Estrada de tijolos amarelos no fundo do Pacífico: cientistas descobrem maravilha vulcânica

Uma estrada de tijolos amarelos surge no fundo do Pacífico

Em 2022, um veículo operado remotamente que deslizava sobre uma montanha submarina ao norte do Havaí transmitiu uma cena saída diretamente de um filme de fantasia. No cume do monte submarino Nootka, dentro do vasto Monumento Nacional Marinho Papahānaumokuākea, as câmeras revelaram o que parecia ser uma estrada de tijolos amarelos, cuidadosamente pavimentada, cruzando o leito seco de um lago no fundo do mar. Os cientistas a bordo do navio de exploração Nautilus fizeram referências bem-humoradas a O Mágico de Oz e à cidade perdida de Atlântida enquanto o vídeo era transmitido ao vivo pela internet. Espectadores do mundo todo acompanhavam em tempo real o veículo avançar lentamente pelo padrão estranhamente familiar, a mais de um quilômetro abaixo da superfície do oceano.

O que a princípio parecia um caminho para uma civilização misteriosa era, na verdade, uma extraordinária ilusão geológica criada pela natureza. Segundo a equipe do Ocean Exploration Trust, os blocos são, na realidade, um fluxo fraturado de hialoclastito, uma rocha vulcânica que se forma quando lava quente encontra água fria do mar durante erupções intensas e depois se deposita no leito marinho. Com o tempo, a tensão causada pelo aquecimento e resfriamento partiu a rocha em fissuras com ângulos de noventa graus, criando um mosaico natural que parece feito de tijolos cuidadosamente assentados. Em outras palavras, não houve engenheiros antigos envolvidos: apenas a física e o tempo agindo ao longo de milhões de anos.

A descoberta cativou a imaginação do público não apenas por sua aparência incomum, mas também por fazer um ambiente tão alienígena parecer de repente familiar. É o tipo de imagem que fica na memória muito depois de fechar a aba do navegador, um testemunho tanto da criatividade geológica da Terra quanto da tendência humana de reconhecer padrões na natureza.

A explicação científica por trás da ilusão amarela

Apesar da semelhança impressionante com um caminho pavimentado, a formação da estrada de tijolos amarelos tem uma explicação geológica simples. Como explicou a equipe do Nautilus, a formação é, na verdade, um fluxo fraturado de hialoclastito. Esse tipo de rocha vulcânica se forma durante erupções de alta energia, quando muitos fragmentos de rocha se depositam no leito marinho após entrarem em contato com a água do mar. As características fraturas em ângulo de noventa graus provavelmente estão relacionadas à tensão causada pelo aquecimento e resfriamento durante várias erupções nessa margem escaldada do monte submarino.

Imagine algo parecido com a superfície de um brownie bem assado: sólida, mas capaz de subir e descer com o calor e o frio, formando rachaduras na superfície. Essa antiga rocha vulcânica se comportou de forma semelhante, só que ao longo de um período muito maior. A cor amarela característica vem de depósitos minerais na rocha, que parecem particularmente vibrantes sob as potentes luzes do veículo operado remotamente.

"O que pode parecer uma 'estrada de tijolos amarelos' até a mítica cidade de Atlântida é, na verdade, um exemplo de geologia vulcânica ativa antiga", explicou o Ocean Exploration Trust em sua descrição oficial da descoberta. Esse tipo de formação não é inédito em termos geológicos: padrões naturais semelhantes podem ser encontrados em terra, como na Calçada dos Gigantes, na Irlanda do Norte. Mas encontrá-la em profundidades tão extremas tornou a cena ainda mais inesperada e fascinante para a equipe científica.

Uma formação vulcânica de valor científico

A descoberta dessa formação vai além de seu apelo visual. Depósitos de hialoclastito como os encontrados no monte submarino Nootka oferecem informações valiosas sobre o comportamento vulcânico, a formação do leito marinho e as condições físicas que moldam os ecossistemas submarinos. As mesmas características geológicas que criam efeitos visuais dramáticos também moldam habitats para a vida marinha.

Formações de rocha vulcânica oferecem superfícies às quais os organismos podem se prender, onde podem se esconder ou das quais podem se alimentar. Durante a expedição, a equipe observou várias criaturas vivendo sobre e ao redor dessa formação incomum, incluindo crinoides (lírios-do-mar) que fizeram da estranha "estrada" seu lar. Essas observações ajudam os cientistas a entender como a vida coloniza e prospera em ambientes aparentemente inóspitos.

Um marco surreal em uma das maiores áreas protegidas da Terra

Esse monte submarino fica no Monumento Nacional Marinho Papahānaumokuākea, uma região protegida que cobre cerca de 582.578 milhas quadradas do oceano Pacífico. A área é maior do que a de todos os parques nacionais dos Estados Unidos somados e faz de Papahānaumokuākea uma das maiores áreas de conservação marinha do planeta. Para ter uma ideia, se fosse possível dobrar todo o estado do Texas e colocá-lo no oceano Pacífico, ele ainda caberia dentro dos limites desse monumento marinho.

O monumento foi criado em 2006 e ampliado em 2016, abrangendo dez áreas distintas de conservação marinha ao redor das ilhas havaianas do noroeste. Não é apenas uma vasta extensão de água: trata-se de um ecossistema complexo que inclui recifes de coral, habitats de águas profundas e locais de importância cultural para as comunidades nativas havaianas. Apesar de seu tamanho imenso, porém, apenas cerca de 3% de seu leito marinho foi mapeado visualmente, o que mostra quanto ainda se desconhece sobre essa área selvagem protegida.

A expedição Luʻuaeaahikiikekumu

A descoberta da estrada de tijolos amarelos ocorreu durante a expedição Luʻuaeaahikiikekumu — "Montes submarinos antigos da dorsal de Liliʻuokalani" — realizada entre 7 de abril e 1º de maio de 2022. A missão fez parte dos esforços contínuos para explorar as águas relativamente desconhecidas dessa região. A dorsal de Liliʻuokalani se estende pelo Pacífico central e representa uma cadeia de vulcões submarinos formada por antigos movimentos tectônicos e pela atividade de dorsais mesoceânicas.

Durante a expedição, o Nautilus realizou 11 mergulhos com veículos operados remotamente, a profundidades entre aproximadamente 700 e 3.500 metros. A equipe mapeou mais de 28.000 quilômetros quadrados do leito marinho e coletou quase 600 libras de rocha, além de muitas amostras biológicas. Esses dados ajudam os cientistas a decifrar como a cadeia de vulcões antigos se formou e como corais de águas profundas, esponjas e micróbios sobrevivem em suas encostas rochosas.

Além da estrada de tijolos amarelos, a expedição fez outras descobertas fascinantes. A equipe observou basaltos cobertos por crostas de ferromanganês (ferro e manganês) em diferentes profundidades e níveis de saturação de oxigênio. Também encontrou uma pedra-pomes de aparência curiosa, que quase parecia uma esponja, coletou amostras de crostas de óxido de manganês e até registrou imagens de um monstro-da-galinha-sem-cabeça nadando (um pepino-do-mar de águas profundas conhecido por sua aparência translúcida e fantasmagórica).

O oceano profundo: um mundo que mal conhecemos

Mesmo com momentos que viralizam, como a descoberta da estrada de tijolos amarelos, a humanidade mal começou a observar o fundo do mar profundo. Uma análise de 2025, conduzida por pesquisadores da Ocean Discovery League, da Scripps Institution of Oceanography e da Boston University, reuniu registros de mais de 43.000 mergulhos em águas profundas realizados desde o fim da década de 1950. A conclusão foi contundente: o oceano profundo, definido como águas a partir de 200 metros de profundidade, cobre cerca de 66% da Terra, mas menos de 0,001% do leito marinho profundo foi observado visualmente por câmeras.

Essa fração corresponde a uma área aproximadamente do tamanho de Rhode Island ou a cerca de um décimo da Bélgica. Todo o restante continua sem ser visto, ao menos por meio de registros diretos em vídeo ou fotografia. Assim, embora o vídeo da estrada de tijolos amarelos tenha circulado amplamente nas redes sociais, ele representa apenas um ponto minúsculo em uma vasta região selvagem ainda não mapeada.

"Literalmente temos mapas melhores da Lua do que do fundo do oceano", diz Randy Kosaki, vice-superintendente de pesquisa da NOAA no PMNM. A afirmação destaca o fato notável de que, apesar dos avanços tecnológicos, sabemos mais sobre a superfície do satélite natural do nosso planeta do que sobre a maior parte do leito marinho da própria Terra.

Por que o oceano profundo importa para o clima e a vida

Pode ser tentador pensar nessa região selvagem como algo distante e sem relevância para o cotidiano. Afinal, é difícil imaginar um monte submarino enquanto se olha para o celular ou se confere a conta de luz. O oceano profundo, porém, tem papel central em manter o planeta habitável. O estudo publicado na Science Advances observa que as águas profundas ajudam a regular o clima ao absorver a maior parte do excesso de calor e uma parcela substancial do dióxido de carbono gerado pelas atividades humanas.

Essas regiões também abrigam uma enorme biodiversidade, de comunidades microbianas que vivem dentro de crostas minerais a corais, peixes e invertebrados que ainda nem receberam nomes. Os cientistas estimam que milhões de espécies continuem por descobrir no oceano profundo, muitas das quais podem guardar segredos bioquímicos importantes, de novos medicamentos a pistas sobre a evolução da vida na Terra.

Ao mesmo tempo, cientistas alertam que as pressões sobre o mar profundo estão aumentando, incluindo mudanças causadas pelo clima, poluição e interesse na mineração do leito marinho. Sem informações de referência sobre o que existe lá embaixo, quem toma decisões corre o risco de danificar ecossistemas que mal compreendemos. A formação da estrada de tijolos amarelos fica no topo do monte submarino Nootka, que, por sua vez, teria mais de 50 milhões de anos e é composto de materiais que poderiam ser alvo da mineração em águas profundas.

Por que uma "estrada" viral importa para a conservação

Missões como os mergulhos do Nautilus ao redor da dorsal de Liliʻuokalani têm um papel desproporcionalmente importante tanto para a descoberta científica quanto para o envolvimento do público. A expedição não apenas coletou amostras geológicas e biológicas, como também transmitiu vídeos em 4K para qualquer pessoa com acesso à internet e promoveu dezenas de conversas ao vivo entre o navio e a costa, em havaiano, inglês e língua de sinais americana.

Momentos como o encontro com a estrada de tijolos amarelos transformam estatísticas abstratas em algo que as pessoas podem ver. Uma camada rachada de rocha vulcânica de repente se torna um símbolo tanto da criatividade da Terra quanto do nosso desconhecimento de seus lugares mais profundos. Essa conexão pode inspirar apoio público à proteção de áreas como Papahānaumokuākea e ao investimento em explorações que incluam vozes locais e indígenas.

O Ocean Exploration Trust, responsável pela expedição do Nautilus, incorpora elementos culturais ao seu trabalho. Durante a expedição Luʻuaeaahikiikekumu, a equipe contou com uma pessoa da comunidade encarregada da ligação cultural, que conduziu a incorporação dos protocolos havaianos em toda a missão. O próprio nome da expedição tem significado: Luʻuaeaahikiikekumu está relacionado a tradições havaianas e valores culturais associados à exploração do oceano.

Unindo ciência e cultura

Essa abordagem cultural da exploração oceânica é cada vez mais importante, à medida que cientistas e comunidades indígenas trabalham juntas para compreender e proteger os ambientes marinhos. A equipe da expedição incluiu bolsistas de comunicação científica, estagiários de ciência e engenharia e um educador convidado do PMNM. O grupo ajudou a promover um número recorde de 114 interações ao vivo entre o navio e a costa, alcançando cerca de 3.450 estudantes de várias partes do mundo.

Além disso, planejava-se exibir cortes transversais de amostras geológicas coletadas durante a expedição no Centro de Descobertas Mokupāpapa do PMNM, em Hilo, no Havaí. O centro usaria materiais em língua havaiana desenvolvidos para ampliar as iniciativas de educação formal sobre ciência do mar profundo. Essa combinação da ciência ocidental com o conhecimento indígena cria uma abordagem mais abrangente para a exploração e a conservação dos oceanos.

Mais de 70 reportagens sobre a expedição foram veiculadas por veículos internacionais na internet, no rádio e na televisão. Os vídeos ao vivo da expedição tiveram 582.000 visualizações, enquanto os destaques em vídeo produzidos pela equipe somaram mais de 2,9 milhões de visualizações. Esse tipo de envolvimento do público é fundamental para construir apoio aos esforços de conservação dos oceanos e inspirar a próxima geração de cientistas e exploradores.

O caminho adiante: exploração e proteção do mar profundo

A descoberta da formação da estrada de tijolos amarelos é ao mesmo tempo uma curiosidade científica e um chamado à ação. A formação pode não levar a Oz ou à Atlântida, mas aponta para um futuro em que o oceano profundo seja menos misterioso e mais uma responsabilidade compartilhada. Quanto mais aprendemos sobre esses ambientes de águas profundas, mais preparados ficamos para protegê-los.

A mesma expedição que descobriu a estrada de tijolos amarelos mapeou um total de 28.559 quilômetros quadrados (11.027 milhas quadradas) do leito marinho usando o sistema multifeixe do Nautilus, incluindo 23.456 quilômetros quadrados (9.056 milhas quadradas) dentro da Zona Econômica Exclusiva dos Estados Unidos. Esses dados de mapeamento ajudam os cientistas a compreender a estrutura geológica da região e identificar áreas que talvez precisem de proteção especial.

Na prática, cada dorsal mapeada e cada comunidade documentada de esponjas ou corais ajudam os responsáveis pela gestão a decidir onde as atividades humanas devem ser restringidas e onde podem ser permitidas com cautela. Quanto mais conseguimos observar, maiores são as chances de evitar danos irreversíveis a esses frágeis ecossistemas de águas profundas.

O futuro da pesquisa oceânica

Daqui para a frente, é provável que a exploração oceânica se torne cada vez mais acessível graças à tecnologia e à colaboração internacional. A Ocean Discovery League, que ajudou a compilar as estatísticas sobre a exploração do mar profundo, é uma das organizações que trabalham para democratizar o acesso à pesquisa oceânica. A organização destaca que apenas cerca de 19% dos mergulhos ocorreram em águas internacionais, que cobrem 58% da superfície do oceano, o que aponta para a necessidade de ampliar os esforços de exploração em escala global.

Novas tecnologias continuam ampliando os limites do que é possível na exploração do mar profundo. Veículos operados remotamente avançados conseguem permanecer submersos por mais tempo, coletar amostras mais sofisticadas e fornecer imagens de resolução mais alta do que nunca. Veículos submarinos autônomos podem mapear áreas maiores com mais eficiência, enquanto a análise de DNA ambiental permite que cientistas detectem espécies sem sequer observá-las diretamente.

À medida que essas tecnologias avançam, podemos esperar mais descobertas como a estrada de tijolos amarelos: fenômenos naturais que cativam a imaginação do público e, ao mesmo tempo, oferecem informações científicas valiosas. Cada descoberta desse tipo nos lembra que o oceano profundo não é apenas um lugar misterioso, mas uma parte vital do nosso planeta que merece atenção e proteção.

Em resumo

• A "estrada de tijolos amarelos" descoberta no monte submarino Nootka é uma formação geológica natural de rocha hialoclastítica fraturada, não uma estrutura feita pelo ser humano
• A formação apresenta fraturas acentuadas em ângulo de noventa graus, criadas pela tensão causada pelo aquecimento e resfriamento durante várias erupções vulcânicas
• Localizada no Monumento Nacional Marinho Papahānaumokuākea, a descoberta ocorreu durante a expedição Luʻuaeaahikiikekumu, em 2022
• Apesar de seu tamanho imenso, menos de 3% do leito marinho do monumento foi explorado visualmente
• A exploração do oceano profundo é essencial para compreender a regulação do clima, a biodiversidade e estratégias eficazes de conservação
• A descoberta destaca a importância de combinar pesquisa científica com perspectivas culturais e envolvimento do público
• Novas tecnologias e colaboração internacional são fundamentais para ampliar nosso conhecimento e proteger os ambientes de águas profundas