Domínio da Coreia do Sul em chips de memória é pressionado pelo avanço da chinesa CXMT

A disputa invisível pela liderança em memória para IA

A indústria global de semicondutores assiste a uma reconfiguração dramática do poder, enquanto a China lança um desafio sem precedentes à supremacia de longa data da Coreia do Sul na fabricação de chips de memória. Por décadas, as gigantes coreanas Samsung Electronics e SK Hynix, ao lado da rival americana Micron Technology, controlaram mais de 90 por cento do mercado global de DRAM, formando uma fortaleza de conhecimento tecnológico que parecia impenetrável. Agora, porém, essa liderança enfrenta seu teste mais sério: um ambicioso concorrente doméstico, apoiado por bilhões em capital estatal e impulsionado pela urgência geopolítica.

A ChangXin Memory Technologies (CXMT), fundada há pouco mais de uma década, em 2016, tornou-se a principal representante da China no setor de memória, avançando rapidamente de uma presença insignificante para cerca de 4 a 5 por cento do mercado global de DRAM. A empresa teve lucro pela primeira vez em 2025 e agora se prepara para uma oferta pública inicial de ações de US$ 4,2 bilhões na Bolsa de Valores de Xangai, sinalizando sua viabilidade comercial e sua importância estratégica nacional. Essa movimentação financeira ocorre em meio ao acirramento da competição tecnológica entre Washington e Pequim, num cenário em que os chips de memória se tornaram pontos críticos de estrangulamento na cadeia de suprimentos da inteligência artificial.

Apesar da pressão crescente, especialistas do setor afirmam que a vantagem tecnológica da Coreia do Sul continua expressiva, sobretudo nos segmentos de memória de alta largura de banda (HBM), essenciais para treinar grandes modelos de linguagem e alimentar aplicações avançadas de IA. As fabricantes coreanas foram as primeiras a comercializar memórias DDR5, em 2020, e atualmente fornecem produtos HBM3E de quinta geração a grandes clientes de IA, enquanto se preparam para lançar a próxima geração, HBM4. Analistas estimam que isso representa uma vantagem de cerca de dois a três anos em DRAM convencional e de três a quatro anos nas tecnologias mais complexas de empilhamento de HBM.

A campeã chinesa de memória emerge com apoio estatal

A ascensão da CXMT foi impulsionada por um dos maiores programas de subsídios para semicondutores do mundo: o Fundo Nacional de Investimento na Indústria de Circuitos Integrados, liderado pelo Estado e conhecido como Big Fund. Com capital acumulado superior a 690 trilhões de yuans (cerca de US$ 95 bilhões), a iniciativa representa a determinação de Pequim em alcançar a autossuficiência em semicondutores diante da intensificação da competição tecnológica com os Estados Unidos. A terceira fase do fundo, lançada em 2024, tem como alvos específicos os chips avançados de IA e o desenvolvimento de HBM, além do fortalecimento mais amplo da cadeia de suprimentos.

O avanço tecnológico da empresa tem sido notável para os padrões históricos do setor. Segundo o prospecto de sua oferta pública inicial, a CXMT passou do desenvolvimento em estágio inicial à fabricação em volume em apenas alguns anos e anunciou recentemente a produção em massa de memórias DDR5 e LPDDR5X para computadores, servidores e dispositivos móveis. No segmento de HBM, a CXMT iniciou a produção em massa de HBM2 no fim de 2024 e pretende fabricar produtos da classe HBM3 até 2026 e, possivelmente, HBM3E até 2027. Esse cronograma reduziria para três ou quatro anos a distância em relação aos líderes globais.

Análises independentes da TechInsights confirmam que a CXMT consegue fabricar DRAM nos nós D1y e D1z, equivalentes a cerca de 17 a 13 nanômetros, com densidade de DDR5 comparável à dos produtos dos principais concorrentes globais lançados em 2021. A empresa estaria desenvolvendo nós inferiores a 15 nanômetros (D1α e D1β), necessários para a produção de HBM3E, possivelmente seguindo o precedente da Micron, que em 2021 alcançou o D1α sem litografia ultravioleta extrema.

Lee Jong-hwan, professor de engenharia de semicondutores de sistemas na Universidade Sangmyung, observa que os objetivos estratégicos da China vão além do sucesso comercial imediato.

A diferença tecnológica em relação à China é evidente. Mas o objetivo final da China não é a lucratividade no curto prazo. A ambição do país no setor de chips está diretamente ligada à competição com os EUA, inclusive em IA e capacidades militares.

Dimensões da diferença tecnológica

As dimensões exatas da diferença tecnológica revelam um quadro complexo, marcado por avanços e limitações. Na fabricação de DRAM convencional, os líderes coreanos e globais já avançaram para os nós de classe de 10 nanômetros de quinta e sexta gerações, conhecidos como 1b e 1c, que permitem maior densidade e melhor eficiência energética. As empresas chinesas operam principalmente no nó 1z, uma geração anterior da tecnologia inferior a 20 nanômetros, que apresenta menor rendimento e custos de produção mais altos.

Essa diferença entre os nós de processo se traduz em vantagens competitivas significativas para as fabricantes coreanas. Chips produzidos nos nós 1b e 1c podem oferecer desempenho superior com menor consumo de energia e ser fabricados de forma mais econômica em grande escala. Essas vantagens se acumulam a cada nova geração de produtos. A Academia Nacional de Engenharia da Coreia estima essa diferença em cerca de dois a três anos, uma redução em relação ao atraso de uma década observado anteriormente, mas ainda expressiva em um setor no qual cada geração traz grandes ganhos de eficiência.

Na memória flash NAND, a diferença parece menor, embora continue significativa. As líderes de mercado Samsung e SK Hynix produzem em massa chips com 286 a 321 camadas, entre os produtos mais avançados do setor. As fabricantes chinesas, lideradas pela Yangtze Memory Technologies (YMTC), avançaram para a produção de chips NAND com 232 camadas. Vale destacar que a YMTC desenvolveu uma tecnologia de ligação híbrida considerada mais avançada que a de concorrentes coreanas em algumas aplicações, demonstrando que o progresso chinês, embora desigual, inclui avanços genuínos em áreas técnicas específicas.

A diferença aumenta consideravelmente na memória de alta largura de banda, segmento em que a liderança coreana é mais acentuada. A produção de HBM envolve o empilhamento vertical de chips DRAM, um processo tecnicamente exigente que usa vias através do silício para melhorar o desempenho e a eficiência energética. Essa área é amplamente considerada a maior barreira na fabricação de memória. Embora a CXMT tenha anunciado planos de entrar nesse mercado, as fabricantes coreanas já fornecem HBM3E em larga escala e se preparam para lançar a HBM4. Essa liderança depende menos dos nós de processo em destaque e mais da precisão do empilhamento, do controle térmico e da estabilidade do rendimento, aperfeiçoados ao longo de anos de estreita colaboração com desenvolvedores de chips de IA.

Espionagem industrial e proteção de segredos

A pressão competitiva se traduziu em confrontos judiciais de grande repercussão sobre a proteção da propriedade intelectual. Em 26 de dezembro de 2025, promotores sul-coreanos indiciaram 10 pessoas, entre elas ex-executivos e engenheiros da Samsung Electronics, por supostamente vazar segredos da fabricação avançada de DRAM de 10 nanômetros para a CXMT. Cinco suspeitos continuam detidos, enquanto os outros cinco foram denunciados, mas liberados sob fiança. O caso é um dos mais importantes de espionagem industrial da história da Coreia do Sul.

Segundo o Ministério Público do Distrito Central de Seul, os acusados ocuparam cargos importantes de pesquisa e desenvolvimento na CXMT depois de deixarem a Samsung. Os investigadores descobriram que um pesquisador que estava saindo da empresa copiou à mão centenas de etapas de informações proprietárias sobre o processo de fabricação de DRAM, registrando detalhes essenciais sobre a sequência de processos, as especificações dos equipamentos e a otimização do rendimento. As anotações manuscritas teriam sido usadas para reproduzir e adaptar o processo de fabricação da Samsung na CXMT, permitindo que a empresa chinesa se tornasse a primeira fabricante nacional de chips DRAM de 18 nanômetros, em 2023.

Os promotores estimam que o prejuízo econômico para a Samsung tenha sido de cerca de 5 trilhões de wons (US$ 3,56 bilhões) em vendas perdidas apenas em 2024, com possíveis consequências de longo prazo que podem chegar a dezenas de trilhões de wons. A investigação revelou que a CXMT obteve tecnologia adicional de DRAM da SK Hynix por meio de um fornecedor, acelerando ainda mais seu cronograma de desenvolvimento. Segundo relatos, os acusados recebem na CXMT salários anuais de três a cinco vezes maiores do que recebiam na Samsung, chegando a bilhões de wons por ano.

Shim Dae-yong, professor da Universidade Dong-A que passou 26 anos supervisionando os negócios de DRAM na SK Hynix, ressalta que o capital, por si só, não supera barreiras tecnológicas.

Não basta dinheiro para dominar o setor de semicondutores. Os ciclos rápidos de atualização da indústria fazem com que as tecnologias antigas percam relevância rapidamente depois de atingir seu auge, o que limita o impacto econômico de longo prazo da liderança nos segmentos de menor valor agregado.

Disputa por participação de mercado e pressão sobre preços

A dinâmica competitiva está remodelando a estrutura do mercado de forma mensurável. Segundo dados da Counterpoint Research relativos ao terceiro trimestre de 2025, a SK Hynix manteve a liderança nas vendas gerais de DRAM, com 34 por cento de participação de mercado, seguida de perto pela Samsung, com 33 por cento, e pela Micron, com 26 por cento. A CXMT chegou rapidamente a 5 por cento, ante 3 por cento no fim de 2024, um avanço expressivo em um mercado maduro.

No segmento estrategicamente crucial de HBM, a SK Hynix detém 57 por cento do mercado, enquanto a Samsung avançou para 22 por cento e a Micron mantém 21 por cento. O ganho da Samsung veio depois das dificuldades causadas pelas restrições às exportações para a China no primeiro semestre do ano, demonstrando a volatilidade introduzida pelos controles geopolíticos. Segundo relatos, os fornecedores já venderam toda a produção de HBM até 2026, em meio à disparada da demanda por IA.

A CXMT adotou uma estratégia agressiva de preços para conquistar espaço, oferecendo chips DRAM DDR4 por valores quase pela metade dos cobrados pelos concorrentes estabelecidos. Esses descontos pressionaram as margens da Samsung, da SK Hynix e da Micron, ao mesmo tempo que beneficiaram os consumidores dos setores que usam esses produtos. Segundo análises de desmontagem, os produtos DDR5 de 16 Gb da empresa chinesa têm densidade de bits semelhante à dos produtos da Micron de 2021, mas matrizes maiores e taxas de rendimento não verificadas, fatores que provavelmente resultam em custos de fabricação mais altos.

O cenário de demanda favorece a expansão. Projeta-se que as empresas chinesas de serviços em nuvem, entre elas Tencent, Baidu e Alibaba, gastem juntas US$ 31,98 bilhões em 2025, um aumento de quase 40 por cento em relação a 2024. As exportações de semicondutores da Coreia do Sul cresceram 22,2 por cento na comparação anual, alcançando o recorde de US$ 173,4 bilhões em 2025, impulsionadas pelo boom da IA, mesmo com o acirramento da concorrência.

Controles geopolíticos e gargalos no acesso a equipamentos

A corrida tecnológica ocorre em meio a uma rede cada vez mais rigorosa de controles de exportação e restrições de segurança nacional. Em dezembro de 2024, os Estados Unidos anunciaram novos pacotes de controles de exportação voltados especificamente a restringir o acesso da China à memória de alta largura de banda e aos equipamentos de fabricação de semicondutores essenciais para a produção de HBM. As regras incluíram mais de 140 fabricantes de chips e ferramentas chineses na Lista de Entidades do Departamento de Comércio, com o objetivo de limitar o desenvolvimento de IA na China usando o gargalo da HBM.

As restrições criaram dificuldades operacionais imediatas para a CXMT. Técnicos de manutenção de empresas americanas de equipamentos para semicondutores que atuavam na companhia receberam ordens para sair, afetando os cronogramas de desenvolvimento de DRAM e HBM. Embora a CXMT tenha estocado equipamentos suficientes para manter as operações até 2026 ou 2027, os controles de exportação em vigor limitam sua capacidade de desenvolver e ampliar a produção avançada para além dos nós atuais sem acesso a ferramentas de litografia ultravioleta extrema.

A China continua tentando desenvolver capacidades domésticas de litografia ultravioleta extrema (EUV). Relatos indicam que um protótipo de equipamento foi concluído com o objetivo de produzir chips funcionais até 2028, embora analistas estimem que a produção comercial só deva começar por volta de 2030. Sem acesso à EUV, a CXMT pode enfrentar dificuldades semelhantes às de outras fundições chinesas para melhorar o rendimento e reduzir o tamanho das matrizes em nós inferiores a 15 nanômetros, o que pode limitar sua capacidade de igualar a eficiência dos concorrentes coreanos e americanos.

O acesso aos mercados globais impõe restrições adicionais. No início de 2026, a CXMT ainda não havia sido incluída na Lista de Entidades, mas Washington estaria discutindo acrescentar a empresa à lista desde janeiro, o que representaria um risco significativo para suas atividades comerciais. Mesmo sem essa inclusão, a diferença tecnológica e as tensões geopolíticas desestimulam empresas estrangeiras a adotar a HBM da CXMT em seus aceleradores de IA, limitando a atuação da companhia principalmente aos clientes chineses, apesar de seus avanços tecnológicos.

Principais pontos

• As empresas sul-coreanas Samsung e SK Hynix mantêm a liderança, com mais de 90 por cento do mercado global de DRAM junto com a Micron, embora a CXMT já tenha alcançado 5 por cento de participação
• A diferença tecnológica continua em cerca de dois a três anos na DRAM convencional e de três a quatro anos na memória de alta largura de banda: as líderes coreanas produzem nos nós 1b/1c, enquanto as empresas chinesas operam no 1z
• A CXMT pediu o registro para uma oferta pública inicial de US$ 4,2 bilhões em Xangai depois de obter lucro pela primeira vez em 2025, com o apoio do Big Fund chinês, programa de subsídios para semicondutores de US$ 95 bilhões
• Promotores sul-coreanos indiciaram em dezembro de 2025 dez ex-funcionários da Samsung por vazarem tecnologia de DRAM de 10 nanômetros para a CXMT, causando prejuízos estimados em US$ 3,56 bilhões
• Os controles de exportação dos EUA, impostos em dezembro de 2024, restringiram o acesso a equipamentos para a fabricação de HBM, enquanto a demanda chinesa por IA levou ao envio de mais de um milhão de unidades H20 da Nvidia antes da proibição
• A CXMT planeja produzir HBM3 em massa até 2026 e HBM3E até 2027, reduzindo a diferença em relação às líderes coreanas, que já fornecem HBM3E e desenvolvem a HBM4