estado chinês. O Instituto McCrary, da Universidade de Auburn, identificou vários grupos Typhoon, entre eles o Volt Typhoon, que se infiltra em infraestruturas críticas para se posicionar e possibilitar futuras interrupções, em vez de se limitar à espionagem, e o Flax Typhoon, que mira dispositivos da Internet das Coisas para coletar dados. Esses grupos exploram vulnerabilidades de dia zero e técnicas que usam ferramentas já presentes nos sistemas, dificultando muito sua detecção.
Além da espionagem direcionada, autoridades de segurança ocidentais manifestam preocupação com a busca de Pequim por dados em massa: grandes conjuntos de informações financeiras, pessoais e de saúde. Ciaran Martin, ex-chefe do NCSC, observa que
A China vem tentando coletar dados sobre a população britânica em larga escala. Isso pode ser útil para treinar inteligência artificial, entender melhor o país ou até influenciar a opinião pública.
A invasão de 2024 à Comissão Eleitoral do Reino Unido, atribuída ao grupo APT31, ligado ao Estado chinês, demonstrou essa busca por escala. Segundo avaliações oficiais, o ataque mirou parlamentares que se destacaram ao denunciar as atividades nocivas da China,. Anne Keast-Butler, diretora do GCHQ, afirmou que
reconhecendo queagora dedicamos mais recursos à China do que a qualquer outra missão individual,
a China representa um risco cibernético real e crescente para o Reino Unido.
Repressão transnacional e vigilância da diáspora
Uma parcela significativa dos recursos de inteligência chineses não se concentra em segredos de Estado britânicos, mas no controle da diáspora chinesa e na repressão à dissidência. O MI5 alertou que a polícia de Hong Kong ofereceu recompensas pela captura de mais de uma dúzia de ativistas pró-democracia que vivem no Reino Unido, e que aumentaram os relatos de assédio e vigilância contra ativistas tibetanos e outros grupos minoritários.
Essa repressão transnacional atende ao principal objetivo do Partido Comunista: manter a estabilidade interna. No entanto, alguns analistas sugerem que boa parte dessas atividades é descentralizada e surpreendentemente amadora. Segundo relatos de correspondentes estrangeiros, departamentos de polícia provinciais costumam enviar pequenas equipes ao exterior, com pouca experiência, e recrutar integrantes da diáspora como informantes independentes, que trocam informações por favores na China. Embora isso contrarie a imagem de uma rede de espionagem controlada de forma centralizada, não diminui a ameaça a pessoas vulneráveis.
O dilema da segurança econômica
Talvez o desafio mais complexo seja distinguir o envolvimento econômico legítimo da dependência estratégica. O debate sobre o papel da Huawei na infraestrutura 5G do Reino Unido exemplificou essa tensão. Os equipamentos chineses costumavam ser mais baratos e tecnologicamente superiores, mas a dependência criava riscos de coerção. Se Pequim puder cortar o acesso a tecnologias das quais a vida cotidiana depende, terá poder de pressão sobre a política externa britânica.
Esse dilema se estende aos minerais críticos, às cadeias de fornecimento de veículos elétricos e à infraestrutura de energia nuclear. O governo britânico precisa conciliar a busca por crescimento econômico, que a China, segunda maior economia do mundo, pode proporcionar, com a proteção da segurança nacional. A Lei de Segurança Nacional e Investimentos de 2021 e a Lei de Compras Públicas de 2023 conferem novos poderes para bloquear aquisições estrangeiras e excluir fornecedores por motivos de segurança, mas sua aplicação continua sendo politicamente sensível.
A embaixada chinesa proposta para o antigo terreno da Casa da Moeda Real, em Londres, tornou-se um ponto central dessas preocupações. Críticos temem que o local possa facilitar a interceptação de cabos subterrâneos de dados, embora alguns funcionários da área de segurança minimizem esse risco, considerando a capacidade comprovada da China de obter acesso cibernético remoto. A decisão sobre aprovar ou não a embaixada continua pendente e representa um teste decisivo para a abordagem do atual governo.
Marcos legais e medidas de defesa
O Reino Unido tentou reforçar seu arsenal jurídico contra essas diversas ameaças. A Lei de Segurança Nacional de 2023 criou novos crimes de espionagem e instituiu o Programa de Registro de Interferência Estrangeira (FIRS, na sigla em inglês), que exige que pessoas atuando sob orientação de potências estrangeiras registrem suas atividades de influência política. Embora Rússia e Irã tenham sido incluídos no nível reforçado do programa, a China permanece no nível padrão, decisão criticada por parlamentares, entre eles o ex-líder conservador Sir Iain Duncan Smith.
As medidas de defesa vão além da legislação. Quando o primeiro-ministro Keir Starmer visitou a China no início de 2026, sua equipe usou celulares descartáveis, novos chips SIM e endereços de e-mail temporários para impedir a instalação de programas espiões. Segundo autoridades de segurança, essas precauções são padrão há pelo menos uma década e refletem a realidade de que conversas sigilosas em Pequim precisam se restringir à área segura dentro da embaixada britânica. Em uma visita em 2018, a ex-primeira-ministra Theresa May chegou a ser aconselhada a se vestir debaixo do edredom para evitar câmeras ocultas.
O equilíbrio delicado
O desafio fundamental dos formuladores de políticas britânicos é conciliar as preocupações de segurança com as necessidades diplomáticas e econômicas. O Reino Unido não pode simplesmente romper relações com a China, dada a importância do país para o comércio, os investimentos e a colaboração em pesquisa, em áreas que vão da tecnologia climática à inteligência artificial. No entanto, manter relações abre brechas para justamente as operações de influência que ameaçam as instituições democráticas.
Essa tensão foi agravada pelas mudanças na relação transatlântica. À medida que os EUA adotam posições cada vez mais agressivas em relação a Pequim, Washington pressiona Londres a alinhar suas políticas. O Reino Unido fica entre exigências conflitantes: manter o acesso aos mercados e às tecnologias chineses, ao mesmo tempo que atende às expectativas de seus aliados e protege a segurança interna.
Sir Ken McCallum caracterizou a China como um
No entanto, sem uma definição pública clara dos limites, como a auditoria sobre a China prometida pelo governo e ainda não divulgada, as instituições britânicas continuam vulneráveis. O chefe do MI5 observou que as investigações sobre atividades que ameaçam o Estado aumentaram 35% no último ano, indicando que o problema cresce mais rápido do que as capacidades de defesa.desafio que envolve todo o sistema e exige uma resposta profunda que também abranja todo o sistema.
Principais pontos
- O caso contra Christopher Cash e Christopher Berry desmoronou porque os promotores não conseguiram provar, segundo as definições legais atuais, que a China representava uma ameaça à segurança nacional, expondo lacunas na legislação britânica sobre espionagem.
- A inteligência chinesa emprega táticas que envolvem todo o sistema, incluindo falsos recrutadores no LinkedIn que miram parlamentares e acadêmicos, coleta de grandes volumes de dados e campanhas cibernéticas como o Salt Typhoon, que comprometeu empresas de telecomunicações.
- O MI5 emitiu alertas específicos sobre agentes do Ministério da Segurança do Estado da China que usam plataformas de relacionamento profissional para recrutar assessores parlamentares e pesquisadores, oferecendo trabalhos de consultoria autônoma.
- A repressão transnacional mira ativistas de Hong Kong e ativistas tibetanos que vivem no Reino Unido por meio de programas de recompensa e assédio, enquanto operações cibernéticas visam infraestruturas críticas para possíveis interrupções futuras.
- O governo britânico enfrenta o dilema estratégico de equilibrar o envolvimento econômico com a China e os riscos de segurança, lidando com a pressão de Pequim e Washington enquanto tenta proteger universidades, o Parlamento e infraestruturas críticas.
