Crise global de fórmulas infantis se agrava com a entrada de Danone e Lactalis em recall em larga escala

Escândalo de contaminação se espalha além das fronteiras

Um alerta global de segurança alimentar envolvendo fórmulas infantis se agravou significativamente e passou a envolver as grandes fabricantes de laticínios Danone e Groupe Lactalis, depois de inicialmente atingir a gigante suíça Nestle. A crise gira em torno da cereulida, uma potente toxina produzida por bactérias que pode causar náuseas intensas e vômitos em bebês. O que começou com uma série de recolhimentos preventivos de produtos da Nestle se transformou em uma complexa situação internacional, levando a investigações sobre possíveis mortes e doenças em bebês e reduzindo em bilhões de dólares o valor de mercado das empresas. À medida que a contaminação se espalha, pais do mundo todo ficam cada vez mais preocupados com a segurança dos produtos dos quais dependem para alimentar seus filhos.

A situação ganhou urgência quando a Agência de Alimentos de Singapura (SFA) ordenou a retirada do mercado de um produto da Danone. A agência determinou o recolhimento de um lote específico da fórmula Dumex Dulac 1, marca pertencente à Danone, após testes reforçados detectarem a presença de cereulida. A medida marcou um ponto de virada importante, indicando que a contaminação não estava restrita a uma única empresa, mas poderia ter se espalhado por cadeias de fornecimento compartilhadas. Os mercados financeiros reagiram rápida e intensamente: as ações da Danone chegaram a cair 12% nas primeiras negociações em Paris, registrando a maior queda da empresa em 36 anos.

"Este caso está se tornando um pesadelo para a nova equipe de liderança da Nestle e parece estar praticamente fora de controle neste momento, com notícias negativas surgindo quase todos os dias", afirmou Jean-Philippe Bertschy, analista da Vontobel.

Os perigos ocultos da cereulida

Para entender a gravidade dessa situação, é preciso observar a natureza do próprio contaminante. A cereulida é uma toxina produzida pelo Bacillus cereus, uma bactéria encontrada com frequência no ambiente. Ao contrário de muitos contaminantes bacterianos, que são eliminados durante o processo de fabricação ou pela fervura da água, a cereulida é termoestável. Isso significa que ela pode resistir a métodos comuns de preparo, inclusive à água fervente que muitos pais usam para esterilizar a fórmula e garantir que ela seja segura para consumo. Essa resistência torna a toxina especialmente perigosa em alimentos para bebês, para os quais o produto costuma ser a única fonte de alimentação de crianças pequenas e vulneráveis.

A toxina pode causar sintomas agudos de intoxicação alimentar, principalmente vômitos intensos e diarreia. Em adultos, esses sintomas costumam ser desagradáveis, mas controláveis. Já em bebês, cujo peso corporal é baixo e cujo organismo é frágil, a rápida desidratação provocada por vômitos persistentes pode ser fatal. A origem da crise foi associada a um ingrediente específico: o óleo de ácido araquidônico (ARA). O ARA é um ácido graxo ômega-6 normalmente adicionado às fórmulas infantis para apoiar o desenvolvimento cerebral e visual. É considerado um componente padrão de fórmulas premium. No entanto, a contaminação desse óleo sugere uma falha nos protocolos de segurança do fornecedor, e não na fábrica onde o produto final é envasado.

Detectar cereulida é um desafio significativo tanto para as autoridades de segurança alimentar quanto para os fabricantes. Ao contrário do que ocorre com a contagem de bactérias comuns, não há um limite de segurança estabelecido universalmente para os níveis de cereulida em fórmulas infantis, sobretudo na União Europeia. Essa lacuna regulatória complicou a resposta à crise. Além disso, os testes para detectar a toxina são tecnicamente difíceis e não estão amplamente disponíveis. Segundo relatos, na França apenas um laboratório específico está autorizado a testar a presença de cereulida, criando um gargalo que atrasa a confirmação dos casos. Esse obstáculo científico é um dos principais motivos pelos quais empresas como a Nestle afirmam que "não há casos confirmados" — uma posição que críticos consideram tecnicamente correta, mas enganosa, dada a quase impossibilidade de comprovar a relação causal diante das limitações dos testes atuais.

Nestle sob intenso escrutínio

A Nestle continua no centro desse desastre em curso. A empresa foi obrigada a iniciar o maior recolhimento preventivo de sua história, retirando produtos das prateleiras em mais de 60 países. Entre as marcas afetadas estão nomes populares como Beba, SMA, Alfamino e Guigoz. A dimensão do recolhimento é impressionante, afetando unidades de produção em toda a Europa e redes de distribuição no mundo inteiro. O impacto financeiro foi severo: as ações da Nestle caíram significativamente desde o início do recolhimento, mas os danos à reputação representam uma ameaça ainda maior a longo prazo para a empresa.

Críticos acusaram a Nestle de falta de transparência e de urgência na resposta inicial. Reportagens investigativas da Radio France indicam que as autoridades holandesas foram informadas de possíveis problemas já em 9 de dezembro e que a Nestle confirmou a presença de cereulida em sua fábrica francesa em 26 de dezembro. No entanto, os recolhimentos públicos só foram anunciados em 5 e 6 de janeiro, mais de dez dias depois. Nesse intervalo, houve o que as autoridades austríacas descreveram como um "recolhimento silencioso" durante o feriado de Natal, medida que provocou a indignação de grupos de defesa do consumidor. A FoodWatch Netherlands tem sido especialmente crítica, acusando a empresa de uma "grave falha" de transparência.

"Por que só descobrimos em janeiro de 2026 que, no fim das contas, 60 países foram afetados, quando em dezembro eram apenas nove?", questiona Nicole van Gemert, diretora da FoodWatch Netherlands.

O impacto humano dessa demora está sendo investigado. Autoridades francesas de saúde apuram a morte de um bebê que consumiu a fórmula Guigoz, da Nestle, para determinar se há relação com a contaminação. Embora nenhuma ligação direta tenha sido estabelecida, a investigação provocou comoção no setor. Além disso, centros antiveneno na França relataram inúmeras ligações de pais cujos bebês apresentam vômitos e diarreia. No Brasil, autoridades de saúde confirmaram dois casos de bebês que adoeceram após consumir produtos recolhidos da Nestle. Um caso em Singapura também foi classificado como "provavelmente associado à exposição à cereulida". O CEO da Nestle, Philipp Navratil, divulgou declarações em vídeo pedindo desculpas pela incerteza e reafirmando o compromisso da empresa com a segurança, mas, para muitos pais, as garantias chegam tarde demais.

Efeito dominó: Danone e Lactalis

À medida que a investigação sobre a cadeia de fornecimento avançou, ficou claro que a Nestle não era a única empresa em risco. A contaminação do óleo de ARA gerou preocupação imediata entre outros fabricantes que usam ingredientes semelhantes. O temor se confirmou com recolhimentos que agora também afetam a Danone e a Lactalis, duas das maiores empresas de laticínios do mundo. O envolvimento dessas companhias confirma os alertas de analistas de que o problema provavelmente era sistêmico, e não resultado de uma falha isolada na produção.

Recolhimento preventivo da Danone

A Danone passou a fazer parte da crise após a intervenção da Agência de Alimentos de Singapura. A agência determinou o recolhimento de um lote da fórmula Dumex Dulac 1, de origem tailandesa, após detectar cereulida. Também instruiu a SMC Nutrition, fabricante sediada em Singapura, a interromper as exportações de produtos que utilizem a mesma matéria-prima. A Danone afirmou que bloqueou o envio a pedido das autoridades e ressaltou que seus próprios testes internos não detectaram cereulida em suas marcas. A empresa sustenta que seus produtos cumprem padrões rigorosos de segurança alimentar e passam por testes rigorosos.

Apesar dessas garantias, o mercado reagiu com pânico. A queda de 12% no preço das ações reflete o temor dos investidores de que o recolhimento da Dumex seja apenas a ponta do iceberg. Analistas observam que, embora a marca Dumex seja relativamente pequena para a Danone, o caso indica que o principal fornecedor do óleo de ARA contaminado provavelmente atendia a vários clientes. Isso cria uma situação em que o risco à reputação se estende muito além dos produtos específicos que estão sendo retirados do mercado. A empresa trabalha agora em estreita colaboração com os órgãos reguladores para administrar as consequências, mas ainda pairam dúvidas sobre sua cadeia de fornecimento.

Lactalis adere ao recolhimento global

Pouco depois da divulgação das notícias de Singapura, a gigante francesa de laticínios Groupe Lactalis anunciou seu próprio recolhimento significativo. A empresa está retirando do mercado seis lotes de fórmulas infantis da marca Picot. O recolhimento abrange 18 países, incluindo grandes mercados como França, China, Austrália e México. Assim como as outras empresas, a Lactalis rastreou o problema até a cereulida encontrada em um ingrediente fornecido por um fornecedor externo. A empresa afirmou que agiu sem esperar pelos resultados das investigações do fornecedor, priorizando a segurança dos consumidores.

A Lactalis tem um histórico de escândalos de segurança alimentar. Em 2018, esteve no centro de um grande surto de salmonela que levou ao recolhimento de 12 milhões de latas de fórmula infantil. Na época, a empresa foi acusada de tentar encobrir a dimensão da contaminação. Esse histórico tornou consumidores e órgãos reguladores especialmente atentos a qualquer novo problema envolvendo produtos da Lactalis. A empresa tentou tranquilizar o público, afirmando que, até o momento, as autoridades não comunicaram nenhuma queixa relacionada ao consumo desses lotes específicos. Ainda assim, a ampla distribuição geográfica do recolhimento da Picot evidencia o caráter global da falha na cadeia de fornecimento.

Rastreando a origem: uma conexão chinesa?

À medida que os recolhimentos se ampliaram, a atenção se voltou para a origem do ingrediente contaminado. Embora inicialmente a Nestle tenha mencionado apenas um "fornecedor líder" não identificado, reportagens investigativas da Radio France e do veículo chinês Yicai Global apontaram para uma empresa específica. Indicadores de mercado e relatos sugerem que o óleo de ARA contaminado veio da Cabio Biotech, fornecedora sediada em Wuhan, na China. Essa possível ligação tem implicações geopolíticas e comerciais importantes e remete a escândalos anteriores de segurança alimentar envolvendo fabricantes chineses.

A Cabio Biotech, que se descreve como desenvolvedora de óleos microbianos, afirmou em seu relatório anual de 2024 que estava "desenvolvendo seu relacionamento com grandes clientes, como a Nestle". Um representante da empresa informou que produtos foram enviados para testes e que os resultados seriam divulgados publicamente. Questionado sobre o caso, o Ministério das Relações Exteriores da China afirmou que o governo atribui grande importância à segurança alimentar e tomará medidas para proteger os consumidores. No entanto, a falta de uma confirmação imediata deixou um vácuo que grupos de defesa do consumidor vêm preenchendo com críticas.

A Foodwatch France tem insistido que a origem do fornecedor não isenta os fabricantes de sua responsabilidade. O grupo argumenta que empresas globais como Nestle, Danone e Lactalis têm recursos e a obrigação de garantir a segurança de suas cadeias de fornecimento. Ingrid Kragl, diretora de informação da Foodwatch France, ressaltou que a rastreabilidade é uma exigência regulatória. Segundo ela, o fato de o fornecedor ser chinês não elimina o dever dos fabricantes de se comunicar com transparência e rapidez quando surgem problemas. Esse posicionamento reflete uma demanda crescente por responsabilização no setor global de alimentos, em que ingredientes podem cruzar diversas fronteiras antes de chegar ao produto final.

Lacunas regulatórias e mudanças no setor

A crise expôs fragilidades importantes no atual marco regulatório que rege a segurança das fórmulas infantis. A ausência de um limite estabelecido para cereulida na União Europeia e em muitas outras jurisdições é uma omissão evidente. Embora a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) recomende manter a contagem da bactéria Bacillus cereus abaixo de determinado nível, não há um limite para a toxina em si. Essa lacuna significa que, tecnicamente, um produto poderia conter níveis elevados de cereulida e ainda assim cumprir os padrões vigentes para contagem de bactérias, criando uma brecha perigosa.

Especialistas do setor preveem que a classificação do óleo de ARA será reavaliada após o escândalo. Atualmente, o ARA costuma ser classificado como "de baixo risco" nos sistemas de Análise de Perigos e Pontos Críticos de Controle (HACCP), que regem os protocolos de segurança alimentar. Essa classificação significa que ele passa por verificações rotineiras, mas menos rigorosas do que as aplicadas a ingredientes de alto risco. Como esse ingrediente é adicionado especificamente para apoiar o desenvolvimento dos bebês, especialistas argumentam que ele deveria estar sujeito ao mais alto nível de monitoramento. A mudança da classificação de baixo para alto risco exigiria testes mais frequentes e medidas de controle mais rigorosas em toda a cadeia de fornecimento.

Alguns países já adotaram medidas independentes mais rigorosas. O Vietnã, por exemplo, suspendeu todas as vendas das marcas Beba e Alfamino, da Nestle, independentemente do número do lote. Essa medida extrema de precaução evidencia o grau de temor e incerteza entre os órgãos reguladores. Enquanto o setor trabalha para recuperar a confiança, é provável que surjam novos protocolos de segurança, com foco na rastreabilidade de ingredientes especializados, como ácidos graxos e óleos. Os custos dessas medidas adicionais provavelmente serão repassados aos consumidores, mas o setor pode considerá-las um investimento necessário para superar a crise.

O que pais e investidores precisam saber

Enquanto a investigação prossegue, a prioridade imediata continua sendo a segurança dos bebês. Recomenda-se que os pais confiram os números dos lotes das fórmulas que têm em casa e os comparem com as listas de recolhimento publicadas pelas autoridades locais de segurança alimentar. Os sintomas de intoxicação por cereulida incluem vômitos persistentes e diarreia. Se um bebê apresentar esses sinais após consumir fórmula, deve receber atendimento médico imediatamente. Embora as empresas afirmem que o risco é baixo e que os recolhimentos são preventivos, os casos de doença relatados e a morte investigada na França indicam que a ameaça é real.

Para os investidores e dirigentes das empresas envolvidas, os próximos meses serão um teste de gestão de crises. Jean-Philippe Bertschy, da Vontobel, observou que a Nestle parece estar "encurralada" e terá de responder a perguntas difíceis sobre seus investimentos em controle de qualidade durante anos de cortes de custos. As mesmas questões agora também pairam sobre a Danone e a Lactalis. O prejuízo financeiro já chega a bilhões, mas é mais difícil quantificar os danos de longo prazo às marcas. A confiança é o ativo mais valioso no mercado de nutrição infantil e, uma vez perdida, é extremamente difícil recuperá-la.

O escândalo é um alerta contundente sobre a complexidade das cadeias modernas de fornecimento de alimentos. Um único ingrediente contaminado de um único fornecedor pode desencadear uma onda global de recolhimentos, afetando milhões de famílias e algumas das maiores empresas do mundo. Quando a crise passar, o setor terá de reconstruir sua estrutura de segurança desde o início. A expectativa é que essas dolorosas lições levem a um sistema mais seguro e transparente para os consumidores mais vulneráveis. Até lá, a incerteza continua, e o mundo acompanha para ver até onde se espalharão os efeitos dessa crise de fórmulas contaminadas.

O essencial

• O recolhimento global de fórmulas infantis está se expandindo para além da Nestle e agora inclui Danone e Lactalis.
• O contaminante é a cereulida, uma toxina termoestável que causa vômitos e diarreia.
• A toxina foi rastreada até o óleo de ácido araquidônico (ARA), ingrediente comum em fórmulas.
• Relatos sugerem que o óleo contaminado pode ter vindo de um fornecedor na China.
• A Nestle recolheu produtos em mais de 60 países, no maior recolhimento de sua história.
• Autoridades francesas investigam a morte de um bebê possivelmente ligada à toxina.
• As ações da Danone caíram 12% após o recolhimento da marca Dumex em Singapura.
• A Lactalis recolheu seis lotes de fórmulas Picot em 18 países.
• Atualmente, não existe um limite oficial de segurança para cereulida na União Europeia.
• Especialistas preveem que o setor intensificará os testes e a fiscalização dos fornecedores de ingredientes.