Uma estreia catastrófica
Menos de 24 horas depois de o TikTok celebrar sua transformação em uma empresa genuinamente americana, a plataforma de vídeos sofreu um colapso que testaria a paciência de seus 200 milhões de usuários nos EUA e desencadearia uma tempestade de controvérsias políticas. O que deveria ser um novo capítulo triunfante para o popular aplicativo, finalmente livre da ameaça de uma proibição federal, acabou se transformando em uma crise técnica de vários dias, que deixou criadores sem conseguir publicar conteúdo, espectadores diante de contagens de visualizações congeladas e políticos acusando a plataforma de censura deliberada.
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O caos começou em 22 de janeiro, quando a ByteDance, controladora chinesa do TikTok, concluiu um acordo para transferir o controle das operações do aplicativo nos EUA a um consórcio de investidores americanos liderado pela Oracle, gigante da computação em nuvem presidida pelo bilionário Larry Ellison. A transação criou a TikTok USDS Joint Venture, uma entidade corporativa criada para cumprir uma lei federal que exige que a plataforma rompa seus vínculos com o controle de um adversário estrangeiro ou seja removida das lojas de aplicativos americanas.
Mas qualquer comemoração durou pouco. Nas primeiras horas de domingo, 25 de janeiro, usuários de todo o país começaram a relatar falhas generalizadas. Os vídeos não eram enviados. A página Para Você, feed selecionado pelo algoritmo do TikTok e coração da experiência do usuário, de repente parecia genérica e sem personalização. Os comentários não carregavam. O mais alarmante para os criadores de conteúdo era que as contagens de visualizações permaneciam zeradas, embora as métricas de engajamento indicassem que as pessoas estavam assistindo.
A tempestade perfeita
O momento não poderia ser pior. Enquanto os novos proprietários do TikTok tentavam identificar a origem das interrupções, dois grandes acontecimentos dominavam o noticiário americano. A tempestade de inverno Fern, um poderoso sistema meteorológico que avançava pelos Estados Unidos continentais, colocou cerca de 230 milhões de pessoas sob alertas de falta de energia e rompimento de tubulações. Ao mesmo tempo, agentes federais de imigração atiraram e mataram Alex Pretti, cidadão americano de 37 anos, durante um protesto em Minneapolis, provocando indignação que foi amplificada por declarações que a Casa Branca mais tarde descreveu como falsas sobre as circunstâncias da morte.
Por fim, a Oracle identificou o responsável pelas falhas técnicas do TikTok. “Durante o fim de semana, um data center da Oracle sofreu uma interrupção temporária de energia relacionada às condições climáticas, que afetou o TikTok”, disse o porta-voz da empresa, Michael Egbert, em um comunicado. “Os problemas que os usuários do TikTok nos EUA podem estar enfrentando são resultado de questões técnicas posteriores à interrupção de energia.”
A empresa de tecnologia sediada em Austin, que detém 15% da nova joint venture do TikTok e atua como única parceira da plataforma em data centers nos EUA, reconheceu que a tempestade provocou uma falha em cascata nos sistemas, afetando dezenas de milhares de servidores. A interrupção desencadeou o que o TikTok descreveu como “vários bugs, tempos de carregamento mais lentos ou solicitações que expiravam”, problemas que persistiram por dias.
Para uma plataforma que construiu sua reputação com a entrega fluida e viciante de conteúdo, a explicação técnica parecia plausível aos analistas do setor. Falhas importantes na infraestrutura de nuvem são raras em plataformas do porte do TikTok, mas acontecem. Ainda assim, a coincidência entre a interrupção e acontecimentos politicamente carregados criou uma crise de credibilidade que declarações técnicas não poderiam resolver facilmente.
Vozes silenciadas ou falhas no sistema
À medida que a notícia da morte de Pretti se espalhava, usuários do TikTok que tentavam publicar conteúdo crítico ao Serviço de Imigração e Alfândega dos EUA (ICE) e às táticas de fiscalização federal não conseguiam enviar vídeos. Outros relataram que publicações sobre o incidente em Minneapolis tiveram zero visualizações, apesar de seus números expressivos de seguidores. A comediante e atriz Meg Stalter, conhecida por seu papel na série Hacks, anunciou no Instagram que apagaria sua conta do TikTok, que tinha quase 280 mil seguidores, alegando que o aplicativo estava “sob nova direção e estamos sendo completamente censurados e monitorados”.
Os músicos Billie Eilish e seu irmão, Finneas, também relataram dificuldades para publicar vídeos sobre a morte causada pelo ICE. Eilish afirmou no Instagram que “o TikTok está silenciando as pessoas”. O senador estadual da Califórnia Scott Weiner se juntou ao coro de vozes que alegavam supressão. As acusações logo migraram das publicações nas redes sociais para a cobertura da imprensa tradicional, com veículos como o New York Times, a CNN e o Washington Post registrando as alegações dos usuários.
Então surgiu a questão “Epstein”. Usuários relataram que mensagens diretas contendo o sobrenome de Jeffrey Epstein, criminoso sexual condenado e financista falecido cujo caso se tornou um foco de teorias da conspiração e críticas políticas ao governo Trump, estavam sendo bloqueadas. Capturas de tela compartilhadas em várias redes sociais mostravam mensagens de erro: “Esta mensagem pode violar nossas Diretrizes da Comunidade e não foi enviada para proteger nossa comunidade”.
A TikTok USDS Joint Venture negou ter criado regras contra o compartilhamento do nome “Epstein” em mensagens e afirmou que o bloqueio parecia ser um erro de moderação automatizada que afetava certas mensagens de uma única palavra, inclusive termos inofensivos como “teste”. A empresa insistiu que o nome podia ser usado sem restrições dentro de frases. Ainda assim, a impressão causada foi prejudicial.
Autoridades exigem respostas
As acusações de censura chegaram aos mais altos escalões do governo estadual. O governador da Califórnia, Gavin Newsom, cujo gabinete havia confirmado de forma independente casos de conteúdo crítico ao presidente Donald Trump que foi suprimido, anunciou em 27 de janeiro que iniciaria uma investigação formal para apurar se o TikTok estava violando a lei da Califórnia.
Após a venda do TikTok a um grupo empresarial alinhado a Trump, nosso gabinete recebeu relatos e confirmou de forma independente casos de conteúdo crítico ao presidente Trump que foi suprimido. Estou iniciando uma investigação para apurar se o TikTok está violando a lei estadual ao censurar conteúdo crítico a Trump.
O senador Chris Murphy, de Connecticut, elevou ainda mais o tom, descrevendo a suposta censura como uma ameaça central ao debate democrático. “Sei que é difícil acompanhar todas as ameaças à democracia que existem neste momento, mas esta está no topo da lista”, escreveu Murphy em uma publicação nas redes sociais. O democrata sugeriu que a supressão generalizada de conteúdo talvez não fosse coincidência, já que entidades pró-Trump haviam assumido o controle das operações do TikTok nos EUA.
As dimensões políticas da crise eram impossíveis de ignorar. Larry Ellison, fundador e diretor de tecnologia da Oracle, é um importante megadoador republicano e aliado de longa data do presidente Trump. Entre os outros investidores da joint venture estão Michael Dell, fundador da Dell Computer Corp e também doador de Trump, além da Silver Lake e da MGX, empresa de investimentos estatal dos Emirados Árabes Unidos que já fez negócios com empreendimentos de criptomoedas apoiados por Trump.
Nos termos da joint venture, a ByteDance mantém uma participação de aproximadamente 20% na empresa nos EUA, enquanto investidores americanos detêm 80,1%. A nova entidade se comprometeu a retreinar e atualizar o algoritmo de recomendação de conteúdo usando dados de usuários americanos, um processo que mantém em aberto questões sobre quem controla, em última instância, o que os americanos veem em seus feeds.
A debandada
Motivados por temores reais de censura, preocupações com a privacidade ou frustração com as falhas técnicas, usuários americanos responderam à crise abandonando a plataforma em números expressivos. De acordo com dados da Sensor Tower, empresa de inteligência de mercado, a média diária de desinstalações do aplicativo cresceu 130% entre 22 e 26 de janeiro, na comparação com os 30 dias anteriores. Outros dados apontaram uma queda ainda mais acentuada, com alguns analistas relatando um aumento de 195% nas desinstalações durante a semana seguinte à transferência de controle.
A debandada abriu espaço para concorrentes. O Upscrolled, plataforma rival que promete menos censura que o TikTok, disparou para o primeiro lugar na App Store dos EUA e para o terceiro na Google Play Store. O aplicativo afirma agora ter mais de um milhão de usuários. O Skylight, outro concorrente, também registrou um salto nos downloads, enquanto usuários buscavam alternativas. Enquanto isso, três aplicativos de rede privada virtual (VPN) diferentes apareceram entre os dez mais baixados, sugerindo que usuários procuravam ferramentas para ocultar suas atividades online da vigilância governamental percebida.
Apesar do aumento nas desinstalações, os usuários ativos diários do TikTok cresceram 2% no mesmo período, segundo a Sensor Tower. Os dados sugerem que, enquanto alguns usuários mais vocais apagaram o aplicativo em protesto, muitos outros permaneceram ou aderiram à plataforma, embora, durante a interrupção, tenham passado o tempo assistindo a conteúdo em vez de criá-lo.
Minda Smiley, analista de redes sociais da empresa de pesquisa Emarketer, observou que, quando a confiança na plataforma está em jogo, a impressão causada importa mais do que as explicações técnicas. “Independentemente do que esteja realmente acontecendo, se as pessoas sentirem que o conteúdo está sendo suprimido, é difícil de enviar ou está sendo moderado, ou seja lá o que for, isso já é motivo suficiente para muitos usuários abandonarem ou deixarem de usar o TikTok”, explicou. Ainda assim, ela ponderou que as ameaças de usuários de abandonar plataformas costumam ser maiores do que a mudança efetiva de comportamento. Como exemplo, citou a breve migração do ano anterior para o aplicativo chinês RedNote, durante um susto anterior com uma possível proibição do TikTok, que logo perdeu força.
Novos termos, novos temores
Somando-se à turbulência técnica e política, a nova entidade americana do TikTok atualizou sua política de privacidade logo após a transferência de controle. Os termos revisados permitem explicitamente que a empresa colete dados precisos de localização por GPS de usuários americanos, dependendo das configurações dos dispositivos, ampliando a coleta para além dos dados de localização aproximada obtidos anteriormente. A política também ampliou a coleta de dados sobre as interações dos usuários com as ferramentas de inteligência artificial do TikTok, incluindo instruções e padrões de uso.
Embora os usuários possam desativar os serviços de localização para não participar, o momento da mudança intensificou a paranoia já existente. Críticos observaram que a política atualizada também lista a coleta de informações sensíveis, incluindo “origem racial e étnica”, “vida sexual ou orientação sexual”, “condição de pessoa transgênero ou não binária” e “cidadania ou situação imigratória”. No entanto, analistas apontaram que essa linguagem já aparecia em versões anteriores dos termos, atualizados pela última vez em 2024 para cumprir leis estaduais de privacidade do consumidor.
Ainda assim, em um clima político no qual a fiscalização da imigração se tornou cada vez mais agressiva, a menção explícita à coleta de dados sobre cidadania e situação imigratória alarmou muitos usuários. Ativistas alertaram que, em tese, o aplicativo poderia ser usado para rastrear os deslocamentos de manifestantes, embora o TikTok não tenha habilitado o recurso de GPS para vigilância em larga escala e seu uso continue dependendo de adesão voluntária.
Serviço restabelecido, confiança abalada
Em 27 de janeiro, o TikTok anunciou avanços significativos na recuperação de sua infraestrutura nos EUA, embora tenha alertado que os usuários ainda poderiam enfrentar problemas técnicos. A Oracle confirmou que a falha em cascata havia sido resolvida, restabelecendo a possibilidade de enviar vídeos e consultar métricas de engajamento precisas. A plataforma ressaltou que os dados dos usuários e o engajamento com o conteúdo permaneceram seguros durante toda a interrupção.
No entanto, os danos à reputação do TikTok sob seu novo controle americano podem durar mais que as falhas técnicas. A plataforma, que antes parecia imune a escândalos após sobreviver a ameaças de proibição e ao escrutínio regulatório, agora enfrenta uma crise de credibilidade. Usuários que aceitaram a propriedade chinesa com ceticismo resignado agora se deparam com um cenário mais complexo: um aplicativo controlado por bilionários americanos com acesso direto à Casa Branca, que coleta dados pessoais mais detalhados do que antes e sofre falhas catastróficas justamente no momento em que os usuários mais precisavam da plataforma para documentar ações do governo.
Para criadores como Keara Sullivan, comediante de 26 anos e mais de meio milhão de seguidores, a situação representa uma dolorosa encruzilhada profissional. “Não sou uma dessas criadoras que detestam o TikTok. Sou muito transparente sobre o fato de que minha carreira chegou onde está, em grande parte, por causa do TikTok”, disse Sullivan ao The Guardian. “Por isso, é muito triste para mim me afastar da plataforma, pelo menos por enquanto.”
Enquanto tenta estabilizar suas operações e reconquistar a confiança dos usuários, o TikTok enfrenta um cenário em que cada falha futura será examinada em busca de motivação política. A lei que exigiu a venda ou a proibição continua em vigor, dando aos órgãos reguladores autoridade para exigir novas mudanças ou efetivamente retirar a plataforma do ar caso a estrutura atual não atenda aos requisitos de segurança nacional. Por enquanto, o TikTok continua online, mas em um limbo político, com seu algoritmo sob suspeita partidária e sua infraestrutura vulnerável tanto a tempestades de inverno quanto ao calor do verão.
Principais pontos
- As operações do TikTok nos EUA foram transferidas para uma joint venture liderada pela Oracle em 22 de janeiro, com a ByteDance mantendo uma participação de 19,9%
- A tempestade de inverno Fern provocou uma interrupção de energia nos data centers da Oracle em 25 de janeiro, desencadeando uma falha em cascata nos sistemas que durou vários dias
- Usuários relataram que não conseguiam enviar vídeos, que as contagens de visualizações estavam zeradas e que mensagens diretas com a palavra “Epstein” eram bloqueadas
- O governador da Califórnia, Gavin Newsom, abriu uma investigação estadual sobre as alegações de que o TikTok censurou conteúdo contra Trump e o ICE
- O senador Chris Murphy descreveu a suposta censura como uma das principais ameaças à democracia
- As desinstalações do aplicativo aumentaram de 130% a 195% na semana seguinte à mudança de controle, segundo dados da Sensor Tower
- O concorrente Upscrolled chegou ao primeiro lugar na App Store dos EUA enquanto usuários buscavam alternativas
- O TikTok atualizou sua política de privacidade para permitir a coleta de localização precisa por GPS e de dados pessoais sensíveis, incluindo situação imigratória
- Entre os novos proprietários estão os aliados de Trump Larry Ellison e Michael Dell, o que levanta preocupações sobre a influência política na moderação de conteúdo
- O TikTok atribuiu todos os problemas a falhas técnicas e negou censura deliberada de conteúdo político
